Лакс поерзал, улегся, бесшумно засопел. Через некоторое время я услышала, как укладывается воин, а сама все пялилась в ночь широко распахнутыми глазами, а сердце почему-то то отбивало ликующую дробь, то сладко замирало, наполняя тело истомой. Я с детства знаю, подслушивать не хорошо, но, черт возьми, как же интересно! Это так приятно знать, что в тебя влюбились! Так я и уплыла в сон, перебирая то один, то другой обрывок из разговора мужчин и наслаждаясь ими.
Проснулась я утром от будничного звучного чавканья. Пробудившийся раньше Дэлькор, не сходя с места, щипал траву в паре десятков сантиметров от моего уха. Почему-то именно там она показалась жеребцу аппетитнее рациона на всей остальной поляне. Хорошо хоть лизаться не полез, изверг. Я села, потрясла головой, пытаясь вытрясти хруст травы, засевший где-то внутри среднего уха, и потянулась. Кейр с Лаксом уже были на ногах, вернее, сидели и завтракали, Фаль, разумеется, метался от одного мужчины к другому, выбирая, у кого еда повкуснее, и, хоть ели компаньоны одно и тоже, бедняга все не мог определиться.
— Ясное утро, Оса, пчелки ночью в кошмарах не мучили? — с такой веселой беспечностью подмигнул мне Лакс, что я даже усомнилась в реальности подслушанного разговора. Разве может влюбленный парень так подкалывать?
— Как спалось? — поинтересовался Кейр, методично строгая ветчину. То ли мужчина подозревал меня в лунатизме, то ли просто поддерживал беседу. Строгая сосредоточенность его лица могла быть вызвана как недоверием ко мне, так и стремлением покромсать мясо на ровные ломтики без предварительной разметки с помощью насечек, одновременно оберегая еду от невидимого сильфа, пытающегося утянуть больше отмеренной ему доли.
— С вечера до утра глаз не разомкнула, вот что значит хорошенько искупаться, а кошмары мне только в зачарованном пламени являются, — по возможности честно ответила я.
Нет, правда, честно, подслушивала-то я с закрытыми глазами, и сознаваться в этом грехе вовсе не собиралась. Порядочные девушки так не поступают, непорядочные, впрочем, тоже, предпочитая хранить информацию при себе и использовать к вящей выгоде. До таких вершин подлости я пока не доросла и с сожалением признавала, что вряд ли когда-то смогу подтянуться, но свои маленькие тайны намеревалась тщательно оберегать. Вот даже реклама занудно твердит, что у женщин свои секреты!
Быстренько разделавшись с вежливыми приветствиями, а попутно еще и коротко объяснив Кейру насчет практической пользы гаданий, я принялась за завтрак. Покончив в компании мужчин с холодной курицей, твердым сыром, ветчиной, хлебом и травяным чаем, терпким и ароматным, заваренным по особому рецепту телохранителя, мы уничтожили следы своей ночной стоянки. Оказалось, у сильфа настоящий талант по приведению упорядоченного хаоса в природный, и снова тронулись в путь.
Кейр порадовал нас восхитительным сообщением: за вчерашний день по кружной дороге мы сделали очень хороший крюк, и теперь через час-другой должны выехать на тракт в трех днях пути от Патера и далее двигаться по нормальной, пусть и малость запущенной, практически безлюдной дороге, не боясь преследования. Мне показалось, что Кейр вполне мог бы и еще денек-другой поводить нас по лесным ухоронкам, если б не вчерашний случай у озера. Кажется, мой собственный Иван Сусанин предпочитал обходиться в путешествии без посторонних чудес. Но вряд ли такого же мнения придерживались чудеса, во всяком случае, в этом мире они случались со мною и мною с восхитительной частотой. Знаю, ребячество, но как же мне нравилось взывать к силе с помощью рун! Руки и мысли то и дело обращались к великим знакам. Это как в детстве, когда только научишься ездить на велосипеде, неудержимо тянет кататься на нем в каждую свободную минутку.
Партизанская тропа, ведомая телохранителю, не подвела его географических расчетов. Через пятьдесят минут, если быть издевательски точной, она круто забрала влево, а мы принялись ломиться напрямки через лесную чащу. Хорошо еще телохранитель принял первый удар природы на себя, потому нам с Лаксом, спрятавшимся за широкую спину Кейра и не менее ладный круп его коня, достались лишь обрывки паучьих сетей и прочего мусора. Я, не смотря на вполне теплое утро, даже накинула на голову капюшон эльфийского плаща. Жарко в нем если и было, то самую малость, зато потом не надо будет вычесывать из волос каких-нибудь паучков, жучков и клещей. Вряд ли этот мир знаком с энцефалитом, по слухам подаренным нам японскими генетиками с той же щедростью, как колорадский жук свободной Америкой, но с другой стороны в этой глуши и растительного масла для самого примитивного способа извлечения цепких 'зверьков'-кровососов не сыщешь. А потому лучше поберечь голову, чай не Змей Горыныч и не Гидра, она у меня всего одна. Хоть и той иногда много кажется.
Так, рассуждая о пользе и вреде наличия головы, я вслед за бдительным телохранителем выскочила на широкую дорогу, вернее в подлесок и высокую траву, высившуюся по нашу сторону от тракта.
— Вот и Карский тракт, — кивнул Кейр на пусть и широкую, но, на мой взгляд, типично проселочную деревенскую дорогу, с той лишь разницей, что по одну сторону он нее стеной стоял лес, а по другую высились заросли какого-то кустарника.
Насколько мне помнилось, где-то и когда-то в старину растительность вдоль дороги принято было вырубать под корень на несколько метров, чтоб никакие бандюки не шалили, но ввиду заброшенности Карского пути сообщения за состоянием тракта давненько никто не следил, хотя, готова спорить, бюджетные деньги на эти нужды кто-нибудь выбивал по-прежнему. Но нам, если все-таки случится погоня, такая фишка с растительным буйством только на руку, рассудила я, всегда сможем смыться в ближайшем лесу.
— Всадники едут, — внезапно застрекотал Фаль, как самый чуткий из нас, исполняющий роль шахтерской канарейки, и замахал ручонками чуть наискосок и направо, в сторону высоких кустов.
— Много? — уточнила я, глухая на оба уха по сравнению с малюткой, ибо до сих пор слышала только пение птиц, шелест ветра, позвякивание сбруи наших коней и фырканье Дэлькора.
— Человек десять с собаками, — весело доложил разведчик, трепеща крылышками, Лакс мгновенно схватился на кинжал. Да, мне до таких защитных рефлексов, как до Парижа, жизнь избаловала.
— Безлюдная, говоришь, дорога? — переспросила я Кейра, как раз в тот момент, когда сильф уточнил:
— Они, наверное, за тем человеком скачут, что в нашу сторону бежит по кустам.
Лакс пересказал телохранителю доклад сильфа. Воин решительно предложил, поворачивая коня:
— Наложи заклинание, как в Патере делала, и возвращаемся в лес. Нам ни к чему чужие проблемы.
— Нет, — отказалась я, что-то в глубине души передернулось от нарочито небрежных слов Кейра 'чужие проблемы'. — Давайте посмотрим, кто это, куда и зачем. Спрятаться всегда успеем, а вдруг что-нибудь интересное пропустим?
— Ты считаешь нашу смерть занимательным событием? — холодно уточнил Кейр, проверяя, как выходят из ножен мечи.
— Да ну тебя! Чего так мрачно? — отмахнулась я. — Это ж не за нами скачут, вряд ли местный Интерпол столь оперативно работает, да и до такой интеграции и уровня сотрудничества между государствами здешним властителям еще расти и расти, лет эдак не меньше тысячи!
— Оса, ты чувствуешь необходимость остаться или просто упрямишься? — решил зайти с другого бока нервно прислушивающийся вор.
— Не знаю, Лакс, — вздохнула я, — а только если б любой из нас проблемы других чужими считал, мы бы никогда не встретились. Думаете иначе, уезжайте, а я тут подожду. Насильно ведь вы все равно меня утащить не сможете.
Кажется, Кейр пробормотал себе под нос нечто вроде 'глупая девчонка', но спорить больше не стал. В конце концов, ему платят за охрану магевы, в какую бы глупость она не задумала добровольно вляпаться по самые уши. А мне и правда хотелось вляпаться. Почему? Да потому что в этом мире я могла это сделать, могла, выражаясь по-простому, набить морду тому, кого считала неправым, защитить того, кого захотелось бы защитить. Впервые за всю свою жизнь я по-настоящему могла! Это ощущение здорово грело душу. Я не знала, сколько еще мне отпущено на роскошную прогулку по здешним землям, вот и собиралась оттянуться на полную катушку, поступать так, как на душу легло! А разумную осторожность путь Кейр проявляет и Лакса 'плохому' учит. Глядишь, поможет моему вору второго шрама на шее не заработать. Эй, я сказала 'моему'?
Впрочем, препираться нам вскоре стало некогда. Заливистый брех собак и лошадиное ржание долетали все более явственно, а тут еще на дорогу из кустов вывалился и предсказанный Фалем человек. Худющий, как из прутиков на шарнирах сложенный тип среднего роста в обрывках рубашки и коротких брюк, с осунувшимся, изодранным об ветки длинным лицом. Его ноги исхлестаны были еще более жестко, чем лицо и руки. Впалая грудь бешено вздымалась. Когда он завидел нас, лицо исказилось гримасой бешеного отчаяния, но тут же мужчина сообразил, что мы никак не можем быть его преследователями. Широко распахнутые ярко-голубые глаза остановились на мне, распахнулись еще шире, мужчина узнал магеву. Не обращая ни малейшего внимания на клинки, обнаженные Кейром и Лаксом в качестве предостережения, беглец ринулся через дорогу. Рухнув на колени почти под копыта Дэлькора, хрипло прошептал:
— Убежища, почтенная магева! Умоляю! Они убьют меня!
— Прячься в траве и, если, конечно, ты не душегуб и не убийца, ничего не бойся, — скрывая просителя туманом руны Дагаз, я указала на отличные заросли за нашими спинами, словно специально созданные для игры в прятки. Эх, такие бы в детстве на мой двор, хрен бы меня кто сыскал!
Не заставляя себя упрашивать, беглец зайцем метнулся в ухоронку и замер так, что я перестала слышать даже его дыхание, зато шум преследователей неумолимо приближался. А мы начали интенсивно готовиться к встрече 'гостей'. Фаль, вооружившись пучком травы, маленькой молнией успел, мечась по обочине дороги, замести самые явные следы человека, а мы потоптались посередине, к тому же 'неловкий' телохранитель умудрился просыпать перец, а Лакс, вот косорукий, совершил тоже самое со всем нашим запасом сухой горчицы. Находчивый Дэлькор довершил акт вандализма, оросив струей те самые кусты, из которых выбирался на тракт беглец.
— Что теперь? — уточнил у меня диспозицию Кейр. — Будем сражаться или уходим?
— По ситуации, — улыбнулась я как можно увереннее и попросила приятелей: — Спешьтесь для начала.
Так вот, когда на дорогу, безжалостно топча и ломая кусты, вылетела погоня, пара моих телохранителей сидела у обочины дороги, разложив съестное, но для порядка держа под руками оружие и сурово насупив брови, у Кейра получалось очень профессионально, Лакс тоже старался. А я, магева собственной персоной, все еще возвышалась на спине Дэлькора. Ждала, не без театральности воздев руки к небу и придав своему лицу самую высокую степень интеллектуальности и могучей надменности, каковую смогла изобразить, взяв за образец облик Скандализы Райс. Он показался мне самым подходящим.
Погоня, напоровшись на нас, затормозила, осадив разгоряченных коней. Потерявшие след огромные собаки, явные родственницы той, из Баскервилей, черные, здоровенные, как смесь короткошерстного ризеншнауцера и борзой, заметались у ног животных, взлаивая, рыча и отчаянно чихая, но к нам не кинулись, повинуясь резкому окрику одного из людей, одетых в темно-зеленые камзолы и красные штаны.
— Ланцы, — громко отметил Кейр, якобы поделившись наблюдением с Лаксом, но на деле для того, чтобы просветить дремучую по части политической географии магеву, и демонстративно приложился к бурдюку с водой, дескать 'плевали мы на ваш Ланц с высокой башни жеваной морковкой'.
'Значит, точно не за нами, за нами бы выслали хавалцев', — окончательно успокоилась я, с любопытством разглядывая погоню и продолжая поддерживать на лице выражение сердитого неудовольствия из разряда 'какая сволочь осмеливается тревожить волшебника Гудвина, великого и ужасного?'
Отряд с настороженной опаской зыркал на осерчавшую магеву в ответ и ничего предпринимать не решался. От группы преследователей в форме, значит все-таки не абы кто, а что-то вроде регулярного отряда, блюдущего хотя бы подобие дисциплины, отделился один и тронул коня в мою сторону, самая огромная псина молча последовала за хозяином. Не доехав пары шагов, всадник спешился, положил руку на голову собаки и отвесил неглубокий поклон. Я соизволила перевести прицел недовольного взгляда на него и едва заметно наклонила голову, копируя уже не тетку из Штатов, а сцену из костюмированного исторического фильма. Мужчина лет сорока, приблизившийся ко мне, ответил проницательным взглядом цепких, очень живых карих, с желтыми лучиками, глаз. Эти глаза делали почти красивым костистое, совершенно неправильное лицо с длинным тонким ртом и давно свернутым на бок носом.
— Я Кейсар Дерг, почтенная магева, послан по приказу его величества, короля Ланца, с целью поимки опасного преступника Герга Птицы.
— Магева Оса, — представилась я в ответ, переводя взгляд то на физиономию посланца, то на небо, где в данные момент показалась весьма темная туча, а в голове забрезжила прикольная идея.
— Наслышан, — неожиданно заявил Дерг и отвесил мне еще один поклон, кажется не столько из уважения, сколько с целью сокрытия широкой издевательской, но явно не относящейся ко мне лично, ухмылки.
— Чего именно? — полюбопытствовала я совершенно безразличным тоном.
— Об услугах, оказанных вами эльфийскому князю Аглаэлю, — кратенько намекнул мужчина, приложив руку к груди.
— Хорошо работаете. Магия? — уточнила я, малость опешив. Никак не могла предполагать в этом мире, где нет телефонов, телеграфов и прочих относительно совершенных средств связи, столь быстрого обмена информацией.
— Почтовые соколы, почтенная магева, — блеснул улыбкой Дерг, а его собака показала зубы.
Я поморщилась.
— Вам не нравится пес, магева Оса? — выгнул бровь мужчина.
— Собак я люблю, — отметила я, — но использовать их для ловли человека считаю неприемлемым. Ни к чему вовлекать животных в человеческие дрязги. Так в чем дело, Кейсар Дерг? Почему вы не преследуете дальше своего преступника, а развлекаете светской беседой магеву?
— Как раз здесь наши собаки потеряли след преступника, — ответил военный и веселье в его глазах сменилось искрами жесткой подозрительности. — Не знаете случайно, кто рассыпал на дороге перец и горчицу?
— Почему же не знаю? — пожала я плечами как можно надменнее. — Мои помощники и телохранители нанесли эти важные ингредиенты на землю, готовя почву для испытания нового заклинания.
— Осмелюсь полюбопытствовать, какого же? И ради чего магева избрала для творения заклинания пустынный участок дороги, а не магическую комнату? — тон Дерга оставался исключительно вежливым, но словам моим он не поверил ни на грош, или выражаясь в соответствии с местными реалиями, ни на бронзовку.
— Потому, любезнейший, что сии чары требуют испытания на лоне природы и уединения, — оттопырив нижнюю губу, произнесла я, изо всех сил пытаясь запретить себе симпатизировать этому мужчине. Ведь, встреться мы при других обстоятельствах, он вполне мог бы стать если не другом, то добрым приятелем. Я чувствовала это всеми фибрами души, всей странно обострившейся в этом мире и пока не подводившей хозяйку интуицией. — И именно данный отрезок тракта показался мне наиболее благоприятным для свершения заклинания. Кстати, время тоже было рассчитано точно, а сейчас оно непоправимо уходит!
