— То! — съязвила леди, велев: — Найди знающего проводника, который доведёт нас до места обитания какого-нибудь магического дракона!
— Может мне ему ещё и платить придётся из своего кармана? — придя в себя, с сарказмом осведомился я.
— Нет, — усмехнулась Кейтлин, оценив привнесённую мной идею. И уточнила своё пожелание: — Просто найди и договорись.
— Хорошо, я подыщу проводника, — помолчав немного, поразмыслив, сказал я. Чем смог немало удивить ди Мэнс, которая аж онемела на мгновение.
— Э-э... — растерянно вымолвила она наконец. И недоверчиво переспросила: — То есть ты согласен?
— О да! — важно кинул я. Помялся немного, отводя глаза и нагнетая обстановку, и доверчиво обратился к насторожившейся Кейтлин: — А можно меня сумеречному дракону скормить?..
— Что?! — моментально вспыхнула она. И у меня сразу от сердца отлегло. Не забыла значит о своём обещании, не забыла...
— Да я так, вообще спросил, — быстро успокоил я Кейтлин прежде чем она пришла в ярость и пришибла меня. Ну и чтоб окончательно унять её и сбить с толку, с искренним любопытством осведомился: — А почему требуется найти логово именно магического дракона?
— Потому что из-за тебя, скотина, отец грозится герба меня лишить! — гневно воскликнула не сдержавшая чувств девушка. — И единственный способ что-то с этим поделать, не переступая себя, — добиться личного дворянства, повергнув неуязвимого магического дракона!
— Эвон оно как повернулось... — растерянно почесал я затылок. — Так вы, леди, значит прибыли в Римхол не просто так, а чтобы отправиться охотиться на дракона?
— Ну не ради же того, чтоб свидеться с тобой, я сюда заявилась! — фыркнула Кейтлин.
— Ага... — глубокомысленно выдал я, погружаясь в размышления. Но думал не долго, не удержался, с сомнением спросил: — А вы одолеете-то практически невосприимчивое к магии крылатое чудовище?
— Одолею, не сомневайся, — сквозь зубы процедила возмущённо сверкнувшая глазами могущественная магесса. — Как-никак я действительный магистр магического искусства.
— Ну если так, то будет вам проводник, — решился я.
— Посмотрим-посмотрим, — разумеется не могла не оставить последнее слово за собой леди, умудрившись всего одной фразой выразить всю глубину своего недоверия к моим заверениям.
— Простите, леди, — в этот же миг неожиданно раздался у меня из-за спины чей-то тихий голос, отчего я едва не подпрыгнул. Резко развернулся и увидел невозмутимого дворецкого, не поведшего и глазом.
— Простите, леди, — повторился он. И продолжил: — Вас вновь хотят видеть тьеры городские советники... — Поклонился, сделал шаг назад и замер в ожидании распоряжений.
Кейтлин закатила глаза, выражая своё отношение к незваным гостям и чуточку раздражённо молвила: — Подержи их с час в гостиной, Карл, а потом запускай.
— Хорошо, леди, — произнёс с достоинством поклонившийся дворецкий. И вышел, ступая совершенно беззвучно.
— А всё ты со своими законными требованиями! — едва закрылась дверь, напустилась на меня ди Мэнс. И потрясла поднятыми со стола бумагами: — Видишь, сколько у меня теперь хлопот?!
— Так это... пойду я тогда проводника искать! — решил я благоразумно удалиться, прежде Кейтлин окончательно вскипит и решит не откладывать мою казнь на потом.
Повезло — не стали гоняться за мной, дабы выловить, чтоб новый поводок нацепить. Хотя поначалу думал, что не обойдётся без новых Колец Воздуха или ещё чего похуже. Сумел я, похоже, ошарашить стервозную демоницу... И вынудить её начать игру по моим правилам.
"И чему радуешься, осёл? — пробурчал бес, едва на моём лице возникла улыбка. — Валить надо было сразу же в Аквитанию, как только появился шанс и пока демоница не опомнилась. А теперь эта стервочка глаз с тебя не спустит... И не даст так просто улизнуть".
"Твоё мнение здесь никого не интересует, — неприязненно отозвался я. — Сидишь там на плече — и сиди, молчи в тряпочку".
"Нет, всё же ты действительно осёл... — уныло констатировал бес, озлив меня этим замечанием невероятно. Но прежде чем я высказал всё, что думаю о мерзких блохастых выкормышах ехидны, рогатый язвительно поинтересовался: — Ты правда думаешь, что эти глупые воздушные колечки предназначались исключительно для того, чтоб не дать тебе удрать?"
"А для чего же ещё?" — не став ругаться, нахмурился я.
"Ну, к примеру для того чтоб вывести тебя на чистую воду... Вынудив воспользоваться своей уникальной способностью к поглощению стихиальных энергий... — мигом передвинувшись поближе к моему уху зашептал бес. И заломил лапки, якобы страшно переживая за мою участь: — А потом... А потом... Да ты хоть понимаешь каким лакомым куском для магов является твой Дар, глупое животное?!"
"И что же ты, решил, что Кейтлин задумала у меня его отобрать?" — фыркнул я.
"Ну а зачем тогда кто-то очень хитрый внедрил в твой защитный амулет ментально активируемое четырёхуровневое заклинание второй ступени "Бесконечный сон Соотби", парализующее и тело и дух?.. — коварно вопросил бес. — И для чего на каждой твоей вещи, имеющей магическую составляющую, поисковый маркер висит?.."
"Брешешь!" — замер я, ошеломлённый.
"Честное бесовское! — заверил меня рогатый, едва не осенив себя для пущей убедительности святым знамением. И едва не вцепившись лапками мне в ухо, жарко зашептал: — Бежать надо, бежать пока не поздно!"
"Нет", — нахмурившись, упрямо помотал я головой.
"Эх, осёл... — поник рогатый. Лапками мордочку обхватил и горестно произнёс: Словно мало тебя эти красотки уму-разуму учили..."
Уел так уел, поганец... Мне и возразить на это нечего. Но соглашаться с любящей всякие пакости нечистью тоже не след. Сначала разобраться нужно, что к чему. Понять, на самом ли деле Кейтлин имеет на меня столь далеко идущие виды или всем её действиям есть иное разумное объяснение. А пока — ушами не хлопать и держаться настороже, да не являть свои способности к поглощению стихиальных энергий так откровенно. Чтоб не очнуться однажды в момент проведения Ритуала Единения, посредством которого и заполучаются чужие магические способности в довесок к своим. У Мелинды тогда, в подземелье поверженного тёмного магистра, конечно, ничего из этого не вышло, но лучше не рисковать. Ведь не факт, что мне повезёт во второй раз...
Глубоко задумавшись, я и не заметил, как добрался до "Драконьей головы". Лишь взявшись уже за ручку входной двери опомнился, пришёл в себя. Непонимающе помотал головой, оглядываясь. И немедля разозлился. На поганую нечисть, что всего парой фраз испортила мне настроение на долгое время вперёд и сбила с толку. Надо ж о другом в первую очередь думать — о том как добиться того, чтобы Кейтлин приняла совершённый в её честь подвиг, при этом сгоряча не испепелив меня. Вот что сейчас важней всего! Ибо если не решу эту проблему, все остальные отпадут сами собой. По причине моей смерти.
Решительно кивнув, я отправился на поиски тьера Труно. С целью переговорить о насущных бедах римхольцев и о том, как можно их с моей помощью разрешить.
Хозяин таверны в своей комнате отыскался. Отдыхал он после ночной суеты.
— Чего тебе, Стражник? — распахнув дверь, спросил он. И прикрыл рукой рот, зевая.
— Карта нужна, — лаконично просветил я его. — И кое-что спросить...
— Так ты ж её вроде запомнил? — хмыкнул он.
— Не мне — леди Кейтлин, — пояснил я.
— А-а... — протянул явно ещё не до конца проснувшийся владелец таверны. И, развернувшись, потопал вглубь комнаты, бросив через плечо: — Сейчас принесу...
Обернулся Калвин быстро — и трёх минут не прошло. Отдал мне карту, а затем, потерев лоб, озабоченно поинтересовался: — А спросить-то что хотел?
— Ток об этом пока никому! — предупредил я его. А когда тьер Труно кивнул, соглашаясь принять моё условие, тихо спросил у него: — Кому-нибудь в Римхоле известно где искать Алого?..
— Зайдём ко мне! — выдохнул Калвин, моментально выходя из сонно-расслабленного состояния, в котором пребывал. И, схватил меня за руку, втащил к себе. А сам, выглянув в коридор воровато огляделся, и отпрянув назад, резко захлопнул за собой дверь.
— Что за суета? Что вообще... — удивлённо вопросил я, когда тьер Труно решительно усадил меня на кожаный диванчик, стоящий в комнате-гостиной у стола.
— Так леди Кейтлин снизошла к просьбам римхольцев и хочет изничтожить Алого? — перебив меня, с жадностью осведомился владелец "Драконьей головы", усаживаясь в кресло напротив. И не сдержав чувств, хлопнул себя по коленям и расплылся в предвкушающей улыбке: — Ох и заживём мы тогда...
— Ты это, погоди радоваться, — осторожно заметил я. — Ещё ничего не решено... Да и знать надо, где этого гада крылатого искать. Без этого-то никак.
— Разворачивай карту, — тотчас деловито велел он. — Сейчас укажу. — Добавив: — Мы ещё лет пять назад вычислили, где эта тварь обитает...
— Отлично! — обрадовался я. — Одной проблемой меньше!
— А леди Кейтлин справится с Алым? — торопливо раскатывая на столе карту, вдруг усомнился Калвин в силах ди Мэнс совладать с огнедышащим драконом.
— Ну попробовать-то ей ничто не мешает, — уклонился я от чёткого ответа, не став подставлять попусту Кейтлин. Конечно, она не далее как четверть часа назад самоуверенно заявила, что справится, но кто его знает, как выйдет на самом деле.
— А, ну да, ну да! — обрадованно закивал Калвин. — Пусть хоть попробует. До неё ведь и попытаться изничтожить Алого никто не соглашался...
— Ещё надёжные люди нужны, для сопровождения, — сказал я, едва мне указали заштрихованное красным пятно на карте. — Пару человек и перевозчиков я сам найду, но этого недостаточно.
Ну, а к кому мне ещё обратиться с этим? Тьер Труно вроде серьёзный человек, с преступниками местными особо не водится, и знает как облупленных всех помышляющих в здешних горах людей. Да и, надеюсь, подставлять он меня не станет, памятуя о примере братьев Хайнс. Но, разумеется, я ещё с Дедом переговорю, обсужу с ним выбранных помощников. Дополнительная проверка тут не повредит.
— Будут! Будут люди! — заверил меня Калвин. — Два-три десятка надёжных и опытных охотников в Римхоле для такого дела найдётся. — И неожиданно спросил: — А вы с Охранкой это дело согласовали?
— А причём здесь Третья управа? — с откровенным недоумением воззрился я на него.
— Ну как же? — с не меньшим удивлением уставился он на меня. И поторопился объяснить: — Их же человечек втихаря всех проводников и охотников на драконов распугал, когда леди Кейтлин объявила что ищет отдельных людей или сработавшуюся группу для сопровождения её отряда и поисков магического дракона.
— Не знал об этом... — несколько растерянно выговорил я, не сочтя нужным скрывать факт своего неведения об этой проблеме от Калвина.
— Так может Охранка и не дозволит ничего затевать? — расстроился тьер Труно.
— Да куда она денется? — насмешливо хмыкнул я, поразмыслив малость, и прикинув как отнесётся ди Мэнс к излишней опёке со стороны серомундирников. Кому-то серьёзно не поздоровится... И, посерьёзнев, заверил Калвина для вящего его успокоения: — Да я прямо сейчас с асс-тархом Рабле на эту тему переговорю.
— Ну а я пока нужных людей соберу, да тихонечко с ними переговорю, — поднялся вслед за мной тьер Труно.
"А самое главное обсудить?" — возмущённо вопросил бес, видя что я собрался уходить.
"Ты о чём?" — недоуменно нахмурился я, замедляя шаг.
"О доле в совместном предприятии, осёл! — рассерженно фыркнул рогатый. И вцепившись мне лапками в ухо и отчаянно кося глазками на хозяина "Драконьей головы", быстро-быстро зашептал: Ты что думаешь, он от доброты душевной так загорелся тебе помочь? Как бы не так! Наверняка рассчитывает что-то хитрое провернуть, пока вы решаете проблему с драконом! Ведь Римхол с Алым и Римхол без Алого, да с такой защитницей — это два разных города! Такие перспективы откроются..."
Хоть и давал я себе зарок больше никогда не слушать советов пакостника-беса, здесь не сдержался. Очень уж здравую речь он толкнул. Неспроста Калвин так засуетился, неспроста...
Дойдя до двери и взявшись уже за ручку, я вдруг спросил у тьера Труно: — А что вы собираетесь сделать? Ещё пару таверн или кабаков у конкурентов откупить пока недвижимость в Римхоле ничего не стоит?
— Дак... — на миг растерялся он. Но быстро взял себя в руки и усмехнулся: — Ну есть кое-какие планы на этот счёт, а что?
— Хочу поучаствовать, — улыбнулся я в ответ. И спросил: — Как на счёт долевого товарищества?
— Ну... — почёсывая в затылке, замешкался с ответом Калвин, видимо прикидывая выгодно ему моё предложение или нет. А потом просветлел лицом и быстро сказал: — А почему бы и нет? Только при условии участвовать деньгами, а не будущими льготами!
— Договорились, — кивнул я и протянул Калвину руку для скрепления предварительного согласия.
"Рынок, рынок приобретайте! — тут же подсоветовал мне азартно задвигавший хвостом бес. — И торговые ряды, и прилегающие к ним здания и строения! А если денег хватит, то ещё пару самых бедных кварталов надо целиком откупить! Это большей выгодой в дальнейшем обернётся нежели приобретение домов и особняков в центре города. — После чего поспешно добавил: — Но несколько зданий попроще в приличных кварталах тоже не помешает купить. Для обустройства кабаков, игорных домов и борделей!"
"Ты же вроде в Аквитанию коньки вострил?.. Или уже передумал и решил в Империи обосноваться?" — подначил я его.
"А!.. — небрежно отмахнулся этот паршивец от меня лапкой. И, состроив одухотворённую мордочку, выдал: — Я тут подумал на досуге, подумал... И знаешь что?"
"Не знаю", — отрезал я, и нахмурился, подозревая какой-то подвох.
"Нет нам никакого смысла перебираться в Аквитанию! — выпалил бес. И с ехидством осклабился: — Потому что тебя, такого наивного и доверчивого ослика, обязательно и там какая-нибудь смазливая хитрюга окрутит и облапошит!"
"Сам ты осёл, скотина рогатая!" — обозлила меня невероятно столь откровенная издёвка.
"Я может и рогатая, а ты точно — вислоухая!" — не осталась в долгу поганая нечисть. И скрестив лапки, гордо задрала пятак.
Я аж зубами заскрипел, вынужденный и это стерпеть. Ничего ж реально не поделать с этой скотиной! Пользуется отродье бесовское своей нематериальностью и неуязвимостью...
В который уж раз дав себе зарок обязательно поквитаться с гадёнышем-бесом, я перенёс внимание на втолковывающего мне что-то тьера Труно. Оказывается, пока я мысленно общался с рогатым, у Калвина возникла заманчивая идея погодить самую малость со сбором отряда для охоты на Алого. Чтоб успеть свои делишки обтяпать прежде чем кто-то ещё прознает о грядущих свершениях и коренных переменах в жизни города. Тут даже обманывать никого не нужно — достаточно не переубеждать. Пока ведь мало кто из горожан верит, что новая хозяйка Римхола действительно избавит их от Алого, а не оставит всё как есть. Поначалу-то узнав о том, что прежний владетель уступил свой лен какой-то очень сильной и знатной магессе, все прямо-таки воспылали энтузиазмом... Который быстро иссяк, когда выяснилось, что могущественной Одарённой является совсем молодая девчонка, да ещё и невероятно красивая. Ну никак не сочетается это в глазах простых граждан с обладанием реальными боевыми способностями, а не с профанацией какой-нибудь вроде фейерверков для развлечения гостей на балу. Вот если бы перед горожанами предстала какая-нибудь старая, вздорная мегера, народ не усомнился бы, что она дракона изведёт.
