После чего они были уличены в тайном драконоверстве и пособничестве в нарушении порядка (все, включая толстого лакея, не менее толстую поваршу... и пятнадцать манекенов, на которых королевский советник предпочитал хранить дворцовые одеяния). Манекены пострадали больше всех — они-то, естественно, даже не подумали подчиниться доблестным служителям Порядка, за что и были наказаны прямо на месте. Один из "вельхо" попробовал дать "мерзавцу" в пузо, ушиб руку и совершенно озверел. Под восторженные вопли товарищей он принялся кидаться в несчастные деревянные статуи Знаками, потом стульями, чем непоправимо испортил шесть придворных костюмов вместе с манекенами! Знаки, на взгляд специалиста, были довольно странными и малопродуктивными, но специалистов здесь в этот час не нашлось.

Онемевший от такого произвола королевский советник при виде подобного неуважения вновь обрел дар речи (точнее, дар вопля) и возмущенно заорал, требуя разъяснить, что происходит и как они посмели...

К сожалению, для прояснения истины он выбрал именно тот момент, когда один из вельхо кинул еще один странный Знак... и злосчастный придворный на своей шкуре прочувствовал значение выражения "попасть под руку". Что за Знак был применен, советник так и не понял, но в следующий миг и его лицо, и его волосы, не говоря уже о костюме, оказались залеплены темно-синей субстанцией (впоследствии крайне трудно отмывающейся).

В пять минут разгромив мебель в верхних комнатах, пошвыряв в окно подушки и связав всех "драконоверов" в одну молча взывающую к богам кучу, молодые люди наконец унялись. Довольно улыбаясь, распили одну из хозяйских бутылочек "за успех, за вельхо и чтоб всем мерзавцам стало тошно" ("мерзавцы" икнули). После чего издевательски вежливо пригласили "одноименного драконовера Риллиса с сообщниками" проследовать в Нойта-вельхо для допроса.

Обвиняемый в драконоверии понял, что наконец настал момент истины.

— Я не Риллис! — мстительно прошипел советник, от души "наслаждаясь" всей гаммой незнакомых чувств: босой, малоодетый, перемазанный какой-то гадостью. А еще напуганный и злой.

— Да ты чё?! — хохотнул один вельхо, раскупоривая вторую бутылку.

— Риллис в соседнем доме живет!

Молодые люди переглянулись и, кажется, даже слегка протрезвели:

— Чё, правда?

— Да!

"Сообщники" дружно закивали: так и есть, всеми богами клянемся! И здоровьем родичей! И вообще.

Погромщики переглянулись еще раз.

— То-то я гляжу, хозяин на портрет не похож! Не повезло, — с пьяным благодушием сказал старший. — Ошиблись домом, значит. Пошли, ребята, пока настоящий не сбежал. Самое веселье еще впереди! И это... ты помалкивай, хозяин. Не протреплешься про сегодняшнюю ночку — и мы не расскажем никому про твои шалости с этими...

— Что?!

— Да я тебя даже понимаю: живые бабы вечно то подарочков требуют, то мозги клюют, особенно такие страшные, — вельхо ткнул в сторону любовницы советника, для которой тот и снимал это милое гнездышко... — То ли дело кукла! Только не пойму, почему мужчины-то?

Кто почувствовал себя более оскорбленным в этот момент: обвиненный в непотребстве мужчина или его дама, которая в первый раз за свои двадцать пять услышала в свой адрес слово "страшная" — осталось неизвестным. Но на "вельхо" оба уставились так, словно действительно были драконоверами, а их обидчик — Ловчим, только что на их глазах покусившимся на всех детенышей Крылатых скопом.

— Да вы...

— Ну, да это дело твое, — не слушал гнусный тип. — Пошли, молодежь, развлечения продолжаются!

Нестройная, но веселая пятерка двинулась к дверному проему. Как отметил натренированный взгляд придворного — прихватив "конфискованную" бутылку с собой. И даже не подумав развязать пострадавших от произвола! Когда первые двое перешагнули проем и устремились в ночную темноту, а третий мимоходом сцапал с полочки раритетную вещичку прежних времен, хозяин дома наконец смог выдохнуть застрявшее в горле дикое возмущение:

— Это неслыханно!

Грабитель статуэток повернул к нему лицо, молодое, наглое, и с брезгливым интересом вопросил:

— Слыхано-неслыханно... Глухие, чё ли?

— А мы?! — советник яростно потряс связанными руками, взывая то ли к совести магов, то ли к их благоразумию — ну должны же они понимать, что на этот произвол будут жаловаться?!

— А чё вы? На вас пока приказу не было, живите! — щедро разрешил старший группы и, глотнув из бутылки, вывалился в дверь, предоставив людям и манекенам как-то распутываться из веревок самостоятельно.

Оглашая округу несвязными воплями, лжевельхо дошли до подворотни между домами, где и исчезли, потому что к дому драконовера настоящего как раз подходили настоящие же вельхо...

Говорят, что бог Альт ведает, помимо всего прочего, еще и равновесием. И отмеряет каждому человеку поровну добра и зла, просто в течение жизни они распределяются по-разному и сильно зависят от поведения этого самого человека. Если верить этой теории, то в предыдущие годы королевский советник либо жил чересчур благополучно, либо чем-то нагрешил и получает воздаяние. Но об этом он, к сожалению, задумался не сразу...

Кое-как развязавшись, еще более кое-как одевшись, он ринулся в соседний дом, пылая гневом и не слушая уговоров более благоразумной любовницы. Он жаждал восстановить справедливость. Жажда эта была настолько пылкой и горячей, что помешала ему даже как следует присмотреться к вельхо, сосредоточенно громившим соседний дом (к их полному негодованию — пустой). А еще она была хорошо заметна. Прямо-таки невооруженным глазом даже в полной темноте — как извержение вулкана.

Поэтому когда маги, крайне разочарованные отсутствием, так сказать, объекта для тренировок, увидели, что к дому бежит, машет руками и бросается угрозами некий полуодетый тип, сильно разбираться они не стали. Их тоже не слишком волновало слабое сходство объекта с лицом на рисунке художника. Адрес тот? Тот. Тип сюда прибежал? Прибежал. Одет кое-как? Именно. А значит, здешний. Что морда другая — так кто их, белых лисов, знает, они мастера на хитрости.

А вот за угрозы доблестным воинам можно и по физиономии.

Парни, кто хочет Знаки потренировать? Только поаккуратней, нам этого еще в башню волочь!

Интерлюдия 3

Есть старость, внушающая жалость — согбенные спины, слезящиеся глаза, дрожащие руки, не знающие покоя... Есть старость, внушающая уважение. Старость величественная.

Эта старуха даже сидела по-королевски. Гордо вскинув седую голову и расправив плечи, укрытые кружевной шалью. Так, что табурет показался королевским троном, а небогатый домик на Парусной улице — Дворцом Звезды. Темные глаза встретили вошедших пристальным, очень пристальным взглядом.

И пятерка вельхо, радостно влетевшая в незапертую дверь и уже задирающая рукава для приложения Знаков, невольно притихла, не понимая, что заставило их это сделать.

— Вельхо, — пронесся по комнате по комнате шепот, колыхнув пламя единственной свечи. —

Бедные мальчики...

— Еруна Милен? — старший вспомнил, что он вообще-то пришел не затем, чтобы его новичков жалели всякие полоумные сектантки. — Вы задержаны во имя Порядка...

— Что ты знаешь о Порядке, мальчик? — перебила старуха как-то так спокойно и строго, что продолжить формулу задержания не получилось. — Все вы не знаете. Этот мир умирает. Вот уже двести лет умирает, магия уходит отсюда, убывает с каждым убитым драконом. Вас, наделенных магией, рождается все меньше... И все чаще происходят катастрофы и все тяжелей груз на ваших плечах. А вы продолжаете убивать Крылатых. И себя... бедняги...

— Зат.. замолчи! — старший группы был в ярости. Это ж сколько теперь на "душевные беседы" ходить! Да он эту старую ведьму после этого сам... — Не слушайте, парни, сектанты все полоумные, потом на беседы не находитесь, не набегаетесь. Лучше пройдитесь по комнатам, тут еще должны быть старухины внуки и племянник. Двуименная Еруна Милен, проследуйте в Нойта-вельхо для допроса.

Седая голова чуть качнулась.

— Я не пойду. Я уже никуда не пойду сегодня.

С плеч, со сложенных у груди рук соскальзывает кружевная шаль, открывая зажигалку.

— Весь дом полит зажигательной смесью. И вы тоже — понравилась вам девушка, окатившая вас из ведра на улице? Та, что якобы приняла вас за приятелей своего жениха? И вы не уйдете, пока я вас не отпущу... Стоять! И рукава не трогайте, мальчики, не успеете...

Синеватое пламя зажигалки и резкий незнакомый запах.

И темные глаза женщины напротив. Они не отпускали...

— Жаль, что вы такие молодые... Я бы хотела забрать с собой кого-нибудь. Тех, кто погубил моего отца и деда. Тех, кто забрал моего брата, и дочь, и старшего сына. Но вы еще ничего не сделали. Вы просто мальчишки, которых отрывают от семей и заставляют поверить в небылицы. Слушайте старуху, мальчики, и может, еще успеете что-то понять. Исправить ничего не получится, но хоть будете знать, от чего умрете.

Потому что драконы уходят. Магии в мире скоро не станет...

— Что? — вырвалось у самого юного из пятерки, Петрика. Остальные молчали. Что значит угроза нищей старой сектантки? Ничего. Меньше мышиного писка. Но отчего тогда каждого от макушки до пят прохватило знобким ужасом близящейся катастрофы? Неотвратимого, неизбывного несчастья?

— Не разговаривайте с ней и не слушайте!

— Слушайте, мальчики, слушайте, — одними губами улыбнулась старуха. — Я даже разрешаю вам это рассказать вашему ублюдочному Кругу, им все равно ничего не сделать. Огненные обрели Водного и Зеленого, и трое из четырех смогли открыть переход в другой мир. Они уходят, а вы остаетесь здесь. Делайте теперь что хотите, тщеславные уродцы, ради своих амбиций уничтожившие полмира!

Синеватое пламя танцевало в тонких пальцах, бросало блики на лицо, превращая старуху то в порождение злого кошмара, то в красавицу, то в бесконечно усталую женщину. И, казалось — нет, не казалось, пятеро это точно знали! — что сейчас она разговаривала не только с явившимися ее арестовывать мальчишками. Кто бы ни были те уродцы, старуха рассчитывала, что ее слова до них дойдут. Драконы уходят? Зеленый... Земной... что все это значит?

— Я не возьму вас с собой. Не хочу губить молодые жизни, я не ваш ублюдочный Круг. Уходите.

Что? Что?! Пятерка недоуменно заозиралась. Их отпускают, действительно отпускают? Но... Уже у двери Петрик оглянулся, вскрикнул:

— Подождите!

Но поздно. Зажигалка полетела на пол.

Пламя было высоким...

Вельхо шли по столице, будто лавируя среди отпечатков. Им было не по себе. Словно мяука, тихая, домашняя, которую при желании можно просто отшвырнуть пинком, после этого пинка вдруг кровожадно оскалилась. Зарычала. И, вспрыгнув на грудь, принялась драть когтями твои горло и лицо.

Драконоверы...

Привычная добыча встречала не покорностью, не ожидаемыми и даже предвкушаемыми обещаниями откупиться, не бегством, даже не попытками сопротивления, как порой бывало раньше — нет. Меченые драконами сектанты как рехнулись.

В их домах вельхо встречали ловушки. Падающие на головы мешки, проваливающиеся под ногами полы, льющееся на голову масло, краски, пахучие жидкости неизвестного происхождения (и лучше бы они не даже пробовали выяснять)...

Встречали оскорбительные рисунки и надписи в опустевших жилищах...

Встречали пылающие дома, которые им же, вельхо, пришлось тушить.

Встречали сами драконоверы, с готовностью умереть, но утащить с собой кого-то из маков...

Встречали разъяренные горожане, высказывающие недовольство непонятно чем...

Встречали такие же маги, по ошибке или в порыве ярости нападающие на своих.

Вельхо словно оказались в том самом Тахко, о котором все говорили с зимы. Словно Тахко пришел к ним, и привычная столица стала огромной ловушкой...

Тахко. Полигон. Янка.

Педагогика — наука странная. С одной стороны, все считают, что в ней разбираются, с другой... любая наука — порождение порядка, а дети — хаоса. Так что эти два понятия настолько далеки от совместимости, насколько это возможно в принципе.

Вот, например, какому взрослому и рациональному человеку пришло бы в голову, что будущего шахтера его работе должны обучать сталевар и мастер холодильного оборудования? А вот маленький Огненный и малышка-Снежная предложение Земного рассказать, как они строят свои "дорожки", сочли вполне подходящим.

Дари же хочет научиться, а Земных, взрослых и умелых, пока нету, так что ему, до старости на полигоне самому кувыркаться? Так же ну никакого хвоста не хватит! О том, что хвост Дари подпалил ее собственный "жених", предприимчивая будущая учительница уже успешно забыла. О трех драконьих сферах, сложностях совмещения сознаний в отсутствие матрицы она вообще не знала и сложности задачи даже не представляла.

Зато хорошо знала, как обидно, когда ничего не получается.

Поэтому вечером, когда бабушка Ира уже поговорила с Максиком и Славой по шкатулке, отправила внучку спать и ушла в свою комнату, из окошка вылезла (точнее, вывалилась) маленькая драконка с узлом одежды в зубах и бодро свистнула. Из темноты послышался ответный свист, и юная пара правонарушителей, тихонько прокравшись мимо сторожи, припустила к полигону. Третий нарушитель комендантского часа встретил их за углом. Он приветственно и немного укоряюще блеснул коронкой: договаривались же, что дети подождут старшего, нехорошо им по ночному городу в одиночестве бродить. Младшие важно заблестели в ответ (Риник виновато, Янка маловразумительно, попытавшись в ответном мерцании объединить немножко вины, чуточку радости от встречи и что-то вроде "не парься, и так сойдет").

— Ясно, — Дари, кажется, понял, что легко с юными учителями ему не будет. — Лезьте на спину, нечего ноги морозить.

— Ура! — возрадовалась Янка — ну когда еще покатаешься на взрослом драконе? Макс и Славка же где-то бродят! И скоренько, пока ученик не передумал, полезла ему на спину. — Супер! Ты такой классный!

Дари был не только классный, он был еще и теплый, с особенной, жесткой чешуей, и на нем, наверное, было бы удобно попрыгать... Янка почти решилась попробовать, но вспомнила, что она вообще-то учительница.

— А давай прямо сейчас начнем учиться? Смотри, чтобы построить дорожку, надо на нее смотреть. Направляешь взгляд туда, куда нужно, понятно?

— Понятно, — Дари хотел напомнить, что они еще до полигона не дошли, но махнул на это крылом. Они ведь пока только разговаривают, верно? Какой от этого может быть вред? — Но как на нее смотреть, если ее не видно? Если она, например, под землей?

— Да какая разница, ну включи эту... как ее... фантазию!

— Кого?

— Воображение! Ну как бы понарошку представь что-то, понимаешь? Вот, например, что у тебя на спине, например, цветочки выросли!

Ученик опасливо покосился на собственную спину.

— Лучше не надо...

— Да понарошку же!

Через несколько минут азартной перебранки помогли педагогу-самоучке осознать: концепция фантазии Земным дается туго. Они замечательно понимают то, что видно, слышно и можно потрогать... ну, или то, что помнят по личному опыту. А вот с воображением, ложью и всяческими отвлеченными понятиями уже наблюдались проблемы.