— Я не охранная фирма и патрулировать... — Начал было он, но я его перебил.
— Где это написано? Уважаемый Эдрик, мне ли вас учить? Если этого нет на бумаге, этого нет и никогда не было. А пересматривать контракт? Ну не знаю, меня вполне устраивают текущие условия. — Некоторое время он буравил меня злобным взглядом, а потом как-то весь сдулся.
— Чего вы хотите? — Обреченно спросил он.
— А это вы обсудите с моим финансовым директором. — Кивнул я ему за спину.
— Булбас? — Удивленно распахнул он глаза, когда увидел расслабленно подпирающего колонну карлика.
— Давно не виделись. — Хищно улыбнулся мой финансовый директор, отчего бедняга Эдрик заметно передернулся. Ну да, мы не собирались пускать его по миру: какая нам от этого выгода? Гораздо лучше сначала загнать его в тупик, а потом продиктовать такие условия, какие мы никогда и нигде больше не найдем. Надежный поставщик хорошего сырья на дорогах не валяется, а тут такой шанс получить беспрецедентную скидку! — Я проводил палача и заключенного, идущего на казнь... В смысле Булбаса с Эдриком взглядом, и задумался: я хотел еще кое-что обсудить с Булбасом, но похоже тут придется подождать. Ничего, у меня и другие дела есть.
Я оказался прав: Булбас пропадал около трех часов. То ли все это время разводил беднягу Эдрика на деньги, то ли за это время еще что-то успел сделать, я не вдавался в подробности. Я тоже это время зря не терял: разобрал все неотложные вопросы, которые мне на стол свалила Карина. Одновременно с этим заметил, что немало на нее полагаюсь: девушка оказалась бесценным секретарем, вернее "советником", и хоть вслух я это никогда не скажу, без нее мне было бы гораздо сложнее: бюрократия существовала во все времена и, похоже, во всех мирах. Заметив, что Булбас освободился, я передал Карине пачку подписанных мной бумаг, пообещал разобраться с остальными до ужина, и поманив карлика рукой, направился вглубь дворца.
— Это что-то важное, или мелочи? — Недовольно поинтересовался он. — С новым контрактом у меня вдруг появилось очень много дел, и мне хотелось бы разобраться с ними побыстрее.
— Важное. — Кивнул я, спускаясь в подвал и подходя к огромной, дубовой двери, охраняемой двумя парнями Алвина.
Казна. На меня с Булбасом они не обратили никакого внимания, позволив нам пройти без всяких задержек. Внутри помещение оказалось просторным складом с каменной кладкой из огромных булыжников. Все свободное место занимали деревянные стеллажи до потолка, на которых находилось... Да чего тут только не было: мешочки с монетами, изделия из драгоценных металлов, драгоценные камни, магические артефакты... Короче все, что представляло хоть какую-то ценность. И сюда я и притащил украденную у Нариссы наковальню. Какое-то время я хотел передать ее на хранение в Храм Эрастила, но все хорошенько взвесив, передумал. Во-первых передавая им божественный артефакт существует вполне реальная возможность его обратно уже не получить, а во-вторых... Зачем? Сперва я было испугался, что Нарисса просто заберет у меня мой трофей, мол телепортируется на склад, возьмет наковальню и телепортируется прочь, но все обдумав, решил что это безосновательные страхи. Если бы нимфа могла так просто перемещаться в пространстве, она бы давно уже телепортировалась ко мне, когда Юфи рядом нет да перерезала мне глотку. Гораздо проще, чем все эти заморочки с троллями. А с другой стороны с чего я вообще решил, что она может телепортироваться? Когда она появлялась у меня в спальне, она это делала у меня во сне, и это скорее было что-то вроде ментальной связи, а не телепортации. Кроме того помнится Элин утверждала, что телепортация — весьма сложное заклинание, для которого нужно серьезная подготовка. Короче я решил, что мои страхи беспочвенны и запихнул наковальню ко всем остальным ценностям.
— Вот. — Показал я на наковальню. — Можешь сказать что-нибудь об этом артефакте?
— Артефакте? — С сомнением переспросил Булбас, осматривая вполне обычно выглядящую наковальню.
— Именна эта штука является источником сопротивления к огню у троллей. — Кивнул я.
— Вот как? — Уже с большим интересом стал осматривать он железяку. — Хммм... — Он провел рукой по разным частям наковальни: рог, наличник, основание, потом присел около нее, заглянул куда-то под рог, потом обошел ее с другой стороны и какое-то время рассматривал что-то с нижней стороны наличника. — Очень интересно. — Протянул он, поднимаясь на ноги. — Жди тут, мне надо кое-что взять из своих запасов. — Заявил он, и быстрым шагом вышел из склада. Вернулся он спустя пять минут, принеся сюда парочку мелких колбочек и свои навороченные очки со множеством линз. Капнул какой-то жидкостью на наковальню, некоторое время наблюдал за реакцией, потом надел очки и минут пятнадцать молча рассматривал наковальню с разных ракурсов, постоянно меняя линзы.
— Ну что? — Не вытерпел я, когда карлик закончил свои манипуляции и стал складывать свои инструменты по карманам.
— Теперь я оказался дважды прав, что Ничейные Земли скрывают множество старых тайн. Перед тобой одна из шести Королевских Наград. А если конкретно, то та, что принадлежала клану Штормовых Вершин.
— А если перевести моему примитивному обезьяньему мозгу?
— Знаешь, куда ведет Стальной Тракт?
— Росис говорил, что от Полуденного Пика до Подгорья Шести Королей.
— Верно. — Кивнул Булбас, присаживаясь на наковальню. — По легенде, когда-то давным-давно, Тораг, бог металла, металлургии и трудолюбия, а так же покровитель расы гномов, захотел построить себе крепость, достойную бога. Для этого он привел к себе на небеса шесть самых мастеровитых кланов гномов. Семьдесят семь лет они трудились не покладая рук, но в конце концов выполнили заказ своего покровителя. Последний же оказался так доволен результатом, что лично благословил наковальни лидеров тех шести кланов на создание лишь шедевров и ничего кроме шедевров. Вернувшись на материальный план бытия, эти шесть кланов быстро возвысились и вскоре превратились в шесть королевств подгорного народа. Во многом благодаря именно тем самым благословленным наковальням. Произошло это очень давно, и до нашего времени сохранилось лишь две такие наковальни, называемые Королевскими Наградами. Находятся они во владении двух оставшихся гномьих королей. Остальные считались либо уничтоженными либо утерянными, но... — Он покосился на наковальню под своим задом. — Похоже недостаточно утерянными.
— Ага... — Протянул я. — А каким местом она тут оказалась?
— Если память мне не изменяет, клан Штормовых Вершин раньше обитал в Полуденном Пике, на севере, и скорее всего хранил свое сокровище именно там. А когда им пришлось покидать эту гору, и отступать на Юг, каким путем, по-твоему они отступали?
— Стальным Трактом. — Кивнул я. А проходя по Ничейным Землям, некая предприимчивая нимфа подсуетилась, чтобы беженцы нечаянно "потеряли" свое сокровище.
— А я все гадал, почему клан Штормовых Вершин в последние столетия так быстро теряет позиции. — Задумчиво пробормотал он. — Три сотни лет назад они были одними из самых влиятельных гномов, а сейчас ничем не выделяются среди множества других кланов. А тут оказывается они все это время прятали Королевскую Награду, а потеряв ее... — Он достал свой неизменный блокнот и начал быстро что-то записывать.
Я же обдумывал ситуацию. По большому счету на интриги гномов и их судьбы мне плевать. Главное, какую выгоду я могу получить из сложившейся ситуации. Ну во-первых я могу оставить наковальню себе. Хотя нет, это отвратительная идея: мало того, что правильно работать с гномьим артефактом скорее всего может только гном, так еще не надо забывать что Нарисса может слить информацию что я, мол, украл наковальню и прячу ее от законных владельцев. Мне нужны разборки с кланом гномов? Нет, не нужны. Значит надо возвращать. Вот только бесплатно отдавать пропуск в высшие эшелоны власти подгорного племени я не собираюсь! И тут надо найти правильный баланс: надо выбрать такую цену, чтобы не продешевить и в то же время не заломить слишком уж невозможные требования, а то они могут решить что дешевле будет избавиться от несговорчивого барона, а денег на найм ассасинов у гномов наверняка предостаточно.
— Можешь устроить мне встречу с этим кланом Штормовых Вершин? — Поинтересовался я у Булбаса.
— Могу. — Кивнул он. — Но не раньше чем через месяц — полтора: они сейчас обитают довольно далеко отсюда. Ты решил вернуть им артефакт?
— Не бесплатно. — Кивнул я.
— Тогда устроить встречу не составит никаких проблем. — Улыбнулся он. — Может даже меньше, чем через месяц тут объявятся: вдруг ты передумаешь?
Спустя две недели после моего несостоявшегося военного похода я отправился лично посмотреть на строящуюся деревню троллей. На то было несколько причин, но пожалуй главной был отчёт Булбаса о том, что наши запасы продовольствия, впервые с момента моего становления Бароном, стали падать. Не очень быстро, до голодной смерти нам еще очень далеко, но подобные проблемы лучше решать в зародыше. Оказалось, что бешеная регенерация троллей была не бесплатной, и требовала целую прорву калорий. Что-то вроде моих глаз Аэона, только постоянно включенных и помноженных на десять. К счастью эти здоровые детины оказались всеядными, что, впрочем, не сильно изменило ситуацию: что мясо, что овощи с фруктами, они поглощали это все как пылесос. С другой стороны эта ситуация была не безысходной. Во-первых почва в Ничейных Землях отличалась отличным плодородием, о чем мне сообщали буквально в каждой деревне с которыми у меня были контакты. Более того, я уже некоторое время следил за действиями Желудя, и недавно получил отчеты местных фермеров: там, где "корни" Желудя поднимались к поверхности, был замечен ускоренный рост посеянных растений, быстрое созревание фруктов, а скотина не только больше ничем не болела, но ее даже кровососы переставали доставать. Другими словами пока Желудь в Ничейных землях, мы сможем собирать три, а то и четыре урожая в год и о проблемах с едой можно будет забыть навсегда. Вот только до этого времени надо дожить. По прогнозам Булбаса, если ничего не изменится, то еды на складах хватит до того момента, как новые урожаи покроют все новые потребности, но тут появляется вторая причина, по которой я посещаю поселение троллей.
Поступили отчеты, что к троллям понемногу стекается свежая кровь. Похоже к нам приходят одиночки, разбросанные по Ничейным Землям, услышавшие о безопасном месте проживания. Где-то три-четыре новых тролля в неделю, и вот тут надо было понять, ожидать ли увеличения этого потока со временем, или уменьшения? Если троллей будет становиться больше, то еды может и не хватить, и тогда надо будет либо закупать дополнительное продовольствие, либо придумать что-то еще. А вон и третья причина моего визита: я уже зашел внутрь деревни троллей, как всегда в сопровождении Юфи, но направился не в сторону раздающегося с Северной стороны деревни мата — там продолжались строительные работы, а в сторону центрального здания. Одноэтажное здание выглядело точно так же как самый обыкновенный дом в любой из моих деревень... Лишь в полтора раза крупнее. Выглядело это весьма забавно: как будто кто-то выставил масштаб на сто пятьдесят процентов и скопировал "стандартный дом номер сорок шесть". Именно тут устроил свое логово Гамжан, но зайти внутрь я не успел: дверь открылась и на пороге появились четыре невысоких, едва достающих мне до груди существа. Прямоходящие, слегка сгорбленные, они были покрыты мелкой чешуей разного цвета:от коричневого до темно-зеленого. Головы этих существ представляли из себя некий гибрид крокодила и собаки: не такой длинный и плоский, как у крокодила, но такой же чешуйчатый и зубастый. Кобольды. Увидев меня с Юфи, они тут же отпрыгнули назад, выхватили каждый по копью и тихонько зашипели. Одеты они были хоть и примитивно, но гораздо лучше чем тролли, когда я их видел в крепости. Тут были и ожерелья с клыками, и шкуры, пускай и немного, но все же обработанные, и даже следы шитья: разные куски шкур были соединены вместе неким подобием ниток. Кобольды хоть и выглядели враждебно, но шипели они как-то неуверенно, явно понимая что они тут на птичьих правах. Юфи было подалась вперед, явно намереваясь свернуть беднягам шеи по-быстрому и продолжить дальше, к дому Гамжана, но я взял ее за руку.
— Подожди. — После чего повернулся к кобольдам. — Вы меня понимаете?
— Понимаем-с-с-с, человек-с-с-с. — Ответил один из них на ломанном и шипящем но вполне понятном человеческом языке. Когда он говорил, я заметил длинный, раздвоенный язык, кончик которого вибрировал у него во рту.
— В таком случае уберите оружие. Мы вам вреда не причиним, а у нас не принято в мирных городах ходить с оружием наперевес. — Несколько секунд они колебались, но все-таки их главный махнул рукой и убрал свое копье себе за спину, продолжая смотреть на меня с подозрением и враждебностью. А вот ненависти я в его нечеловеческих глазах не заметил, как ни старался. Вот это хорошо. Несколько секунд ничего не происходило: кобольды напряженно стояли на месте и не двигались.
— Вы не хотите отойти в сторону? Вы загораживаете проход. — Напомнил я им. Главный кобольд вздрогнул, оглянулся себе за спину, как будто сомневаясь в правдивости своих слов, но действительно увидев там дверь, махнул другим кобольдам рукой, и бочком, не приближаясь к нам с Юфи, вдоль стены отодвинулся в сторону. — До встречи. — Кивнул я им, не без труда открывая огромную дверь и заходя внутрь обиталища Гамжана. Тролля я застал за поеданием оленя. Я уже говорил, что они всеядны? Так вот, они совершенно всеядны, то есть они поедают не только мясо, но и органы и даже кости своей добычи. Только шкуру они обычно оставляют для других целей. Вот и сейчас он со вкусом заглатывал то ли печень, то ли почку оленя. Готовкой они себя не утруждали, и сейчас здесь стояла такая вонь, что меня чуть не вырвало на пороге.
— Привет, Гамжан. — Выдавил я из себя, пытаясь дышать ртом. — Надо поговорить, ты тут доедай, а я тебя на улице подожду. — Вести разговоры в таком смердящем месте я не собирался.
— Мхм! — Покивал он, прожевывая очередную порцию потрохов.
Выйдя обратно на улицу, я осмотрелся. Ага, вон они! На опушке леса я заметил ту самую четверку кобольдов, вот только они были не одни. Рядом с ними стояли еще двое. Но не кобольдов, эти двое были на голову выше, еще более сгорблены, имели длинные, до колен, передние лапы, мощные, но довольно короткие задние, все были покрыты коротким мехом, а головы были от типичной гиены. Даже пятнистый окрас шкуры присутствовал. Гноллы. Раньше я их не видел, но внешность этих тварей была более, чем приметной. Эти две группы о чем-то переговаривались, но вот кобольд показал в сторону дома Гамжана и гноллы повернули в мою сторону свои головы. Тут же замерли и слегка присели на задние лапы, как будто готовясь либо к бою, либо к бегу. Я же ничего не делал, просто стоял недалеко от входа в дом, и рассматривал странную компанию. Ну да, где-то неделю назад мне сообщили, что в деревне троллей были замечены другие "темные" расы, то есть расы, непризнанные богами и застрявшие на примитивном уровне развития. Меня такое объяснение коробило: во-первых Ламашту их признавала, а во-вторых что с того, что они застряли на примитивном уровне развития? Они вполне разумны, имеют свою, пускай и примитивную, но культуру, но почему-то в этом мире их принято истреблять не задавая лишних вопросов. Тут должно было быть что-то другое, кроме этого глупого "не признаны богами", но я так ничего дельного и не откопал. Такое ощущение что кто-то, возможно боги, качественно промыли мозги "светлым" расам, привив инстинктивную, безосновательную неприязнь к этим существам. Тем временем гноллы вышли из ступора и снова о чем-то разговаривали с кобольдами. Только на этот раз они от меня взгляда не отводили, как будто ожидая что я сейчас рванусь за ними в погоню. Но тут дверь в дом открылась и на порог вышел здоровенный тролль. В тот же миг гноллы с кобольдами замолкли и выжидательно на нас уставились. Кажется я начинаю понимать, что тут происходит: похоже что гноллы, кобольды и другие темные расы заинтересовались "смелыми" троллями, которые поселились рядом с людьми, но когда Гамжан сообщил им что мы теперь союзники и вообще друзья, они ему не поверили, и сейчас наверное ожидали, что либо Гамжан открутит мне голову, либо я с Юфи сожгу его на месте.
