Моя подруга усердно закивала, поддерживая меня.
-Глупости. — Отмахнулась модница. — Нельзя же являться на собственное день рождение в платье прошлого сезона. Это дурной тон!
"Будь моя воля, я б вообще там не появлялась" мрачно подумала я.
-Мы непременно должны отправиться за новыми. — Продолжала та и, видя, что мы не особо выказываем восторг по поводу этой идеи, добавила. — Иначе придется мне сказать маме, что вы отказались. Она так расстроиться.
Вот тут мы дрогнули.
Если Клариссу можно было сравнить с небольшой зубастой пираньей, то её мать — госпожу Сарину — с огромной плотоядной акулой! Эта женщина была главным придворным магом, причем отличным стихийником. Она могла творить с воздухом такие вещи, что даже умение нашего Мартина бледнело перед этим. Именно благодаря работе, эти две дамочки занимали высокое и важное положение при дворе Вальдера. Однако это не мешало им быть надменными и во всех смыслах неприятными людьми. Но, воспитываемая по образу и подобию Сарины, Кларисса не обладал пока её богатым опытом и способностью плести интриги. Иметь со старшей из них дело не хотелось ни мне, ни Иланке. Она б свернула нас в бараний рог, нацепила выбранные ею тряпки (кстати, вкус у мамаши и дочери одинаковый) и выпустила бы в таком виде к собравшимся гостям. Поэтому мы выбрали из двух зол то, что поменьше.
Поехали мы в карете. Кларисса объяснила мне, что воспитанные барышни всегда предпочитают только это средство передвижения. А седло и лошадь — это вульгарно и неприлично. Я обиделась. В этот раз уже за Чемпиона.
Как и в прошлый раз насладиться видом столицы у меня не получилось. Правда сейчас и смотреть особо было не на что. Мы ехали по той части города, где стояли богатые особняки, высокие кованые заборы, цвели шикарные сады, а вдоль улицы прохаживались импозантные мужчины в дорогих костюмах и женщины, изящно ступающие по мощеному камню, слегка придерживая подол платья и оттопыривая при этом мизинчик. Именно в этом районе находились самые дорогие магазины, где одевалась знать.
Скука!
Я оторвалась от окошка и откинулась на сиденье. Всё это время Кларисса непрестанно щебетала, рассказывая нам "по секрету" все местные сплетни. Прислушавшись, я подивилась — сколько же хлама может храниться в этой голове с перьями! Кто с кем в ссоре, кто по ком страдает, кто опозорился, явившись на прием в платье с маленьким пятнышком на подоле, кто растолстел, кто подурнел...
Самое интересное, что ни одной хорошей новости я не услышала. Девушка со злорадством рассказывала лишь о проблемах и неуспехах других, нисколько не интересуясь их радостями.
Остановились мы у двухэтажного кирпичного здания, с большой вывеской, сообщающей, что вы решили приодеться у лучшего портного Яснамара, господина Ломера.
-О, дороги мои. — Начала дочь магички как всегда со своей традиционной фразы. — Могу вас уверить, все наряды от Ломера это шедевры. Я сама постоянно у него одеваюсь. Обещаю, что подберу вам самые лучшие костюмы для маскарада.
Мы с Иланкой переглянулись и восприняли последнее как угрозу.
Колокольчик над дверью при нашем появлении мелодично тренькнул. Внутри было светло и специфически пахло смесью крашеных тканей и древесного лака. Множество стеллажей были завалены рулонами материи, по углам в беспорядке стояли манекены. Из боковой двери на звук вышел невысокий мужчина с тоненькими усиками, змеившимися над верхней губой и редкими черными волосами. На нем был серый костюм из бархата, узкие штаны, заправленные в какие-то странные башмаки с загнутыми носами. На плече, совершенно не гармонируя с остальным нарядом, висела мерочная веревка, а к нагрудному карману было пришпилено несколько булавок.
Завидев нас, он заулыбался и, проворно подскочив, приложился к руке нашей сопровождающей.
-Ах, моя дорогая. Как я рад видеть вас вновь. Вы сияете как серебряные шпили Белой песни!
Я немного оторопела от подобного комплимента.
-Господин Ломер. Вы как всегда сама галантность. И вам опять удалось меня смутить. — Та медленно отняла руку и действительно залилась румянцем.
Что-то я не поняла, ей что, вправду понравилось, что её сравнили с крышей замка?
-Сегодня у меня втройне праздник. — Продолжал напевать дифирамбы портной, глядя уже на нас. — Ведь вы привели ко мне её высочество и еще одну милую даму.
Так, если он и меня сравнит с каким-нибудь предметом мебели или элементом архитектуры, я за себя не ручаюсь.
-Господин Ломер, эту даму зовут Дейника и в честь нее завтра дают бал в королевском дворце.
-Так вы и есть та самая девушка, ради которой собирается вся знать?
-Вся? — Проскулила я. Ой, не хочу!
-Вся, госпожа. Каждый благородный дворянин считает своим долгом выказать вам свое почтение. — "Успокоил" меня он, и снова обратился к Клариссе. — Могу ли я надеяться, что ваш визит вызван желанием выбрать наряды для предстоящего события.
-Вы очень проницательны. Так что давайте начнем. Мне не терпится приступить к примерке. Девочки, вы будете звездами на балу!
"Мы будем пугалами!" — отчаянно подумала я, смотря на себя в зеркало спустя полтора часа. В глазах уже рябило от ярких тканей и мильтишений портных. Нас с Иланой разлучили, разведя в разные примерочные и отрядив каждой по когорте помощниц. За это время мне уже столько раз всаживали иголки в мое многострадальное тело, что вздумай я сейчас выпить воды, то стала бы похожа на дырявую лейку.
В комнату впорхнула Кларисса.
-О чудесно! Чудесно! Это платье так тебе идет!
Я повернулась к ней, чтоб убедиться, что она надо мной издевается. Однако на лице ее была написана искренняя вера в своих словах.
-Замечательно, именно его мы и возьмем. Переодевайся и присоединяйся к нам. Ее высочеству наряд мы тоже уже подобрали.
И она вышла, прежде чем я успела возразить. Кларисса превзошла сама себя, выбрав мне самое ужасное платье, которое было в этом магазине. Представьте себе мешок (ладно, пусть будет шелковый), с длиннющими рукавами, которыми я сто процентов буду подметать все полы зала, с огромным, просто неприличным вырезом на груди и спине и целым килограммом пришитых в самых неожиданных местах фатиновых бантиков. Про цвет я вообще молчу — никогда не подозревала, что сочетание синего и зеленого может быть таким! Боже, да в парусах "Резвого" я смотрелась бы лучше!
В душе назревал бунт.
Для справедливости могу сказать, что свои услуги эта барышня оказывала не только нам. Вероятней всего на вечере кроме нас с принцессой, будут еще жертвы моды, но поверьте, легче от этого не становилось. Я абсолютно уверена, что из-за отсутствия полёта фантазии, почти вся женская половина завтра будет наряжена в костюмы фей и лесных дриад, а мужчины — в благородных древних рыцарей и бардов. Мы же будем самыми страшными и убогими из представителей семейства этих сказочных существ.
На улице меня поджидала нахохлившаяся принцесса.
-Не спрашивай. — Буркнула она, встретившись со мной глазами.
Мы снова погрузились в карету и под непрекращающуюся болтовню нашей третей спутницы покатили вдоль улицы.
Я безразлично смотрела в окно на пробегающие мимо дома, мысленно вспоминая, нет ли в замке подвала или другого очень темного места, куда никто не подумает заглянуть и где можно будет отсидеться сутки. В голову ничего путного не лезло, зато всё навязчивей становилась мысль о том, что нужно как-то бороться с этим беспределом.
Тут передо мной промелькнуло знакомое лицо, и в голове что-то щелкнуло, помогая окончательно сформировать план.
-Кучер! Останови! — Крикнула я, и еще на ходу выскочила на улицу.
-Дейника! Что случилось, что за поведение? — Запричитала Кларисса.
Я же её не слышала, уверенным шагом направляясь к стоящему человеку возле табачного магазинчика.
-Ника. Привет. Рад тебя видеть. — Поприветствовал меня Веслер. — Как ты здесь оказалась?
-Потом. — Отмахнулась я, оглядываясь на уже выбравшихся из кареты спутниц. Повернувшись к принцу, я быстро зашептала. — Веслер ты обязан помочь. Нам с Иланой нужно на некоторое время избавиться от Клариссы. Спасай! Полцарства за три часа свободы.
Вообще-то было несправедливо просить его о такой услуге. Насколько я знала, девица уже довольно давно положила глаз на Веслера и всеми правдами и неправдами пытается его охомутать. Но неизменно терпит в этом поражение, так как брат подруги с ловкостью кота избегает всех расставленных ловушек. И вот сейчас я уговаривала его добровольно сунуться в острые зубы этой пираньи. Но у меня не было выбора.
-Это я могу раскидываться полцарствами, а не ты. — Усмехнулся он. — И потом, три часа в обществе Клариссы... Ника ты должна мне предложить действительно что-то стоящее.
Я уже слышала приближающиеся шаги девушек и недовольный голос модницы.
-Ладно. — Прошипела я. — Что ты хочешь вымогатель?
-Свободу. — Тут же стал он деловым. — От Клариссы. На весь завтрашний вечер.
Времени, чтоб ответить уже не было, поэтому я просто кивнула.
-О, ваше высочество! Какая приятная неожиданность. — Промурлыкала дочь придворной магички, тут же забыв о нашем с Иланкой существовании.
-Не более приятная, чем для меня. — Обольстительно улыбнулся принц и учтиво взял ту под локоток, медленно, но верно уводя её в сторону от нас. — Вы замечательно выглядите. Это платье вам очень идет...
Они удалялись, шагая вдоль улицы.
-Ты чего сорвалась? — Принцесса проводила взглядом парочку, и обернулась ко мне. — И брата моего так подставила.
-Ничего, Веслер своего не упустит. А вот у нас времени в обрез. Пошли.
Я взяла её за руку, и мы двинулись в противоположную сторону. Тот магазин, куда я направлялась, находился довольно далеко, и приходилось поторапливаться.
-Куда мы идем? — Не выдержала подруга, когда мы в очередной раз свернули за угол, всё ближе подбираясь к небогатым кварталам.
-Уже почти пришли. Не знаю как ты, а я не намерена появляться на людях в том, что нам выбрала Кларисса.
-И что?
-Увидишь. Ведь это будет маскарад, верно? Вот мы и выберем себе домино. Те, которые понравятся нам. Стой, кажется это та самая улица. Ага, вот он.
Ну, господа дворяне, держитесь! Если мне суждено чувствовать себя лягушкой в гостях у цапли, так пусть я приду сама, добровольно в том, в чем захочу.
Я нехорошо улыбнулась и, ведя за руку принцессу, направилась к неказистому домику с вывеской, гласившей "Театральные костюмы: продажа и прокат".
* * *
На следующее утро меня никто не будил. Вероятно, в честь праздника решили оставить в покое и дать, наконец, выспаться.
Я сладко зевнула и потянулась. А потом сощурилась под солнечным зайчиком, который каким-то невероятным образом пробрался ко мне через плотно задернутую портьеру.
Итак, у меня сегодня день рождения. Поздравляю тебя, старушка. Двадцать два — это уже не мало. Тут в голове мелькнула одна мысль, и я не спеша повернула голову, чтоб посмотреть на прикроватный столик. А потом нежно улыбнулась. В маленькой хрустальной вазочке, чьи грани на солнце переливались всеми цветами радуги, стоял букет белоснежных колокольчиков. Я обожала эти цветы, и росли они только у нас, в Заозерье.
-Мамочка. — Тихо прошептала я. — Спасибо.
Каждый утро в мой день рождения, где бы я ни была, я всегда находила рядом с собой колокольчики. Не знаю, как моей маме это удавалось и к какой магии та прибегала, но она еще ни разу не забыла преподнести мне этот своеобразный подарок. Это было напоминание, что где-то есть люди, которые меня любят, помнят и ждут. Глаза внезапно защипало, а цветы стали размывчатыми. Боже, как же я хочу домой! Увидеть родителей, поздороваться с соседями, пообщаться с друзьями детства, искупаться в нашем большом озере и пройтись босиком по мягкой траве в роще, под кронами деревьев. Я решила, что если останусь жива, то сразу же от драконов вернусь в родное село, и пусть попробует меня кто-нибудь выкурить оттуда раньше чем через месяц.
В дверь постучали и я, вздохнув и отгоняя непрошеные воспоминания, разрешила войти...
С этого момента и до вечера у меня практически не было свободной минутки. Первой меня поздравила, конечно же, лучшая подруга. Как ни странно, подарила она мне не что-то из ряда колюще-режущих предметов, а книгу. Причем, надо сказать, очень хорошую — из библиотеки Белой песни, в которой порой можно было найти очень редкие издания. Фолиант был о практической магии воды, и лишь поверхностно пролистав его, я уже поняла, что смогу почерпнуть много нового.
Шанин за обедом торжественно вручил мне букет цветов (ни одна герань при этом не пострадала) и новую сумку для трав со специальными кармашками и отделами. Гном, очаровательно краснея, сунул мне в руки какой-то сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался великолепной уздечкой. Мне понравилось и, думаю, Чемпион тоже оценит. А Мартин, чмокнув меня в щеку и подмигнув, положил в мои раскрытые ладони пушистый черный комочек, который уставился на меня огромными изумрудными глазищами.
-Я подумал, что тебе пора иметь свой собственный талисман. — Улыбнулся он, глядя на мое по-детски счастливое лицо. — У него нет имени, так что назови его, и будем считать, что у него тоже сегодня день рождения.
-Спасибо! — Котенок мне очень понравился, и я даже знала, как его назову. Почему-то когда я его увидела, то в сознании сразу же всплыло одно имя, которое я слышала. Надеюсь, Рейн на меня не обидится. — Тебя будут звать Уголек. Что скажешь? Тебе нравиться?
Зверек, широко зевнув, свернулся у меня на руках, при этом огласив комнату громким урчанием.
-Думаю, это означает "да". — Сказал Мартин, потрепав Уголька по спинке.
Самый необычный подарок подарил, конечно же, эльф. Он нашел меня на кухне, когда вашу покорную слугу терроризировал главный повар, выпытывая какую глазурь я предпочту видеть на праздничном торте. Когда на пороге появилось золоволосое создание, кухня опустела как по волшебству.
-С праздником. — Мелодично сказал Амальриэн, и протянул мне что-то очень странное, но и очень красивое. Это была роза, одна темно-красная, как кровь роза, заключенная под хрустальный купол. Цветок испускал мягкое алое сияние, при этом основанием он не касался поддона. Казалось, эта красота застыла, замерла в невесомости.
-Это зачарованная лично мною роза. Она никогда не завянет, и будет цвести, пока этого хочешь ты, ну или же пока жив я.
Это был очень дорогой и ценный подарок. По сути, эльф дарил мне часть своей магии, частичку себя.
-О, Амальриэн. — Беззвучно сказала я и не в силах выразить благодарность словами, просто обняла мужчину, надеясь, что он поймет, как я ценю и его дар, и его дружбу.
-Знаешь, Ника. — Улыбнулся он, отстраняясь. — Никогда, за свою бессмертную жизнь не мог представить, что подружусь с человеком. Тем более с таким беспокойным и проблемным, как ты.
И эльф совсем по-человечески легонько щелкнул меня по носу.
Следующим на очереди были король, затем Веслер, подаривший мне серебряные (и, несомненно, безумно дорогие!) сережки с изумрудами, и Кайрон. Последний преподнес огромный букет... не поверите... цветущих Солнц Киврина. Нет, всё-таки я, наверное, не правильная девушка. Нет бы радоваться такому редкому и, безусловно, красивому подарку, а мне вдруг стало грустно. Этих цветов и так в природе было не много, а теперь и того меньше. Да и с колокольчиками Заозерья им не сравниться (по крайней мере, для меня). А может быть, дело было в дарившем демоне. Кстати о демонах...
