О стае не прозвучало ни слова.
Наконец, к седлу приторочен был последний мешок, Юни взгромоздилась на спину Корице, помахала старосте и Зимию, и маленькая кавалькада продолжила путь.
Глава 4. Похищение
Задумал доброе дело — продумай пути отступления.
Верена
К концу первой недели пути Юни даже начала получать удовольствие от прогулки. Шаг у Корицы, с легкой руки девочки переименованной в Сгущенку, был плавный; вскачь по лесу особо не поносишься. А копыта, тем не менее, мерно отсчитывали милю за милей, сокращая расстояние до Старграда.
Лес закончился день на десятый после Дубков-Дубравы. Впереди расстилались луга с разбросанными по ним, где реже, где гуще, рощицами. Все чаще стали попадаться поселения: когда день, когда два пути — и обеспечена спокойная ночевка под крышей в комплекте с горячим ужином и обязательной ванной. Парни над Юнониной чистоплотностью посмеивались, но девочка не ленилась пользоваться благами цивилизации каждый раз, как выпадала возможность. В лесном ручье волосы особо не вымоешь, даже с тем арсеналом, что заготовила заботливая серая волчица.
С лошадьми предстояло расстаться в Русалочьем — крупном селе на излучине Ясноструя. Яр долго ворчал, что приходится делать приличный крюк на запад, но уговор есть уговор. Кроме того, только возле Русалочьего реку можно было пересечь на лошадях. А потом снова ножками, ножками, ножками.
— Ничего себе! — Вырвалось у Юноны, когда они к полудню выбрались к Яснострую. Нет, второй берег у главной водной артерии Нарванны был. Теоретически. С холма, на котором они сейчас стояли, он не просматривался.
— Нравится? — Жан привстал на стременах. — Это самое широкое место на реке.
— И как мы будем здесь переправляться? — В голове девочки родилось смутное подозрение, что Русалочьим село романтично назвали по количеству утопленников.
— А кто тебе сказал, что переправляться мы будем здесь? — Удивился Яр. — Нам вон туда, — он махнул рукой на запад.
— Если ничего не помешает, то где-то послезавтра будем на месте, — добавил Жан.
— Послезавтра... На обратный путь дней пять потеряем, — проворчал Яр.
— Зато сейчас выгадали, — оборвала Юни. С лошадьми расставаться было жалко, Сгущенка вообще была лапочкой, но скачка на открытом пространстве — совсем не то же самое, что неспешное катание по лесным тропам.
В Русалочьем было решено задержаться на пару дней. Лошадей староста принял без вопросов, в таверне были свободные комнаты. И все бы хорошо, но именно здесь, в мирном селе, впервые стали заметны признаки близкой опасности. Русалочье было окружено частоколом. Не символической оградкой, как лесные поселения, а сплошной стеной из высоких толстых кольев. Западные и восточные ворота на ночь запирались и закладывались мощными брусьями, а по бокам были построены сторожевые вышки, где дозорные дежурили днем и ночью. Пастбища располагались за чертой поселения, но на ночь весь скот сгонялся в сараи.
Как и в других деревнях, окна в домах были большими, дающими много света, и также забранными стеклянными пластинами, а где и веселыми витражиками — гномьими поделками. Но к ним в комплекте прилагались тяжелые с внутренними запорами ставни, украшенные узорами и резьбой, но все равно смотревшиеся инородно. Здесь запирались на ночь двери. Здесь оружие хранилось под рукой, и люди смотрели внимательно и настороженно.
И воздух полей после Русалочьего казался глотком свободы. Да, мешок за плечами опять потяжелел. Да, идти еще далеко. Да, риск натолкнуться на нежить здесь велик. Но зато нет этого давящего ощущения всеобщей настороженности.
Парни девчачьего спокойствия не разделяли. Время дневных переходов сократили. На ночевку останавливались засветло, и к тому моменту, как сгущались сумерки, успевали не только поужинать, но и погасить прогоревший костер. В темноте огонь на открытом пространстве издалека привлекал внимание. Ночи были прохладными, и Юнона, давно отбросив смущение, укладывалась спать между парнями.
Переправы через Ясноструй чутко стерегли, и не только люди. Миновать реку непрошеные гости могли только по специально налаженным переправам. Но южный берег Ясноструя был далеко не так безопасен.
Лесные тропки сменились широкими каменистыми полосами земли. Они прорезали огромные поля, и повинуясь наложенным чарам, трава, достигающая по обочине человеческого роста, не смела пересечь невидимой границы.
Пару раз в эту траву пришлось нырять чуть ли не с разбега, когда чуткий слух Яра улавливал подозрительный шум. Первый раз тревога оказалась ложной, и их даже подвезли на телеге до следующей деревни. А вот второй раз троица забилась глубоко в заросли, а потом долгое время шла в стороне от тропы. Высокие упругие стебли приходилось раздвигать, чтобы пробраться мимо, скорость передвижения упала до минимума, но и свои следы прятать не пришлось — неведомые растения гнулись, но не ломались, быстро возвращаясь в исходное положение.
Рощи и полески старались обходить — по мнению Яра именно эти уютные зеленые уголки служили рассадником всевозможных опасностей.
Очередной лесок встал на пути ближе к вечеру. Обойти его возможным не представлялось — зеленый массив огромными крыльями расстилался в обе стороны. Дорога, давно ушедшая от реки, уверенно ныряла под ветви деревьев и выныривать оттуда в ближайшее время явно не собиралась.
Парни, не сговариваясь, ускорили шаг. Здесь, под раскидистыми кронами царил приятный полумрак. Шумели под ветерком листья, потрескивали ветки, лес жил множеством шорохов.
— Народ, а мы всю ночь будем топать вперед? — Устало спросила Юни. — Или ночевка на сегодня все-таки запланирована?
— Мы должны выйти из этой рощи засветло, — огрызнулся Яр.
— Мы отсюда засветло не выйдем, смирись с этим, — вздохнула девочка.
Русоволосый парень набрал воздуха, явно собираясь продолжить спор, но внезапно вмешался Жан.
— Она права. Темнеет быстрее, чем мы идем. Можно вернуться чуть назад: там была неплохая полянка.
Впервые с момента перехода через Ясноструй было решено оставить костер на ночь. Поужинали бутербродами на скорую руку, хотя и можно было сварить что-либо поосновательней. Едва допив отвар, юноши вдвоем собрались запасти хвороста на ночь. Юнона осталась поддерживать огонь.
Одной на поляне стало совсем не комфортно. Яр, конечно, повесил свою сторожку — это было первое, что он сделал, едва развели огонь. Но ее суматошное подергивание в теплых потоках воздуха только нервировало.
Ночной лес жил своей жизнью, но как-то не так, как на том берегу великой реки. Из глубины чащи неслись шорохи и вздохи, но не слышно было ни одной птичьей трели. А ведь на волчьих землях ночные певуны порой до самого рассвета не унимались! И тишина вокруг была какая-то недобрая. Выжидательная прямо-таки.
В ближних кустах тихо заворчало. Юни подскочила и порезалась о свой (и когда только вынуть успела?) кинжал. Крупная кровяная капля скатилась по подушечке большого пальца и сорвалась на землю.
Треснула ветка, послышалось тихое, на самой грани слышимости, ворчание, цокот коготков, снова затрещали кусты, как будто сквозь них ломилось что-то большое. Сгустившуюся тишину прорезал пронзительный взвизг, мгновенно прервавшийся чавкающим шмяком.
Так громко и пронзительно Юнона не визжала, пожалуй, ни разу в жизни. Яр с Жаном вылетели на поляну через неполную минуту, распугав по собственным же словам всю окрестную нежить. А на Юнону при их виде накатило странное спокойствие пополам с усталостью. Сил хватило только ткнуть пальцем в подозрительные кусты. А потом сознание куда-то поплыло.
Когда она очнулась, Жан придерживал ее за плечи, а Яр брызгал в лицо водой из фляги.
— Там что-то было!
— Было, — мрачно подтвердил Яр. — Ты чуть не свела близкое знакомство со шнырем.
— С кем? — Юнона отобрала флягу и сделала несколько жадных глотков. Поежилась при мысли, что кустики ночью небезопасны, но допила воду.
— Шнырь, — повторил Жан. — Нечисть размером со здоровую куницу. Вампирит энергетически, а ослабевшую жертву добивает, перегрызая горло.
— Мерзость какая, — содрогнулась девочка. — То есть я из-за него отключилась?
— Да, и тебе дико повезло, что шнырь показался сегодня кому-то более подходящей добычей. Странно только, что его не сожрали, а просто разорвали. Другой вопрос, куда делся этот непонятный охотник. Ему бы самое время снова напасть, а он отступил.
— Ладно, спи, — Яр помог девочке лечь возле костра. — Выдвигаемся, как только рассветет. И не бойся, эту ночь мы с Жаном подежурим. Лучше отоспимся в более безопасном месте.
— А если здесь окажутся еще какие-нибудь нечистики? — Проваливаясь в сон, спросила Юни.
— Вряд ли, — пожал плечами Жан — ему выпала очередь дежурить первым. — Шныри, не то чтобы одиночки, но с удовольствием харчат себе подобных. Здесь сейчас чисто.
Юни сонно кивнула, но краем уха еще успела уловить тихий серьезный обмен репликами. Интересно, ей послышалось, или Жан и вправду произнес слово "волк"?
До утра компания дожила в полном составе, что не могло не радовать. Яр и Жан были мрачными и помятыми, Юни после несостоявшегося знакомства с нечистью чувствовала себя разбитой. Хмурый лесок заволокло с утра туманом. Собрались быстро, шли с оружием наготове. И все трое с облегчением вздохнули, когда вырвались из-под лесного полога на залитый солнцем луг.
— Когда мы шли через лес до реки, было куда спокойней, — пожаловалась Юни. — Хотя в центральной части и поселений должно быть больше, и столица здесь же находится.
— А еще к западу отсюда расположен Реннский лес, где обитает Венджер, и откуда по всей Нарванне расползаются темные твари, — фыркнул Яр, подставляя лицо теплым лучам.
— Да и я не сказал бы, что там безопасней, — добавил Жан. — Северные леса кишат оборотнями. А они еще хуже упырей.
— Ну, ты скажешь, — Юнону передернуло. — Сравнить милых пушистых волков со слугами Венджера... Это какой же фантазией надо обладать!
— Твои милые и пушистые уничтожают не меньше людей, чем посланцы мага! — Возмутился Яр. — С теми, по крайней мере, договориться можно, а зверь — он зверь и есть.
— Не верю! — Упрямо заявила Юнона. — Если на территории стаи человек погибнет от нежити, это еще не значит, что виноваты оборотни.
— Ну-ну, — фыркнул Жан. — Ты-то их не слишком защищай. А то, знаешь ли, если одна из этих тварюг нападет на тебя, можно и передумать.
Юни возмущенно открыла рот, но в памяти снова всплыло предупреждение Вервульфа: "Молчи!". И она промолчала.
Местность вокруг становилась все более холмистой. Трава теперь была не выше колена, что позволяло срезать путь по бездорожью. Ночевать в рощах больше не приходилось, но Юни не могла сказать, что ее сильно радовал этот факт — начались дожди. Они шли на протяжении нескольких дней подряд стабильно вечером и утром, потом к полудню пробивало солнце и начинало парить. А к вечеру снова натягивало тучи, и опять все начиналось сначала. Девочка отчаянно мерзла, по утрам хлюпала носом и отчаянно боялась заболеть. Парни отпаивали ее горячими травяными отварами, но в условиях непрекращающейся сырости это помогало мало. Редкие ночевки в попадающихся по пути поселках не могли изменить ситуацию к лучшему, а задерживаться было нельзя. Магов, знахарей, травниц, ведьм и просто лекарей в центральной части Нарваны было днем с огнем не сыскать. Селяне разводили руками: мол, все ушли в Старград.
Юнона давно потеряла счет дням, когда с вершины очередного взхолмья открылся спуск к широкому наезженному тракту. А еще оттуда же был заметен дымок, поднимающийся над одиноким домом.
Вблизи дом напоминал старинную усадьбу, пришедшую в упадок, но все еще жилую. Вокруг был разбит сад, когда-то ухоженный, а теперь разросшийся и одичавший. Сам дом был сложен из крупных серых камней. По сравнению с деревенскими домиками он был куда крупнее, над первым этажом был выложен второй, переходивший в небольшую веранду.
— Здесь когда-то явно жил сильный маг, — со знанием дела протянул Жан.
— Почему маг? — Удивилась Юни.
— Потому что только маг способен поселиться в удалении от жилья. А обычный человек построил бы дом попроще.
— Дом явно жилой, — протянула Юнона, разглядывая гуляющих по двору кур. — Значит ли это, что сейчас мы встретим этого самого мага?
— Едва ли, моя дорогая! — Негромкий скрипучий голос раздался со стороны и из-за деревьев вышел сгорбленный седой старик.
Юноши склонили головы, приветствуя хозяина дома, а девочка рассматривала его во все глаза. Да уж, что и говорить: на великого мага старик не тянул совершенно.
— Когда-то именно в этом доме жил Фортер, и он действительно считался мастером своего дела. К сожалению, когда начались все эти неприятности с нежитью, он ушел в Старград. И погиб одним из первых. Все-таки лесовед, пусть и со склонностью к алхимии — это не совсем тот, кто может противостоять голодному упырю. Так что с некоторых пор здесь живу я.
— Мы не первый раз слышим, что одаренные силой уходят в город, — задумчиво произнес Жан. — Почему это происходит?
— Меня зовут Висентий, — старик сделал приглашающий жест рукой. — Будьте моими гостями сегодня. Я так давно не беседовал с живыми людьми...
Юноне последняя фраза показалась немного странной, но парни без колебания воспользовались приглашением. Яр быстро представил их, и вслед за хозяином троица вошла внутрь.
Да, что и говорить: здание впечатляло не только снаружи. И селяне активно украшали свои жилища — резьбой по дереву, растительными орнаментами, а пару раз девочка видела даже скульптуры. Но внутри уют создавался обычно с помощью ковров, половичков, полотенец. Грубо сработанный стол застилался белоснежной скатертью с кружевом, на добротные лавки укладывались вышитые подушки.
Атмосфера этого дома была совершено иной. Мебели было мало, отчего три внутренних помещения казались больше. Предметы интерьера были сработаны явно мастерами столярного дела — таких резных столиков, стульев и сервантов Юни еще нигде не видела. На стенах висело несколько картин, в основном пейзажей. И ни одной лишней тряпочки. Девочка хихикнула, догадавшись, что предыдущий владелец усадьбы жил холостяком.
— Мастер Фортер несколько лет прожил в Радужных землях. Создавая свое жилище, он ориентировался на их быт, — пояснил старик в ответ на удивленные взгляды своих гостей.
— А вы не боитесь здесь жить? — С любопытством спросил Яр.
— Чего может бояться такая развалина, как я? — Пожал плечами Висентий. — Дом бросить жалко, без человека он придет в окончательный упадок, а нежити я давно не боюсь. Мой век скоро подойдет к концу.
Как-то незаметно Висентий уговорил их заночевать, хотя до конца дня можно было еще немало пройти. До Старграда от усадьбы было дня три-четыре пути, цель близилась, и сердце девочки рвалось в путь. А вот парни не стали отказываться провести денек с комфортом.
Ужин был сервирован в гостиной при свечах. Еда была достаточно скромна, но подавалась на фарфоровых тарелках. Этакая барская трапеза. Юнона вся извертелась на своем стуле, а вот Яр с Жаном с удовольствием вели неторопливую беседу с хозяином, искусно чередовавшим вопросы о внешнем мире с рассказами о последних событиях в столице.
