— Ваше высочество, вы не могли бы еще раз рассказать о своих ощущениях перед самым похищением юной супруги вашего вассала?
Один из магов дотошно спрашивал о всяких не стоящих внимания мелочах.
— Ничего, я не почувствовал совершенно ничего, другие говорят о некоей сонливости и рассеянном внимании, у меня все было хорошо.
— Возможно, вы не помните этого, или не придали значения?
Гонор понимал, что его подталкивают к какому-то выводу, но не мог рассказать о защите, наложенной на него братом, поэтому приходилось выкручиваться и отвлекать внимание от собственной персоны.
— Кстати, лекари уже выяснили причины столь скорого выздоровления моего подопечного? Юный барон на удивление быстро восстанавливается и выглядит почти здоровым.
Жрец недовольно поджал губы, но вынужден был поменять тему разговора. Остальные просто спокойно наблюдали и ни во что не вмешивались, принц лишь заметил добродушную улыбку на лице дяди прежде, чем тот отвернулся — похоже, и его самого жрецы и чиновники утомляли своей страстью к мелочам.
— С мальчишкой все странно. — В разговор вступил второй жрец. — Понятно, что на него были наложены целителями многочисленные плетения, вполне возможно, именно благодаря им, ребенок и удержался на этом свете, но ничего конкретного утверждать нельзя, коль открылось предательство магов Эль и их докладам и выводам доверять невозможно.
— А женский скелет в лесу, найденный моими людьми при поисках ли Яны? Его увезли маги для дальнейшего изучения, и хотелось бы знать, что там было на самом деле.
Жрецы переглянулись и один из них сказал.
— Да, наши лучшие маги посмотрели останки, скелет действительно принадлежит матери юного барона, но ваши предположения, что она была жива вплоть до последних дней, ничем не подтверждаются.
Снисходительно взглянув на Гонора, как на человека, ничего не понимающего в магических делах, жрец уверенно заявил.
— Мы пришли к выводу, что некие злоумышленники выкрали труп несчастной женщины прямо из склепа вскоре после похорон и проводили над ним некоторые ритуалы. Вполне возможно, что это были маги Эль, в свете последних событий я бы не удивился, но ваши подозрения, что они с помощью тела наводили на ребенка болезни и даже порчу?! От вас, принц, странно слышать такие речи.
Гонор, сделал вид, что не понял намека на собственное невежество в магических делах — сам он действительно был весьма далек от чего-либо, связанного с управлением силами, но знаниям и возможностям Эльчеора доверял и поэтому стал настаивать на своем.
— Вы сами не уверены, что правы, почему же вы подвергаете всех нас опасности, отмахиваясь от тайных способностях наших эльфийских "друзей"?
— Получается. Что нам надо ставить охрану на фамильные склепы всех жрецов и верных дворян?
Реплика кронпринца Максума немного отвлекла жрецов, готовых отстаивать свою точку зрения.
— Если существует даже призрачная возможность нанести вред монарху, просто украв скелет его давно почившей прабабушки, то Тайная стража и храм не должны так просто отмахиваться от поступивших сведений.
Говорил все это принц весьма серьезным тоном, как будто серьезно беспокоился о состоянии семейного склепа, но тут он повернулся и подмигнул Гонору — похоже, кузену просто нравилось дразнить жрецов.
То, что на совещании присутствовали только жрецы Че, говорило о многом — борьба магов разных сил продолжалась и если последователи Ора не были приглашены из-за своей малочисленности, то маги Эль всегда пользовались всеобщим доверием и уважением, до сих пор. Гонор достаточно общался с высокопоставленными жрецами, чтобы иметь представление о внутренней иерархии и принятых правилах. Целители всегда пользовались доверием властей и, имея "доступ к телу" монархов, могли влиять на многие решения. Видимо. Жрецы Эль не только в замке барона Залесского проявили свои пристрастия к интригам и рискованным действиям.
— Предположения принца Гонора о том, что к болезни юного барона были как-то причастны эльфы, ничем не подтверждается.
Убедить жреца в том, что дивные могут слишком многое, было нереально, он не хотел верить, и он не верил. Гонор уже собирался поспорить с упрямцем, но случайно перехватил взгляды, которыми обменялись дядя и глава Тайной стражи, и промолчал. Похоже, даже доверенным жрецам не говорят всех сведений, полученных властями. Все это заставляло задуматься — самые страшные войны человеческие государства переживали не из-за стремления к власти новых династий, а из-за передела сфер влияния жрецами разных богов. Ни один вооруженный конфликт не мог обойтись без активной помощи магов, поэтому чаще всего побеждала та сторона, у которой магическая поддержка была мощнее. А тут монарх не доверяет собственным придворным магам...
— Гонор, ты не устал еще от этих скучных разговоров? — Максум отвлек принца от печальных размышлений. — Пойдем, прогуляемся по городу, в прошлый раз у тебя не было такой возможности. А старики пусть сами разбираются в этих мелочах.
— Да, дети, сходите, погуляйте.
Арчиб Второй разрешил молодежи покинуть совещание, и Гонор понял, что дальнейшие разговоры — не для его ушей. Он тут же встал из кресла, раскланялся с дядей, попрощался с присутствующими и они с кузеном вышли в огромную приемную. К ним тут же подошли телохранители обоих, несколько молодых дворян и всей толпой они отправились гулять по столице.
День был солнечный, и решено было пройтись по нескольким главным улицам, посетить лучшие магазины, зайти в приличный ресторан отметить встречу. С Гонором шли Свет и Свит, у кронпринца тоже была пара телохранителей, несколько молодых дворян, явно близких друзей Максума и десяток дворцовых стражей, идущих поодаль, но в пределах видимости — достаточное количество лиц, чтобы привлекать повышенное внимание.
Кронпринц производил приятное впечатление — двадцатилетний молодой человек, блондин, как его отец, с внимательными зелеными глазами (материнское наследство), доброжелательный и совсем не высокомерный (чем Гонор грешил совсем недавно), пользовался любовью народа, особенно его женской половины. Конечно, в Либерии нравы были более строгими, чем в Сарране, и фрейлины королевы не бросались в откровенную погоню за женихами или богатыми покровителями, но женскую сущность не изменишь, поэтому встреченные дворянки и даже купеческие дочки с удовольствием строили глазки компании молодых людей, краснея, улыбаясь и хихикая в варежку или перчатку. Юноши отвечали им горячими взглядами, галантно здоровались и продолжали путь, довольные собой и жизнью.
По сравнению со Стоглавом, столица Либерии была совсем небольшим городом, но очень чистеньким и уютным. Люди в большинстве своем доброжелательно улыбались, некоторые узнавали своего принца и не стеснялись издалека выкрикивать пожелания здоровья и удачи. Гонор видел, что внимание простолюдинов кузена совсем не раздражало, он кивал в ответ на реплики из народа, приветливо улыбался юным девушкам и пожилым матронам — было видно, что здесь по-настоящему любят своего кронпринца. Вспомнив себя и свои недавние привычки, Гонор понял, что был во многом неправ, что, в конце концов, и привело его к одиночеству в трудный час.
— О чем задумался? — Вопрос кузена застал Гонора врасплох. — Не волнуйся, здесь достаточно безопасно ходить по улицам с малым количеством охраны.
— Я думаю, что мне пора посмотреть, что предлагают оружейные лавки твоего тихого государства.
Рассмеявшись, молодые люди вошли в дверь, над которой был нарисован меч. Помещение было небольшим, пара витрин с кинжалами, мечи на подставках и все. Удивленный более чем скромным ассортиментом столичной лавки Гонор хотел уже развернуться к выходу, но кузен положил ему руку на плечо, удерживая.
— Подожди, нас сейчас проведут.
И действительно, из двери, до этого скрытой гобеленом появился седой представительный мужчина, судя по внимательному взгляду и прямой осанке, бывший военный. Они поздоровались с кронпринцем как старые знакомые и Гонор понял, что привели его не в первую попавшуюся на пути лавчонку.
— Нуир, позволь представить тебе моего кузена Гонора Сарранского.
Хозяин лавки слегка поклонился принцам и спросил.
— Для меня честь, что вы изволили посетить меня с визитом.
Максум улыбнулся и дружески хлопнул мужчину по плечу.
— Перестань, эти манерные хороводы надоели нам еще во дворце, если и ты вдруг начнешь разводить церемонии, то я начну мечтать о тихом домике в деревне.
Кронпринц и оружейник понимающе переглянулись и рассмеялись.
— Покажи нам кое-что из твоих неприкосновенных запасов. — Максум улыбнулся. — Нам с кузеном не помешает немного погреметь железом.
Слушая дружескую болтовню присутствующих, Гонор исподтишка осматривался — помещение было небольшим, но хорошо освещенным, даже среди дня на стенах горели лампы. Выбор оружия был небольшой, а по сарранским столичным меркам — так и совсем скромным. Кинжалы, мечи, дротики, луки, несколько орочьих дубинок (кому они могли понадобиться в человеческом городе?), все было лишено украшений и драгоценных камней — просто достаточно качественные предметы. Заметив удивление Гонора, кронпринц пояснил.
— Мы пройдем в отдельный зал. — Обернулся к хозяину лавки и сказал. — Давай, показывай свои новинки, мой заказ уже привезли?
Оружейник откинул гобелен, кузены прошли в соседнее помещение, а свита осталась в общем зале, видимо хозяина лавки они знали и тот пользовался доверием правящей семьи. Комната оказалась на удивление уютной — мягкий диван с кучей подушек, горящий камин и накрытый стол были весьма уместны после прогулки по холодным улицам зимнего города. Увидев некоторое удивление Гонора, оружейник объяснил.
— Ваше высочество, проведя не один десяток военных компаний, когда приходилось ночевать в чистом поле в слякоть и мороз, поневоле начинаешь особо ценить тепло и уют домашнего очага.
После чашки горячего чая и получаса степенных разговоров о политике и видах на урожай (все эти церемонии живо напомнили Гонору время, проведенное у орков — те тоже перед важным разговором старались посидеть за столом и настроить собеседников на нужный лад), наконец, в комнату вошли приказчики и внесли несколько длинных сундуков и деревянную коробку. Со стола была убрана посуда, и перед принцами стали выкладывать свертки дорогой ткани. Хозяин осторожно разворачивал их один за другим, и перед его гостями предстала пара мечей, сабля странной формы и пять одинаковых кинжалов не длиннее ладони взрослого мужчины.
— Ты все-таки нашел это легендарное оружие!
Максум жадно рассматривал мечи, даже пару раз тянулся к ним, но в руки все равно не взял. Гонор только сейчас заметил, что и оружейник был в шерстяных перчатках и не касался товара голыми руками.
Опасения присутствующих можно было понять — такого странного оружия ему видеть еще не приходилось. Королевские особы избалованы диковинками и новинками, которые им привозят со всех сторон света — кто дарит что-то особенное, что бы доказать уважение или попросить что-либо взамен, редчайшие товары попадают в столицы для мимолетной радости монархов, но это...
Странный металл оружия был черным, матово черным и как будто притягивал к себе взгляд. Причем сразу было понятно, что это не экзотическое покрытие для обыкновенной стали, а неизвестный металл. На оружии не было гравировки или золотых насечек, принятых для обычного дорогого оружия — рукоятки обтянуты черной шершавой кожей, металл и все, но эта кажущаяся простота вызывала уважение и неясные опасения. Гонор тоже не стал бы касаться этих мечей ничем не защищенными руками.
— Что это такое? Никогда не поверю, что это просто оружие.
— Вы правы, ваше высочество, это совершенно уникальные вещи.
Оружейник был очень доволен произведенным впечатлением.
— Мы точно не знаем, но ходят слухи, что это полный комплект вооружения какого-то малого эльфийского Дома. — Хозяин лавки осторожно взял саблю в руки и стал слегка поворачивать, чтобы его высокопоставленные посетители могли лучше рассмотреть уникальное сокровище. — Даже не Дом, а семья дивных, обладавших очень редкой магией.
— А почему такой странный набор предметов? — Гонор достаточно разбирался в фехтовании, чтобы понимать, что двуручный мечник никогда не будет работать с саблей, если у него есть выбор. — Это не может быть комплектом для одного лица.
Кузен переглянулся с Нуиром и разрешающе кивнул, после этого хозяин лавки продолжил разговор.
— Насколько нам стало известно, мечи предназначались главе семьи, сабля для дочери, а кинжалы сыновьям.
— Шестеро детей в эльфийской семье? — Гонор отрицательно покачал головой. — Что-то не верится мне в такое объяснение.
— Может быть, пять кинжалов должны были принадлежать одному сыну. — Максум обернул краем ткани рукоять одного из них и поднес к глазам, чтобы лучше рассмотреть. — Ясно одно, что все владельцы были близкими кровными родственниками и их опасался даже глава Старшего Дома.
— Откуда они у вас?
— Сабля у нас в роду уже более трехсот лет. — Оружейник стал рассказывать . — Ею расплатился один аристократ за спасение своей семьи одним из моих предков во время войны, где он ее взял мне не известно. Мечи были найдены в эльфийском обозе среди вещей наследника Старшего Дома после гибели Цвета эльфов, их прихватил один из сарранских генералов.
Гонор в глубине души возмутился, что такой знатный трофей утаили от его отца, но постарался не показать этого — что сделано, то сделано и ничего изменить нельзя. Нуир между тем продолжил.
— Мне предложили их за предоставление убежища в Либерии нескольким беженцам из Саррана. — Тут оружейник слегка поклонился своему принцу. — Точнее, они теперь принадлежат королевской семье.
Максум взглянул на кузена и спросил.
— Ты в курсе того, что происходит в твоей стране? Верные тебе семьи бегут из Саррана, так как эльфы вместе со жрецами Эль не просто подавляют сопротивление новым порядкам, а убивают всех недовольных вместе с родней.
Для Гонора это не стало новостью, про правление эльфийского двойника ему рассказал Эльчеор еще на клановых землях. Именно для спасения страны от полного порабощения эльфами брат дал денег — без достаточных ресурсов для армии о сопротивлении и возвращении трона не могло быть и речи.
— Мы уже приняли несколько сот одаренных детей, которых родители спрятали от магов Эль, рыскающих по всему Саррану, но возможности Либерии небезграничны, поэтому тебе надо поторопиться с подготовкой выступления войск.
Кронпринц так сосредоточился на рассказе о положении дел в Сарране, что совсем забыл об оружии у него в руке, одно неосторожное движение — и Максум слегка поцарапал себе ладонь черным кинжалом. Капля крови впиталась в металл, и принц вдруг покачнулся и стал стремительно бледнеть.
— Что? Что случилось?
Испуганный оружейник бросился к пострадавшему и попытался отобрать опасный предмет, но рука принца судорожно вцепилась в рукоять и разжать пальцы, не сломав их при этом, стало невозможно.
— Нет! Отпусти!
