'Теперь понятно. Зря, очень зря я не поднял того некроманта в Сноухоке и не расспросил, откуда он пришел и почему поселился в форте вместе со своими прислужниками. И кого он звал Госпожой в том письме. Но сейчас все эти вопросы уже не столь важны, как другой: 'Госпожа' — это просто могущественная колдунья или же сама воскресшая Потема?'
* * *
22 Вечерней звезды 4Е 201
Кости хрустели под ударами молота и разлетались, исчезая осколками в сугробах. Белое на белом не видно — всё в снегу, кроме алых точек снежных ягод и черного провала пещеры. Вендир щурил глаза от этой непривычной, болезненной белизны, и пристально всматривался в синие огни, медленно гаснущие в глазницах дважды-мертвецов.
От них, от пещеры, даже от самой земли в этом месте несло смертью. Гниль и холод. Они привычны, в отличие от застарелой ненависти, которая отравила воздух лучше любого яда. Её не осознаешь, но чувствуешь нутром. Даже не зная истории этого места, сразу понимаешь — тебе здесь не рады. Местные боятся не зря. Прошли столетия, но последний оплот Королевы Волчицы ещё хранит в себе остатки её магии. И её безумия.
Не поэтому ли маги-отступники пришли в эти места? Пытаясь постичь чужую силу, они с головой окунулись в этот яд, который медленно начал лишать их рассудка.
Только безумцы решатся воскресить Потему Септим. И только идиоты думают, что смогут сдержать её, подчинив своей воле.
Кровь парила на морозе, а затем заледенела, когда вместо живого человека с земли встал мертвец. Информацию об этих грандиозных планах удалось вытащить из его плененной души после долгого и обстоятельного разговора. Некромант, один из тех, кто нашел свое пристанище в Волчьей пещере был лишь поверхностно осведомлен о планах женщины, к которой все обращались не иначе, как Госпожа. Все знали, что готовится ритуал воскрешения Королевы Волчицы, но мало кто мог в точности описать все детали. При нем было письмо, маленькая бумага в которой самозваная 'Госпожа' давала указания некому Малкорану. Почему послала живого гонца, а не даэдра? Хороший вопрос на который нет ответа.
Вендир не мог точно описать причины, по которым пришел в это место. Это был странный клубок исследовательского интереса, опаски и желания заглянуть в глаза тем идиотам, что решились на такую глупость. А ещё хотелось уничтожить саму возможность появления пятой стороны, помимо Империи, Братьев бури, драконов и Талмора. Если эта сторона будет представлять из себя армию мертвецов под предводительством безумной Королевы волчицы, достаться может всем. А если вспомнить, что Потема, будучи членом императорской семьи, была ещё и Драконорожденной, то становится совсем грустно от открывающихся перспектив.
'Интересно, она научилась владеть Голосом за то время, пока жила в Скайриме?'
Подчиненная душа, заключенная в немертвое тело, знала о своем задании ещё меньше, чем о планах своей повелительницы — почти ничего, кроме места где этот самый Малкоран и обосновался. Гора Килкрит, бывший храм Меридии, ныне захваченный нежитью. Именно в это место их вела Путеводная звезда, от которой удалось избавиться с большим трудом. И все равно, не смотря на все попытки противодействовать, судьба все-таки проложила иную дорогу к этому месту.
— Идем, Лидия. У меня появился план.
* * *
23 Вечерней звезды 4Е 201
— Так вот значит какая она, Меридия. — Лидия стояла перед монструозной статуей женщины в легком одеянии из белого камня, чуть склонов голову на бок. — Красивая.
Спорить с этим было трудно. Как бы сам Вендир, будучи некромантом не относился к Меридии, отрицать, что её последователи могут создавать творения удивительной красоты он не мог. В айлейдских руинах он видел немало статуй и барельефов посвященных Мерид-Нунде, и встретить среди лесов Скайрима нечто похожее на их творения было действительно удивительно.
Храм Меридии представлял из себя огромное каменное сооружение, вырезанное прямо в скале. Два входа, соединенные узким каменным мостом, были заперты изнутри. Попасть внутрь удалось с помощью плененной души некроманта. Несколько слов на даэдрике — фраза, знакомая только 'своим' — и створки раскрылись с натужным скрипом.
Удушливый запах разложения, сладковатая вонь гнили пропитала оскверненный храм. Внутри его залов царила овеществленная тьма. Черными смоляными потоками тяжелого, смрадного дыма она скользила между ступней, скрывала каменную кладку пола и изувеченные тела падших воинов — солдат Легиона и Братьев Бури, что нашли свой конец в этих залах. Их же призраки преграждали путь к своему хозяину, однако нападать они не спешили. Это были странные мертвецы, не похожие ни на что виденное прежде. Они не испускали бледного свечения эктоплазмы, даже наоборот, их скелеты объяли черными тени, ставшие их новой плотью. Их глаза святились багрянцем, а не привычной мертвенной синевой.
'Когда закончим с Малкораном, нужно будет по ближе изучить воздействие храма на мертвецов. Возможно, этот Малкоран использует какой-то источник энергии, на подобии велкиндских камней в городах айлейдов'.
Пройдя на нижние уровни Вендир понял, почему Госпожа отправила живого посланника, а не даэдра. Стены храма странным образом экранировали пространство, не давая созданиям Обливиона попасть в него извне. Там же в самом дальнем зале, перед постаментом на котором сиял звездным светом прямой одноручный меч, находился единственный живой человек — сам некромант Малкоран.
Он отвлекся от записей, когда услышал шаги.
— Кто здесь? — Малкоран присмотрелся. — А вы ещё кто такие?
Вендир откинул капюшон некромантской робы, которую сохранил ещё с бойни в Сноухоке. Портить собственный плащ рисунками в виде черепа ради маскировки он не захотел. Символика смерти на одежде всегда казалась ему редкостной безвкусицей. Хейв также снял шлем, показав голый череп впервые за многие недели. При виде мертвеца Малкоран расслабился и уже без опаски спросил:
— Зачем вы здесь?
— Нас послала Госпожа, чтобы сообщить важную информацию. Ритуал начнется через два дня.
— Что?! — он взорвался негодованием. — И вы говорите мне об этом только сейчас? Где вы были неделю назад? Мне придется прерывать на полпути важный ритуал! Столько сил и времени...
— Мы лишь передаем информацию.
— Ну конечно, — некромант сплюнул и отбросил в сторону записи, которые до этого увлеченно дописывал. — Разве не могла старуха выбрать кого-то получше чем парочка дуболомов? О чем она только думает? Хотя... — он посмотрел на них куда как внимательнее и оценивающе. — Если вы двое поможете мне успеть закончить ритуал до утра, я так и быть позволю вам стать моей свитой. Может даже возьму в ученики того, кто лучше себя покажет.
'Какое поразительное самомнение! — Вендир готов был засмеяться в голос. — Этот колдун ещё и хочет чтобы я стал его учеником? Я занимаюсь некромантией дольше, чем этот наглый человек живет на свете. Следует показать ему как глубока бездна между нами... Но не сейчас, нет, убивать его слишком рано. Рядом много теней, а сам он ещё не вполне нам доверяет. К тому же в процессе ритуала можно будет понять принцип по которому он создает этих странных созданий'.
— Благодарим вас за это великодушное предложение, мастер, — Вендир легко поклонился, скрывая насмешливую улыбку и презрение за показной вежливостью.
Малкоран повелся на лесть и вскоре они вместе кровью расчерчивали основу — переплетенные линии даэдрических символов, складывающиеся в круги и звездчатые фигуры. Наблюдая за работой Малкорана, Вендир отметил, что тот на удивление хорошо осведомлен о работе храма и конкретно источника его силы — сияющего меча на постаменте. Возможно, прежде чем стать некромантом он был даэдропоклонником и жрецом самой Меридии. В процессе стал понятен будущий результат ритуала — меч, все ещё излучающий мягкий белый свет, должен окончательно извратить свою суть, став проводником противоположной энергии. А ещё Малкоран оставил в своей защите одну очень большую брешь. Все порченные тени, которых он контролировал, были привязаны не к нему, а к мечу, как к источнику своей силы.
В один из моментов, когда Малкоран был достаточно далеко, Вендир стер носком сапога из полотна даэдрических символов один небольшой знак. Заметный лишь при самом ближайшем рассмотрении он кардинально менял всю структуру, формируя одну маленькую, но фатальную ошибку. Затем он едва слышно шепнул Лидии, которая большую часть времени осматривала храм, стараясь не попадаться на глаза некроманту:
— Держись ближе к мечу. Поставишь его на постамент, когда я дам сигнал.
Вскоре бретонец встал посреди зала, воздев руки над сияющим мечом и зачитывая на распев измененную и извращенную хвалу Меридии. Тени росли с поднятием каждой октавы, ползли и играли на стенах храма в такт его голосу. А затем пол усеяли осколки черепа и костей, красные следы и куски плоти. Оскверненные тени взбесились и кинулись на своего бывшего хозяина и его нежеланных гостей.
Вендир и Хейв заняли оборону, а Лидия кинулась к мечу, выпавшему из рук Малкорана. Крепкие железные двери, отсекающие нижний зал от всех прочих помещений храма, содрогались под ударами призраков, свободных от власти хозяина.
А когда Лидия уже склонилась над мечом, над изуродованным трупом появилась ещё одна тень — тень Малкорана.
— Предатели!
Между его ладонями мелькнули снежинки, грозящие превратится в ледяное копье. И в этот самый момент, стоя лицом к лицу с врагом Лидия сделала единственный верный выбор. Она сжала пальцы на рукояти меча и вогнала его в грудь противника. Меч засиял нестерпимым светом, точно резонируя с чем-то, что заставило его сбросить навязанную сущность и засиять подобно солнцу. Все порченные тени в храме обратились в прах, Хейв с гулким воем скрылся за колоннами, а Вендир, ослепленный и лишенный сил упал на колени, скрывая в ладонях слезящиеся глаза.
Кажется он услышал звон металла о пол. Скорее всего Лидия выпустила меч из рук. От неожиданности или ещё по какой причине, но Вендиру оставалось лишь прислушиваться и догадываться о происходящем по одним только звукам. И божественному голосу Меридии, разносящемуся над сводами храма.
— Все кончено! Отступник повержен! Малкоран мертв! Мертвые Скайрима обретут покой. Все так, как должно быть. Благодаря тебе. Занимается новый день. И ты станешь его глашатаем. Возьми Сияние Рассвета и с ним выжигай злодейство в темных уголках мира. Владей им от моего имени и мое влияние возрастет.
Свет продолжал нестерпимо жечь, но эту боль можно было стерпеть. Вендир приоткрыл слезящиеся глаза, но увидел только расплывчатый силуэт своего хускарла, что склонилась перед Сиянием Рассвета. Одно из черных расплывчатых пятен — рука? — потянулось навстречу его свету, а затем остановилось точно в нерешительности. Затем Лидия помотала верхним пятном — голова? — сбрасывая морок, наведенным чужой, божественной волей и встала во весь рост.
— Спасибо вам, Принцесса, но я не могу согласиться, — её голос был твердым и спокойным, как у человека, который уже давно для себя все решил. — У меня уже есть господин, и второго, даже божественного мне не нужно.
— Что?! Неблагодарное, глупое дитя! — слова Меридии звенели гневом и свет меча стал жечь ещё сильнее, чем прежде. — Знаешь ли ты, кому служишь? Ты отказываешься от моей благодати ради служения грязному некроманту?!
— Я не нарушу клятву верности.
Лидия достала из-под доспехов что-то небольшое и легкое, и положила рядом с мечом.
— Вот как? — теперь в голосе Меридии слышалось только презрение и пренебрежение. — Я разочарована в твоем выборе, смертная. И тебе придется о нем пожалеть, как и любому, кто связался с некромантами. С этого момента мой свет покидает этот храм!
Сияние Рассвета исчезло во вспышке, оставив Вендира и Лидию в одиночестве, посреди зала, полного трупов. Хускарл села рядом, судя по шуршанию ткани вытянула ноги и тяжело вздохнула.
— Мой тан, вы как?
— Скоро буду в порядке. Чувствую, с такими приключениями моим глазам не помогут уже никакие заклинания восстановления.
— Мне достать зелье?
— Сначала найди Хейва. Кажется он убежал куда-то на верхние этажи, — он помолчал, а затем спросил. — Что ты отдала Принцессе?
— Все-таки усмотрели, да? — кажется, Лидия грустно улыбнулась. — Тот айлейдский амулет. У меня рука не поднялась его выбросить. Там что я носила его в подсумке... Если бы не он, этот бретонец меня бы убил.
— Что ты имеешь ввиду?
— Амулет... Когда я взяла Сияние Рассвета, он стал таким теплым, и камни кажется светились, а потом потрескались, а меч наоборот стал сиять. Не знаю почему так произошло.
Вендир задумался, прикидывая что именно могло послужить причиной этого эффекта.
— Думаю все дело в резонансе. Тех крох магии и благословения Меридии, что хранились в маленьких белых камнях хватило, чтобы они... скажем так, отразили магию меча, при этом усилив её.
— Как с зеркалом? Ну, когда ставишь свечку перед ним, в комнате становится также светло, как если бы их было две. Это и есть ваш резонанс?
— Если сильно упростить, то да, — Вендир несколько раз моргнул и нашел взглядом тело некроманта. — Но это уже не должно нас волновать. Мы потратили достаточно времени на... кхм, обработку Малкорана. Так что и ему пора бы послужить благой цели.
* * *
26 Вечерней звезды 4Е 201
— Кто здесь?
— Идиот, ты что не видишь, что перед тобой сам мастер некромантии, господин Малкоран?
Вендир вложил в эти слова все возмущение и экспрессию которые только возможно. От такого напора пара некромантов, оба не более чем ученики судя по общему замученному виду и заношенным робам, сразу приняли самые подобострастные выражения и расступились, пропуская всю их процессию дальше в пещеру. Впрочем, возможно свое дело сыграл хриплый утробный вой, донесшийся из глубин костяной груди Хейва, череп с пылающими глазницами и монструозная фигура от одного вида которой хотелось сбежать как можно дальше. Малкоран, точнее его мертвое и вновь ожившее тело механически двигалось вперед, не произнося не слова.
'Главное, чтобы он не начал подвывать'.
Так они шли по пещере, иногда встречая по пути учеников и новичков в школе колдовства, готовых на все, чтобы уважаемый мастер-некромант обратил на них внимание и позволил приобщится к своей мудрости. В своем желании дорваться до силы и власти они не обращали внимание на молчаливость 'господина Малкорана', а исходящую от него магию смерти принимали за свидетельство удивительного могущества. Ещё меньше их внимание занимала группа сопровождающие, за исключением костяного колосса, который без сомнений также был подтверждением удивительного мастерства бретонца.
Пройдя по извилистым коридорам они вошли в огромную пещеру, по размеру лишь немногим уступающую Святилищу Великого древа. Неизвестные зодчие и строители создали настоящий подземный комплекс из замков и фортов самого разного размера. Последнее пристанище Королевы-Волчицы.
