А так... Жили, выходя по ночам гулять. Убегали от "ночного убийцы" и пробовали искать уязвимые места "крабов"-бумбумов. Играли как все дети своего возраста. Была возможность присоединить к группе взрослых, людей и оборотней. Но в небольшого росточком мальчишку в качестве командира группы не верили. Слишком казался слабым для предводителя. Несколько раз сталкивались с одичавшими, от них отстреливались, а то и в рукопашную приходилось вступать — самому Коннору, конечно, пока свои не оказывались в безопасной зоне.

И однажды играли, как обычно на ночной улице, и не заметили, что "пылесос" подобрался слишком близко, протаранив себе дорогу под асфальтом. И свалились туда вместе с незнакомой девушкой, слишком смелой для хождения по ночным пригородным улицам. Она вызвала удивление и Коннора, и ребят тем, что не знала про "пылесос".

А потом они удивились, что она не умеет пользоваться собственными браслетами, наполненными огромной магической силой.

А потом всё тот же удивлённый Коннор решил посмотреть на спутника девушки, нашёл его и поразился: тот в одиночку сопротивлялся "ночному убийце"! А когда он присоединился к смельчаку и помог побыстрей расправиться с синим ужасом пригородной ночи, мальчишке захотелось убить смельчака, в котором узнал олицетворение своего первого впечатления защиты и доброты среди живых.

— Мы не поверили, — сказал Мирт. — Так трудно было поверить, что Джарри искал именно Коннора. И трудно было поверить, что вы заберёте всех нас. Мы спали потом в бельевой и среди ночи просыпались, тихонько спрашивая друг друга, правда ли мы в таком защищённом месте, что нас через эту защиту перетаскивали на руках, потому что нам самим не перейти... А насчёт проводов Коннора мы уже примерно знали. То ли я первым решил, что он попался в ловушку тех, кто забирал детей на эксперименты, то ли кто-то ещё. Но мы смутно знали, что он не такой, как все. И эти провода на руке, на ладони, которые он скрыть не мог, а потом и не хотел... Правда, он сам о себе рассказал однажды.

— Знаешь, Селена, — посмеиваясь, сказал Коннор, — когда я начал с ребятами дружить вплотную, уже в пригороде... Ну, в смысле, не только командовать ими. Они начали учить меня играм. Я долго не мог понять, зачем делать какие-то странные вещи — ведь в них никакого практического толку. Меня так поражало, что им это нравилось. И я захотел понять, что это такое, и принялся играть. Мне показалось, что их игры немного похожи на те паззлы, с которыми меня познакомил Джарри. И я попробовал...

— Видел бы ты свою физиономию в то время! — расхохотался Мирт. — Брезгливая такая. Типа — что это? Зачем мне это, если оно не помогает против магических машин? А потом...

Селена задумчиво взглянула на Коннора. Когда она свалилась в "пылесос", она решила, что Коннор, несмотря на окружающую опасность, самый весёлый мальчишка на свете, каких она только встречала — и не только на этом свете, но и в собственном мире. Так она считала, пока он не бросился с кулаками на Джарри. Знать бы тогда, что ему пришлось пережить... А может, и к лучшему, что она узнала о его прошлом лишь сейчас. Ведь Коннор всегда не любил слезливых.

Глава двадцать четвёртая

К месту пикника стали подтягиваться остальные.

Сначала приехали на самокатах со склона Мускари с Гердом. Оба взмокшие от пота и взбудораженные. Свалились ближе к тарелкам с едой и первым делом накинулись на кувшины с прохладным компотом. Селена ещё усмехнулась: нет, не зря она просила Кама вылепить несколько кувшинов с тонким горлом, куда можно всунуть хорошие затычки! Так компот дольше оставался прохладным в жаркий день.

Мускари немного облился от жадности, испугался, взглянул на взрослых, суетливо облизываясь и вытираясь, прижал кувшин к себе.

— Я нечаянно... — виновато сказал он.

На него, смеясь, махнули рукой.

— Хоть вы напьётесь, — сказала Селена. — Всем так надоел этот компот, что я удивляюсь — хоть кто-то его пьёт.

Мальчишка-эльф опустил глаза. Судорожно вздохнул.

— Три дня... Прошло три дня, — негромко сказал он и поднял голову. — Сегодня бы мне обрили голову, а потом посвятили бы в официальную младшую группу... А Эрике состригли бы её косички. Всего три дня.

Спустя пару секунд Герд тихонько хлопнул его по плечу.

— Забудь, — сердито сказал мальчишка-оборотень и объяснил остальным: — Он это с утра повторяет. Всё поверить не может. И все три дня трясётся, что придут к нам и заберут его отсюда. Мы ему и так и этак, а он...

— Ты не знаешь, какие они сильные, — возразил Мускари, слабо улыбаясь. Затем как-то озадаченно посмотрел на Коннора и прикусил губу.

— А теперь они бездомные, — закончил Джарри. — Коннор, а обратное заклинание есть? Может, освободить храмы бедолаг от их гостей? Теперь-то они нам не указ.

Первым захихикал Мика. Потом Колин — у него воображение всегда было прекрасно развито: наверное, он представил, как мертвецы и полуразложившиеся трупы печальной толпой медленно уходят из некромаговских храмов, чтобы вернуться в свои могилы, склепы и мавзолеи.

— А что... — задумчиво сказал Мирт. — И правда. Даже неудобно как-то. Эти мёртвые не виноваты, что некромаги такие дураки. Ты использовал заклинание первомагов?

— Их, — отозвался Коннор. — Я посмотрю. Наверное, есть заклинание возвращения. А то и правда... Остальные же храмы тоже не виноваты.

— А тебе не страшно? — тихо спросил Мускари.

— Нет. Теперь я знаю, как оберечься от некромагии, используя ритуал с её силами.

— Нет, я о другом... — замялся мальчишка-эльф.

Коннор усмехнулся.

— Мы сейчас кое-что вспоминали. И я тебе точно могу сказать, Мускари, чего я однажды перепугался больше всего на свете. Это когда вдруг на нашей улице в пригороде появились бумбумы, крабы, и моя группа оказалась внутри двух десятков машин, которые крутились и вертелись, пытаясь с ближнего расстояния расстрелять моих ребят. Вот тогда я испугался так, что... — Коннор замолчал, кажется, не желая вспоминать.

Селена обратила внимание, что Мирт внезапно сдвинул брови.

— Врёшь, — жёстко сказал он. — Ты не испугался. Ты стрелял так, что я решил: ты убьёшь вместе с ними и нас, но жалеть об этом не будешь.

— Я не убил бы. Да и не убил же никого из своих, — покачал головой Коннор. — Я просто не сумел бы. Не забывай, что я был почти машиной. Тебе трудно представить, но тогда я стрелял... — Он смолк, подбирая слово. — Я стрелял... Селена, дай мне свои камни. Я же знаю, что они у тебя в кармане остались.

Она отдала ему все камни, а мальчишка быстро разложил их на две кучки. В одной камни довольно большие, в другой — помельче. Все с интересом следили за ним. Коннор смешал все камни и протянул пригоршню Мирту.

— Брось в воздух, вон в ту сторону — там никого нет, — спокойно предложил мальчишка-некромант. — Маленькие — это будут крабы. Большие — это вы. Или наоборот. Как хочешь. — Встряхнул рукой и взялся за высунувшееся дуло пулемёта. — Ну что, Мирт? Какие из них мне отстреливать, пока они падают?

Мальчишка-эльф растерянно смотрел на камни. А все уставились на Коннора, который уже сидел на коленях, готовый к стрельбе.

— Стрелять не будешь, — покачал головой Джарри. — Иначе всех напугаешь. Мирт, тебе придётся смириться с тем, что ты тогда прочувствовал.

— Тебе легко так говорить, — пробормотал Мирт. — А мы тогда... Я долго потом не мог к Коннору подойти, ненавидел его. Нам и так страшно было, когда бумбумы оказались среди нас, а тут вдруг выскакивает Коннор и стреляет — прямо в нас!

— Ты ненавидел его — он испугался из-за вас, — задумчиво сказала Селена. — Эх, вы... Мальчишки. Поговорить надо было, а вы промолчали... — Она было снова открыла рот, оглянувшись на Коннора, но промолчала сама.

Тем временем все заговорили, заспорили, прав ли Коннор, а тот, будто ничего особенного не произошло, снова сел, как обычно, да ещё потом улёгся — головой на колени Селены. Глядя снизу вверх на чистое синее небо, он прошептал:

— Ты же хотела что-то спросить?

Она ответила тоже шёпотом:

— Ты соврал.

— То Мирт меня во вранье уличает, то ты. А в чём я соврал и когда?

— Ты сказал, что в поисках Джарри ты наткнулся на Мирта. Но ведь перед этим ты был у Вальгарда.

— Про это будете знать только ты и Джарри — про клетку, — почти шевельнул губами мальчишка. — Рассказывать про это ребятам? Будут жалеть. Слишком унизительно. Никогда. Они знают про Вальгарда, но не про клетку.

— Хорошо, — шёпотом откликнулась Селена и загляделась на Колра, который медленно шёл вдоль опушки под руку с Амандой. Одновременно оба смотрели на склон, с которого съезжали самокатчики. Сейчас же, пока было свободно, там Эрно сбегал по склону с Люцией на закорках — и девочка-дракончик визжала от восторга, раскинув крылья.

Подошёл Бернар со своей группой. Он был чем-то очень недоволен и в то же время постоянно и с предвкушением улыбался. Дети поглядывали на него с любопытством: улыбка на лице старого эльфа? Чудо — не иначе! Коннор глянул на него и сел, тут же опустив глаза и покусывая губу, чтобы не рассмеяться.

— Что? — снова тихонько спросила Селена.

— Бернару не терпится сбежать в библиотеку, — объяснил мальчишка, и Селена отвернулась, потому что тоже хотелось смеяться. Чудесный тёплый день, долгожданный пикник, а Бернару, вместо того чтобы проводить занятия по первым появившимся травам и раскрывающимся почкам, мечтается сбежать в свою комнату, закрыться и бродить по новому для него месту, осваивая его пространство и его содержимое.

— Леди Селена, — неожиданно обратился присевший рядом Бернар. — Всё забываю спросить вас. Есть книги, которые не успели раздать. Но есть книги, хозяева которых не откликнулись. Эти книги, которые не нашли своих хозяев, — они же остаются в деревне?

— Да. Мы подумываем приготовить для них библиотечную комнату в учебном доме, — сказала Селена. — Есть одна свободная — бывшая комната Колра, та, что рядом с вашей комнатой. Она довольно просторная. Осталось лишь сколотить стеллажи, обещанные Джарри, и начало положено.

— Начало?

— Мне кажется, было бы здорово, если бы книги из библиотеки Коннора оказались реальными, — серьёзно ответила Селена. — Ведь в них именно эльфийская магическая сила. Пусть по ним учатся и другие наши дети, которые пока не имеют своих артефактов или книг. Вы сядете с ними переписывать и изучать эти книги. Рукописи наполнятся их силой и привыкнут к ним, одновременно делясь с ними своей. Вот и будет положено начало силе, например, Корилуса. Думаю, Мирт тоже не откажется изучать новые для себя книги, чтобы постепенно внутренне присваивать их. Есть ещё Корунд и Азалия. Думаю, и Хоста не откажется от учёбы. Есть Космея, — она улыбнулась обернувшейся девочке-эльфу. — Мускари, ты ведь тоже не остановишься на изучении только своих, возвращённых книг? Так пусть же наша учебная библиотека наполняется рукописями, которыми воспользуется любой эльф, если есть необходимость влить новые силы в собственные семьи. Кто-то просто выучит всё, что в этой книге есть. А кто захочет — перепишет её в личное пользование и, возможно, однажды унесёт её с собой.

— Правда ваша, — признал Бернар и загляделся на зелёный склон, с которого опять поехали самокатчики. — Мы не знаем, что будет в дальнейшем с библиотекой и всеми теми, кто входит в неё. Но книги нужны здесь, среди живых.

— Для тех, в ос-сновном, кто готов ради них изучать язык эльф-фийских первомагов, — заметил Хельми.

— Но ведь книжная сила не потеряется, если перевести книгу на современный язык? — встревожился Мика.

Уловив вдруг, куда начинает скатываться беседа, Селена твёрдой рукой повернула разговор к тому главному, что волновало её:

— Назавтра Веткин прогнозирует небольшой дождик. Как он сказал — этот дождик пыль слегка прибьёт. Бернар, вы готовы поговорить с теми двумя ветеранами из ордена Белой Стены? Где они, кстати, обитают?

— В храме ордена, — поколебавшись, ответил старый эльф.

— И почему я знал, что он скажет это? — прошептал Коннор, жмурясь на солнце. Одной рукой он покачивал корзину с младшим братом, другой придерживал Ригана, который последовал его примеру и тоже лёг, только головой устроился на его животе.

— Значит, завтра... — начала Селена. И остановилась. — А почему бы не поехать завтра всем вместе? Коннор посмотрит, как можно исправить ситуацию с трупами в храме некромагов, а мы...

— Селена, если некромаги вернут себе храм, они опять начнут собирать учеников, — напомнил Мирт. — Хотя... Не знаю...

— А я уже придумал, — лениво сказал Коннор. — Сначала эльфы получат силу, а потом можно будет отозвать мертвецов из храма. Лучшие некромаги всё равно получаются из эльфов. А значит, храмовники сумеют набрать учеников только из тех, кто сам захочет к ним идти.

— Такой умный? — усмехнулся Джарри. — Придумай, чтобы в ученики не брали всех нежелающих.

— Такой хитрый, да? — хмыкнул Коннор и в свою очередь спросил: — А что мне будет, если придумаю?

— Если придумаешь, ничего не будет, — заверил его Джарри. — Это я тебе обещаю.

На месте пикника наступила тишина.

— А это как? — не выдержал изумлённый Мика. — Что-то я не понял.

— Я лучше промолчу, — скромно сказал семейный Селены. — А то Коннор обидится.

Важность момента оборвал сначала сам Коннор, бесшумно рассмеявшийся, отчего недовольно заворчал Риган, головой лежавший на его животе, а потом — Ирма со своей бандой. Волчишка, обернувшаяся, весело скакала впереди всех — за нею остальные волчата, а позади всех торопились Айна и Оливия, Берилл и Корилус, таща охапку балахонов. В самом конце растянувшейся процессии бежали двое малышей — мальчик и девочка.

Ирма шмыгнула к Селене, быстро ткнулась в её руку мокрым носом, попрыгала вокруг Коннора, пытаясь лизнуть его, лежащего, в нос. Мальчишка-некромант только трясся от смеха, морщась и отворачиваясь от Ирмы. Испуганный Риган вскочил, когда мимо него, задевая мохнатыми шкурками, пробежали все малыши-оборотни.

Потом вся малышовая стая перекинулась на скатёрку, откуда расхватала последние лепёшки, и снова умчалась к лесочку. Нисколько не удивлённые носильщики балахонов с весёлым писком кинулись вдогонку за оборотнями.

Мускари задумчиво проследил за ними. Селена видела, как он бросил взгляд на Космею. Та не обращала внимания на происходящее, болтая с Ринд.

— Что тебе не нравится, Мускари? — тихо спросила она, и рука Коннора, покачивавшая корзину со Стеном, замерла.

— Корилус и Оливия несут одежду оборотней, — тихо ответил мальчишка-эльф.

— И что? — не поворачиваясь к нему, в воздух спросил Коннор. — А я постоянно ношу с собой те книги, которые потеряло твоё семейство. Что? Ты побрезгуешь взять эти книги, потому что они в голове человека?

— Ты не... — Мускари споткнулся, кажется, не желая произносить слово "оборотень". Но выглядел упрямым. — Это одежда. Не книги.

Герд, только что сидевший рядом с мальчишкой-эльфом, спокойно встал и ушёл к Сильвестру. Колин глянул исподлобья на Мускари, отвёл глаза и сделал движение встать. Рядом с мальчишкой-оборотнем свалился немедленно подбежавший к нему Мика и положил на его плечо ладонь. Мирт положил руку на другое плечо Колина.