— Совпадение! Но даже если бы я тебя услал — так услал же, а не уронил на голову крышу! Мне не было необходимости... да сдалось мне тебя убивать! — глава Круга попробовал говорить на более понятном Риту языке. — Мы все-таки друзья, столько пережили вместе. На кого мне еще опереться? Начинай думать: кому нужен бунт в столице?

— Это не бунт!

— До него недалеко. Как ты подставился? Кто до тебя добрался?

Обезболивающее пошло Рыку на пользу: вон даже вскинулся:

— Не добрался!

Бык! Воистину.

Целители дружно зашипели на своего командира, да и боль от потревоженной раны, несомненно, добавила благоразумия — бывший соратник притих и мрачно выдохнул:

— По-дурацки. Угомонил свару на Цветочной, шагнул сюда, да прямо под обломки, пожар тут, оказывается. Прикрылся щитом, усилил его по лицевой, чтобы без головы не остаться, активировал Знак на гашение огня. По спине щит пришлось ослабить... тут меня и достали.

Великолепно. Нечто в этом роде глава Круга и ожидал. И, видимо, не только он. Кто бы ни был маг, "доставший" Рыка, он все рассчитал прекрасно. Каирми не сдержал досады:

— Ты не меняешься.

— И не собираюсь! Хотите, чтобы я поменялся, да? Чтобы сунулся в ваше гадючье гнездо и попытался стать там главной гадюкой?! Нет уж, хватит, слышишь?! Уже сунулся раз...

— Думай, что при ком говоришь.

Один многозначительный взгляд взгляд на лекарей — и раненый смолк, будто подавившись яростью. Как всегда, простой и управляемый...

Ах, как же это все несвоевременно!

Мир, очевидно, был того же мнения. Краткий миг передышки, отведенный на разговоры и прощупывания друг друга, истек, и столица вновь потребовала внимания к себе.

Дверь предупреждающе мигнула и растаяла, потеряв краски, выцветая до прозрачности — в приемную шагнул посыльный с сообщением, потом второй, третий... тут же закипело бурное обсуждение, кто именно мог послать группу к складам и что с этим идиотом теперь надо сделать.

— Командир, горит Шерстяной квартал!

— Нужна группа на Фонтанную!

— Меня послали целители! Из нашей лечильни! Требуют трав и настоек, а склад заперт и кладовщик куда-то делся, а раненых тащат и тащат!

— Бой на Холодной! Вельхо сцепились...

— С кем?

— Не знаю. Но там уже, кажется, отпечаток получился. Водопад, прямо из воздуха... и по воздуху течет, вот так, на уровне... ну, пониже пояса...

— Драконий зад!

— Ну, можно и сзади померить...

— Командир, простите, группа Ли Пепельного доставлена. Их горожане принесли, в сетках. Они на жилище Ловчего напали, он их и того...

— Они мертвы?

— Не, живые, только распутать их не могут, оружие старое, сетки тогда делали с заклейкой намертво. Горожане извиняются, их отпустить или как?

— Командир, я от Правого! Он тут группу одну прислал... старшего ихнего черепицей по голове стукнуло, а молодежь рвется рассказать про какое-то пророчество! Правый просит помощи, горожане как рехнулись, обвиняют в несусветном, камнями бросаются.

И еще, и еще. Как обычная операция по напоминанию сектантам о благоразумии могла вылиться в это?!

Каирми слушал и даже участвовал время от времени. Высылал подкрепления, не пожалев свои личные группы, пытался предсказать, что будет дальше. Драконоверы пошли на обострение противостояния не без основания, это лисы, а не волки, они не бросаются в нападение без причин. Они почуяли силу? Откуда? Что там за пророчество, надо послушать.

Нет, Рык тут ни при чем. Он бы не стал затевать такую "свару" в своем обожаемом городе, он бы не допустил пожара на площади Прекрасной — он же до сих пор, дурак, хранит память о красивой гадине Алеминте, в честь которой эта площадь и отстроена. Нет, нет. Нет.

Но, откровенно говоря, Каирми и не думал подозревать его всерьез.

Почему же, когда за окнами заполыхало, Змей Каирми, осторожный и хитрый, опытный и не обремененный ни чувством долга, ни сентиментальностью, перенесся именно сюда?

Просто проверить подозрение...

Не только.

Просто здесь была самая крупная группировка вельхо в столице.

Не только. У него и своя была почти не хуже, а то и лучше, но заточена под другие цели...

Просто именно сюда, в Службу поддержания Порядка, сейчас стекаются доклады и сведения о происходящих в столице событиях, а ему надо быть в курсе.

Не только...

Просто сегодня его тайное убежище вдруг показалось ненадежным.

Просто Рык — прямой до примитивности тип, был единственным из оставшихся "скромников", к кому можно было почти спокойно шагнуть и не кутаться при этом в сорок щитов и защит. Единственный, кто не ударит в спину, и считает это не глупостью, а достоинством.

Просто Каирми было страшно... и хотелось быть именно здесь.

Столица. Макс.

Будто набуянившийся ночью пьяница, просыпался город тяжко.

По улицам все еще стлался дым, горький, неприятный, отдающий запахом горелого дерева, тлеющих тканей, сожженного сена, раскаленного камня. Кое-где горожане все еще сновали с ведрами и бочонками или стояли с ними наготове. Утихший огонь мог в любую минуту нащупать под углями новую привлекательную добычу и взвиться с новой силой.

Кто-то еще бродил по мостовым, отыскивая пропавших родных, кто-то отсыпался, а кто-то уже стоял у дверей трактиров — ночные события, по их мнению, стоило запить.

И слухи, ох, слухи!

..Вельхо совсем ополоумели! Вчера ночью, представьте, стояли на Сухом мосту и обливали прохожих — мол, мост Сухой, а вы будете мокрые. Пьяные, что ли?

..Обнаглели они, вот что! Совсем мозги спеклись от магии ихней! На всех кидаются, даже на своих. Вчера сцепились у одного дома — каждый хотел первым арест произвести. Орали, кидались своими Знаками, пока на них черепица с крыши не посыпалась...

..Слыхали? Вчера эти ненормальные чароплеты в Пекарском переулке напились до того, что прямо в городе решили устроить свои игрища. Втемяшилось им, значит, в башку — узнать, кто из них сильней как чароплет? Вломились в трактир и давай оттуда людей таскать — мол, те судьями будут, кто круче "приложит". Самого судью чуть не приложили! Хорошо, по соседней улице патруль шел, они и удрали...

..Говорят, у чароплетов, ежели они того... то того они совсем! Привыкли с драконами воевать, а теперь уж и людей с драконами путают! Виданное ли дело — в сети живых людей ловить!

...Драконоверов они пошли ловить, ха! Кому другому скажите! А чего тогда к остаю Шинне вломились? А если даже и к драконоверам? Чего они магам плохого сделали? Живут, никому не мешают. А теперь всех то ли заарестовали, то ли они сбежали, и что? Лучше будет?

...А слыхали, что они с булочником сделали, Рени Са, двуименным? Ну тот, с Медового переулка? Он, вишь ли, не сектант, да на беду, дочка его за одного из драконоверов вышла, любовь у них случилась. Так эти маги полоумные в лавку вломились, никого не нашли, хозяина обругали да и колданули чего-то со зла на тесто. Скиснуть не скисло, но булки теперь хоть выбрасывай — все скрутились в виде того самого. Так и запек, да. Люди сначала купили, не разобравши, а потом спохватились — как, мол, такое есть, такое детям срамно даже показать. Хотя да, если порезать... Нет, него уже все раскупили, сам видел. Пойти вечером глянуть, вдруг новый замес такой же удастся?

..А драконоверов они пожгли — вот вламывались вчера в дома и давай: мол, если не уберетесь из города в ближайший час, вот как есть, прям без имущества — пожжем на месте! Моя соседка драконоверка была, так я еле свой дом спас... полыхнуло знатно!

Слухи мы частью слышали, а частью наш квартировладелец притаскивал — на радостях, что полоумные жильцы, наконец, дома, причем вернулись живые-здоровые и даже почти при своем уме! "Почти" — потому что, по мнению Мишо, сунуться на улицы, когда там вельхо бушуют, нормальный человек не может.

Ну, я в нормальные никогда особо и не рвался...

А в городское буйство мы влипли, как мухи в мед — они тоже знают, что в это лезть нельзя, да вот неприятность, пролететь мимо никак не получается. Вот и у нас не вышло.

Особо-то мы никуда не вмешивались.

Ну, потушили немножко пожарчиков... в последние три раза даже сами не лезли — поняли, что достаточно просто найти вельхо, который пытается погасить пламя, да и поделиться с ним капелькой магии. И пока маги пытаются унять уже потоп и активно-матерно "благодарят" неведомого благодетеля, остается прикинуться шлангом и слинять. Главное, не забыть восторженно потаращиться на славных "спасителей столицы" (и желательно перед этим перемазаться в саже так, чтоб кроме глаз, ничего не различить). Славка работал по-своему, он как-то ухитрялся пламя ограничивать так, чтоб оно съело только пожертвованные ему дома, а соседние не трогало. Зато и приходил в себя дольше.

Ну, надавали по шеям паре-тройке мародеров. Главное было не спутать их с приличными погорельцами, спасающими свое имущество.

Ну, приютили немножко пострадавших. Так, чуток, пару десятков, и не здесь. Здесь только вдова одна обосновалась с выводком ребятишек (Мишо ей сразу половину первого этажа под жилье отвел), а остальных Славка на запасную квартиру отвел. Точнее, они его туда отнесли, потому что с одним пожаром он слегка перестарался. Обратно он уже сам пришел, и даже вспомнил об обязанностях побратима — принес мне пирог с ягодами, поделился. И где взял?

Ну, вмешались в пару драк. Все как с ума посходили. То горожане дерутся с магами, то маги с драконоверами, то драконоверы с Службой поддержания Порядка, достали! А на закуску — сектанты с нами. Сумасшедшая карусель какая-то.

Хоп — улица Благоуханная... Не шучу, так и называется! И горожане, едва успевшие надеть штаны, бодро так швыряются в магов камнями, обломками черепицы и зачарованными скалками — те, как бумеранги, всегда возвращаются к бросившему.

Оп — улица Холодная, и очередной воинственный придурок запускает посреди людей какую-то боевую хрень, хорошо хоть водную. Я ему силушки добавил и плетение чуток поправил. Холодная водичка — она прибавляет трезвости ума, а у них там теперь целый водопад.

Ха — переулок Шорников, и одни вельхо дерутся против других. Если б не Славка, узнавший в одном из драчунов какого-то молодого драконовера, я б и вмешиваться не стал. Этих пришлось отвлекать свистом и воплями, что вон там, вот прям за углом, дракон! За мной, мол, гонится. Ряженые драконоверы отвлеклись, а бойцы Рита как-то не очень, хорошо напарник спирт по мостовой разлил и поджег... Когда огненный ручеек игриво плеснул по камням, маги шустрой белочкой рванули проверять, что там такое драконистое объявилось, а ряженых пришлось чуть ли не на себе волочь до ближайших подземелий. Но это еще ничего — когда мы их все-таки доволокли, тамошние придур... в смысле, почитатели драконов... решили, что вельхо до их укрытия все же добрались и теперь надо отбить собратьев по вере или сложить голову вместе с ними.

Весело до потери пульса!

Всю жизнь мечтал так развлекаться по ночам, спасибо, Рит!

Будет о чем детям рассказать. Под грифом: "Сокровища мои, повезло вам родиться у такого безбашенного придурка... Но повторять его подвиги не рекомендуется! А то ваша мама мне оторвет все, что отрывается"

Так, спать! Спать-спать-спать. Пусть на ближайшие часиков семь все эти маги, драконоверы, горожане и водопад делают друг с другом что хотят! А то вон, уже о детях будущих думаю. Дожил...

Столица. Дворец Звезды.

Королевский дворец, хоть об этом знали далеко не все, остался памятником прежней эпохи. Эти невероятно гладкие стены без единого стыка и слабого места, эти великолепные стрельчатые окна с двойными стеклами невообразимых размеров, эта фигурная крыша, напоминавшая излом раскрытых в полете крыльев — творение драконов.

И повторить все это сейчас не получается. Если сильные вельхо очень постараются, то, положим, стекла почти такого размера они сделать смогут. Но двойными они не будут, и не пропускать шум у них не выйдет. И тем более, не выйдет сделать так, чтобы снаружи окна казались цветными витражами, а изнутри были совершенно прозрачными. И вплавлять в камень рисунки у вельхо не получается и вряд ли получится. А в арке, которая ведет в старый зал приемов, до сих пор появляется радуга... и летом, в жару, включится уникальный ледовый фонтан. И его льдисто-инеистое кружево, каждый день застывающее по-иному над очень темным зеркалом воды, тоже повторить никогда и ни у кого не получилось.

Поэтому вельхо, за исключением магов познания (больных на голову ученых), бывать во Дворце не любили. Но сегодня пришлось. События Жар-ночи, как успели обозвать эти стихийные беспорядки добрые горожане, аукнулись магам множеством неприятностей.

Во-первых, драконоверы, проклятое, меченое драконьими тварями племя, ушли из города, бросив не только свои дома и лавки (которые теперь в большинстве не работали), но и свои обязанности. Когда не работает пекарь, это мелочь — рано или поздно найдется тот, кто этого пекаря заменит. Но когда не работает служба канализации?

Во-вторых, Жар-ночь несомненно вызовет новую волну недовольства простяков. После неудачи с Тахко и недавнего почти-бунта, который еле-еле (и то с помощью желтокожих "друзей"!) удалось обуздать, Круг собирался вытрясти с сектантов немного лишних денег и развлечь простяков празднествами. а что теперь? Руки бы Понтеймо поотрывать за его тупые инициативы!

В-третьих, если неодобрение горожан еще в перспективе, то недовольство короля видно уже сейчас:

— ... и, невзирая на мои разъяснения, применили в общей сложности двенадцать Знаков разной направленности, чем причинили существенный вред моему здоровью. После чего вместо лечильни доставили в тюрьму и поместили вместе с простым людом, — голос оглашателя жалоб и прошений обрел подлинный трагизм, — в том числе с преступниками, что тяжко повлияло на мою душевную организацию и нарушило веру в справедливость и торжество Порядка. С тем остаюсь преданным советником Вашего сияющего величества и пребываю в ожидании наказания преступивших.

И прошу возместить мне не только ущерб здоровью, но и стоимость семи манекенов с придворным платьем и статуэтки легендарных времен, и трех бутылок старого вина сорта Кровь солнца"...

Король с недоверчивым видом прервал чиновника, читающего жалобу второго советника его собственного королевского величия:

— Манекены? Я правильно расслышал? Вы... с манекенами там воевали?

Вельхо виновато развел руками, демонстрируя сожаление и немую просьбу о некой снисходительности к молодежи. Дескать, кто в юные годы не ошибался. Мысли его, впрочем, были далеко не столь благостны.

Какая жалость, что эту скотину вообще не прикончили случайно. Теперь благодаря его жалобе мы еще и те, кто дерется с манекенами... и крадет вино со статуэтками. Отменная репутация складывается у доблестных защитников!

— Впрочем, неважно. Продолжайте.

Придворный шустро подтянул к себе очередной листок.