— Но это же грузовой терминал, капитан! — удивился минматарин такому странному выбору капитана.
— Вот именно. Это огромная станция сортировки грузов, к тому же на самой границе Империи Амарр и Кханидского королевства. Подозреваю, у полицейских и таможенников на этой станции работы всегда по горло, и им будет совершенно не до нас. К тому же владелец станции корпорация Эксперт Дистрибьюшн ведёт свой бизнес по всей галактике и считается совершенно аполитичной. Они не встревают в дрязги между государствами. Да и, как ты правильно заметил, это именно что грузовой терминал. Там хорошо организован учёт грузов, но не пассажиров. Они не будут сильно придираться к галентскому паспорту нашей принцессы.
Однако уже через пару часов после посадки Зак был вынужден признаться, что ошибся. Да, он-то сам прошёл через контроль на станции без малейших сложностей. Как и везде в галактике, проверка пилотов-капсулиров на станции была крайне упрощённой. Как ни странно, ручная кладь с дорогостоящими артефактами таможенников тоже заинтересовала мало, они лишь сверили количество предметов с описью и приняли положенный таможенный сбор. Но вот спутники Зака на проверке застряли надолго. Кулу-8-3 была калдарской станцией на амаррской территории, и состав таможенников тут оказался смешанным. В итоге охранники со всей строгостью шмонали и проверяли по всем базам не только минматарина Мбунту, но и «подозрительную девушку — галленте по паспорту, но амаррку по расе».
Зак ожидал своих спутников на выходе из таможенного офиса, стоя на балкончике над многокилометровой пропастью и наблюдая за работой грузовой станции. Зрелище откровенно завораживало. Всюду, насколько только мог охватить взгляд, что-то непрерывно двигалось, летало, ездило и ползало. Тысячи автоматических роботов-погрузчиков разных моделей и размеров сновали по многоуровневым дорожкам, перевозя и складируя на антигравитационных площадках всовозможные ящики, громадные катушки проводов, какие-то баллоны, металлические шары, тяжёлые бруски и множество других предметов. Огромные летающие буксировщики подхватывали магнитными захватами заполненные площадки с грузами и уносились с ними куда-то вдаль к рядам космических кораблей. Колоссальных размеров краны постоянно переставляли подвозимые траспортными лентами грузовые контейнеры с уровня на уровень и тут же тянулись за следующими. Человеку разобраться во всём этом хаосе было совершенно невозможно. Да людей нигде и не было видно, все погрузочно-разгрузочные работы на станции осуществлялись роботами.
Несколько раз по просьбе таможенников Заку приходилось возвращаться с балкона в офис и вмешиваться. Например, импровизируя на ходу, объяснять незнание его спутницей галентского языка (без которого, как оказалось, невозможно было получение галлентского гражданства). Или объяснять статус Мбунты, у которого бдительные стражи обнаружили хрянящийся в рюкзаке армейский многофункциональный нож. К концу второго часа прохождения регистрации сам Зак уже вовсе не был уверен в благополучном исходе, однако обошлось. Его спутникам всё же разрешили вход на станцию, хотя перед этим и пришлось заплатить какие-то непонятные взносы...
Но долго радоваться успеху им не позволили. Троица как раз спустилась от посадочного пирса к ведущему к жилой зоне длиннющему коридору и остановилась у автоматического киоска купить чего-нибудь попить, но вдруг возле самой головы парня стена киоска вспучилась пузырём расплавленного металла и разлетелась фонтаном ярких горячих брызг! Зак не успел даже испугаться, как Мбунта уже в зверином прыжке повалил его и стоящую рядом Элизу на пол. По команде бывшего десантника Зак шустро отполз за угол киоска, а Элиза укрылась за большой урной со строительным мусором.
— Наденьте шлемы! Включите защитное поле на максимум! Стреляли откуда-то с верхнего этажа, — указал минматарин куда-то в сторону, осторожно выглядывая из-за большой кадки с декоративными кустами. — Похоже на выстрел из рельсотрона или плазменного ружья.
— Не высовывайся! Отходи ко мне! — зашипел на первого помощника Зак.
Совет был оправданым — в отличие от Зака и Элизы, на Мбунте вообще не было никакой брони, только гражданский костюм. Темнокожий гигант кивнул, присел и шмыгнул в укрытие к остальным. И буквально через секунду роскошный куст, за которым только что скрывался минматарин, превратился в жаркий пылающий костёр.
— Всё-таки плазменная винтовка! — спокойно, как ни в чём не бывало, прокомментировал происходящее бывший десантник. — Нам повезло. Плазменная винтовка это мощное, но весьма неточное оружие. Совершенно не предназначенное для дальней стрельбы.
Зак уже надел шлем на голову и включил силовое поле бронекостюма. Достал из кобуры рейлган, рискнул осторожно высунуться из-за угла киоска... и не заметил ничего подозрительного. Трудно было на фоне мельтешащих погрузчиков вообще что-либо обнаружить. Однако капсулир воспользовался камерой на импланте, приблизил изображение и стал этаж за этажом рассматривать погрузочные терминалы. И вот его внимание привлекло какое-то резкое движение. Зак ещё сильнее укрупнил картинку и наконец-то заметил далеко, на расстоянии около полукилометра от его укрытия, какую-то фигурку при помощи реактивного ранца ловко перепрыгнувшую с одной транспортной ленты на другую. В руке этого незнакомца было какое-то длинное оружие, наверное, как раз это и была плазменная винтовка. Вот последовал ещё прыжок, ещё один, затем длинный перелёт до антигравитационного погрузчика. Стрелок ловко уцепился за борт погрузчика, перепрыгнул на прицеп и скрылся из виду, уйдя вместе с погрузчиком куда-то в боковой туннель.
— Он перелетел на нижний грузовой пирс и побежал дальше к спуску на лестницу, — подробно расписал молодой капитан действия противника Мбунте и Элизе.
— Видимо, он хочет перехватить нас дальше у выходов к лифтам, ведущим в жилую зону станции, — предположила принцесса.
— Сейчас проверю, погодите минуту. Вот у торгового автомата разъём выхода в сеть. Мне нужно только просмотреть план этой станции, — проговорил Зак, подключаясь к информационной сети и вызывая перед глазами запрошенные чертежи. — Да, точно. Тут единственный вход в жилую зону. Как раз у лифтов.
Наступило молчание. Все трое с тревогой посматривали в дальний конец коридора, где на пути к выходу из космопорта их собирался поджидать неизвестный убийца. Наконец, Элиза нарушила молчание, задав логичный вопрос:
— Но зачем нам туда вообще идти? Разве мы собираемся надолго задерживаться на этой станции? Можно ведь и тут, наверное, приобрести билеты на отлетающий космический корабль.
Зак скептически покачал головой. Тут был грузовой порт, а не пассажирский. Пассажирские платформы на станции имелись, но находились за территорией грузового терминала. По всему выходило, что идти навстречу поджидающему их стрелку всё-таки придётся. Но тут подал голос Мбунта:
— Мы можем вскрыть один из ожидающих погрузки контейнеров и укрыться в нём. Конейтер роботы погрузят на космический корабль, и мы покинем так неприветливо встретившую нас станцию.
Предложение было настолько шокирующим, что Зак даже не нашёл, что возразить. Видя, что капитан не стал сразу смеяться над его идеей, темнокожий гигант осмелел и продолжил агитировать за свой план:
— Зак, я так уже однажды путешествовал, когда сбегал из рабства. На грузовых контейнерах обычный технический магнитный замок, его совсем нетрудно открыть. Главное только правильно подобрать нужный контейнер. Не сразу, конечно, но я понял основные принципы — нужно выбирать контейнер срочной доставки со скоропортящейся или живой продукцией. Лучше с живой, там обычно есть вентиляция, и нередко в отдельной секции находитсят корм для перевозимых животных.
Бывший курсант скривился, представив, что ему придётся несколько дней, а то и недель, питаться собачьим кормом или витаминизированным сеном для жвачных животных. Мрак, да и только! Однако в предложении первого помощника было рациональное зерно. Уж чего-чего, но такого дикого поступка преследователи от них точно не ожидали. Да и нормальную человеческую еду ведь вполне можно взять с собой. Да хотя бы просто купить в этом самом киоске, возле которого они сейчас стояли!
Однако и отправляться непонятно куда в запечатанном грузовом контейнере тоже не хотелось, как и киснуть потом несколько недель в закрытом пространстве. Нужно было найти контейнеры, отправляющиеся экспресс-доставкой в Джиту или хотя бы в попутную сторону. Однако, как выбрать подходящий контейнер из сотен тысяч находящихся сейчас в космопорте? Не ходить же часами вдоль складов грузового причала, читая надписи на ящиках…
Зак стукнул себя ладонью по лбу. Терминал управления всеми этими роботами! Ему нужно просто подключиться к одной из консолей, с которых сотрудники порта контролировали погрузку товаров на корабли, и всё выяснить! Парень окинул внимательным взглядом многоуровневые конструкции порта. Где-то должны были находиться кабины операторов, отвечающих за работу всех этих автоматических роботов и кранов. И действительно такая кабинка отыскалась весьма быстро. До неё было всего-то метров триста… вертикально вверх.
* * *
На то, чтобы разобраться в хитросплетении всех этих переходов, грузовых лифтов, транспортных лент и добраться до операторской, потребовалось около получаса. Перед этим Зак накупил в достаточном количестве еды и питьевой воды, разместив провизию в рюкзаки и сумки. Самым трудным оказалось убедить Элизу в необходимости подобного путешествия в грузовом отсеке. Амаррская принцесса восприняла подобную идею «в штыки». Девушка даже готова была рисковать своей жизнью, пробираясь мимо опасного стрелка в жилую зону, но не путешествовать в грузовом контейнере, опускаясь до уровня нелегала или беглого раба. С огромным трудом парню удалось убедить Элизу, но девушка всё равно дулась и молчала всю дорогу.
Следующей задачей было как-то отвлечь оператора от пульта, чтобы Зак мог подключиться и выбрать подходящий им контейнер. Радикальный метод Мбунты «да кулаком его по затылку, и на полчаса оператор отключится» бывший курсант оставил на самый крайний случай. Поэтому Элизе пришлось изобразить заблудившуюся на территории огромной грузовой станции пасажирку. И со своей ролью девушка справилась просто великолепно!
Хлопая ресницами и мило улыбаясь, симпатичная девушка просила помочь ей выбраться к жилым корпусам. Молодой парень, сидевший в операторском кресле, оказался настоящим кавалером и сразу же согласился помочь красавице объяснить дорогу. Он вместе с девушкой вышел на балкон и долго показывал ей, на какие транспортные ленты нужно становиться и где сворачивать. Девушка оказалась на редкость непонятливой и забывчивой, так что объяснять пришлось подробно и несколько раз. Но при этом она так мило улыбалась и смущалась своей забывчивости, что сердиться на неё было совершенно невозможно. В конце концов молодой парень отчаялся объяснять дорогу словами и согласился лично проводить её до нижнего яруса.
Всё это время Зак разбирался с системой, подключившись с помощью кибернетических разъёмов. От обилия отправлений, сроков и маршрутов голова шла кругом. Постепенно вводя новые фильтры условий и сужая таким образом объём получаемой информации, Зак искал подоходящие грузы и маршруты.
Система Периметр возле самой Джиты, в освинцованном ящике крайне радиоактивный груз.
Не то.
Джита. Груз экзотических семян. Погрузка на корабль будет через семьдесят часов.
Не то.
Система Маураси. Живая рыба в резервуарах по триста листров. Срок доставки двое суток.
То, что нужно! А, уже находится в процессе погрузки… Жаль.
Зак судорожно менял условия поиска, но ничего подходящего в саму Джиту и соседние с Джитой системы не находил. Пришлось расширять космографию и искать отправления не в Джиту, но хотя бы в более-менее в тот регион Государства Калдари.
Система Кисого. Хищный ящер для частного зоопарка. Срок доставки пятьдесят два часа. Погрузка на корабль начнётся через сорок три минуты.
— Зак, давай отключайся, оператор возвращается! — услышал парень предостерегающий окрик Мбунты.
Времени не осталось. Значит, это будет ящер. Зак быстро скопировал данные о местонахождении контенйера с хищником и отключился. И крайне вовремя, в комнату уже входил оператор, сразу встревожившийся при обнаружении посторонних на рабочем месте. Не дав ему времени на необдуманные действия, Зак быстро заговорил:
— Мы ищём нашу спутницу, девушку-амаррку. Тёмные волосы, моего роста, прямой нос. Она отстала от группы и потерялась. Охранники сказали нам, что видели, как девушка направлялась на этот этаж.
Настороженность в глазах парня сменилась облегчением, он убрал руку с кобуры парализатора и радостно сообщил:
— Яу не очень хорошо понимай ваш язык. Но да, яу видеть её! Но вы немного опоздали. Яу толькоу что проводить ваша подружку на сорок седьмой этаж доу транспортная лента в жилой корпусь.
Поблагодарив сотрудника космопорта за оказанную помощь, Зак и Мбунта направились на условленное место встречи, где их уже поджидала Элиза. Зак быстро описал спутникам ситуацию и поторопил их:
— Нужно спешить! До нашего контейнера ещё идти идти, а корабль стартует менее чем через час.
Они успели. Замок, как и говорил минматарин, оказался элементарным магнитным, открыть его не составило большого труда. А вот ящер впечатлял. Клетка с ним занимала почти всё внутреннее пространство большого контейнера, оставляя не более метра свободного коридора у одной из торцевых стенок и узкий длинный проход вдоль длинной стены. По длинному проходу теоретически можно было протиснуться боком, но на практике делать этого как раз не стоило — узкая страшная морда ящера с кривыми длинными зубами легко протискивалась сквозь прутья клетки.
Зак опасался, что девушка испугается и откажется заходить внутрь. Но Элиза удивила его, первой смело войдя в контейнер с опасным хищником и усевшись на полу в дальнем углу. Едва Мбунта и Зак зашли следом и закрыли за собой двери, как контейнер резко рвануло вверх и куда-то понесло — это кран космопорта переставил груз на платформу, после чего буксир отвёз ящик на погрузку. Послышались приглушенные голоса, рабочие в доке подцепили тросы и отвезли груз на корабль.
Точно в назначенное время был старт. Перегрузки не ощущались, но знакомое чувство проваливания в тягучий кисель, возникающее при переходе космического корабля в варп-туннель, которое Зак ни с чем бы не спутал. Как и момент выхода из варп-туннеля, когда тело словно просыпается после долгого сна. Затем была получасовая остановка на границе. Все трое нелегальных пассажиров молча сидели на полу, рассматривали беснующегося в клетке гиганта и старались сами лишний раз не шевелиться. Когда корабль отправился дальше в полёт, Зак облегчённо вздохнул и с улыбкой произнёс:
— Мы прошли таможенный контроль на амарро-кханидской границе. Теперь осталось каких-то пятьдесят часов полёта, и мы прибудем на место! Главное, чтобы за время полёта эта зверюга не сломала прутья клетки и не закусила нами.
