Юнона вздохнула: рост цен на зерно ее интересовал мало. Яр с усмешкой покосился на девочку и спросил:
— Висентий, мы обещали проводить Юнону к магу Ибризу. Вы знаете его?
— Вы еще не слышали? — Спросил старик. — Мастер Ибриз мертв.
— Как? — Выдохнула Юни.
— Никто не знает подробностей, — покачал головой селянин. — Его нашли в собственном доме. Той ночью Старград опять атаковали упыри.
— Старград атакуют? — Удивился Яр. — Война началась?
— Я бы так не назвал, — поморщился Висентий. — За городскими стенами осели маги — лакомый кусочек для упырей Венджера. Темный маг периодически посылает их на штурм, но атаки удается отбить. Впрочем, на вашем месте я не тащил бы туда девочку. Добровольцев в стенах города примут с радостью, а вот она окажется обузой.
Он окинул Юнону внимательным взглядом, далеко не первым за этот вечер, и девочка поежилась. Ни Яру, ни Жану подобного внимания не уделялось, и это было неприятно.
— Этот вариант даже не рассматривается, — безапелляционно заявила она, вытирая руки и поднимаясь из-за стола. — Я иду в Старград. И точка.
Старик хмыкнул, но, не говоря больше ни слова, принялся помогать девочке убирать со стола.
Утро принесло сюрприз — посовещавшись накануне, парни решили оставить девочку у Висентия. Не помогли ни уговоры, ни просьбы, ни крики, ни даже показательная истерика. Не успело солнце подняться высоко, а Яр с Жаном неловко помахав на прощание, споро отправились в путь.
— Они поступили мудро, моя дорогая, — раздался за спиной мягкий голос. — Со временем ты это поймешь.
Юни хлюпнула носом и прожгла Висентия злобным взглядом. Без сомнений, это он подговорил парней.
— Успокойся, дорогая. Здесь совсем не плохо! — Увещевающе продолжил старик, не получив ответа.— День, другой, и тебе здесь понравится.
Ну да, конечно, ей, продвинутой городской девчонке, да в этой сельской глуши! Да она через неделю со скуки повесится!
— Зачем? — Резко спросила Юнона.
— Прости, дорогая? — Висентий явно сбился с мысли.
— Зачем вы это сделали? Какая вам разница, что будет со мной в городе? Зачем вы вмешались? Для чего я вам здесь?
— Дитя...
— Ответьте! — Заорала Юнона.
— Ты не похожа на нарваннских девушек, — внимательно посмотрел на нее Висентий. — Ты не доверяешь мне?
— Назовите хоть одну причину, по которой я должна вам доверять, — прошипела девочка.
— Я не знаю, что ты себе надумала, — покачал головой старик. — Давай, мы поговорим, когда ты успокоишься. Только, пожалуйста, не делай глупостей.
Не удостоив его ответом, Юнона развернулась и метнулась в дом. Ситуация складывалась хуже некуда, да еще и глупая донельзя. До цели всего несколько дней пути... Юни испустила очередной полный ярости крик, когда поняла, что ее котомку успели перетряхнуть, реквизировав жалкие остатки запасов. Спасибо, хоть флягу и кинжал ей оставили, а то бы она бросилась в погоню прямо сейчас.
Догнать... Вот только заблудиться в этих бескрайних полях можно легко. Да и водится в этих самых полях... разное. Она вспомнила огромных летучих мышей, появлявшихся сразу после заката. Им полагалось ловить насекомых в ночном воздухе, но не раз и не два девочка видела, как такие мышки камнем падали в траву, а потом снова взлетали с какой-то ношей. Места их стоянок такая мелочь избегала, но тогда их защищала Ярова сторожка. Да и память о несостоявшемся знакомстве со шнырем еще не успела выветриться.
— Все равно сбегу, — упрямо сказала Юни. Она нацепила свой кинжал на пояс и спустилась вниз. Кажется, одна из комнат была отведена под библиотеку.
Юнона вытащила первую книгу наугад, раскрыла посередине и... выругалась. Пожелтевшие страницы были испещрены незнакомыми угловато-летящими значками. Он бросила первый том и схватилась за следующий, третий, четвертый. Увы, библиотека неизвестного мага ничем ей помочь не смогла. За несколько часов Юнона перелистала не один десяток книг, но ни разу не смогла прочитать написанного, хотя с устной речью у нее ни разу не возникало проблем. Местами буквы казались знакомыми, но при малейшей попытке разобрать слово получалась абракадабра.
Юнона захлопнула очередной том и снова выругалась.
— Ты не умеешь читать на элланни? — Как черт из табакерки, возник за спиной хозяин. — Разве старший маг в твоей деревне пренебрегал обучением детей? Элланни — официальная письменность Нарванны. Изобретение эльфов, он прижился и среди людей.
— Понятно, — буркнула Юнона и мимо старика вышла во двор.
Все его подворье ограничивалось небольшим огородом, несколькими фруктовыми деревьями, уцелевшими в одичавшем саду, да небольшим птичником. Плюс еще пара коз. Ни коровы, ни тем более лошадей. Юнона представила свои блестящие перспективы по ведению хозяйства да еще в компании крайне мутного старика и почувствовала острый приступ тоски.
— Вервульф... Где же ты, Вервульф? — Чуть слышно прошептала она.
Налетевший порыв ветра растрепал ее выгоревшие на солнце волосы. Юни решительно тряхнула головой и пошла переодеваться. Она будет не она, если хотя бы не попытается обследовать окрестности. Недалеко тракт, вдруг ее попадутся новые попутчики.
Висентий только усмехнулся, когда увидел ее в куртке.
— Путники редки сейчас, моя дорогая. Ближайшее поселение далеко — Фортер ценил уединение. Не броди долго, скорее возвращайся.
Юни не ответила. Бежать прямо сейчас налегке она не собиралась. А вот осмотреться с высоты ближайших холмов полезно.
Взхолмье плавно переходило в равнину, по которой змеилась серая лента тракта. Юни усмехнулась: кто ей мешает пойти по дороге? Да, тракт виляет, а парни собирались срезать напрямик. Но в данной ситуации, потеря нескольких дней не будет катастрофичной. Тем более, с ее момента появления здесь прошло уже столько времени... Как там ее родные? Юни вздохнула и тыльной стороной ладони потерла заслезившиеся глаза.
Так, а что это там за облачко пыли? Юни чуть не подпрыгнула на своем холме, пытаясь разглядеть отряд, мчащийся по дороге, вроде как с запада. Конные, движутся быстро, и только пыль выдает их приближение.
Опаньки, да они же сворачивают прямо к усадьбе! Если они задержатся, то, может, удастся уговорить их взять ее с собой. Девочка выпрямилась во весь рост, махнув рукой, но всадники уже скрылись за домом. Ветер снова вздыбил ее волосы, на гребень холма упала огромная тень.
— Пригнись! — Ударил по ушам яростный крик. — Пригнись же!
Юни резко развернулась на голос и увидела штурмующего крутой склон белого волка. Вервульф поднимался рывками, отбрасывая задними лапами клочья травы и комки земли.
Девочка неуверенно шагнула ему навстречу, когда тень снова закрыла солнце. Волк яростно взвыл, рванувшись вперед, но поздно...
Юнону крепко ухватило за талию и резко дернуло вверх; земля рухнула вниз, перед широко распахнутыми глазами девочки мелькнули облака, затем извернувшийся в отчаянном прыжке Вервульф — почему-то стремительно удаляющийся. От рывка закружилась голова, а когда Юнона проморгалась, то небо оказалось к ней куда ближе, чем земля. Оценив высоту, Юни со всхлипом выдохнула и попыталась вцепиться в обнимающую ее огромную лапу.
— Не бойся! — Прозвучал звонкий, определенно женский голос, и на девочку откуда-то сверху скосили большой янтарный глаз. — Ты не упадешь. — Уверенность, звучащая в голосе похитительницы умиляла. — А даже если и упадешь, — в голос вкрались задумчивые нотки. — Я успею тебя поймать.
Словно в подтверждение последних слов, девочку подкинуло вверх, когти на миг ослабили хватку, чтобы тут же поудобнее перехватить подавившуюся собственным вскриком Юнону.
— Поставь меня на место! — Прошептала девочка.
Чудо, но драконна ее услышала.
— Что ты сказала? — Беззаботно уточнила она.
Истошно орать, болтаясь между небом и землей было сложно, но Юнона с задачей справилась.
— Поставь! Меня! На место!!!
— Не могу, — отмахнулась крылатая ящерица. — Там слишком опасно. Как раз в этих местах остановился целый отряд нежити, да, вдобавок, к тебе оборотень подбирался. Еще и белый, как снег!
— Ты из-за этого меня уволокла?!
— Конечно! Крылатые не бросают в беде тех, кому нужна помощь, — пафосно заявила драконна. — Так что можешь меня не благодарить.
— А я и не собиралась, — буркнула Юни.
Похитительница возмущенно фыркнула, но сетовать на воспитание современной молодежи не стала. Поболтавшись в когтях еще немного, Юни же решила прояснить одну маленькую детальку.
— Ты тащишь меня к Венджеру?
— Что?! С чего ты взяла такую глупость?
— Разве ты не тот самый дракон, который ворует девушек для Венджера?
— Нет, представь себе, не тот самый! — От возмущения похитительница сорвалась на рык. — Ни один арандорский дракон не станет служить человеку! Тем более этой твари!
— Ну, кто-то же ему служит.
— Я вам, людям, поражаюсь, — задумчиво произнесла драконна. — Как нас можно перепутать?
— Да, знаешь ли, с земли видно плохо, — огрызнулась девочка. — И вообще, одна моя знакомая волчица сказала, что свободные драконы за пределы гор носа не суют.
Когти снова разжались, перехватывая девочку поудобней.
— Извини, — снова наклонилась к взвизгнувшей девочке огромная голова. — Но мне неудобно тебя тащить. А насчет твоей знакомой... У нас, знаешь ли, тоже много чего говорят про оборотней.
Какое-то время девочка, молча, цеплялась за лапу похитительницы. Драконна тоже не спешила продолжать разговор.
— Слушай, — после очередной встряски Юнона не вытерпела. — Если ты тащишь меня не к Венджеру, то куда?
Драконна несколько минут сосредоточенно молчала, а потом ветер ударил в лицо девочки, и земля со страшной скоростью понеслась навстречу. Когда столкновение уже казалось неминуемым, драконна с достоинством распахнула огромные крылья, изогнулась и опустилась на землю, мягко спружинив на задних лапах.
Едва разжались обхватывающие ее когти, как девочка рухнула в траву. Прижимаясь всем телом к такой надежной, такой родной земле, Юни с шипением пыталась разжать сведенные судорогой пальцы. Впрочем, пальцы — мелочь: сейчас все ее тело сотрясала крупная дрожь.
— Эй, — драконна-экстремалка осторожно ткнула девочку носом в плечо. — Что с тобой?
— Ты предупредить, блин, не могла? — Взорвалась девочка. — Типа, "у нас сейчас будет скоростной спуск"!!!
— А что такого в нашей посадке? — В глазах похитительницы зажглось удивление. — Я вообще-то очень мягко приземлилась!
— Гринписа на тебя нет, — простонала Юни, кое-как поднимаясь на ноги. — А что бывает и хуже?
— Извини, — драконна мягко пожала плечами. — Я никогда раньше не носила людей. Кстати, меня зовут Верена.
А посмотреть было на что! Голова драконны могла без преувеличения достичь верхних ветвей деревьев, возле которых они опустились. Тело ее было покрыто крупной прочной чешуей сочного аквамаринового оттенка. Сама Верена полулежала на траве вполоборота к девочке, подогнув мощные задние лапы и опираясь на более изящные передние. Под взглядом Юноны она широко расправила огромные перепончатые крылья, а затем уложила вдоль спинного гребня. Мощный хвост лежал, расслабленно подрагивая острым наконечником, гибкая шея склоняла точеную клиновидную голову к лицу девочки.
Чуть раскосые глаза рептилии могли равно смотреть вперед и по бокам. Однако рассматривать похищенную драконна предпочла, повернувшись левой щекой. Блестящая поверхность размером с пару кулаков взрослого мужчины отразила худенькую ссутуленную фигурку. Сочную золотисто-янтарную радужку прорезал хищный змеиный зрачок. Глаз моргнул, и девочка машинально моргнула в ответ.
— Юни... Юни! Юни, да очнись же! — Драконна недовольно дернула нижней челюстью, и девочка поняла, что засмотревшись в глаза дракона, чуть в них не утонула.
Вместо ответа она протянула руку и провела ладонью по россыпи чешуек на носу крылатой рептилии. На удивление, та оказалась теплой и гладкой на ощупь.
— Щекотно! — Дернула хвостом Верена, но отодвигаться не стала.
— Потрясающе, — выдохнула Юни. — Какая ты красивая!
Верена польщено выгнула шею и снова расправила крылья, красуясь перед девочкой.
— Нарваннские Крылатые всегда отличались особым изяществом.
— Не знаю, мне не с чем сравнивать. Ты первый дракон, которого я вижу в своей жизни.
— Я часто думаю, что зря Старейший запретил нам покидать Арандор, — задумчиво произнесла Верена. — Пропасть между нашими народами не приносит добра. Ладно! Мне надо отнести тебя и возвращаться домой. Где ты живешь?
— Верена, — осторожно начала Юни. — Я направлялась в Старград искать мага, но возможно мне сможешь помочь ты... Скажи, драконы знают, как преодолеть Барьер, поставленный Венджером?
— Не знаю. Драконы издревле странствовали между реальностями. Но покинуть Нарванну сейчас нам не под силу. Может быть, Отец-Дракон знает что-либо.
— Верена, мне нужно с ним поговорить!
— Зачем? — Удивилась и даже как-то забеспокоилась рептилия.
— Я иномирянка, — призналась Юни. — Меня каким-то образом закинуло в Нарванну, и теперь мне очень нужно отыскать дорогу домой.
— Сколько лет назад тебя сюда закинуло? — Хмыкнула драконна. — Барьер непреодолим!
— Месяца два назад, — ехидно ответила девочка. — А касательно второго вопроса: объясни-ка это Синей Тьме.
— Упс, — Верена обреченно склонила голову. — Я и не предполагала, что подобное возможно. Тогда тебе действительно нужно поговорить со Старейшим. Он должен знать все.
— Он сможет мне помочь? — С надеждой спросила девочка.
— Когда существовал Ковен, Старейший был одним из его членов, — задумчиво проговорила драконна. Она полностью опустилась на траву и кончиком хвоста подсекла коленки Юноны. — Драконы и маги всегда были странниками. Но Тьма Прамира строго охраняет пути от непосвященных. Расскажи для начала, как такое вообще могло произойти.
Юни послушно оперлась спиной о теплое предплечье и в который раз начала излагать историю своего появления в Нарванне. В отличие от Бланки Верена не стала демонстративно крутить пальцем у виска, восприняв роковой шаг, как что-то само собой разумеющееся. Куда больше эмоций у нее вызвал рассказ о знакомстве с Вервульфом.
— Чушь! — Эмоционально рявкнула она. — Почему он тебя не убил?
— Знаешь, — возмутилась Юнона. — Над этим вопросом только мы с Вервульфом и не парились! Все остальные свято уверены, что он должен был меня убить.
— Я прекрасно видела с высоты, как он преследовал тебя! Я успела вовремя!
— Если бы ты меня не уволокла так быстро, то я бы узнала, чего он хотел, и почему оказался рядом, — буркнула Юнона. — Он мне жизнь дважды спас. И здесь я тоже только благодаря ему.
— Ерунда какая-то выходит, — задумчиво произнесла Вверена. — Наше крыло во многом оторвано от внешнего мира, мы поддерживаем связь исключительно с горцами, но даже мы знаем: Вервульф — второй бич Нарванны после Венджера. Поступки Венджера хотя бы поддаются логической расшифровке, а вот оборотень...
Она недовольно качнула головой и скептически хмыкнула.
