Реактивные пули калибра 20,5 мм с начинкой из обеднённого ульранита, выпущенные из ствола снайперской винтовки с начальной скоростью тысяча двести метров в секунду, разнесли уродливую башку возникшей позади инквизиторов твари на разлетающиеся во все стороны ошмётки. Однако позади ворзида маячили ещё несколько инсектоидов, и их намерения были более чем прозрачны.
— Подавляющий огонь! — выкрикнул Стерн, переводя свой лазган в автоматический режим. Примеру фарадейца последовали Брекетт и Шорак.
— Что там у вас происходит? — раздался в шлеме Лаймона недоумевающий голос Кендалла.
— Не сейчас, Мико! — рявкнул инквизитор, ведя огонь по ворзидам.
Три лазгана, переключённые в автоматический режим, принялись полосовать смертоносными лучами энергии туннель, безошибочно находя цели в столь замкнутом пространстве. Судя по всему, инквизиторы не заметили очень узкий проход, который выходил в основной туннель под углом градусов примерно двадцать, но куда он вёл, было непонятно. По крайней мере, уходил этот ход в планетарную породу, однако соваться туда Стерн не рискнул бы. В столь узком пространстве было очень легко попасть в западню, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Несколько секунд спустя всё было окончено. Изуродованные лазерными импульсами уродливые тела ворзидов валялись на каменном полу, и пока никто не спешил сюда, чтобы разобраться в причине переполоха. И именно это обстоятельство сильно тревожило Стерна.
— Вам не кажется странным то, что никто больше сюда не спешит нас, так сказать, поприветствовать? — несколько нервозно усмехнулся фарадеец. — Мы тут довольно-таки пошумели, и что — никто этого не слышал?
— Так это же хорошо, что никто не слышал! — хохотнул Брекетт. — Нам тут только жуков не хватало!
— Не теряйте бдительности, — услыхали инквизиторы голос Белановой. — То, что больше никто на вас не набрасывается, ровным счётом ничего не значит. Ворзиды могут просто выжидать удобного момента либо же готовить для вас западню.
— Западню? — переспросил Стерн.
— Да, именно так — западню. Не стоит переоценивать преимущества коллективного разума в такой ситуации, инквизитор Стерн. Мозг доминатора улья имеет сходство с системой типа ОИ, поэтому вам стоит подготовиться к следующей волне.
— К следующей волне? Мы что, попали внутрь какой-то видеоигры, что ли? — усмехнулся Ансел Шорак.
Кассандра Брекенридж издала возмущённое фырканье, что было очень хорошо слышно в эфире, но Стерн предостерегающе поднял левую руку и сидонийка замолчала, внимательно глядя на него.
— Нам нужно выбираться отсюда, и поскорее, — проговорил фарадеец, переводя взгляд на гигантский биокорабль. — Телепортационный луч не сможет поднять нас с такой глубины, следовательно, нужно подняться повыше. А единственный выход — это тот туннель.
— Но там же полно жуков!
— Да, ворзидов там много, Касси. Но иного выхода я не вижу.
— Шеф — они нас просто-напросто сомнут числом, — высказал своё опасение Брекетт. — У нас нет при себе тяжёлого оружия, а три лазгана и снайперка против такой оравы всё равно, что рогатка против линкора.
— Но босс прав, — поддержал Стерна Шорак. — Масс-транспортировщик отсюда нас забрать не сможет. Слишком глубоко. Велика вероятность сбоя. Нам нужно подняться хотя бы на отметку в полкилометра.
— Это будет не так-то просто сделать.
— Никто и не спорит.
Стерн ещё раз окинул взглядом панораму огромной подземной полости.
— Если действовать осторожно, думаю, что у нас может получиться, — негромко произнёс фарадеец. — По крайней мере, я на это надеюсь.
— Осторожно? — Брекетт возмущённо фыркнул. — И каким образом?
— Есть одна идея... — Стерн оглядел своих подчинённых. — Туннель, по которому прошли те ворзиды, которых мы сожгли.
Меркурианец издал какой-то нечленораздельный звук и несколько нервозно шевельнул стволом своего лазгана. Шорак и Брекенридж не произнесли ни слова, но было очевидно, что идею фарадейца они тоже не совсем одобряют.
— Лезть туда? Шеф — ты в своём уме? Там же тесно! Если что пойдёт не так, у нас просто не будет места для манёвра!
— Я готов выслушать любое разумное предложение, Ли, — спокойно проговорил Стерн, глядя на меркурианца. — К тому же вы, вероятно, не заметили, что этот ход идёт в сторону от полости и имеет явный уклон кверху.
— Думаешь, что он ведёт на поверхность? — засомневалась Брекенридж. — Но тогда откуда там взялись ворзиды?
— Не знаю, — честно ответил Стерн. — Но так ли уж это важно? Нам надо успеть выбраться отсюда до того момента, как сюда подойдут основные силы ворзидов. Вот тогда у нас точно будет куча проблем.
— Ты меня не убедил, но ты здесь главный, — проворчал Брекетт, снова активируя шлем своего "хамелеона". — Раз решили идти — так давайте двигаться. Нехрена на месте стоять и ждать новых гадостей.
— А никто и не стоит, Ли.
Туннель, по которому пришлось продвигаться инквизиторам, явно был выдолблен в планетарной породе, однако способ, которым это было проделано, так и остался непонятным. Да, ворзиды не использовали технику в привычном для всех рас Галактики смысле, но ведь как-то же они должны были его проделать в отнюдь не мягкой породе? Брекенридж высказала предположение, что ворзиды использовали что-нибудь вроде скальных сверлильщиков с Флеминга, на что Стерн пробурчал в ответ что-то невразумительное. Было похоже, что фарадеец не собирался обсуждать способ прокладки туннеля. И по-своему он был прав.
Однако чем дальше инквизиторы продвигались по туннелю, тем больше у них возникало вопросов касаемо способа его прокладки. Его стены и пол были настолько гладкими, что невольно напрашивался вывод об использовании ворзидами плазменных буров и силовых резаков, которых у них, собственно, быть не могло. Но ведь как-то же жуки проделали в твёрдой планетарной породе этот туннель? И если не механизмами, то не использовали ли они что-то вроде того, о чём говорила Кассандра?
Туннель действительно поднимался кверху, о чём явственно свидетельствовал наклон его пола, и по-прежнему никто из ворзидов не попадался на пути. Однако позади инквизиторов в какой-то момент появился и уверенно утвердился в пространстве некий звук, природа которого была неясна, но который вроде как медленно приближался.
— Я один это слышу? — Стерн неожиданно остановился и внимательно всмотрелся в темноту туннеля, попеременно меняя режимы видения своего боевого шлема. Однако ничего не было видно ни в одном из диапазонов.
— Что ты слышишь? — спросила Брекенридж.
— Звук... словно множество мышей движутся по нашему следу...
— Мышей? — Кассандра недоумевающе переглянулась с Брекеттом и Шораком. — Откуда здесь мыши, шеф, ты что, перегрелся, что ли?
— Нет, вы прислушайтесь лучше. Неужели вы не слышите?
— Э-э... постойте, и правда какой-то странный звук, — пробормотал Брекетт спустя пару секунд. — Как будто и вправду кто-то скребётся... но откуда тут могут взяться грызуны? Так далеко от поверхности?
— Я тоже слышу этот звук, — насторожился Шорак. — Но что это может быть?
— И я, — произнесла Кассандра, тоже, наконец, услышавшая какое-то царапанье. — Может, это какие-нибудь характерные для недр звуки?
— А ворзидами это не может быть? — настороженно глядя в темноту и держа наготове лазган, спросил Брекетт.
— Кто знает? — пожал плечами Стерн. — Но если бы это были ворзиды, то они бы уже...
Неожиданно фарадеец замолчал и пристально всмотрелся в темноту туннеля.
— Вам не кажется, что туннель исчезает? — напряжённым голосом произнёс Лаймон. — Или у меня что-то с видеодатчиками шлема?
— Если это так, то это что-то вроде компьютерного вируса, потому что я тоже вижу это, — отозвался спустя секунду Шорак. — И если это природное явление, то это не страшно, хотя нам надо немедленно уходить, пока нас не раздавило породой. Если же это ворзидская технология...
— Уходим! Быстро! — Стерн, как и всегда, соображал быстро, равно как и принимал решения. — Естественным этот процесс быть не может!
— Туннель исчезает, ребята! — выкрикнула Брекенридж. — Он тает, как мороженое!
— Вперёд, живо, живо! — Стерн подтолкнул замешкавшегося Брекетта. — Бегом!
Создавалось такое ощущение, что в этом узком проходе заработал бульдозер наоборот. Именно так это выглядело со стороны — туннель исчезал так, словно его сворачивали, причём непонятным образом. Словно где-то кто-то включил некую программу, которая принялась старательно свёртывать планетарную породу, воздвигая на месте прохода сплошную стену.
— Как это вообще возможно? — просипела Брекенридж, держась позади Стерна. — Они что, могут управлять веществом на таком уровне?
— Вряд ли, — бросил фарадеец, топая бронированными ботинками по каменному полу. — Здесь что-то другое... какая-то неизвестная нам технология проделывания туннелей, причём я не вижу никаких механизмов или живых существ.
— Они нас однозначно обнаружили! — выдохнул Шорак.
— Факт, — согласился Стерн. И совершенно неожиданно инквизитор споткнулся обо что-то, что ускользнуло от его внимания. Скорее всего, то был кусок породы или небольшой булыжник. Он попытался выправить положение, но сила инерции была слишком велика, поэтому его бросило вперёд, на каменную стену. От удара Стерн потерял равновесие и упал.
— Не время разлёживаться, шеф! — Кассандра, заскрипев зубами, сумела поднять фарадейца на ноги, несмотря на разницу в весе. — Это, чем бы оно ни было, приближается!
— Но всё-таки не так быстро! — отозвался Брекетт. — Но поспешить всё же нам стоит, если мы не хотим, чтобы нас расплющило в блин породой!
Стерн ничего не сказал в ответ на все эти слова. Бросив взгляд через плечо, туда, где неведомая сила воздвигала на месте туннеля сплошной камень, фарадеец махнул рукой своим товарищам, призывая их поторопиться.
Эта странная гонка с неумолимо приближающейся смертью, казалось, длилась вечность, но на самом деле с того момента, как неизвестная сила принялась делать своё чёрное дело, прошло всего лишь двенадцать минут. За это время инквизиторы успели подняться на довольно приличное расстояние и уже можно было попытаться связаться с "Доминатором" и запросить активацию канала масс-транспортировки.
Что, собственно, Стерн и сделал. Ждать и продолжать дальнейшее движение было чересчур рискованно — скорость сворачивания туннеля явно возросла, а силы у инквизиторов были отнюдь не бесконечными. К тому же, никто не мог быть уверенным, что скорость не вырастет ещё больше.
— Вызываю "Доминатор"! — бросил Лаймон в микрофон встроенного в шлем коммуникатора. — Здесь Стерн! Требую немедленной эвакуации!
— Здесь Мазарини! — услышал он голос военного космонавта. — Наши сканеры вас засекли! Вы в девятистах двадцати семи метрах под поверхностью планеты!
— Мазарини — мы в подпочвенном туннеле, который за нашими спинами буквально врастает в скалу! По-видимому, это какая-то технология ворзидов, неизвестная нам! Включайте масс-транспортировщик!
— Но расстояние всё ещё далеко от оптимального! Есть вероятность сбоя системы!
— Мы не можем больше ждать, Мазарини! Придётся рискнуть! Скорость сворачивания туннеля явно растёт! Думаю, что это дело рук... лап главного ворзида, который сидит на разрушителе!
— Сидит на чём? — не понял марсианин.
— Здесь, под поверхностью, почти на двухкилометровой глубине, в гигантской пещере, спрятан базовый системный разрушитель ворзидов! И он находится в стадии реконсервации! Здесь тысячи рабочих особей и это только то, что мы видели собственными глазами! Поднимайте нас транспортным лучом, пока нас не раздавило нафраг!
— Э-э... как прикажете, инквизитор...
Связь с крейсером прервалась. Были слышны лишь тяжёлое дыхание оперативников да похожий на шорох тысяч мышиных лапок звук свёртываемой породы. И шорох этот становился всё ближе и ближе.
— Мазарини! — рявкнул в микрофон фарадеец, снова едва не споткнувшись на бегу и лишь чудом сумев удержать равновесие.
— Координаты зафиксированы и удерживаются, — донёсся на субчастоте спокойный голос командира крейсера Инквизиции, в котором, тем не менее, сквозили нотки обеспокоенности. — Введена поправка "два-альфа-четыре-три". Активирую транспортный луч. Фаза сверхчастоты стабильна на шестьдесят четыре процента. Инквизитор Стерн...
— Если я прибуду на крейсер без ноги, это поправимо! — сквозь зубы выцедил Лаймон. — Приживите мне новую конечность... да подымайте нас уже, чтоб...
Всё поле зрения инквизитора внезапно заполнило яркое белое свечение и он, потеряв от неожиданности равновесие, с грохотом свалился на металлический пол телепортационного отсека "Доминатора". Рядом с точно таким же грохотом материализовались остальные члены его отряда, причём Ансел Шорак свалился прямо на Стерна, не добавив хорошего настроения фарадейцу.
— ... вас дажжи до смерти искусали! — закончил свою гневную тираду Стерн.
— Транспортировка завершена удачно, потерь среди личного состава нет! — услышал он бодрый голос оператора масс-транспортировщика. — Подтверждаю стопроцентную целостность объектов!
— Объектов, хех! — фыркнул Стерн, отталкивая в сторону кжева и пытаясь подняться на ноги. — Мазарини! Где вы?
— Я здесь, инквизитор.
Командир "Доминатора" возник рядом с фарадейцем так, словно его самого сюда телепортировали.
— А, вот вы где! — Стерну удалось, наконец, сфокусировать своё зрение на военном космонавте. — Докладывайте!
— Собственно, докладывать особо нечего, — проговорил Мазарини, помогая Стерну подняться на ноги. — Как только мы засекли ваши идентификаторы, мы немедленно начали готовить телепорт для вашей эвакуации с планеты. Поднимать вас с такой глубины под планетарной корой было...
Чем именно было, Мазарини так и не успел пояснить. В отсеке масс-транспортировщика неожиданно взревел баззер боевой тревоги, чьи звуки разнеслись по всему девятисотметровому звездолёту.
— Что на этот раз? — поморщился Брекетт. — Опять какая-нибудь ворзидская гадость?
Глава 14.
— Мостик вызывает капитана! — раздался встревоженный голос старшего помощника "Доминатора" Тобиаса Феретти. — Капитан — ответьте мостику управления!
— Я слушаю, Тобиас, — отозвался Мазарини. — Что там у вас происходит?
— Похоже, на планете что-то происходит, капитан. Как раз в том районе, откуда мы эвакуировали инквизиторов.
— А подробнее?
— Будет лучше, если вы прибудете в отсек управления, капитан.
— Хорошо, мы уже идём. — Мазарини посмотрел на Стерна. — Инквизитор?
— Не надо быть эф-аналитиком, чтобы понять, что происходит! — усмехнулся фарадеец. — Похоже, разрушитель ворзидов решил улизнуть отсюда.
— Улизнуть? — Мазарини нахмурился. — Это плохо. Однако, стоя здесь, мы ничего толком не узнаем. Идёмте в рубку, господа инквизиторы, леди инквизитор.
Картина, которая открылась инквизиторам на обзорных экранах командного мостика "Доминатора", потрясала своим величием и своей разрушительной мощью. Причём именно разрушительная мощь была главной составляющей всего этого действа, и довольно тупой.
