Дорога мертвецов

— Ау-у-у! Братцы! Ау-у-у! Где вы?!

— Здесь мы, — сказал Бараско, появляясь из-за груды камней.

— А мы думали, ты помер! — больше всех удивился Березин.

— Я тоже думал, что помер, — радостно признался Гайдабуров. — Но, кажись, излечился. Вот, смотрите, — он подставил на всеобщее обозрение свою правую щеку. Видите, розовая?

— Розовая... — подтвердил Березин. — А левая еще серая.

— Зато уши теплые! — с восхищением сообщил Гайдабуров, потрясая хабаром-бутылкой.

— Дай потрогать! Точно! Теплые! — с видом знатока сообщил Березин. — И нос тоже. Дай я тебя обниму.

Они обнялись, и с Березиным ничего не случилось.

— Ну-у-у... — вздохнул Гайдабуров, — тогда я дальше не иду...

— Почему?! — удивились все.

— Не хочу искушать судьбу. Мое желание сбылось. Вернусь домой и займусь сельским хозяйством.

— Ты что?! Бросаешь нас в самый ответственный момент? — возмутился Березин.

— Я три года жену не видел, — объяснил Гайдабуров. — А кого мы встретим по пути к 'шару', неизвестно. И что там произойдет, тоже неизвестно.

— А как же ты вернешься? — спросил Бараско. — До Большой земли вон сколько пилить.

— Через туннель, на двери которого написано 'Зона'. Там какой-то мертвец лежит без головы.

— А куда делся 'ведьмин студень'? — удивился Бараско.

— Нет там ничего. Все чисто. Фонари горят. Я туннель немного прошел — в глубине дневной свет виден.

Они обнялись, и Гайдабуров ушел, прикладываясь к заветной бутылке с лекарством и распевая какую-то глупую песню. А ведь спьяну дойдет, подумал Бараско. Точно дойдет. Ну и слава богу!

* * *

Внутри Сердца Дыры 'планшетник' не работал. Калита крутил его так и эдак. Ничего не получалось: открывались только отдельные куски местности, словно 'планшетнику' не хватало энергии. В конце концов Калита плюнул и приказал собираться.

Жора Мамыра испуганно отозвался:

— Командир! Командир!

— Что еще?!

Жора угрюмо молчал.

Калита в сердцах сунул 'планшетник' в карман, поднялся и вышел в горницу. Со стола, конечно, никто не убрал, и запах стоял не очень приятный.

Калита нацедил в рюмку помидорного рассола и, крякнув, выпил.

— Чего случилось-то?

Хотя по растерянному лицу Жоры и так было видно, что дела из рук вон плохи.

— Андрей... вот... — Жора протянул записку.

'Ухожу. Не верю я ни в какие шары. И вам не советую. Уходите, пока живы. Дай Бог, свидимся. Дубасов'.

— Тьфу ты, черт! — в сердцах выругался Калита.

— Но это еще не все, — сказал Жора.

— А что еще?

— Сергей тоже ушел, но записку не оставил.

— Час от часу не легче, — произнес Калита и на это раз, не закусив, выпил самогона.

Жора сел в углу, но ни к самогону, ни к еде не притронулся.

— Может, Серега до ветра пошел?

— Да я уже три раза все обыскал.

— Понятно... — вздохнул Калита.

— Связь тоже не работает.

— Ясно.

— Я еще кое-кого видел.

— Ну не тяни!

— Сидоровича...

— Сидоровича? Этот паук уже сюда добрался?

— Добрался, только его убили.

— Убили?!

— Да, километров в пяти отсюда.

— Час от часу не легче. Ну и что будем делать?

— Я не знаю, командир. Вы решайте.

— Сейчас по голове дам. Я же просил обращаться ко мне на 'ты'.

— Я не могу... Я не привык...

— Давай на 'ты', но с уважением и без фанатизма.

— Есть, командир, на 'ты'.

— Что с Сидоровичем?

— Да я пока Серегу искал, на соседний хутор наткнулся. Он там, в погребе, его гранатами забросали.

— Сидорович всегда любил погреба. Это его и погубило.

Калите нисколько не было жаль Сидоровича. Он безбожно доил сталкеров и мелко интриговал. Сколько из-за него погибло людей, можно было сбиться со счета.

— Почему, чем ближе к цели, тем больше смертей? — наивно спросил Жора.

Он поймал себя на мысли, что уже сутки не думает о Юлечке. Значило ли это конец любви? И надо ли искать новую? Наверное, я просто безнравственный, ужасался он своему падению.

— Закон подлости, — не очень раздумывая, брякнул Калита.

У него появилась идея. Ее надо было проверить. Из оружия у них осталось два АК-74М, гранатомет РГ-6 и одна 'муха'. Пропали девятимиллиметровый 'винторез' и ручной пулемет ПКМ со всеми магазинами.

Для серьезного боя маловато. Серьезный бой для нас — могила, думал Калита, вытряхивая содержимое рюкзака. Он искал запалы для гранат и батарейки для фонарика.

— Вещи не берем. По фляжке воды и куску хлеба. Идем налегке. Какая дорога?

— Обычная, грунтовая. Но я шел перелесками.

Молодец, подумал Калита. Кое-чему научился. Но хвалить Жору не стал — рано. Это не главное, подумал Калита. А главное сейчас выяснить, что делал здесь Сидорович. Если это Сидорович, конечно. У Калиты появились сомнения.

И опять было раннее утро. И опять холодная роса лежала на желтеющей траве. Калита так спешил, что даже позабыл умыться и почистить зубы. Жора брел за ним, как во сне. Он переживал из-за потерянной любви. Юлечка, Юлечка, думал он. Где ты? Неужели обнимаешься с гадким Лыткиным? От этой мысли у Жоры сами собой сжимались огромные кулаки. Убью гада, мечтал он, представляя, как это произойдет. А потом ее, неверную, брошу. Сердце его сладко ныло.

Калита был более прозаичен. Логика, думал он. Логика нарушена! Зачем, спрашивается, Сидоровичу сидеть внутри Сердца Дыры? Ведь он обычный купец! Снабжал сталкеров оружием и боеприпасами. Скупал хабар. И что самое примечательное, как только открылась Дыра, тут же рванул сюда. Зачем зря рисковать-то? Только разве что он мазохист? Но на мазохиста Иван Каземирович Сидорович не был похож.

Дорога, которая выбежала из хутора, обогнула холм и привела их лесополосе, за которой желтело подсолнечное поле. Поле было заброшенным, и вперемешку с подсолнечником на нем росли сорняки, исторгающие в воздух миллионы летающих семян. От этого казалось, что наступила не осень, а июнь и цветут тополя.

Калита еле растолкал приунывшего Жору, выспрашивая у него дорогу. Жора отвечал односложно, пребывая в прострации.

— О-о-о... — все понял Калита. — Ну-ка, хлебни!

Он заставил Жору выпить самогона.

— Ну, Андрей Павлович... — слабо отбивался Жора, хватая ртом воздух.

— Какой я тебе Андрей Павлович?! Сейчас по голове дам. Закусывай! — и вдобавок заставил проглотить ложку-другую консервированного паштета.

Жора давился, бормотал извинения и, вообще, нес полную околесицу о разбитом сердце. Калита слушал целую минуту.

— Хватит страдать! — приказал он. — Мы в двух шагах от цели, а ты думаешь о бабах!

— Она не баба... — жалобно пробормотал Жора и покраснел.

— Ну ладно, ладно... — смилостивился Калита. — Это я так... пошутил. Показывай, где ты шел?

— Да вот за тем перелеском.

— Идешь за мной шаг в шаг. Смотришь под ноги. Хватит ворон считать!

— Слушаюсь, Андрей Павлович!

— По голове получишь!

Жора только вздохнул:

— Больше не буду...

Поле было бескрайним. Оно загибалось за горизонт. Кое-где на середине торчали купы деревьев — отличное место для засады или наблюдения, подумал Калита и приказал страдающему Жоре не высовываться. Его аромидная форма не адаптировалась к свету местности и больше подходила для болота и летнего леса, а не для осени и степи. Да, собственно, Жора и не рвался. Хорошо еще, что солнце позади нас, думал Калита, разглядывая купы деревьев в бинокль. Если там кто-то есть, пойду и возьму языка. Но, судя по всему, за перелеском никто не наблюдал. А значит, вояж Жоры в деревню прошел незаметно, если в деревне вообще кто-то есть, рассуждал Калита. Эти его рассуждения были развеяны, когда они прошли километра два и увидели логово Сидоровича. Небольшая деревня лежала возле озера и была скрыта пышной шапкой садов. Место было очень удобным.

Калита опустил бинокль, и они тронулись дальше по хоженой тропинке. И вдруг Жора поведал:

— Я не здесь шел...

— Как 'не здесь'? — удивился Калита. — А где?

— А вот там... вдоль озера.

— А что же ты молчишь?! — разозлился Калита.

— Да какая разница, где идти? — беспечно ответил Жора.

— Тебе, может, и все равно, а я еще жить хочу.

— Андрей Павлович!

— Без фанатизма! — напомнил Калита.

— Товарищ командир, — вышел из положения Жора. — В деревне никого не было?!

— Это ничего не значит, — наставительно сказал Калита, нагибаясь и рассматривая тропинку над землей.

Жора тоже нагнулся:

— Что там, товарищ командир?

Калита сам не понял, что его насторожило. Он только привычно подал знак 'мина' — три поднятых пальца. Жора опасливо посмотрел себе под ноги и на всякий случай отступил назад. Но Калита показывал дальше, туда, где трава склонилась над тропинкой.

— Видишь?

— Нет...

— Да вон же.

Все стебли травы были согнуты под углом, и только один — параллельно земле. Не бог весть какая деталь, но только натренированный глаз Калиты был способен уловить отличие, да и оптика в шлемах помогла. Жора тоже увидел тоненькую проволочку желтого цвета.

— Натовская штучка, — сказал Калита. — У нас такой проволоки не делают, а гранаты наши, РГД-5.

Две РГД-5 не очень искусно были спрятаны в кустах и присыпаны листвой.

— Ерунда, — сделал шаг вперед Жора. — Я их вмиг сниму.

— Стой, где стоишь! — приказал Калита.

— Товарищ командир... Калита... — поправился Жора, — я их сотнями...

— Это не просто растяжка. Это растяжка для идиотов.

— Почему? — удивился Жора и собрался обидеться.

— Потому что ты ее снимешь в два счета. А вон, смотри, кусты акации. Что с ними?

— Вялые, листва пожухла.

— Сколько дней прошло?

— Не меньше трех.

— Правильно. Когда Дыра открылась?

— Тоже примерно дней пять назад.

— Молодец, соображаешь. Здесь под акациями стоит система 'охота', а растяжка — приманка для сталкеров. Решит такой сталкер, что умеет снимать растяжки. Снимет и пойдет дальше, а на поляне попадет в систему 'охота', которая реагирует только на частоту шагов человека и на его вес. Корова пройдет — не взорвется, коза пройдет — не взорвется. По краям система не срабатывает, пропускает дальше, вглубь себя. А в центре начинают подпрыгивать 'мины-лягушки'. В таких ловушках целые группы погибали. Поэтому пойдем-ка мы с тобой в обход, через поле, хотя и дольше, и пыльнее. Здоровее будем.

— Как вы все это так, товарищ командир?.. — восхитился Жора.

— Потому что живу долго.

— Это точно, — с величайшим почтением согласился Жора.

И они поползли через поле до самого берега озера. Крайний дом хутора казался пустым. Рассохшийся и облупившийся, он стоял без окон и дверей. Но подбирались они к нему по всем правилам: по кратчайшему расстоянию, тихо, от укрытия к укрытию. А замерли лишь у крыльца, поросшего одуванчиками. Целая колония их торчала перед верандой, располагая к беспечности. На самой веранде царил солнечный рай. Раннее солнце проникало сквозь ветхие тюлевые занавески и ложилось на пол и стены правильными квадратами. Пахло брошенным жильем и пылью.

Калита показал знаками, чтобы Жора двигался налево, в глубь дома. Сам же он, готовый выстрелить в любого, ворвался в комнату, смотрящую на тропинку, по которой они с Жорой шли. В комнате никого не оказалось. Калита опытным взглядом определил, что здесь была огневая точка. Перед дыркой в стене на полу лежал матрас, на котором отпечатались ножки от ручного пулемета и темнело пятно оружейного масла. Рядом валялась бутылка из-под 'кока-колы', обертка от дешевой колбасы и сухой кусок батона.

Появился Жора и шепнул:

— Пусто. В задней комнате лежал раненый.

Калита пошел посмотреть и увидел матрас с заскорузлой коркой крови. Такое количество крови мог потерять только тяжело раненный человек.

— А потом его вытащили через окно... — сказал Жора.

Вдруг они увидели, как через огород идет сталкер в ветровке с капюшоном и со снайперской винтовкой В-94 на плече, которую нельзя было ни с чем спутать из-за длинного массивного ствола, набалдашника-пламегасителя и сошек.

Калита и Жора инстинктивно присели. Стоило сталкеру посмотреть в сторону дома, и они были бы обнаружены. К тому же дом не годился для обороны. Его стены не выдержали бы попадания даже пули калибра пять и сорок пять десятых миллиметра.

— Точно, никого не было? — с подозрением спросил Калита.

— Ну точно, — стал пыхтеть от обиды Жора. — Я всю деревню перетряхнул. Я думал, Чачич здесь прячется.

Повезло нам, понял Калита: снайпер шел оттуда, где мы с Жорой только что прошли. От этой мысли Калита покрылся холодным потом. Стоило нам повести себя самоуверенней, лежали бы мы сейчас посередь поля холодные и не дергались.

Но приступ слабости длился всего мгновение. Большего Калита себе позволить не мог. Он подобрался к окну, аккуратно высунулся и долго рассматривал соседний двухэтажный дом и наконец пришел к выводу, что он тоже пуст.

— А зачем мы туда вообще идем? — спросил Жора.

— Не маячь перед окнами, — предостерег Калита и добавил: — Ты думаешь, почему Сидорович по подвалам и погребам прятался?

— Привычка такая.

— Нет. Жизненная необходимость.

— Какая жизненная необходимость? — глаза у Жоры от удивления сделались круглыми.

— Не человек он!

— А кто? — еще больше удивился Жора.

— Я думаю, инопланетянин, пришелец, чужак, чужой, какой-нибудь урод, да мало ли кто? В общем, не человек.

— Да ладно вам... ой, пардон, тебе, Калита.

— Молодец, — похвалил Калита. — Сейчас мы во всем разберемся.

Вряд ли это была хорошая идея: не разведав фланги, переться в центр хутора. Но другого выхода не было. Жора остался прикрывать, а Калита пробежал расстояние между домами и ласточкой нырнул в окно. 'Муха', которую он таскал с собой, больно ударила по спине.

Как он и предполагал, в доме никого не было. Он подал сигнал, и через мгновение Жора был рядом. Дом был кирпичным. На первом этаже находилась огромная комната с высокими окнами, хрустальной люстрой под потолком и пыльным роялем в центре. Больше здесь ничего не было, кроме пары рассохшихся стульев.

Это и насторожило Калиту. Дом был очень удобным для наблюдения за местностью. Вот только почему-то на потолке темнели огромные пятна, словно на втором этаже пролили воду.

— Перед окнами не маячь, — еще раз предупредил Калита.

Зарядив подствольники, они стали подниматься по скрипучей винтовой лестнице, которая привела их к площадке. Справа и слева распахнутые стеклянные двери вели в неразграбленные комнаты. На окнах даже сохранились шелковые шторы, правда, кое-где от солнца и времени пришедшие в негодность. Тем не менее, здесь царил порядок. Даже пыль на телевизоре, музыкальном центре и мебели из карельской березы не портила общей картины. И все-таки было странно увидеть среди деревенской нищеты такую роскошь. В другой комнате за двуспальной кроватью в трюмо они увидели свои отражения.

А я еще ничего, подумал Жора, бывает хуже, и горе меня не убило. Калите было все равно, как он выгляди. Его не покидало ощущение, что они не одни, что в доме присутствует еще кто-то. Конечно, он списывал эти страхи на свою мнительность и осторожность. Но это чувство никогда его не подводило, поэтому он не собирался ими пренебрегать в угоду браваде и секундной слабости.