— Возможно... — другой советник, судя по богатой одежде и тому, с каким вниманием Элисиф вслушивалась в его слова, управитель был более мягок, — всё же следует отреагировать... не так резко?
— А... Конечно, ты прав, — после секундного замешательства Элисиф мгновенно переменила свое решение и улыбнулась. — Фолк, скажи капитану Алдису, что я велела послать на драконий мост ещё несколько солдат.
— Спасибо, ярл Элисиф, — фермер глубоко и подобострастно поклонился. — А что с пещерой?..
— Дело уже сделано. — Капитан Марон приблизился к трону и поприветствовал ярла коротким кивком. — Приветствую, вас ярл Элисиф. Прошу прощения, что мне пришлось прервать вашу аудиенцию, но у нас есть новости касающиеся пещеры Волчий Череп. Достаточно... серьезные новости.
Он внимательным, пробирающим до костей взглядом осмотрел всех придворных лизоблюдов и слуг, которые быстро навострили уши, пусть и делая вид, что мало интересуются происходящим.
Ярл проследила за его взглядом, правильно его истолковав. На её лице промелькнуло удивление пополам с неуверенностью. Она повернулась к своему управителю, и словно в нерешительности сказала, обращаясь сразу ко всем и ни к кому:
— Думаю, нам стоит обсудить это в менее людном место, верно?
Управитель её поддержал:
— Думаю, это будет наилучшим решением. Перейдем в Северный кабинет.
Ярл сошла с трона и направилась в сторону выхода, а следом за ней направились пятеро: управитель, придворная волшебница, хускарл, капитан Марон и Вендир. Взглядом он попросил Лидию следовать за ним.
Они вошли в зал, отделанный мраморными плитами и малахитом. Элисиф заняла место на кресле, обитом алым бархатом, жестом предложила окружающим присоединиться.
— Итак, что именно вы хотели рассказать о пещере?
Капитан Марон, кивнул Вендиру, давая отмашку вступить в диалог.
— Позвольте, представится, мое имя Вендир и я являюсь таном Вайтрана, — он приветственно кивнул и представил. — А это моя спутница, Лидия, вы возможно знаете её под другим именем — Драконорожденная.
От такого заявления Лидия ошалело посмотрела на своего тана, но благоразумно предпочла молчать. За все то время, что они путешествуют вместе она хорошо запомнила, что её тан порой может не только приукрашивать действительность, но ещё и менять переменные местами. Все ради будущего спасения мира от драконов, конечно.
— Так значит это тебя призвали на Высокий Хротгар два месяца назад? — Элисиф с интересом разглядывала Лидию. — Я удивлена увидеть здесь убийцу дракона. Правда мне говорили, что этот герой хоть и норд воитель, но мужчина.
— В броне не всегда понятно, кто перед тобой, — ослепительно улыбнулся Вендир и вернулся к делу. — А теперь, раз уж мы закончили с представлениями, я хотел бы начать рассказу. Мы оба непосредственно участвовали во всем происходящем, и сейчас я постараюсь наиболее полно всё описать. Пять дней назад уже известный вам фермер Варний говорил нам тоже что и вам сегодня — о странных происшествиях у пещеры Волчий Череп. Этот человек прежде уже не раз показывал себя как весьма... впечатлительную персону, поэтому изначально ни капитан, ни жители Драконьего моста, ни я сам, ему не поверили. Однако, безопасность Хаафингара стоит превыше всех предубеждений, поэтому капитан Марон попросил Лидию, как героиню, ранее сумевшую справится с драконом, — имперец едва заметно дернул веком, но ничего не сказал, — исследовать данные явления. Вам же хорошо известна история этой пещеры?
— Раньше там проводила свои ритуалы Потема. Но это было целых пять сотен лет назад, — ответил Фолк.
— Верно. Именно это и заставило нас обоих отнестись к данному делу со всей ответственностью. Мы направились в пещеру, однако, что же предстало перед нашими глазами? Логово некромантов. Целая группа, хорошо организованная и имеющая четкую цель. Довольно неприглядную цель, прошу заметить. Они хотели воскресить саму Потему.
— Что? — Элисиф прикрыла руками свой пухлый рот и взмахнула бледными рыжими ресницами. — Саму Потему? Королеву-Волчицу?
— Да, и боюсь, что им это почти удалось.
— Она возродилась?
— Нет, на наше счастье, нет. Пока что. Я, будучи мастером школы колдовства, смог обмануть этих некромантов и добраться до их предводительницы, которая в своей безумной погоней за силой, решила сделать Потему своей слугой. Драконорожденная же разнесла их оборону в щепки с помощью своего дара.
'Правда, правда и ничего кроме правды. К чему обманывать, если реальность можно вывернуть наизнанку не сказав ни слова лжи?'.
— Королеве-Волчице это... не понравилось. Мне удалось убить эту колдунью, однако Потема уже нашла лазейку между мирами с помощью которой и сумела сбежать.
— Значит она теперь?..
Элисиф резко прервалась, встала и заходила у окна, заламывая пальцы, перекручивая многочисленные перстни и кусая губы.
— Ещё не обрела тело, иначе все мы были бы уже мертвы.
Вендир чуть утрировал. Потема бы успела только подойти к Солитьюду со своей армией нежити. На полное уничтожение города ей пришлось бы потратить чуть больше недели, а не пять дней.
— Её дух призвали, однако не возродили, подарив полноценную жизнь. Ей нужно время и чужая помощь, чтобы вернуться в полной мере. Сейчас она тень, даже отражение тени той, кем она была прежде. Но чем больше времени проходит, тем больше мощи она накапливает в себе.
— Значит нам нужно решить, как с ней разобраться, верно? — Фолк настроился на деловой лад, свел темные брови на переносице и глубоко задумался.
— Да. У призраков и потерянных душ есть одна особенность — наиболее сильны они в двух местах: у собственных мест захоронений и мест, где они расстались с жизнью. Вы знаете, где лежат останки Потемы Септим?
— В усыпальнице бывших королей её нет, это точно. — Элисиф перестала теребить кольца и её лицо осенила догадка. — Возможно... Фолк, скажи, в старые катакомбы ещё можно как-то войти?
— Думаете она там, ярл Элисиф? — спросил управитель.
— Неужели не помните старые сказания? — запальчиво продолжила она. — Там часто говорилось, что катакомбы населены нежитью, а властвует над ней Королева-Волчица.
Управитель и придворная волшебница переглянулись, стараясь скрыть скептицизм от своей госпожи.
— Мы не можем верить одним только сказкам, — аккуратно сказал Фолк и предложил ещё один вариант. — Предлагаю поговорить со Стирром. Он старший жрец Аркея в Солитьюде, заведует Залом Мертвых и знает о усопших едва ли не больше, чем о живых. И кстати, что стало с оставшимися некромантами?
— Подчиненные капитана Марона как раз занимаются решением этой проблемы.
Элисиф расправила плечи и приняла царственный вид.
— Драконорожденная Лидия и тан Вайтрана Вендир, я прошу вас уничтожить как Потему, так и саму вероятность её возрождения в будущем. Если вы это сделаете, не только Солитьюд, но и всё владение Хаафингар будет у вас в долгу. Могу пообещать, что в случае успеха, вы получите соответствующую награду.
Вендир встал, а следом за ним и Лидия, и поклонился.
— Можете рассчитывать на нас, ярл Элисиф. Все будет сделано в лучшем виде.
* * *
Вход в катакомбы располагался прямо под Храмом Богов. Служитель Аркея подтвердил предположение ярла — тело Потемы и вправду покоилось глубоко в недрах катакомб Солитьюда. Он же и вызвался провести Вендира со спутниками до самого входа.
— Тьма, затопляет Солитьюд. Столько безумия и убийств... Королева-Волчица... Безумный Пелагий... Смерть верховного короля Торуга... А теперь ещё и публичные казни. Эти прекрасные улицы, веселые песни, легкомысленные барды могут легко обмануть.
Стирр, старый священник шел по коридорам храма и его голос отражался от высоких стен. Он иногда косил на Вендира одним глазом — чувствовал, что он не простой колдун, но предпочел списать это на 'мистическую связь' с Потемой, образовавшуюся после прерывания ритуала призыва. Иногда он говорил, но куда чаще молчал. Идти по этим коридорам в тишине было просто невыносимо и Лидия попросила:
— Пожалуйста, расскажите о Королеве-Волчице.
— Удивительная историческая фигура, — охотно начал Стирр. — Ей было неведомо раскаяние, она совершала ужасные вещи, но при этом ей нельзя отказать в блестящем уме, а к концу жизни она, очевидно, стала весьма могущественным некромантом. Казалось, ещё немного — и она станет императрицей, но, несмотря на её хитроумные схемы, ей так и не удалось достичь желаемого. Забавно, — он горько усмехнулся, — но если бы сейчас она была жива, она стала бы единственной представительницей линии Септимов. И с полным правом могла бы стать императрицей.
Старик озвучил те же мысли, что посетили ранее Вендира. Жрец Аркея остановился у старых, насквозь проржавевших дверей в подвале.
— Вот он, вход в катакомбы. Сейчас, где-то тут должен был быть ключ.
Он начал перебирать связку, но ни один из них не подходил к замку.
— Может легче выбить?
— А ставить назад их кто будет? Вы двое, что ли?
Вендир вновь вспомнил о головоломке на Ветреном пике и неприязненно посмотрел на решетку. Стирр вернулся к перебору ключей, наконец нашел нужный ключ, повертел в замочной скважине. Замок не открылся, зато петли, на которой он висел, рассыпались ржавчиной.
— Ну ладно, завтра вызовем столяра или кто там этим решетками занимается... — проворчал жрец. — Удачи, и пусть Аркей поможет вам в пути
'Пусть лучше не мешает'.
Хейв шел первым, вторым — Вендир, замыкала шествие Лидия. Они спускались все ниже и ниже. В какой-то момент все посторонние звуки исчезли. Не осталось ничего кроме шагов, тяжелого дыхания и сердца, бьющегося где-то под горлом. Лестница кончилась внезапно. Сначало он даже не понял, что оказался в небольшом, гладко облицованном зале с низким потолком. Крипта.
Теперь, когда не осталось сомнений, что они остались одни, не считая Хейва, посреди древних катакомб и их никто не подслушает Лидия не выдержала и спросила:
— Мой тан, зачем вы сказали, что это я Драконорожденная, а не вы?
— Разве мы об этом уже не говорили?
— Я помню ваши слова. Вы сказали, что вам не нужна вся эта слава и почести, что люди будут считать героем нордского воителя, а не эльфийского колдуна, но всё же?
— Причин много. Первую ты уже назвала. Никто не поверит, что я являюсь Драконорожденным. А ты вполне подходишь. По двум из трех критериев. Во-вторых, в Солитьюде находится штаб Талмора. Я видел одного на улице, и одного в замке. Сколько ещё их агентов из каджитов и босмеров бродит по улицам и представить сложно. Поверь, я слишком хорошо знаю, чем бы все обернулось, узнай они обо мне.
— А в третьих?
— В-третьих, наш разговор слышал агент Пенитос Окулатос. Сама догадаешься к чему это приведет?
— О вас узнает Император, — её глаза расширились, словно она о чем-то догадалась. — Вы сделали это специально. Вы намеренно сказали капитану, что я Драконорожденная.
— Верно. Пока Белый проход завален, в Тамриэль вернулись драконы, а Скайрим погряз в гражданской войне он не станет действовать, но вот затем, когда Драконорожденная станет уже не нужна...
— От неё избавятся, — Лидия расправила плечи. — Я поняла, мой тан. Я клялась защищать вас ценой своей жизни, и если мне придется пожертвовать ею, чтобы вы выжили — я это сделаю.
— Во имя Восьмерых, Талоса, Короля Червей и всех Принцев Даэдра, я имел ввиду другое! — Вендир остановился и попытался потереть виски, точно у него была мигрень, но наткнулся на шлем. — Когда всё это безумие с драконами закончится мы просто устроим небольшое представление в виде смерти 'великой героини', а затем будем жить как все нормальные меры... и люди. Я уеду в Коллегию, а ты отправишься в Сиродил или Хай Рок, вступишь в какой-нибудь рыцарский орден, пересидишь пару лет, ищейки прочешут весь Скайрим не найдут тебя и решат, что Драконорожденная и вправду мертва. После этого ты изменишь внешность и либо останешься в другой провинции, либо вернешься в Скайрим.
— Вы правда так хотите от меня избавиться?
— Нет, Лидия. Я не хочу, чтобы ты умерла, но и умирать сам тоже не намерен.
Дальше шли молча. Мертвецы что преграждали им путь были слабы и едва ли могли противостоять Хейву.
'Хорошо, что мы пришли так быстро. Потема ещё не вошла в полную силу, а значит справиться с ней будет значительно легче'.
Они шли мимо монструозных залов где покоились десятки, сотни, тысячи мертвецов — вся великая армия Королевы-Волчицы, которую она не могла использовать даже ради собственной защиты. Он понимал это, понимала это, просто должна была понимать и осознавать и сама Потема. Так ему казалось.
— Ну, наконец явился. Герой, сохранивший мне свободу, возвращается в мои владения, — потусторонний, торжествующий голос эхом разошелся среди бесчисленных залов. — Надо как следует поблагодарить тебя, детка. Когда ты умрешь, я подниму тебя — и ты займешь место в моем войске. Скоро ты будешь служить мне.
'Значит я ошибся и многовековое состояние между жизнь и смертью повлияло на её разум, раз она не может здраво оценить ситуацию. Разве стала бы та самая Королева-Волчица, про хладнокровие, острый ум и интриги, тонкие и разветвленные, как паутина Мефалы, столько писали, так плохо осознавать собственное положение. Или же это пустая бравада, попытка запугать и запутать, оттянуть момент встречи? А может у неё ещё есть свои козыри?'
Он раздумывал над каждым из этих вариантов, готовясь к судьбоносной встрече. Мертвецы стали попадаться все реже, зато их сила возросла. Потема изменила тактику, сделав ставку на качество, а на количество. А затем противники и вовсе исчезли.
'Есть два варианта. Первый — она сохраняет силы для собственного тела, второй — готовит к пробуждению одного из своих сильнейших воителей. Кого-то вроде Хейва. Остается надеяться, что современная технология создания костяных колоссов значительно продвинулась вперед за последние пять веков'.
Катакомбы сменили природные пещеры, также полные трупов, затем пошли длинные ветвистые коридоры полные ловушек, а в конце, за окованными дверями находился вестибюль с потухшими жаровнями и барельефами. На камне была вырезана одна и та же сцена — женская фигура с волчьими атрибутами поднимает мертвецов, которых в открытых гробах ей приносят её прислужники, склонившие головы в низких поклонах.
На самом нижнем уровне они вошли в небольшой зал, пол которого был устлан плотным ковром из костей. Они хрустели под сапогами и нельзя было расслышать ничего, кроме этого хруста.
— Мой тан! Сзади!
Кости стали собирать в восставших мертвецов. Вендир с неприязнью отметил, что оба выхода из зала перегорожены крепкими решетками. Скелетов было много, очень много, но далеко не все из них восстали из мертвых.
— Уже близко. Подойди, крошка. Служи мне после смерти, — вновь отовсюду послушался голос Королевы-Волчицы.
'Значит будем бороться как некромант с некромантом'.
Он сосредоточился и поднял из мертвых ещё десяток таких же безмозглых, но при этом многочисленных мертвецов. Теперь они бились друг с другом, а Вендир подошел к клетке, пока его спину прикрывал Хейв и Лидия. Прутья некогда толстые и крепкие за долгие годы разъела ржавчина и время, однако так просто пройти было нельзя. В ближайшей видимости не было даже намека на рычаг или цепь, которой можно было открыть решетку. Значит придется вновь пробивать её силой. Он сделал глубокий вдох, чувствуя, как начинают гореть легкие и Крикнул:
