— Какое-какое? — озадачилась я.
— Ну, Слав, что тут непонятно? — удивился Радош. — Туда пройдешь, обратно не выйдешь. Как видишь, всё очень просто. Защитный купол наизнанку.
— То есть, ты хочешь сказать, что оно нас здесь не задержит?
— Только туда. Обратно не выпустит. Теперь, кстати, понятно, куда подевалась вся живность.
— Ты уверен? — Дар задумчиво почесал нос.
— Слушай, я все-таки не простой оборотень. Кто-кто, а ты-то должен знать, что кицунэ не только невосприимчивы к чужой магии, но и прекрасно ее чувствуют.
Чародей немного подумал и кивнул. Затем покопался в своем заплечном мешке, достал оттуда какой-то невзрачный амулетик, строго зыркнул на нас и направился к тому месту, где только что крутился Радош (мы послушно не тронулись с места, лишь смотрели на него во все глаза). Там он принялся водить рукой с зажатым между пальцами амулетом вдоль невидимой преграды, нараспев читая непонятное заклинание. Потом он круто развернулся и быстро зашагал к нам.
— Ну, всё: сейчас свяжусь с парой магов, сообщу им, где мы, и пойдем.
— И далеко ль направимся? — подозрительно поинтересовалась я. Возвращаться ни к Синим Горам, ни, тем более, в свою избушку я не собиралась. Ванька засопел у меня за спиной: кажется, мы с ним подумали об одном и том же.
— Что значит — далеко? — насмешливо прищурился Дар. — Идем туда же, куда и шли: чернокнижника искать. А что, у тебя другие планы?
Я молча отвернулась. Что ж, это уже становится доброй традицией: только соберешься в кучку, выставишь колючки и приготовишься отвоевывать право на собственное мнение — глядишь, а никто его и не оспаривает.... Но если хоть чуть-чуть расслабишься — тут же по носу схлопочешь!
А и ладно! Это сидя в Черном Лесу под крылышком у лешего и, как выяснилось, под бабушкиной защитой, я могла бы обидеться на подобные мелочи, растеряться, а то и впасть в уныние.
А теперь — не дождетесь!
Тем временем, Дар щелкнул пальцами, и на его ладони появился мохнатый светящийся шарик. Неуловимое движение — и светляк начал раздуваться, переливаясь радужными всплесками. Вскоре он стал с хорошее яблоко, и на его боку начало проступать чье-то лицо, украшенное узкой седой бородой и мохнатыми бровями. Дар что-то коротко бормотнул, и человек со светляка поднял глаза и в упор посмотрел на него. Парень удовлетворенно кивнул, 'яблоко' мгновенно сжалось в огненную точку, сорвалось с ладони и унеслось прочь, оставив за собой с дюжину ярких искр. Чародей ухмыльнулся, ехидно посоветовал мне закрыть рот и не ловить им мух (ну, я же говорила! тут не расслабишься ни на миг!), и на его руке заплясал ещё один огонек. На этот раз на радужном пузыре появилось молодое румяное лицо с едва пробившимися юношескими усиками, и довольно заулыбалось.
Отослав с полдюжины таких огоньков, Дар махнул нам рукой и спокойно направился туда, где воздух начинал едва уловимо мерцать.
— Ты нас опять накроешь защитным куполом? — полюбопытствовал Ванятка.
Чародей покачал головой, а Радош пояснил:
— Через это заклинание лучше проходить без магии, не то они могут друг с другом поссориться. Ты же видел, как зачадил прежний купол? Конечно, можно подобрать другую защиту, но в этом нет нужды, чары нас и так пропустят. Вот если мы захотим пойти обратно, то тогда Дару придется их взломать. Но, насколько я понимаю, беспорядочное отступление в наших непосредственных планах не значится...
Маг и оборотень покосились друг на друга.
— А вдруг там будет опасно?! — попятился от них Степка. — Ясно же, что ничего хорошего таким колпаком не накроют! И не сбежать оттуда — прям как мышеловка! Славка, не ходи туда!
— Степ, — вкрадчиво улыбнулся Дар, — зато ты только подумай, сколько же там мышей! И ведь все твои будут! Впрочем, — уже другим тоном добавил он, — у тебя ещё есть возможность остаться здесь.
Степан злобно сверкнул на парня желтыми глазищами, а потом запрыгнул ко мне на руки и демонстративно лизнул в щеку. Совсем эти люди, все-таки, дураки, прости господи! Простых вещей не понимают! Вместо того чтобы его, кота, поуговаривать, пообещать ему каких-нибудь сладких пряников, сразу гадости говорят. Щас-с-с, не дождешься! Кот хозяйку не бросает! Тебе понятно, длинноволосый?
И Степка показал Дару язык: посмотри, дескать, где ты, а где я, кто здесь хозяйку по полному праву обнимает, и кому она за ухом чешет. Вот!
Так кошак и проехал через магический заслон на моих руках.
И весенний день вдруг навалился на нас водопадом звуков проснувшегося леса! Мир вокруг нас пел, жужжал, шуршал в прошлогодних листьях, токовал, рюмил, стучал.... А в середине долины вершины вековых деревьев уверенно раздвигал мрачный серый шпиль похожего на скалу замка.
— Ух, ты! — басом сказал Ванятка, выразив общее мнение. — Дар, а почему раньше ничего не было слышно? И замка мы не видели?
— Ну, звук-то обратные чары всегда задерживают, — пожал плечами чародей. — Можно даже считать это явление побочным эффектом заклинания. А вот замок кто-то дополнительно заколдовал. Интересно было бы узнать, зачем? Он и так стоит в долине, со всех сторон отрезанной от мира с помощью редкой и древней магии.
— Скажи, — заинтересовалась я, — а ты не знаешь, почему могучие огнедышащие драконы вдруг забились в глухую горную долину, как мыши в нору, да ещё и накрепко зачаровали все подходы к ней?
Дар и Радош снова переглянулись. Маг дернул бровью и отвернулся, а оборотень оскалил зубы, белые и по-звериному острые.
— Ты же не хочешь сказать, что не знаешь ответа на этот вопрос? — насмешливо спросил он. Парень в ответ сердито засопел.
— Не думаю, что нам следует это обсуждать.
— Нет, отчего же? — я с интересом наблюдала за ними. — Давайте обсудим!
— Давайте лучше пойдем, чтобы засветло спуститься в долину, — с досадой ответил Дар, старательно не глядя мне в лицо. — Право, Слав, сейчас не лучшее время для пустых разговоров!
Да-а-а, если он и хотел отвлечь меня от вопросов о драконах (оч-чень интересно, почему?!), то это явно не удалось. Моё любопытство было бесцеремонно разбужено, и вновь засыпать не собиралось. Наши спутники благоразумно помалкивали, предоставляя мне одной нарываться на неприятности, но, судя по тому, как слаженно они молчали, ими не было пропущено ни единого слова. Радош с плохо скрываемым ехидством поглядывал на Дара, но тему развивать не стал. Ничего, мы и на ходу можем поговорить!
Ведя лошадей в поводу, мы продолжили спуск. Идти было нетрудно: заросли лапчатки и бересклета вскоре вытеснил негустой ельник, а затем нас окружил просторный смешанный лес с редким орешниковым подлеском.
— Радош, но ты-то мне расскажешь? — негромко спросила я у оборотня, легко шагавшего рядом со мной. Тот с готовностью кивнул — словно ждал, что я первая заговорю об этом.
— Давным-давно, — начал он, — на свете жило много разных волшебных народов (их теперь называют 'старшими'), в том числе и драконы. Леса эльфов граничили с землями, где жили кентавры, в горах строили свои жилища гномы и великаны, в подземных пещерах селились тролли, а драконы в те времена встречались повсюду. Все племена молились своим богам, занимались охотой и ремеслами, добывали руду и драгоценные камни и, конечно же, торговали между собой.
— Ты только не забудь, сказочник, что иногда они ещё между собой и воевали, — обреченно заметил идущий впереди нас Дар. Вот умница! Быстро сообразил, что легче убить меня, чем моё любопытство.
— Точно, — согласился Радош, — воевали, да ещё как! Среди них было немало магов, особенно у эльфов, что вполне уравнивало их в силах с малочисленными неповоротливыми великанами или могучими кентаврами — прорицателями будущего. Ну, а сражаться с драконами дураков не было: при всем своем миролюбии и мудрости, эти ящеры легко могли постоять за себя и свою пещеру — от драконьего пламени защиты, как известно, не существует.
Да, справедливости ради стоит сказать, что никто не старался биться до победного конца. Скорее, эти войны напоминали турниры, правда, участвовали в них не отдельно взятые витязи и богатыри, а целые войска. Делить им, по большому счету, было нечего: слишком уж они были разные. В самом деле, ну зачем гномам охотничьи угодья кентавров, или эльфам — тролльи пещеры? А гор, лесов и дичи хватало на всех. Спорили в основном о том, какой из народов старше. Всем очень хотелось доказать, что именно они — самые-самые! Ну, и доказывали по мере сил.
— От того и пострадали, — подал реплику Дар, впрочем, не делая попыток заставить оборотня замолчать.
— Всё верно, — снова кивнул Радош. — Эти народы были так уверенны в своей исключительности, что совсем не обратили внимания на то, что всего в нескольких дневных переходах от их земель поселились довольно похожие на них существа — люди. Ни гномы, ни тролли, ни уж тем более, эльфы с кентаврами не обращали на них особого внимания.
— Да! А что на них смотреть-то? — прокомментировал Дар. — Людей мало, пользы от них никакой, угрозы таким великим народам они из себя не представляют, да ещё между собой то и дело собачатся. Пусть их! Ну, правда, бывало, великан какой, поглупее, деревню-другую разорит. Или объявится дракон, предпочитающий оленям девиц, — а так нет, не трогали.
— Так все и жили, — продолжил оборотень к полному восторгу заслушавшегося Ванятки, — пока не случилась между эльфами и гномами очередная война. Как-то очень ловко она закрутилась, и вскоре воюющие стороны начали привлекать союзников. Сперва эльфы договорились с троллями, затем гномы — с великанами, а потом и с кентаврами; остроухие не растерялись и направили посольство к оркам, с которыми прежде никто не хотел связываться. Правда, попутно выяснилось, отчего прежде с орками никто не общался: те мгновенно откликнулись на зов и пришли, однако наваляли и тем, и другим. Словом, заварушка была что надо!
— А дальше? — запекшимся от любопытства голосом спросил Ванька.
— Дальше к общей потехе присоединились всеми презираемые люди, которых неожиданно оказалось гораздо больше, чем полагали, — неожиданно продолжил Дар, — и очень скоро на свете почти не осталось ни орков, ни эльфов, ни кентавров. Гномы успели закопаться под землю, тролли разбрелись по белу свету, а великанов люди изредка встречают в Восточных Горах и по сей день.
— Мудрые же драконы поселились в этой самой долине, — подхватил Радош, — а для надежности отгородились от мира, в котором начали править люди, заклинаниями, убивающими каждого, кто посмеет посягнуть на их покой.
— Но, позвольте, — удивилась я, — да как же могло так случиться, что горстка людей, которые явно слабее эльфов или кентавров, не говоря уже о драконах или великанах, сумела их победить и практически уничтожить?!
— Да, — вякнул кот, — как? Чего это их самих по ветру не пустили?
— А вот это самое интересное, — охотно ответил оборотень. — Всё дело в том, что слабые и вроде как немногочисленные люди, во-первых, быстро плодились, а во-вторых, не уповали на свои силы, которых было маловато, а принялись изобретать всякую всячину. Так, к примеру, появился не требующий особой силы и навыка самострел, такой же, Ванятка, как у тебя за спиной, а также баллисты и катапульты. Но вовсе не эти изобретения позволили одержать верх над опытным и отлично вооруженным противником.
— А что же?
— Таинственная смесь из горного масла , серы, селитры, сосновой смолы и много чего ещё — точный рецепт до сих пор хранится в строжайшем секрете. Люди начиняли этой смесью глиняные горшки и забрасывали ими эльфийские города, поселения гномов и великанов, леса кентавров, да и просто вражеское войско — вот тут очень пригодились баллисты. От удара горшки разбивались, их содержимое вспыхивало и выжигало всё на своем пути. Горели дома, леса, пылал воздух, плавились камни и железо, всё живое обращалось в пепел. Спасения от этого огня не было. Его невозможно залить водой или погасить магией. Кроме того, попутно выяснилось, что и у людей появились собственные чародеи, которые успешно блокировали заклинания эльфов и кентавров. Словом, мало похоже на турнир.
Я с ужасом смотрела на Радоша, на ходу деловито обламывающего верхушки побегов дикой малины — хотел, должно быть, потом заварить в котелке. Конопатая физиономия оборотня была совершенно бесстрастна.
— И что, все погибли?
— Ну, почему же? — он сунул в рот веточку и задумчиво пожевал ее.— Кто-то выжил. Остатки прежде могущественных народов покинули пустоши, в которые превратились их земли, и откочевали туда, куда за ними не могли либо не хотели последовать люди.
— Которые, кстати, даже не сумели воспользоваться плодами своей победы, — добавил Дар.
— Ну, а что ты хотел? — рассудительно отозвался Радош. — Ты ж понимаешь, всё пожгли... зато никаких конкурентов!
— Стоп, — оживился умный Горыныч, — а с драконами-то что? Им же огонь не страшен!
— Взрослым — нет. ('Да и то не всем видам', — уточнил Дар.) Зато детеныши и гнезда с яйцами горят за милую душу. К тому же выяснилось, что против заряженной заговоренными стрелами хорошей катапульты и дракон не устоит. Вот ящеры и решили не выяснять, кто сильнее, а перебрались сюда. Они слишком дорожат своим потомством. Видишь ли, драконы — не люди, детеныши у них появляются нечасто. Редкая дракониха может вывести за всю свою многотысячелетнюю жизнь больше полудюжины драконят. Пока малыш не подрос и не научился летать, он запросто может стать добычей крупного хищника или охотника за сокровищами. Мамаши не спускают с них глаз, тем не менее, дети — их самая уязвимая точка. Как, впрочем, и у многих старших народов: великанов, кентавров, эльфов, которые живут долго, а потомства оставляют — по пальцам можно пересчитать.
Так вот, людям в эту долину хода нет. Тем не менее, легендарные драконьи сокровища не дают им покоя. Вот охотники и рыщут по пещерам, надеясь найти дракона-одиночку. Про долину же ходят туманные легенды, кто-то им верит и складывает свою отчаянную голову, пытаясь сказочно разбогатеть.
Мы помолчали, думая каждый о своем. Одна мысль не давала мне покоя.
— Радош, скажи, ведь твои предки тоже погибли в той войне? — тихо спросила я. Оборотень грустно потер нос, немного помолчал и с горечью ответил:
— Они жили бок о бок с кентаврами. Народы волков-оборотней и кицунэ были истреблены почти полностью, потому что не участвовали в битвах, а сидели по лесам, не ожидая нападения и не зная, какой страшный враг появился у всех магических существ. Люди их попросту выжгли — как раз вместе с лесами. Говорят, на пожарищах хорошо урождается репа.... Эй, эй, ну ты что?!
По моему лицу потекли слезы, а перед глазами заполыхал лес, и пламя, которое, когда его пытались залить водой, лишь пуще разгоралось, разлетаясь во все стороны вспыхнувшим туманом. Огонь шел гудящей стеной, но даже его рев не мог заглушить криков боли. Резкий запах горящего горного масла смешивался с тошнотворной вонью обугливающейся плоти. Жирная горячая копоть сыпалась на лицо. Спасенья не было — пылал не только лес, но и сам воздух. А поодаль деловито копошились небольшие фигурки — люди торопливо перезаряжали свои баллисты.
