Том 1. Клочья тьмы

Один из паладинов рефлекторно метнул в меня поток света, но Грейв привычным движением смел все плоды их трудов на себя. Даже мои морфы чуть утратили стабильность, но оболочка из света слишком незначительна, дабы поддаться на технике Ринокса.

Рик открыл рот. Таким меня он еще не видел. Но инициативу упускать не стал.

Одновременно вспыхнула Ирриена, набрасываясь на ближайших оппонентов. Трое с мечами слаженно вышли на перехват. Один принял удар волчицы, двое других — синхронно расступились, нанося удары с двух сторон. Нагваль обиженно вспыхнул, и распался сотней языков пламени, поджигая центрального из паладинов. Рик лишь поморщился, видимо, пустил Ирр в свободную атаку. С одной стороны, правильно. Сейчас бы сложился от боли, после такого удара — но с другой — достаточно неэффективно. Его нагваль слишком прямолинеен и агрессивен.

Дверь таверны с шумом распахнулась, явив миру Арона с кружкой в руках.

-Что за шум, а драки нет? Хотя, драка, похоже, есть, — поправился он, выплескивая содержимое кружки. Дурно пахнущее, густое, словно ячменный кисель пиво обратилось огромным нагвалем, припечатав погорелого паладина вместе с огнем и распадаясь лужей. В принципе, правильно. Зажаренное в доспехах тело — последнее, что я хотел бы видеть.

Отплевываясь и отряхивая грязь налипшую на плащ, мечник быстро поднялся. Чем несказанно меня удивил. Оказалось, доспехи достаточно легкие и подвижные.

Арон вскинул пустую кружку в приветственном жесте:

-Бухой призыв. Звездная фишка любой вечеринки в училище, — заявил гидроник, плавно перетекая в защитную стойку. — Что-то многовато вас по наши души.

Паладины перегруппировались, и вновь выстроились для атаки. Но не стоило надеяться, что ощетинившихся мечами задоспешенных по самую шапку паладинов можно легко взять силами любительского отряда. Пока ситуация не начала выходить из-под контроля, можно попробовать блеф. По крайней мере, в повестях иногда срабатывает. Главное, выглядеть увереннее, чем ты есть, и бросаться страшными фразами. Ну, и палку не перегнуть. Без всяких там, 'трепещите смертные':

-Я Хаул и Мрак из клочьев тьмы. Требую, чтобы ваш отряд немедленно покинул эту деревню. В противном случае, буду вынужден призвать черных тофу.

Ну, надеюсь, звучало уверенно. Глупо? Да, но уверенно. Тем более, тофу вскоре сюда заявятся. Уж слишком мы тут нашумели...

Грейв вновь перехватил пару вспышек, пробно брошенных в мою сторону, и отправил их в противоположном направлении.

-Почему вы защищаете его? — поинтересовался главный паладин, опуская глефу. — Ты такой же паладин, как и мы. Я не верю, что тебя могли учить иначе. В некоторых вопросах Орден придерживается строгих догм. Да и все вы, разве не видите, кто он такой? Мы урегулируем все вопросы, если вы сдадите этого человека и добровольно пойдете с ними.

Я невольно съежился, под пристальным взглядом светоносных. Но тут же постарался принять позу поувереннее. Я тут пугалом, или как? Никто, правда, пугаться не спешит. А сейчас бы не помешало, чтоб весь отряд в одночасье в обморок от страха, как тот летун из леса. Но надеяться, конечно, было наивно. Вот сейчас возьмут меня, еще и сдадут добровольно...

-Пусть этот человек окутан тьмой, — непреклонно возразил Грейв, — но света в нем больше, чем во всем вашем нынешнем Ордене.

-Клочья тьмы имеют больший запас доверия среди грифонов, чем сомнительный Орден, грозящий войной нашим соседям и союзникам, — заметил Кайорад.

-Мы поддерживаем и прислушиваемся к альянсу грифонов куда больше, чем к убийцам, засылающим отряды в наши земли, — бросила Ода. Ее брат одобрительно взялся за арбалет.

Паладин лишь удрученно покачал головой:

-Любой из Клочьев тьмы должен быть уничтожен, — Вардрос вскинул руку, давая знак к готовности.

-Я так не думаю, — из-за печной трубы выплыл дракон.

-Старик, так ты жив? — усмехнулся глава Пафосса. — Я предполагал, что удара тебе не хватит, пусть даже на таком сильном уровне контроля.

-Не такой уж я и старик, — хмыкнул Николас. — Еще переживу ваш Орден.

Вардрос расхохотался:

-Понятно. Ваша компания слишком уже проинструктирована вашим хозяином. А я уж было поверил в силу дружбы и бескорыстия. А вы, выходит, под руководством этого старого хрыча? Будьте осторожны, наверняка и у него немало скрытых целей.

-Не меряй все по себе, — жестоко отрезал дракон. — У нашего поколения свои ценности.

-А что мне мерить? Я ученный, ты — ученный. Я — аретфактор, ты — элементалист. Но это ничего не меняет. Мне глубоко плевать на политику. Все ради науки.

-А я, вот, решил немного в политику поиграть, — упрекнул его Николас. — Ибо не могу больше оставаться в стороне. Посвящать жизнь лаборатории было ошибкой. На старости лет я это понял.

-Жаль, значит по-хорошему не выйдет, — развел руками Вардрос, поднимая глефу, — Только один вопрос. У кого из вас камень?

-Какой еще камень? — удивился дракон.

-Аместраза из монастыря. Из седьмой арки очищения.

Дракон удивленно обвел взглядом собравшихся, не слишком понимая, о чем его спрашивают.

-Ну, она, как бы это сказать... Рассыпалась, — пожал плечами Грейв.

-Что? — вытаращил глаза паладин. — Рассыпалась? Да вы знаете, какую научную ценность она представляла?

-Вообще-то, это арка нашего Ордена! И я сам не рад! Это тут один знакомый постарался, — паладин бросил красноречивый взгляд в мою сторону. Нет, ну не обидно? Еще и сдал!

-Долго будешь меня этим пилить? Не для себя ведь старался, — взвился я.

-Устав Ордена не врет. Вы действительно опасны, — процедил Вардрос, вскидывая оружие.

Я чувствовал, сам воздух был пропитан светом. Вокруг группы паладинов он дрожал, будто готовый рассыпаться на кусочки кристалл.

Краем глаза заметил, как эльфийка начала что-то бормотать. Эльфы решили использовать свой двойной призыв? Иной причины для словесной формулы не вижу. Не то место и время, чтобы кому-то что-то доказывать длинными речами. Только для взаимной синхронности.

Но что-то явно прошло не так. Эльфийка пошатнулась, оседая на землю, тут же была подхвачена братом. Впрочем, Одиш тоже не выглядел слишком хорошо. Его шатало, будто оглушенного.

Я взглянул на окружающих иным зрением. Эльфы привычно отличались от всех. Их аура не имела четкого контура и плавно растекалась в окружающем пространстве. Очень мутном, искажаемом мощным притоком света. Не зря эльфы говорили, что наша страна погрязла в хаосе. За горами эфир всегда был податливым, что по первой меня очень удивило. Фраза, что лес помогает, не была такой уж голословной.

Похоже, у нас эльфы довольно бесполезны. Все же, их магия отлична от нашей.

А дрожь окружающего мира все усиливалась. И это почувствовал не только я и эльфы. Остальные тоже заозирались... Или они услышали?

Под несмолкающий писк тяжелая лавина тофу снялась с кромки леса, заволакивая небо. Черное облако неумолимо приближалось к таверне. Первая волна тяжелым покрывалом обрушилась на паладинов, тут же сгорая. Прочие начали кружить над деревней, атакуя светоносных с большей осторожностью. Те уже приготовились отражать нападение нового противника.

Хотя наши оппоненты приняли основную часть удара на себя, тофу принялись рассеиваться по окрестности, выбирая и другие цели.

Я спрыгнул на землю, прикрывая своих распахнутыми крыльями.

-Отвадь их от нас подальше! — закричал Рик, прикрывая эльфов языками пламени.

-Не могу! — ответил я, сметая особо наглую стайку. Птенцы дико заверещали, но больше приближаться ко мне не рискнули.

-Ты же сказал, что управляешь ими!

-Соврал!

-Прекрасно! — гном снова перевел Ирр в большой призыв, приготовившись оборонять эльфов от черной напасти.

Сражающиеся в полную силу паладины — это, я вам скажу, зрелище из захватывающих. Слаженность, казалось бы, совершенно разных действий... Было на что посмотреть, особенно если бы направлены эти действия были не на меня. Толстяк создал неплохой барьер, прикрывая остальных, а худой тут же попытался атаковать меня достаточно мощной техникой. Грейв поглотил атаку и барьер заодно, излучая волну в самый эпицентр роя. Тофу немного отхлынули, давая возможность толстяку восстановить барьер. Но тот начал какую-то невероятную игру, умело менял щиты, накладывая один поверх другого, заключал тофу в схлопывающиеся коконы света, жонглировал получившимися шариками, отправляя их в гущу стаи. За каких-то десяток вздохов, он сумел расширить обороняемую территорию, и трое мечников рванулись к Рику. Двое — ко мне. Тем временем глава крыла бросился отвлекать Грейва. Похоже, нацелился на его артефакт. Ну, что за мания у человека?

От паладинов я шарахнулся, словно кот от ушата воды. Вскарабкался на крышу, даже не понимая, как. Крылья давно распались, а то бы только мешали. Паладины в доспехах повторять мой подвиг не спешили. В доспехах и без помощи морф такие трюки быстро не провернешь.

Лежа за трубой, я наблюдал, как Ирр вцепилась зубами в плащ первому нападавшему на группу Рика, но второй перепрыгнул нагваля, занося меч. Одиш выстрелил... Хотя, скорее, нажал дрожащей рукой. Стрелять в живых эльфу, похоже, не приходилось. Но с такого расстояния не промахнуться. Болт срикошетил от кирасы, не причинив особого вреда. Рик прикрыл эльфийку, отталкивая ее в сторону. Взмах меча оставил красный след на правой руке гнома. Третьего нападавшего смел нагваль воды. Про Арона уже успели забыть, но теперь для него осталось целых два интересных соперника, потерявших меня из виду. Гидроник захлопнул дверь, в которую тут же врубились два меча.

Тем временем, ранивший Рика замешкался перед вторым ударом, обескураженный внезапной пропажей товарищей, получил по шлему бревном из ближайшей поленницы. Грифоны, может и экзотические для наших мест существа, но с такими простыми, как полено, методами тоже иногда приходится считаться. Выведенных из стоя паладинов прижали к земле подопечные Кайорада, давая возможность нагвалям вернуться к обороне хозяев.

Но атаку не спешили возобновлять. Во всей этой катавасии лишившись троих мечников, паладины сосредоточились на защите от роя. Все пятеро...

А должно быть шесть! Куда снова пропал это невидимка?

Когда я переключился на иное зрение, уже догадывался, что обнаружить кого-либо будет достаточно сложно. Но то, что происходило вокруг... Непроглядная круговерть бушевала, насколько было возможно что-либо разобрать. Только зная, происходящее можно было различить отдельные элементы картины. Самыми значимыми были: огромное облако черноты, от которого отмахивался белесый спрут. Длинные языки света вились в небо, теряясь во тьме. Я быстро осмотрелся, пытаясь вычленить отдельные фигуры. Бесполезно.

-Ни зги не видно!

'А не надо смотреть на згу. Хочешь что-то увидеть, наведи порядок', — сама невозмутимость.

Я бы и навел, но кто меня послушает?

'Я не про людей. Я про потоки свето-тьмы. Если хочешь найти что-то в хаосе, пройдется его упорядочить', — без издевки, как нечто само собой разумеющиеся.

-Это не реально!

Нужно срочно найти недостающего паладина, прежде чем он что-либо предпримет.

'Ты сам это определил? Грани реальности? Что конкретно тебя смущает? В эльфийских лесах все точно так же. Просто там ты хаос создаешь. А здесь нужно устранить'.

-Легко тебе говорить.

'Это не я говорю. Ты сам. Каждый раз твердишь, что все стремится к равновесию. И здесь вернется в норму. Пусть не сразу, но вернется. Просто попробуй подтолкнуть процесс. Может, и получится'.

Просто попробовать? Я привычно потянулся в пространство... Немного тьмы, что чернее ночи, немного света, выжигающего саму суть. Как они стремятся наброситься друг на друга, или пригласить на мирную беседу. Желают сойтись вместе. Стоит лишь позвать.

В голове слышался гул, невыносимый, нарастающий, казалось, все нити света и тьмы стекаются в одну точку, сплетаясь в абсолютном покое... Все быстрее и быстрее... И все труднее. В голове уже трещало так, что не было слышно происходящего вокруг. Зато окружающее стало куда более четким. Исчезла приличная часть тофу, и яркий свет паладинов померк, стягиваясь в тугой клубок, из которого должна родиться спокойная, правильная ткань эфира.

Вот только, многовато тофу. А света все меньше... Клубок задрожал. Если сейчас ничего не сделать, все начнется по новой...

Нужен свет. Много света... Где, где? Звон, знакомая песня. Дуэт, трио? Больше. Кто споет в последний раз?

Аместразы, две крупные у паладинов, и еще целая россыпь совсем мелких в амулетах. Они дрожали, звенели, рассыпаясь в прах. Но все равно мало... Еще совсем немного...

Знакомая боль. Похоже, мелкие осколки, фактически пыль, осталась в ранах после первого знакомства со слезой света. И теперь рвались присоединиться к общей песне. Что ж, не будем мешать. Тем более, почти всё. Суетно мечутся несколько клочков тьмы, не понимая, куда делись все их товарищи. Клубок призывно дрожит, приглашая не смотанные концы, для которых не нашлось светлых напарников. Лишние? Ну, что ж. Мрак привычно взвился в прыжке, щелком зубов откусывая избыток.

Хлопок, словно резко растянули стиранную простыню. И абсолютный покой. Это я сделал?

Озираются удивленные эльфы. Похоже, им стало куда как легче. А вот паладинов, похоже, неплохо шибануло в процессе. Даже Грейв валяется в пыли. Ну, ничего серьезного. Ауры посерели, придется долго восстанавливать силу. И, мне кажется, у Ордена есть на то быстрые методы.

-Эй, это что сейчас было? — ошарашено помотал головой Рик, зажимая кровоточащую руку. — Что с ними случилось?

-Ничего, отлежатся, оклемаются. Все будет в порядке, — я нервно засмеялся, пытаясь не сверзиться с крыши. — Теперь со всеми все будет в порядке.

____________________

Примечания:

1. Каронир — город волшебства. Упоминается во многих легендах. Часто используется сказителями, дабы не выдумывать нового.

2. Наместники южных кочевых племен — считаются наиболее богатыми, ибо имеют долю от всех удачных походов за артефактами древности. А таковые очень ценятся, даже если это просто фрагмент неизвестного сплава.

3. Врата ящеров — южная граница, знаменующая окончание фронтира Эрдарии и начало Южных земель. Две внушительного размера скалы, из которых высечены два пустынных ящера — ездовых животных кочевников.

4. Доска — мера длинны, заменившая 'ладонь' после королевского указа 'изготовить мерки с единой градацией, снабдить клеймом королевским и всем торговцам тканями раздать'.

Эпилог

Огонь напевал жаркую песнь, вчитываясь в заковыристые письмена древесной коры. Благо, дров в покинутом селении было с избытком. Небесный сеятель привычным жестом швырнул на небосклон горсти созвездий. Повеяло сыростью и холодом, ветер припечатал на лицо опавший лист.

-Осень, — прокомментировал я. — За всеми нашими похождениями подкралась настоящая осень.

Мои спутники молчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Деревня, пусть и слегка подкопченная благодаря неосторожности Ирр в бою, серьезно не пострадала. В пылу схватки была подожжена лишь пара ближайших заборов да сарай. Дальше огонь перекинуться не успел, был наскоро потушен Ароном. Особо серьезного вреда нет, но и жители не обрадуются, когда вернутся.