Огромный биокорабль ворзидов поднимался в космос из глубин Фелиции, проламывая планетарную кору и порождая тем самым сейсмическую волну, катящуюся в разные стороны. Фермерский городок, вблизи которого был спрятан разрушитель, был полностью уничтожен грандиозным обвалом, когда биокорабль, проломив кору планеты, начал подниматься в космос, поднимая в атмосфере Фелиции волну турбулентности. МЛА ворзидов, как только первые тонны породы начали рушиться в образовывающийся пролом, немедленно прекратили активные действия против боевых кораблей Империума и сосредоточились точно по курсу движения разрушителя, явно намереваясь обеспечить ему прикрытие, хотя о каком прикрытии в данном случае могла идти речь, никто толком не понимал. Огромный звездолёт ксеносов явно не нуждался в прикрытии, как таковом, ибо он в одиночку мог уничтожить целую эскадру и превратить цветущую обитаемую планету в мёртвую пустыню, лишённую какой бы то ни было жизни.
Командующий имперской эскадрой контр-адмирал веганец Вендор Мефрид сразу же понял, чем может обернуться для кораблей Империума появление системного разрушителя ворзидов, и начал немедленное перестроение своих сил. Корабли ССО и имперские суда в организованном порядке начали отход к спутнику Фелиции, чтобы использовать его в качестве укрытия, благо, никакого огневого противодействия ворзиды им не оказывали, полностью поглощённые обеспечением безопасности своего сверхлинкора. Хотя нужна ли она была ему, с такими-то габаритами и огневой мощью?
— Зачем они так стремятся защитить разрушитель? — Брекенридж взглянула на Стерна, который с непроницаемым выражением лица стоял рядом с консолью навигатора и молча следил за тем, как поднимается в пространство исполинский звездолёт. — Он и сам способен всех нас в труху перемолоть, смысл его защищать?
— Смысл есть в одном случае, Касси, — тут же отозвался инквизитор, не сводя глаз с уже виднеющегося на обзорном экране разрушителя. — Если на его борту находится нечто такое, что имеет для жуков первостепенное значение. То, ради защиты которого они пойдут даже на смерть.
— Примарх?
— Возможно, хотя лично я так не думаю. Примарх — это, конечно, важный элемент цивилизации ворзидов, но ведь не примарх же воспроизводит все эти гадости, которые бегают и ползают. Он ими всего лишь управляет.
— Ты что хочешь этим сказать? — округлила глаза сидонийка.
— Инквизитор Стерн прав, — услышала Кассандра голос Алисы Белановой, которая тоже находилась на мостике крейсера Имперской Инквизиции. — Подобной особи во время той войны никто ни разу не встречал и даже упоминания о ней нет, но имперские учёные на полном серьёзе утверждают, что у ворзидов должно быть что-то вроде королевы. Или короля, тут не до конца ещё разобрались. Ну, как у муравьёв. В конце концов, они ведь тоже насекомые.
— Во имя Трона Терры! — Брекенридж едва не подавилась воздухом. — А что ещё может быть у этих тварей, что мы ещё не знаем?
— Понятия не имею, — последовал обескураживающий ответ ксенолога. — Сами понимаете, что все исследования этого вида ксеносов производились косвенными методами, а то, что удалось добыть военным во время войны, никак не проливало свет на данный вопрос.
— Очень интересно, — процедил Стерн, глядя на обзорный экран. — И остановить эту махину мы, как я понимаю, не в состоянии, а, Мазарини?
— У нас нет линкора, да и смог бы он уничтожить разрушитель — ещё тот вопрос, — отозвался командир "Доминатора". — "Карающее око" смогло бы без особых проблем превратить это безобразие в облако разлетающихся во все стороны обломков, но ближайшая база Флота, имеющая при себе боевую космостанцию, находится в двухстах сорока парсеках от Фелиции, в системе Аскольд. Сюда она никак не успеет прибыть вовремя.
— Что делает командование ССО?! — неожиданно вскричал Феретти. — Они что, с ума посходили, что ли?!
Стерн и остальные одновременно взглянули на обзорный экран. И почти одновременно выругались при виде открывшейся картины.
Неизвестно, о чём думал командующий тем, что осталось от Сил Системной Обороны Фелиции, но его решение иначе, как глупым, назвать было нельзя. От формации кораблей ССО отделилась небольшая группа судов, которая на полной скорости устремилась на перехват базового системного разрушителя.
— Канал связи с командованием ССО! — рявкнул Мазарини. — Немедленно, шиист вас всех задери!
Оператор-связист бросился выполнять распоряжение капитана крейсера, и через пару секунд в воздухе развернулся виом, в котором проявилось лицо контр-адмирала Малиновского.
— Какого фрага вы вытворяете, контр-адмирал? — вскинулся Мазарини. — Отзовите немедленно свои корабли! Это же чистой воды самоубийство!
Со стороны могло показаться странным, что командир имперского крейсера отдаёт приказы командующему Силами Системной Обороны, но командир крейсера Имперской Инквизиции имел несколько более широкие полномочия, чем командир боевого звездолёта Космического Флота. Так что в том, что Мазарини так себя повёл, не было ничего необычного. Другое дело, что Малиновский явно не горел желанием слушать то, что советовал ему марсианин.
— Сейчас разрушитель уязвим для массированной атаки, капитан Мазарини! — отозвался фелицианец. — Он пробыл полторы тысячи лет под поверхностью планеты и может быть с ослабленными, а то и вовсе отключёнными, защитными системами! Нельзя упускать такой шанс нанести этим тварям значительный урон!
— Это очень опрометчивое решение, контр-адмирал, — подал голос Стерн. — Отзовите корабли, пока не поздно. Даже в таком состоянии разрушитель способен превратить их в пар.
— Это мы ещё посмотрим, кто кого в пар превратит! — осклабился Малиновский.
Виом мигнул, свернулся в световую нить и погас.
— Глупое решение, — прокомментировал Стерн, наблюдая за развёртывающейся в пространстве сценой.
— Нужно их хотя бы поддержать огнём с дальних дистанций! — Брекенридж обернулась к Мазарини. — Иначе их всех попросту сожгут!
— Связь с командующим! — рявкнул марсианин. — Немедленно!
Оператор-связист сноровисто пробежал пальцами по сенсоратуре, открывая канал связи с флагманом имперской эскадры тяжёлым крейсером "Виллем ван Вогт". Над коммуникационной панелью развернулся виом, протаявший в глубину, откуда на Мазарини и инквизиторов воззрилось смуглое спокойное лицо командующего имперской эскадрой Вендора Мефрида.
— Как я погляжу, местное командование настроено весьма воинственно, и я их понимаю, — без предисловий произнёс контр-адмирал Мефрид, оглядывая находящихся перед видеокамерой разумных. — Они едва не потеряли свой мир, причём второй раз, и мотивы их поступка мне ясны. Однако против такого колосса, как базовый системный разрушитель ворзидов, сложно выстоять даже тяжёлому крейсеру класса "Георгий Победоносец". Я уже дал приказ канонерским крейсерам "Тёмная звезда", "Шандор Ленц" и "Сивенна" оказать огневую поддержку фелицианцам, но вряд ли даже одновременный огонь канонерок по разрушителю сможет его хоть как-то остановить.
— Хотя бы МЛА противника сможете притормозить, — проворчал Брекетт, глядя на обзорный экран, на котором уже отчётливо был виден огромный звездолёт ксеносов, выходящий из атмосферы Фелиции.
— Это слабое утешение, но хоть что-то, — пробормотал Мазарини. — Оставайтесь на связи, контр-адмирал.
— Шойн! — кивнул веганец и исчез из проекционного створа.
Космическое пространство прорезали лучи энергии, устремившиеся в направлении ворзидских МЛА и судов более крупного размера, которые при виде движущихся к разрушителю кораблей ССО немедленно изменили своё положение в пространстве и двинулись на перехват. Два небольших звездолёта тут же напоролись на лучи имперских турболазеров и разлетелись на части, но остальные, совершив настолько синхронный манёвр, что со стороны могло показаться, будто ими управляет один пилот, поднырнули под залп канонерок и продолжили движение.
— Разрушитель ворзидов в зоне поражения! — раздался в отсеке управления "Доминатора" голос одного из операторов. — Корабли ССО открывают огонь!
— Б..! — вырвалось у Стерна при виде разворачивающейся в околопланетном пространстве драмы.
Фелицианцы разделили отправленные на перехват разрушителя ксеносов корабли с таким расчётом, чтобы полностью исключить использование им гипердрайва, так как сверхлинкор ворзидов ещё не вышел из гравитационного колодца и если бы на его месте был бы корабль другого класса, то не исключено, что фелицианцам удалось бы его остановить. Но здесь был совсем иной случай.
Идущие навстречу кораблям ССО два судна ворзидов, похожие на сильно перекрученные раковины каких-то исполинских моллюсков, открыли огонь по фелицианцам, выпустив в космос довольно большое количество неких объектов, по своим параметрам схожими с противокорабельными ракетами. Звездолёты ССО тут же начали выполнение манёвров уклонения, но похоже, что именно этого и добивались ворзиды, подталкивая противника к разрушителю, который уже вышел в район средних парковочных орбит.
Часть кораблей фелицианцев при виде разрушителя немедленно открыла огонь с дальней дистанции, применив турболазеры и ракетные катапульты. Однако заряды и ракеты, не долетев до сверхлинкора ворзидов, по необъяснимой причине изменили свои траектории и либо рассеялись в пространстве, либо взорвались, когда сработали системы самоликвидации ракет. А затем сверхлинкор нанёс ответный удар.
Со стороны это больше всего походило на расширяющуюся во все стороны ударную волну от взрыва в космосе, имеющую почему-то глубокий фиолетовый оттенок. Скорость её распространения была явно меньше световой, но и этого было достаточно, чтобы настичь звездолёты ССО за небольшой промежуток времени, а потом и хорошенько прошерстить околопланетное пространство.
С запозданием, но всё-таки командующий Силами Системной Обороны Фелиции понял свою ошибку. Корабли стали разворачиваться и врубать форсаж, стремясь уйти от непонятной волны, которая однозначно ничего хорошего им не несла. Но не всем это удалось.
В отличие от командующего ССО, имперский контр-адмирал действовал куда более оперативно. Как только разрушитель нанёс ответный удар, имперские корабли и крейсер Инквизиции сразу же поднялись выше над фронтом прохождения волны, чтобы избежать тяжёлых последствий. Которые, кстати, уже проявлялись.
Те из кораблей ССО, которым не удалось вовремя убраться с пути прохождения ударной волны или чем там это было на самом деле, в считанные секунды были превращены в разлетающиеся во все стороны куски искорёженного металла. Детекторы "Доминатора" зафиксировали мощную гравитационную аномалию, однако это не было похоже на выстрел гравитудного разрядника. Вернее, не совсем похоже.
— Разрушитель ворзидов набирает скорость! — доложил один из операторов. — Он готовится к переходу на сверхсвет! Малые корабли противника идут на сближение с ульями!
— Держаться в строю! — распорядился Мазарини. — Никаких мер противодействия разрушителю не оказывать! Один фраг задержать его мы не сможем!
Похоже, точно такого же мнения придерживался и контр-адмирал Мефрид. Имперские боевые суда выдвинулись вперёд, пытаясь защитить корабли фелицианцев, в то время, как канонерские крейсера перенесли свой огонь на сверхлинкор ворзидов, пытаясь хоть какой-то ущерб ему нанести до того, как исполинский звездолёт уйдёт в подпространство. Но Стерн, наблюдающий за происходящим из командного отсека "Доминатора", не был уверен, что им удалось хотя бы поцарапать биокорабль ксеносов. Защита базового системного разрушителя без особого труда отразила залпы канонерских крейсеров, после чего исполин, не реагируя на "комариные укусы" имперцев, врубил ускорение и через несколько секунд исчез в гиперпространстве. Вслед за ним туда же устремились оба улья и линейный системный разрушитель, которые к этому моменту успели принять внутрь себя большинство из МЛА. Те же малые суда ворзидов, что не успели этого сделать, были благополучно сожжены имперцами с дальних дистанций.
— Девять фрегатов и три эсминца плюс лёгкий крейсер — это того стоило? — пожал плечами Брекетт. — Разрушитель всё равно ушёл, но хотя бы Фелицию не придётся заново отбивать у жуков. Хотя по мне лучше было бы отбивать, так как куда ворзиды отсюда умотали и зачем — одному Хаосу известно.
— Однозначно их целью было вытащить отсюда разрушитель, — отозвался Мазарини. — Значит, там что-то было такое, что имеет для ворзидов большое значение.
— Примарх? — предположила Брекенридж.
— Возможно. Или та херь, о которой говорила доктор Беланова. Но здесь можно гадать и спорить до умопомрачения — всё равно ничего путного мы сейчас не сможем установить.
Стерн, нахмурившись, посмотрел на обзорный экран, потом перевёл взгляд на Мазарини.
— Капитан — я полагаю, что нам стоит присоединиться к эскадре контр-адмирала Мефрида, — произнёс инквизитор. — То место, откуда стартовал разрушитель, стоит обследовать на предмет оставленных ворзидами "сюрпризов". Да и доктору Белановой будет чем заняться.
— Вы здесь распоряжаетесь, господин инквизитор, — Мазарини повёл плечами. — Я всего лишь обеспечиваю...
— Капитан — прошу прощения, — подал вдруг голос сидевший за своим пультом оператор-связист, — но мы только что получили зашифрованное сообщение с Терры. Из штаб-квартиры Инквизиции.
— Вот как? — Мазарини в некотором недоумении взглянул на космонавта. — И что же там говорится? Вы прогнали его через дешифратор?
— Извините, но сообщение закодировано кодом Инквизиции, к которому у меня нет доступа. Единственное, что я могу сказать — это то, что оно адресовано инквизитору Стерну.
— Мне? — Стерн пожал плечами. — Гм... Позвольте-ка на минутку...
Оператор чуть отодвинулся от пульта, давая возможность инквизитору просмотреть сообщение, и при этом даже отвернулся в сторону, понимая, что не вся информация может являться доступной для тех, кто не носит при себе инсигнию имперского инквизитора, пусть даже он и является членом экипажа корабля Инквизиции. Однако Стерн не стал закрывать собой экран коммуникационного устройства и даже не включил шифратор. Поднеся к сканирующему устройству свой ЭМ-жетон, фарадеец подождал, пока сканер определит его полномочия, и затем вывел на трёхмерный экран текст сообщения.
— Очень интересно, — пробормотал инквизитор, просматривая текст.
— Что там такого интересного ты увидел? — спросила Брекенридж, которая не могла прочитать сообщение по одной простой причине — спина Стерна полностью закрывала ей обзор.
— Интересного — ничего. Это послание от Верховного Лорда-Инквизитора.
— И что в нём содержится? — насторожилась Кассандра.
— Как тебе сказать...
— Да говори уж, как есть.
— Имперские силы вынуждены были оставить систему Олдувай, не выдержав натиска ворзидов, однако рейд-группы Флота постоянно тревожат жуков, атакуя их корабли и контролируемые территории на Олдувае-IV. Ситуация на планете очень сложная, однако местные СПО и имперские войска, расквартированные там, ведут оборонительные бои с противником. В системах Рокан, Ортега и Плуво ситуация лучше, но ненамного.
