Игра в чужую жизнь

Хоть имя и не называлось, Лито поняла, о ком речь. Похоже, она вполне разделяла негодование Лин, так как холодно заметила:

— Ты слишком жесток, метаморф, и пытаешься решать за других. Как ребенок, честное слово. Впрочем, вы, не-люди, редко задумываетесь над чувствами людей. Но я пообещала... А чего хочешь ты, смелая девушка? Прости, я не могу помочь тебе вернуться.

— Кто я?

Маленькая богиня удивилась.

— Ты? Маргалинайя, принцесса из Главного мира. Сомневаешься в своем происхождении? — Лито позволила себе короткую улыбку. — Посмотрим... Твой отец, — внезапно ее глаза расширились, а губы задрожали, — запретил о тебе говорить, — почти шепотом закончила богиня Воздуха. — Принц!

— Мне нужно срочно занять трон, — будничным тоном объявил Геданиот, — иначе начнется большая война, в которой не будет победителей.

— Сегодня. Следующий!

— Мне нужен совет, — дрожащим голосом попросил Вим. — Подскажи, что делать, богиня! Я не нужен никому там, — он неопределенно мотнул головой, — даже родным. Вернее, нужен, но...

— Прямо драма какая-то, — заметила Зелина. — У меня вот тоже был один знакомый, все маялся вопросом: "Что делать?". И его обычно просвещал старший брат. Послушай опытную тетю, мальчик. Делай, как велит тебе сердце, и радуйся, что принимаешь решения сам.

— Стой, — резко возразила Лито, — я не знаю твоих целей, но помогать не буду. Прости, что дала надежду. За этой личиной трудно сразу углядеть истинный облик... И... Если тебя это утешит, то я согласна с Зелиной. А теперь... Прочь!!!

— Погоди! — успел произнести парнишка прежде, чем исчез в вихре портала.

— Ненавижу их, — "пояснила" остальным богиня Воздуха. — Зел, полагаю, мы долго не увидимся. Как насчет желания на память? — звонкими колокольчиками зажурчал ее смех. — Но только то, что в моих силах, а то знаю я тебя...

Зелина ответила без промедления:

— Мне нужен честный ответ.

— Хорошо. И последнее желание.

— Ха, желание! Ну ладно. Я хочу игрушку, которая никогда не испортится. А вопрос... Лито, ты можешь дать другим все, так почему то, о чем я молила тебя каждую нашу встречу, свершилось случайно и без твоего участия?

— Ты о возможности покидать свой мир на любое время? Ха-ха-ха! Помнишь давний уговор? Нет? Равноценный обмен! Жаль, тогда ты испугалась и лишила меня шанса, а благотворительностью я балуюсь лишь ради глупых обывателей. Надо поддерживать репутацию, подруга! Что же касается желания, то, Зел, не обижайся... Глупышка, ты во второй раз наступаешь те же грабли. А, не мне тебя учить. Счастливо!

Рассыпавшись веером искр, маленькая богиня умчалась в неведомые дали, оставив паломников мучительно соображать, как выбраться из мира Солнца. Наконец Марк озвучил сей вопрос, использовав много нецензурных слов и несколько обычных междометий. Богиня Жизни устало кивнула на дорогу:

— Вон же портал! — и яростно зашипела на Лин, вознамерившуюся во что бы то ни стало вернуться обратно с кукушонком. — Рьяска! Не делай глупостей! Он уже принадлежит этому миру и должен ждать возвращения Лито!

Девушка не обратила на ее выкрики ни малейшего внимания, лишь на собственном опыте убедилась, что малыша действительно не отнять — растения при приближении ощеривались шипами и что-то лопотали на языке лигерсо, словно разом позабыв остальные наречия. Она не настаивала, как и не пыталась преодолеть навалившую вдруг апатию. В ушах все еще стояли слова Лито "...вы, не-люди, редко задумываетесь над чувствами людей...".

Похоже, Скала Перемен не зря так называлась — Лин поняла, что нечто изменилось. Нечто очень важное и необходимое. Что она сама стала иной — совсем немного, но все же...

Девушка ушла из Солнечного мира, оставив позади уверенность в собственных силах (которой и так было слишком мало) и доверие (которого, наоборот, было чересчур много). И иллюзии относительно своей значимости для некоторых лиц...

А у подножия Скалы паломников встретили истекавшее кровью тело Вима и с полсотни взведенных арбалетов — гартонцы еще не успели оправиться от смерти короля, которому парнишка, выброшенный богиней Воздуха, угодил прямо на голову, сломав венценосную шею. Лито, похоже, гордилась своим чувством юмора...

Увидев принца живым и невредимым, его новоиспеченные подданные понемногу начали осознавать: только что был убит сводный брат нового правителя. Стрелки постарались незаметно затеряться среди веллийцев, клуссцев и летунов.

Впрочем, Геданиот даже не пытался изображать праведный гнев, ограничившись вселенской скорбью. Он резво умчался готовиться к предстоящей коронации, мимоходом извинившись перед Лин за невозможность продолжения совместного паломничества, и пообещал наверстать все после свадьбы.

Девушка пропустила его слова мимо ушей, будто сквозь туман наблюдая, как медленно струится кровь из многочисленных ран на теле мальчишки. Зеленая трава вокруг него уже сменила цвет на темно-красный, а алые капли все вытекали и вытекали... Она еще подумала, откуда столько, он же тощий, одна кожа да кости... и осознала — Вим жив!

Куда и девалась боязнь крови — бросилась к нему, одним рывком разодрала хлипкую льняную рубаху, стремясь определить самые глубокие раны, перетянуть, не дать выплеснуться тем крупицам живой руды, которые удерживали паренька на этом свете. И поняла, что ее спутники отнюдь не были толстокожими и жестокими. Просто они знали — гартонцы бьют наверняка, и выжить после их ударов трудновато даже не-людю. А когда несколько десятков разъяренных воинов внезапно ощущают потребность мстить...

Лин беспомощно оглянулась, встретилась глазами с Марком. И прочла в них некоторое... колебание, что ли? Метаморф каменным изваянием застыл неподалеку, а Зелина медленно пятилась, не отводя взгляд от распростертого тела. С чего бы это? Богиня ведь Жизни, и не такое должна была повидать... Жизни! Решение пришло мгновенно.

— Зел, спаси его!

Та медленно, как в трансе, покачала головой.

— Ты же богиня Жизни! Это твой долг! — лучше бы не говорить этих слов...

Рыжая скривила губы в усмешке, решительно мотнула гривой:

— Я никому ничего не должна. Тем более ему! А насчет благотворительности меня просветили... Не обижайся, рьяска, но я покинула свой храм и возвращаться туда не собираюсь.

Девушка не дала себе времени на раздумья. Сегодня она уже потеряла одного ребенка, и хоть ее вины в том не было, на душе скребли кошки. А позволить Виму умереть лишь потому, что Зелина не в настроении... Нет, и пусть сожаления приходят потом!

— Я не прошу. Я предлагаю, — Лин не узнавала собственный голос — хриплый, усталый и обреченный. — Равноценный обмен, помнишь? Одно желание.

Богиня приостановилась. Девушка кожей чувствовала ее колебание.

— Любое желание. Ты же мечтала поквитаться! Второго шанса не будет.

Зелина внезапно широко улыбнулась, да так, что парочку подобравшихся ближе зевак как ветром сдуло.

— Это было твое решение, рьяска. Как же ты о нем пожалеешь! Да ты представить себе не можешь, о чем попросила!!!

Она исчезла в вихре портала вместе с парнишкой, а Лин поплелась, едва волоча ноги от непонятной усталости, в свою хижину.

И ужин, который вечером, как обычно, принес Кари, оказался у него на голове. В буквальном смысле...

* * *

Сизое кольцо, медленно выползавшее из ладони Первого мага, внезапно лопнуло, обдав его жгучими искрами. Ванис от неожиданности взмахнул руками... и осознал, что силы закончились. Нет, с его магическим потенциалом все было в порядке, а вот младший брат, используемый как резерв, стал пустышкой. Это могло означать только одно — Ангас мертв. Не мог же он сознательно прервать связь?

Беловолосый маг пробормотал несколько проклятий. Как не вовремя! Да, зря он послушал глупого мальчишку... А, плевать! Через пять дней начнется настоящая жизнь — та жизнь, о которой Первые маги мечтали в заточении.

Но неужели она еще жива?

Ванис попытался сосредоточиться на плетении заклинаний, однако с удивлением понял, что нервничает. Петли выходили сплошь кривые да покореженные, такими только крестьян пугать, а не воевать со Странным Лесом. Проклятье!

Маг глубоко вздохнул и направился в стан паломников.

* * *

Сердиться — очень трудное, муторное и совершенно неблагодарное занятие. В этом Лин убедилась на собственном печальном опыте. Решив после памятного "желания" метаморфа полностью того игнорировать, она столкнулась с первой проблемой: ввиду ухода расстроенного Марка в загул (не стоило Зелине называть его игрушкой и просить, чтобы Лито дала ему неуязвимость...) поговорить хотя бы о погоде стало попросту не с кем.

Император отцовскими обязанностями пренебрегал, предоставив "дочери" свободу, эльф с некоторых пор уже не проявлял былого дружелюбия и заботливости, в чем Лин не могла его винить, а Крезин и раньше держался особняком, не пытаясь перейти некую границу, отделяющую случайного попутчика от хорошего знакомого. Кстати, после того, как скоропостижно скончался гартонский король и Геданиот начал спешно готовиться к коронации, даже частые шуточки со стороны гвардейцев прекратились — вряд ли кто не знал, что у принца есть собственные понятия о достоинстве, непредсказуемый характер и Сила Огня...

Между прочим, с точки зрения управления страной перемены правителя Гартон почти не заметил. Это позволило недругам утверждать, будто Геданиот во всем копирует отца, а настроенным более дружелюбно — что он пойдет гораздо дальше Грайта, раз смог так быстро разобраться в правлении, да еще и не начал вводить реформы с бухты-барахты.

Лин часто задумывалась, подозревал ли хоть кто-нибудь, что принц давно готовился занять трон, причем вакантное местечко освободилось не просто так, а по желанию гартонского наследника? Вряд ли. Покойный король был столь харизматичной фигурой, что умудрялся подавлять всех вокруг, включая сына — правда, только перед другими.

Ничего, вскоре гартонцев ожидают серьезные перемены. Престол займет темная лошадка, которая, без сомнения, имеет собственные планы на страну. И не стоит обольщаться — теперешнее затишье всего лишь предваряет бурю, ведь Геданиот отнюдь не дурак, чтобы с наскока рушить древние законы, не успев взгромоздиться на трон. Единственное, что радовало — нежелание принцем войны. А остальное... но об этом пускай болит голова у настоящей принцессы Маргалинайи!

Вторая проблема казалась гораздо хуже: Лин боялась. Боялась, что возвратится богиня Жизни и потребует с нее долг. Девушка почти сразу пожалела о своей опрометчивости. Мысленно переигрывая сцену у подножия Скалы Перемен, она находила иные варианты спасения Вима. Почему-то теперь, когда все было позади, на ум приходило множество завлекательных предложений для Зелины, начиная от слезного взывания к ее совести и заканчивая обещанием никогда не действовать на нервы. Впрочем, Лин понимала — ничего вернуть нельзя. Любое желание. Одно. Всего одно любое желание, но, пожалуй, этого хватит богине, чтобы отыграться...

Стоило бы отвлечься на что-то иное и не мучить себя ожиданием. И на что же? Сначала почти все чувства затмевала ярость из-за утраченной возможности (реальной!) вернуться домой, потом — горькая обида (в большей мере на судьбу и Лито, чем на метаморфа, ведь если бы богиня Воздуха сначала спросила ее...), а вскоре остался лишь страх и какое-то неопределенное ощущение надвигающейся беды. Предчувствие, хотя ни во что подобное девушка не верила. И оно усиливалось с каждым мгновением, приближавшим Храм Земли...

Третью проблему Лин создала сама. Вернее, ее образовала жалость, которая тихонько ныла: "Ну нельзя, нельзя, нельзя долго злиться на того, кто охраняет тебя безмолвной тенью и смотрит глазами побитой собаки, моля о прощении... тем более, уже ничего не изменить. Да и что с не-людя взять-то?!". Гнев возражал: "Черт с ним, пусть мучается! Тебе ж тоже хреново". Гордость подытоживала: "Все равно первой выбрасывать белый флаг не стоит. И вообще, благотворительностью теперь даже боги не занимаются".

Также оставалось несколько мелких вопросов, ответы на которые существенно облегчили бы жизнь "принцессе", а заодно и Лин. Например, почему сердце Храма Земли — Пещера Плодородия — закрыта, и ни один паломник не может в нее войти? Как называть тамошнюю богиню: Гана или Геба? Зачем продолжать Путь Всех Святынь, если без Геданиота теряется весь смысл этой изначально бессмысленной затеи? Будут ли еще покушения или неведомый злодей прекратил свои настойчивые попытки? И самое главное — когда же, наконец, Маргалинайя разрешится от бремени, ведь до дня ускоренной принцем свадьбы не так много времени?

* * *

— Дисон, прошу тебя, позови Крезина, — попросил-приказал император Велли своему придворному врачу. — Мне необходимо с вами посоветоваться. Это срочно.

Эльф не стал задавать лишних вопросов. И так понятно, о чем хочет поговорить Малдраб. Новый король Гартона: что сулит его правление? Эта тема почти сутки не сходила с языков большей части населения.

Советник нашелся возле входа в землянку, отведенную для него жрецами храма Земли. Правда, землянкой это сооружение называли лишь из уважения к предмету поклонения — на самом деле крепкий деревянный сруб стоял на грунте и был присыпан сверху неким количеством глинистой почвы. Внутри него кто-то сдавленно стонал. Дисон чутко повел ушами, ловя каждый шорох. Крезину это не понравилось, но он ничем не выдал своих чувств.

— Что-то случилось?

— А? — переспросил эльф, определив: в землянке находиться только один человек. — Император зовет. На совет. А кто там?

— Раб, — коротко ответил советник, мгновенно подбираясь. — Наказывает сам себя.

Врач ничем не выдал удивления, хоть до сих пор был уверен, что Крезин — идейный противник рабства, тем более телесных наказаний. Он когда-то даже пытался повлиять на судовую систему империи, упразднив палачей и заменив половину способов казни на простое повешение.

— Может, уже хватит? — неуверенно заметил Дисон. — Мне кажется, он скоро копыта отбросит.

Советник неожиданно взъярился:

— Знаю, что отбросит! И знаю, что хватит! Думаешь, я заставил его это делать? Будь проклят его ненормальный папаша, объединивший нас Оковами! Он словно с цепи сорвался — старается прибить себя до смерти. И никакие приказы на него не действуют, только хрипит что-то...

— "...не так...", — сумел понять эльф. — Странно...

Внезапным рывком он повернул голову Крезина к свету, заставив того поморщиться на солнце, и, не обращая внимания на возмущение друга, заключил:

— Нет, василиск тебя не кусал. Ладно, пока давай-ка просто свяжем твоего раба. Позже разберемся. Слушай, тебя приворотным зельем случайно не поили?

Растерянный советник помотал головой, отнекиваясь.

— Ты бы и не заметил, — задумчиво продолжал Дисон, профессионально выкручивая руки окровавленного человека за спину и связывая их ошметками его же одежды. — Нормально спишь?

— Как младенец, — заверил его Крезин. — Не поверишь, но за все паломничество ни разу не было бессонницы, словно сами боги решили наградить меня отдыхом. А что? Мне казалось, сон — это хорошо...