Молодой капитан направил сообщение в секретариат миллиардера, сообщив о наличии у него одного из священных осколков и о своём желании продать этот артефакт. После чего спокойно лёг было спать дальше, но его опять вскоре разбудили. На этот раз это был Мбунта.
— Зак, тебе обязательно нужно это видеть! — минматарин подзывал парня к закрытому жалюзи окну гостиницы.
Бывший курсант, с трудом продирая глаза, доплёлся до окна, раздвинул пальцами светонепроницаемые жалюзи… и мгновенно проснулся, резко отпрянув назад от окна! И было от чего — окна в гостиничном номере выходили не во внутреннюю часть станции, а прямо на бескрайнее чёрное небо, разукрашенное миллионами звёзд. Однако не на небесные красоты смотрел сейчас бывший курсант. Буквально в трёхстах метрах от иллюминатора в док космической станции медленно и величественно вползал гигантский корабль, линкор класса «Вдова». Огромные металлические буквы «Владыка Гнева» полыхали золотым огнём под светом местного небесного светила и многочисленных прожекторов станции.
— Как же они сумели нас догнать, ведь неповоротливый линкор движется в космосе гораздо медленнее шаттла? — поинтересовался Мбунта у капитана.
Зак опустил жалюзи и задумался. Ответ напрашивался сам собой. Раз такой огромный неповоротливый корабль физически не мог догнать их своим ходом, значит, он передвигался другим способом.
— Это «Вдова», корабль для спецопераций, — пропомнил парень военный классификатор космических кораблей. — Такой корабль оборудован генератором порталов и способен прыгать через пространство на цино-маяки. Буквально за несколько минут «Вдова» способна преодолевать огромные расстояния в десятки и сотни световых лет. Такой способ передвижения обходится крайне недёшево и требует уйму энергии, получаемой из радиоактивных изотопов, но наши противники в данном случае посчитали затраты оправданными.
Мбунта пожал плечами:
— Ну, хорошо. Каким способом они нас донали, теперь становится понятно. Но вот только остаётся вопрос как они нас нашли?!
— Это-то как раз совсем просто, — пояснил Зак, пытаясь разбудить сонную Элизу и одновременно сам одеваясь в бронекостюм. — Если они следили за нашим кораблём и собирали информацию, то вполне могли узнать имена членов экипажа. Ну а далее был лишь вопрос времени, чтобы найти таких людей в поисковых системах. Ты покупал челнок и засветил своё имя. Номер челнока тоже можно выяснить и просмотреть — через какие звёздные врата он пролетал. Кроме того, мы сообщили свои данные местной полиции. А затем я ещё оплачивал номер в гостиницы... Так что не удивлюсь, если они уже знают и конкретный номер в гостинице, в котором мы остановились.
Словно в подтверждение слов парня, в дверь раздался стук. Все трое находящихся в комнате на секунду замерли, после чего началась бурная деятельность. Элиза в ночной пижаме выскочила из-под одеяла и, подхватив детали бронекостяма и кобуру, поспешила в ванную одеваться. Зак, прыгая на одной ноге, спешно всовывал другую ногу в непослушную штанину бронекостюма. Только Мбунта, подхватив со стола рельсовую винтовку и встав у стены возле двери, задумчиво проговорил:
— Дверь достаточно хлипкая. Если бы они хотели ворваться в комнату, то не стали бы нас предупреждать стуком, а просто выбили бы дверь ногой. Лично я бы на их месте именно так и поступил.
— Да? — молодой капитан уже натянул костюм и сейчас застёгивал многочисленные зажимы и клапаны на груди и плечах. — Тогда впусти их, только сохраняй осторожность.
Опытный боец повернул ручку и резко толкнул дверь от себя, сразу же отходя в сторону из зоны возможного обстрела. В дверном проёме показались двое крепких парней в одинаковой униформе золотистого цвета. И хотя они и были несколько удивлены таким необычным приглашением войти, но явно не были напуганы. Оружия в руках у этих двоих Зак не заметил, хотя это ни о чём и не говорило. Несколько секунд эти двое внимательными цепкими взглядами рассматривали обстановку гостиничного номера и находящегося в центре комнаты Зака, после чего синхронно шагнули вперёд и встали по обе стороны от двери, пропуская своего начальника.
Вошедший мужчина был немолод и опирался заметно дрожащей рукой на трость или небольшой посох. Был незнакомец одет в тёмную мантию с капюшоном, скрывающим верхнюю часть лица. Такая одежда больше подходила бы священнику-амарру, однако Зак не видел на мантии обязательных для священников символов веры. Не видны были и глаза посетителя, парень видел лишь аккуратно подстриженную седую бороду и сухие потрескавшиеся губы старика.
— Ак умен ви? — произнёс вошедший с явно вопросительной интонацией.
— Мо вар каптан унти ми амарр. Вар капитан ук калдар, — ответил вошедшему Мбунта, не выпуская оружие из рук.
— Ну тогда, и я буду говорить на языке вашего народа, — без малейшего акцента проговорил старик на языке калдари. — Я поинтересовался, могу ли я войти в ваш дом?
— Да, конечно, проходите и садитесь, — Зак отступил на полшага и указал рукой на кресло.
Старик медленно и тяжело дошёл до предложенного ему кресла и с явным облегчением опустился на мягкое сиденье. Потом он приподнял согнутую правую руку вверх и подал пальцами какой-то условный знак, после чего двое телохранителей тут же закрыли дверь, оставшись внутри комнаты. Зак успел лишь разглядеть, что в коридоре находятся ещё люди в одеждах золотого цвета.
— Думаю, капитан, мне нет нужды представляться, — предположил старик.
— Да, в этом нет необходимости, господин Важи-У, — Зак уже догадался, кто находится перед ним.
Старик усмехнулся и откинул капюшон с головы. Господин Боген оказался совершенно лысым, обтягивающая его череп кожа была болезненного пепельного-серого цвета и местами покрыта нездоровыми синими пятнами.
— Вот и отлично, капитан Бешеный Кролик, тогда сразу перейдём к делу. Осколок у вас?
Зак подошёл к сумке, достал и положил на стол перед посетителем контейнер. Удерживаемый силовым полем, в воздухе завис узкий красный осколок стекла. Старик обеими дрожащими руками взял контейнер и поднёс ближе к глазам. Долго рассматриал стекло под разными углами, затем осмотрел печать аукционного дома, после чего поставил священный артефакт обратно на стол.
— Мне трудно оценить подлинность этого предмета, — констатировал старый коллекционер. — Да, я конечно же знаю, что на аукционе в прошлом году был разыгран этот лот, и священная реликвия совершенно за бесценок ушла какому-то капитану-капсулиру. Это было вдвойне обидно, так как я часто бываю в Джите, но ни разу не посещал аукционы корпорации Хуасёда, поскольку там никогда раньше не выставлялось ничего стоящего для меня лично. Будь я на аукционе, то постарался бы перебить вашу ставку, капитан. Сейчас я понимаю, что вы вправе диктовать условия. Однако если бы вы знали, господин капитан, насколько часто меня пытались обмануть в прошлом! Я нисколько не имею в виду лично вас, капитан, говоря об обмане. Просто все знают про мою клятву, и не один десяток нечистоплотных мошенников пытался нажиться на мне, подсовывая подделки самого разного рода. Печать корпорации Хуасёда на первый взгляд не тронута. Но, боюсь, прежде чем мы перейдём к коммерческой части нашей беседы, мне потребуется заключение авторитетных экспертов или гарантии подлинности реликвии от известных лиц.
— Яу могу дать такой гарантий! — Элиза, распахнув двери, эффектно вошла в комнату. — Рада вас видеть, мой дорогьой другь Боген.
Лицевой щиток бронескафандра был поднят, и лицо принцессы было открыто. Элиза улыбалась, глаза её светились радостью от встречи со знакомым человеком. Старик её тоже сразу узнал, губы его зашевелились, а руки стали беспорядочно шарить в поисках трости.
— Сидите, сидите, мой старинный другь! Яу хорошоу помнить, ваши ноги не совсем здоровий, — остановила его девушка, подходя ближе и садясь в кресло напротив старика.
— Принцесса Эмилизия Таш-Муркон! — наконец-то смог выговорить опешивший старик. — Вот уж не ожидал увидеть вас настолько далеко от родного дома!
— Ты опытноватый мудрец и тыу понимать, яу всего-лишь клон принцесса, — небрежно отмахнулась рукой девушка. — Яу должна быть в Тронный Мир на ежегодний праздьник у наш правящьий императрица Джамил Перьвая. Но яу посчитать этоу миссия очень важноу доставить выу фрагмент священный мозаика, а потому яу использовать свой двойник. Этот кусок мозаика есть мой подарок для ваше благое дело. Подарок от весь мой род Таш-Муркон. Капитан Бешеный Кролик, когда яу говорить с ним на мой дом Таш-Муркон Прайм, соглашаться отдать свой артефакт для выу совсем как выу сказать «за бесценок» — та самый цена чтоу сам Бешеный Кролик покупать стеклоу мозаика. И даже капитан любьезноу соглашаться доставьить яу здесь вместе с реликвия.
Видно было, что старый коллекционер часто-часто дышит, а его руки дрожат сильнее обычного. Но он постарался взять себя в руки и ответил принцессе с полагающейся вежливостью:
— Я безмерно счастлив, ваше высочество. Рад не только восполнению ещё одного фрагмента полной священной реликвии, также я рад лицезреть вас у меня на родине. Признаться, до меня доходили слухи о наличии двойников-клонов у представителей самых знатных родов Империи. Но сам я лично никогда не сталкивался ни с чем подобным и считал подобные истории всего лишь слухами.
Элиза непринуждённо рассмеялась.
— Простоу потому, мой другь, что яу считать выу надёжный и не стать больтать первый встречный оу такой амаррский секрет. Яу посчитать риск коньечно, чтоу дорога сюда опасно, но капитан Бешеный Кролик говорить суметь доставьить яу на Шафрак. Яу решить что можноу послать свой двойник с капитан.
— Да, дорога сюда достаточно опасная, — согласился старик. — Я сам предпочитаю путешествовать только с надёжным военным эскортом или на крайний случай на своём фрегате-невидимке. Поэтому я восхищён вашей храбростью, принцесса Эмилизия. Но при этом конечно и шокирован безрассудством вашего поступка. Вы прилетели на обычном невооружённом шаттле в компании с темнокожим громилой!
Только сейчас стало заметно, что вид стоящего у стены вооружённого минматарина очень сильно действует на нервы старому амарру и его охранникам. Но принцесса беззаботно махнула рукой, поспешив успокоить собеседника:
— Яу полностью доверять капитан, а капитан поручаться за свой первый помощник Мбунта! Но выу сильноу прав насчёт беспокойствоу. Как раз перед выу приходить мы говорить оу серьёзной опасность, которая грозить капитан и яу.
— Вам угрожает опасность?! — воскликнул старик, забывшись и попытавшись вскочить с кресла.
Принцесса посмотрел на Зака, и тот вступил в разговор.
— Да, угрожает, и это полностью моя вина. Я обещал доставить принцессу на Шафрк, и я доставил её. Но при этом я не учёл, что у меня тоже есть враги. Линкор одного из моих врагов только что вошёл в док этой самой станции, мы с моим первым помощником своими собственными глазами видели этот корабль. Мы как раз обсуждали перед вашим приходом, насколько высока вероятность того, что нас выследили, и что противники попытаются ворваться в этот самый гостиничный номер.
— Очень высока! — воскликнул старый коллекционер. — Если даже я, используя свои не самые глубокие связи, достаточно легко сумел выяснить, где вы остановились, то что уж говорить о более серьёзных людях! Вам нужно срочно уходить в другой номер! А лучше всего как можно скорее улетать со станции, причём на другом корабле! Если хотите, я могу предоставить в ваше распорядение свой фрегат-невидимку класса «Анафема». Мой надёжный капитан отвезёт принцессу в безопасное место туда, куда она сама скажет.
— Этоу отличный идея, мой друг Боген! Яу не стать терять время и хотеть срочноу уходить из опасный место. Хоть яу и всего-лишь двойник принцесса, но совсем не хотеть глюпо умирать! Но выу тоже уходить из этот комната, тут скороу скороу могут прибежать плохие злодьеи. Выу забирать артефакт и уходить!
Старик поднял запястье повыше, набрал на экране несколько команд и протянул руку Заку. Парень пожал руку старого амарра и одновременно с рукопожатием услышал сигнал изменения баланса счёта. Даже не вызывая перед собой внутренний интерфейс, Зак уже понял, что на его счёт только что перевели пятьсот шестьдесят семь тысяч кредитов. Старик посмотрел на принцессу и проговорил:
— Отлично, дело сделано! А теперь, дорогая Эмилизия Таш-Муркон, следуйте за моим секретарём, он проводит вас и ваших людей на «Анафему». Я тоже, пожалуй, пойду. Вот только сперва поговорю со своими людьми и предупрежу их об опасности. Думаю, у них будет чем удивить ваших врагов, капитан. Обещаю, на какое-то время ваши преследователи будут сильно заняты, и вы сумеете покинуть пределы звёздной системы Шафрак.
* * *
— Этот упрямый амаррский капитан отказывается пересекать границу Империи и предлагает нам выбрать станцию для высадки в этой звёздной системе, — Мбунта подтвердил опасения бывшего курсанта.
Зак тихо ругнулся сквозь зубы. Полёт на фрегате-невидимке, хоть и был практически полностью безопасным, самого парня совершенно утомил. Капитан фрегата капсулиром не был и делал свою работу, по сугубо личному мнению Зака, возмутительно медленно. За трое прошедших суток «Анафема» прошла лишь четырнадцать звёздных систем, что составляло менее половины пути до Джиты. А теперь корабль вот уже семь часов просто висел в системе Кулу на границе с Кханидским королевством.
Принцесса все эти дни старалась не выходить из своей каюты, чтобы не привлекать ненужного внимания экипажа. Зак не понимал по амаррски, поэтому все переговоры с капитаном велись через Мбунту. Перые дни амаррская команда фрегата откровенно шарахалась в сторону или прижималась к стенкам при появлении в коридоре огромного темнокожего минматарина. Два белых треугольника на щеке бывшего десантника вызывали у них священный ужас. Нужно сказать, что определённый повод для опасения у членов команды имелся. Мбунта в первый же день обошёл весь фрегат, после чего с усмешкой признался Заку, что видел всех членов команды и ни одного серьёзного бойца среди них не обнаружил. Темнокожий десанткник даже похвастался, что смог бы в одиночку справиться со всеми тридцатью членами команды и захватить этот фрегат, возникни такая необходимость.
К третьему дню к темнокожему гиганту немного привыкли и настолько уж откровенно бояться перестали, однако ни о какой симпатии речи, конечно же, не шло. Сам Мбунта с философским спокойствием относился к такой реакции амаррской команды на своё присутствие на борту фрегата. Он никого не задирал и подчёркнуто не замечал перешёптываний у себя за спиной. Сейчас Мбунта стоял за спиной Зака, задумчиво смотрящего в затемнённый иллюминатор фрегата.
— Капитан чего-то ждёт, — начал размышлять вслух Зак. — Вот только чего? Возможно, он запросил у своего хозяина разрешение на пролёт на территорию другого государства и ждёт ответа. А может предупредил амаррские власти о намерении пересечь границу с тремя пассажирами, и нас сейчас проверяют по всевозможным базам разыскиваемых или опасных лиц. Но что-то слишком долго они проверяют, обычно за пару минут все проверки заканчиваются... И чем дольше мы тут висим без движения, тем меньше мне вся эта ситуация нравится. Мбунта, скажи капитану, что мы выбрали станцию для высадки. Это будет станция Кулу-8-3 корпорации Эксперт Дистрибьюшн.
