Наследник. Книга первая

Король рассмеялся и, наконец, подобрал себе рубашку. А я думал, подборкой одежды должны заниматься слуги, на крайний случай, если Вариус их всех распугает, есть ещё брат. Кстати, о брате.

— А где... кхм... брат?

— Тай уехал в загородную резиденцию. На время свадебных мероприятий ему в замке делать нечего.

— Понятно, — буркнул я и в очередной раз нашёл взглядом гобелен с легендой Нагарина.

— Твоя свита явится в таком же виде? — поинтересовался король, переходя к выбору запонок. Штук двадцать коробок с ними на столе я заметил.

— А есть смысл их тащить с собой? Ну, если только после посвящения меня придётся уносить вперед ногами. И немного о моей свите, где мой телохранитель?

— В кого ж ты такой приставучий? — вздохнул папаша.

— В отца, наверное. Так где мой вампир и зачем меня искал ты?

— А где ты был, когда я тебя искал? — вопросом на вопрос ответил король. Я уже открыл рот, но тут же его захлопнул и требовательно уставился на короля.

— Почему ты до сих пор ничего не сделал с эльфами?

— Смотрю, ты сделал, — помрачнел монарх. Я откинулся в кресле, сложил руки на груди и вернулся к рассматриванию гобелена, чувствуя себя полным идиотом.

— Я даже рад, что ты оставил при себе эту вампирку, она хорошо на тебя влияет. Но самоконтроль... — Вариус огорчённо качнул головой и, прихватив со стола одну коробочек с запонками, направился к той части стены, где был потайной ход.

— Пошли, покажу кое-что.

— Пошли, — пристыжено буркнул я.

В кабинете стояла разруха, словно по тому пронеслась песчаная буря. Я с открытым ртом застыл на выходе из хода, но пришлось подвинуться, король повернул пепельницу с драконом и ход начал закрываться.

— Неужто нас посетил тот самый отряд эльфов в двадцать два уха?

— Эльфы уже давно... нейтрализованы, — усмехнулся король.

— Совсем? А то я тут кое-что запланировал...

— Идея неплохая, но после того, что ты сделал с эльфийской княжной, — величество продолжал радовать меня своей осведомленностью, я старался вообще ни о чём не думать и жалел, что король не устроил моё посвящение ещё в первый раз, когда я попал в замок.

— Я тогда не успел с тобой толком поговорить, какое повешение? Такой же наглый, как и я, — радостно оскалился повелитель вампиров, подхватив с пола миску с нарезанным кубиками айрисом. Сунул один кубик в рот и блаженно заулыбался. — Будешь?

— Спасибо, нет, — вампир пожал плечами, закинул в рот ещё один кубик и поставил миску на стол.

— Так что с эльфами и что здесь случилось? — спросил я, обходя кабинет по периметру, у стен возможность наступить на важные документы была меньше всего.

— С ушастыми всё хорошо, тихо сидят в подвале под надзором брата. Кстати, твой телохранитель тоже там. Этот вампир отлично поладил с эльфами. А здесь, — он довольным взглядом обвел свои владения. — Искал кое-что. Держи.

Если бы не моя вампирская реакция, тяжелый перстень с печаткой засветил бы мне в лоб. Я разглядывал кольцо и вспоминал, где видел подобное раньше. Видимо, знание было столь мелочным, что не отложилось в голове.

— Подскажу. У меня на пальце. Или на любом штандарте страны. Это символ нашей власти, сынок. Я бы тебе и корону выдал, но, — Вариус досадливо развёл руками, — придворные не поймут. Пока я официально не привил тебя ко двору, ты просто мальчишка.

— Однако, все почему-то называют меня кронпринцем и повинуются моим приказам.

— А потому что никто не сомневается, что сегодня я представлю тебя в этом качестве. Тебе остаётся лишь пройти пару проверок.

— Посвящение? — нахмурился я.

— Посвящение будет потом, после бала. Это не для глаз посторонних. А на балу ты покажешь всем, что ты мой истинный наследник. Поверь, это будет весело.

— Поясните, ваше величество, чтобы ваш непутёвый сын с испугу не обделал штаны.

Король засмеялся, я тоже усмехнулся. Не радовала меня перспектива делать то-не-знаю-что, да ещё и на глазах у всей вампирской знати. Не радовала и перспектива становиться кронпринцем, но если у меня теперь выбор? Я скосился на переставшего смеяться короля.

— Нет у тебя выбора, — с хищным оскалом подбодрил меня монарх и закинул в рот новый кубик айриса. Я обречённо выдохнул и услало потёр глаза. Надо было не насиловать эльфийку, а ложиться спать. И вообще ехать в гномьи горы и пытаться как-то жить там.

— Иди, отдохни, я пришлю за тобой. А за эльфийкой твоей присмотрят, я уже направил к ней лекаря. И, пожалуйста, Найт, приведи на бал своих куи, я хочу, чтобы они признали в тебе хозяина.

— А кто я для них сейчас? — стоя у окна, спиной к королю, спросил я.

— Ты для них Кронпринц.

Я попытался удивиться и хмуро посмотрел на короля.

— Хозяин и король — две разные вещи, после посвящения поймёшь.

Я не стал спорить, надел кольцо, которое до сих пор держал в руке на правый указательный палец и, подчиняясь жесту правителя, покинул кабинет.

В приёмной никого не было, и я на какое-то время там застрял, рассматривая свитки и книги с многочисленных стеллажей. Финансовые книги, книги цеховых мастеров, свитки с картами, в том числе и с границами уделов дворян. Я отряхнул себя от пыли и с грустью подумал, что всё это богатство рано или поздно может и, что самое печальное, должно достаться мне. Лучше бы меня эльфы казнили! Вот приспичило им тыкать в меня своим чудо-сорняком.

"А про Священный росток, мы с тобой ещё поговорим" — пронеслась в голове чужая мысль. Я заскрипел зубами, пнул стол секретаря и порадовался, что посвящение должно состояться уже сегодня. Есть мысли и воспоминания, о которых королю совсем незачем знать.

Глава 31

После перекуса эльфийкой и занимательного разговора с королём (назвать его отцом, язык пока не поворачивался) мысли текли лениво. Но их наплыв в моей голове постоянно возрастал. Особенно меня угнетал вопрос: зачем Вариусу посвящать меня, безродного мальчишку, в семейные тайны? Ещё и официально признавать наследником? Для чего это всё? И что за посвящение, после которого великий вампир не сможет читать мои мысли? Либо я чего-то не понимаю, либо надо сваливать отсюда пока не поздно. Одно радовало — нашелся мой пропавший телохранитель. Будем надеяться, что к эльфам-диверсантам он был нежен и никому не отрезал ушей. Но раз Вариус сказал, что с ухастыми всё нормально, значит, с ними всё нормально. В этом я не сомневался. Полагаю, у короля на них тоже были некие планы. Вот интересно, а моя и его задумка расходятся по своей гениальности или всё-таки мозгами я пошел в отца?

Я скосился на закрытые плотными занавесками окна и скривился. "Нет у тебя выбора" — эхом пронеслись в голове слова короля. И, как ни странно, я был с ним согласен. Когда-нибудь моя глупость сведёт меня в могилу, а пока будем наслаждаться жизнью, упиваться вседозволенностью и властью, и играть в кронпринца.

В дверь громко постучали, отрывая меня от размышлений, впрочем, всё что надо, я вроде, уже надумал, да и лень матушка родилась вперед меня.

— Заходи... — мгновение подумал, принюхался и добавил: — Кэт!

Катриана зашла и недовольно хлопнула дверью. Я пошевелился, перекатил свою неподъемную тушку на левый бок и зевнул.

— Ваше высочество! Ваши распоряжения полностью выполнены! — грозно отрапортовала вампирка, а в глазах до сих пор вспыхивают молнии. Эх-х, вот когда она сама, в седле, прижималась к моей спине почти что голой грудью, таких взрывов эмоций не было. И, по правде, мне сейчас глубоко плевать, что я натворил.

— Ещё приказания будут, ваше высочество? Или я могу быть свободна?

— Как она?

— Ей занимается лекарь, но у эльфийки нет вампирской регенерации. Ты едва её не убил.

— Я знаю, Кэт, — потупился я, но быстро вспомнил, что я выродок и задался вопросом, зачем нужен лекарь при дворе вампиров. Лошадок лечить? Так ведь эльфы растения. Еле сдержав серьезный траурный вид, я сел, свесив ноги с кровати и похлопал рукой по рядом с собой.

— Иди сюда, поговорим, — подойдет или нет?

Подошла. Поморщилась, с презрением на пару с отвращением осмотрела кровать, меня, рыкнула и всё-таки села. Закинула ногу на ногу, перекинула через плечо длинные волосы, обнажая шею, сложила руки на груди и отвернулась.

— Это предложение?

Катриана рассерженно хмыкнула и тряхнула головой.

— Разве кронпринцу надо что-то предлагать? Он берет сам.

— Кэ-эт, — устало потянул я и пару раз с нажимом провёл ладонями по лицу. — Ну да, я выродок, не умеющий себя контролировать, но что я могу с этим сделать? Против моей природы не пойдёшь.

Вампирка скривила губы и снова хмыкнула.

— Пока я не попал на земли вампиров, я убивал один раз в месяц. Наверное, мог бы и не убивать, но я совершенно не умею себя контролировать, — зачем-то начал оправдываться.

— Раз в месяц? — на это раз хмык был заинтересованным, Кэт даже перестала воротить нос и посмотрела на меня.

— Раз в месяц, — подтвердил я. — И то только потому что больше не мог терпеть жажду. Знаешь, я не понимаю, как смогла выжить в таких условиях моя мать. Я всех своих женщин убивал. Единственным исключением стала баронесса Васпир. Она успевала регенерировать, а потом сама осушала кого-нибудь. Не кривись, пожалуйста. С эльфийкой я потом поговорю, может быть, даже извинюсь. Ладно, сантименты закончились. У тебя есть платье?

Катриана нахмурилась, кажется, пытаясь понять, зачем ей платье, потом недовольно оскалилась.

— Сам ходи в платье перед этими шакалами.

— Ладно, можешь прийти без платья, но прийти обязана. Король лично просил привести вас. Кстати, где мои сборщики информации?

— Мне откуда знать? — злость вампирки сменилась на раздражение, и самым большим раздражителем явно был я. — Ты наш хозяин, вот и позови своих верных слуг.

— Я чего-то не знаю? Кэт, в чём дело?

— Ни в чём! — гневно прорычала вампирка и вскочила с кровати. — Я приведу их, ваше высочество!

— Кэт! — окликнул я, но она уже выскочила из комнаты и снова громко хлопнула дверью. Вот тебе и ничего!

Куи явились минут через десять. Все. Я-то думал, Катриана теперь и близко ко мне не подойдет, но, вампирка не только пришла, но и села рядом со мной. И даже улыбнулась! Мой немой вопрос она проигнорировала, кивнула на вампиров с объёмными папками в руках.

Стоило мне обратить внимание на предавших меня кровососов, они сразу склонились в вежливом поклоне. Эрик с Нилом до сих пор вели себя при мне, чувствуя за собой вину. И правильно делали. Как говорят вампиры: я не злопамятный, но память у меня хорошая. Вот пройду я это треклятое посвящение и как пообещал Вариус, пойму разницу между королём и хозяином. В моём случае: хозяином и кронпринцем.

— Ссыпайте ваши талмуды на кровать и приводите себя в порядок, через три часа мы идём на свадьбу короля, — сообщил я вампирам, ставшим вдруг недовольными вампирами. Судя по их лицам, они только что проглотили ежа. Тоже не любят праздники? Так я не люблю их ещё больше, но у меня личный государственный интерес.

— А можно... — начал Эрик.

— А нельзя, — по-доброму оскалился я и, сжалившись над вампирами-ёжиками, пояснил: — Король приказал быть нам всем. Вот представит он меня официально, тогда мы с вами будем делать, что хотим, а пока мы здесь никто. Давайте парни, не кукужтесь. Да и простил я вас. Вы не виноваты в моей глупости.

Братья переглянулись, потом уставились на Кэт, та легко пожала плечами, наверное, тоже не верила в мою искренность. Главное, верил я, а остальных убедить уже не сложно. Наконец, на лицах братьев нарисовалась улыбка, а сами братья нарисовали поклоны.

— Аве, мне, — тихо буркнул я, припоминая одну человеческую книжку, где главный идейный лидер тоже вот так взял и простил предавших его братьев. Его родных младших братьев. Братья оказались неблагодарными сволочами и той же ночью убили сердобольного старшего. А книга так и называлась "Аве, мне". И по тому, как на меня пялились все куи, они тоже её читали, или, по крайней мере, что-то слышали.

— Ты и, правда, о нас такого мнения, Найт? — сухо спросил Эрик. Нил, молча, изучал меня.

Я пожал плечами и выдал дежурную улыбку.

— Не знаю, парни. После посвящения скажу точно.

Ну не говорить же им, что я не только их не простил, но и собираюсь избавиться от братцев-вампиров при первой же возможности.

— Идите, готовьтесь. Вы будете прикрывать мне спину на свадьбе. Не знаю, что задумал король, но мне его задумка не нравится.

Вампиры покорно склонили голову и вышли. Только Эрик обернулся перед дверью и встретился со мной взглядом, после чего в голове у меня ещё минуты две плавало единственное слово "извини". Я специально старался удержать его как можно дольше, но урок мыслеречи сорвала Кэт, толкнув меня локтем в бок.

— Ещё раз так сделаешь, свяжу, — серьезно пообещал я вампирке, после чего мы вместе принялись за разбор принесённых братьями бумаг. Писали они коротко, и всё равно информации было много. Две папки толщиной с мой кулак. Я страдальчески вздохнул и зарылся в подноготную королевского дворянства.

В дверь учтиво постучали, но, так и не дождавшись моего ответного рыка, что нельзя, вошли. Ида и ещё две похожих на неё вампирки в одинаковых нарядах служанок. На мой вопросительный взгляд, который я таки соизволил оторвать от записей братьев, девчонки присели в низких реверансах или как там это называется у слуг, и сообщили, что по приказу короля пришли помочь мне одеться. Даже принесли платье для моей куи. Кэт тоже вопросительно посмотрела на девушек, сползла с кровати, где мы бок обок рассортировывали информацию по степени важности, и внимательно оглядела свёртки в руках служанок. Один она забраковала сразу. Ага, чёрный военный камзол кронпринца вряд ли подойдёт к цвету её глаз, мысленно хмыкнул я, следя за вампиркой. Зато второй свёрток пришёлся Кэт по вкусу. Она рассматривала его целых пять минут, прежде чем сказать своё презрительное фи и отправить платье на пол. Ещё и прошлась по нему. Служанки от удивления пораскрывали рты, а я громко хрюкал, уткнувшись носом в листы бумаги.

— Принц! — требовательно окликнула меня недовольная вампирка.

Я не удержался и снова заржал, а ведь только успокоился.

— Ваше высочество, я прошу разрешения не надевать этот ужас на свадьбу вашего отца, — официально заговорила Катриана, окончательно подняв мне настроение. Я хотел было выдать ей не менее официальное разрешение, но только махнул рукой и, продолжая хрюкать, сполз с кровати. Надо же было глянуть, что заботливый папаша приготовил мне на этот раз. Первый костюмчик я же отверг.

С минуты я близко рассматривал свой парадный костюм и не став скромничать, поступил с ним, как Кэт с платьем. Топтаться не стал, а вот служанок отослал подальше. И снова вернулся к чтению. До свадьбы оставался примерно час и народ по идее уже должен был начать подтягиваться к месту проведения торжественного мероприятия, а нам оставалось просмотреть ещё половину папки. Идти неподготовленным ой как не хотелось. И пусть я никого из вампиров не знаю в лицо, но Катриана то знает. Ей будет достаточно шепнуть мне имя дворянина, изъявившего желание выразить мне своё почтение, а его послужной список выдаст вампирская память.