Тайна. Та самая.
— Пусть заходит, — быстро согласился Злыдень, — и, лейтенант, я никого более не принимаю. Командующий совместной экспедиции Лиги и Альянса в Землях Изгоев вице-адмирал Марсель Шиффер по большую часть времени тратит не на военные вопросы, а занимается обычной бытовухой. Нет, не вопросами снабжения, — на это, слава Богу, есть интенданты! — а разбором склок и споров между представителями Альянса и Лиги, между учёными и военными, между дамами и их поклонниками, между союзными разведками и службой безопасности эскадры... тьфу, этот список бесконечен, и всем нужен адмирал. Лично! Приватно!!
Боже мой, можно подумать, Марсель двужильный, и у него в сутках минимум сто часов. Очередной раз не выспавшись, Злыдень с тоской смотрел за возрастающим потоком кляуз, рапортов, актов и вспоминал снисходительный и сочувствующий взгляд своего учителя, адмирала Дарлана, и его напутствие 'не утонуть в отчётах'. Старый друг действительно знал, чего пожелать в дорогу. Марсель и подумать не мог, что флотоводцу приходится тратить столько времени на всякую ерунду! А попробуй, отодвинь её в сторону, и сразу снизится настроение у личного состава.
Оно и так пасмурное — младших чинов заела скука. Офицеры раздражены разбором рапортов, улаживанием бесконечных склок и постоянно находятся на взводе. За месяц пути ни единой схватки, ни одного досмотра подозрительного судна, ничего. О чём тут говорить, если его моряки ждут тренировок и учений как манны небесной!
Хорошо что Энжель повзрослела и со всей ответственностью приняла обязанности его личного адъютанта-секретаря, сняв с Шиффера чёртову уйму проблем с разбором рапортов и утверждением актов. Она отважно, невзирая на чины и должности, отсекала все попытки несанкционированного доступа к вице-адмиралу и строго вела запись на приём к командующему. Притом она всегда верно определяла, кого и когда пустить вне очереди. Сейчас, кажется, именно тот случай.
— Завален текучкой, Марсель?! — Рихард Райт-Берков мог позволить себе некую фамильярность с командующим. Их двоих, а ещё флит-капитана Самсона Рифли, накрепко связали общее дело и совместный приказ Адмиралтейств Лиги и Альянса. Эти старшие офицеры Альянса — люди малоприятные, да и сама тайна дурно пахнет, но проблему нужно как-то решать! — Не желаешь отвлечься?
Проблема имеет имя и место обитания. У Шиффера мощная эскадра, так почему бы Злыдню не заявиться по-простому в то самое место и не взять эту проблему за её скользкие жабры?! Увы, нельзя.
Что мог себе позволить командир рейдовой группы кораблей Злыдень Шиффер, то недопустимо для вице-адмирала, начальника самой большой экспедиции в Земли Изгоев. В яростной борьбе между Центральными Мирами за контроль над пограничьем очень легко оступиться и проиграть Новому Авалону, Ордену или Союзу. В этой схватке Лига и Альянс стояли спина к спине, совместно огрызаясь на прочих хищников. Утеря двух 'флореалей' якобы по вине СИФА, разведки Альянса, стычка Злыдня с эскадрой Альянса у безвестного форпоста очень похожи на провокации некой третьей стороны. Какой именно, абсолютно точно знает некий князь Окинори, владетель звёздной системы Медео. Но как спросить, чтобы он ответил? Может, угрозами?..
Шифферу сразу припомнилось стерео: парочка не самых крупных корабликов этого Окинори в пух и прах раскатывают немаленькую пиратскую эскадру, показывая чудеса скорострельности и слаженности.
— Уже отвлёк, Рихард! — вяло махнул рукой Шиффер. Поганцу и такого приветствия довольно. — С чем пришёл?
Сесть не пригласил, да Райт-Берков в приглашении не нуждался. Он по-свойски подвинул поближе к рабочему столу адмирала кресло и вальяжно в нём развалился.
— С новыми данными о нашем объекте. Предупреждаю, Марсель, они тебе не понравятся.
— От тебя, да услышать что-то хорошее, я и не надеялся, — лениво огрызнулся Шиффер. — Неужели СИФА добыла-таки сколь-нибудь полезные сведения? Кстати, как?
Корабли экспедиции дрейфовали в надире этой безвестной системы уже с неделю. Адмирал не мог выбрать, кому и куда прыгать дальше. Научники требовали идти сразу в Медео — здравый смысл подсказывал Злыдню, что спешить не надо. А интенданты желали, прежде чем идти в бой, получить временную базу, и лучше всего в одном из освоенных миров. Глушь, нищета, конечно, но всё одно лучше, чем болтаться в космической пустоте, да бессмысленно расходовать ресурсы экспедиции.
— Как обычно, Марсель, — ослепительно улыбнулся Райт-Берков, и Марселю отчего-то захотелось его стукнуть, — через ВИП, разумеется. В зените системы всплыл какой-то караван. Его корабли уловили сигналы наших транспондеров и успели сбросить свежий выпуск новостей до того, как их атаковали.
— Неужели пираты?!.. — сразу оживился Шиффер.
— А вот тут самое интересное. Наши детекторы так и не смогли обнаружить атакующих.
— В смысле, идентифицировать? — на всякий случай уточнил Злыдень. — Новая сигнатура?!
Такое случается, но крайне редко.
— Обнаружить, Марсель! — ядовито оскалился Райт-Берков. — Именно обнаружить. Я не оговорился.
Злыдень ненадолго задумался. Кажется, о чём-то подобном он слышал. Или даже сам сталкивался.
— Наверное, засада. Примитивные одноразовые пусковые среагировали на появление каравана... нет?
— Нет! — отрезал полковник. — Детекторы даже ракет не увидели. Мы засекли только итоги этого нападения, Марсель. Из пяти кораблей каравана уничтожено два, захвачено три...
4
— Там что, целая эскадра невидимок? — вот теперь Злыдень окончательно растерялся. — Откуда известно, что караван захвачен? Возможно, они успешно отбились, собрали по космосу своих людей с погибших судов и отправились дальше?
Шиффер хватался за соломинку здравого смысла. Ведь если дело действительно обстоит так, как описал Райт-Берков, их миссия уже провалилась.
Никаких ответов на свои вопросы они у Окинори не получат. Будут настаивать — сами окажутся рядом с пленными, которых идут выручать. А уж как им в таком качестве обрадуются дикари из Хань и Нихон? Пожалуй, на местном аукционе можно получить неплохие деньги за адмирала Лиги и высокопоставленных сотрудников СИФА!
— Тут всё просто, Марсель! — гаденько хихикнул полковник. — Захваченные корабли сменили эгиды...
— ...и СИФА, конечно, сумела распознать новую. С дистанции двадцать световых часов! — Шиффер недоверчиво изучал собеседника, раздражённо постукивая пальцами по столу.
— Твоё восхищение мне льстит, дорогой друг, — продолжал хихикать полковник, только глаза его стали грустными от безнадёги, — новая эгида весьма известна в этих краях. Перепутать её с какой-либо другой невозможно. Даже с расстояния в девятнадцать световых часов. Мы уже чуть ближе, знаешь ли, с того времени, как ты знакомился с последней информационной сводкой по эскадре.
— Известна?!.. Не хочешь ли ты сказать, что...
— Именно, Марсель! Собственник эгиды — Автархия Медео. Князь — или как его там? — Окинори! — усмешка пропала с лица полковника, оставив после себя только следы бессонницы и хронической усталости. — И, мой дорогой друг, прежде чем ляпнуть какую-нибудь нелепицу, посмотри вот это забавное стерео. — Райт-Беркова небрежно катнул по столу обычный инфор. — Оно о том, как флот Окинори расправился с ганзейской армадой из полутора сотен немаленьких кораблей. Тут немного, всего минуты три... или четыре.
— 'Нарезка'? — Шиффер поймал маленький шарик, недоверчиво покатал по ладони и сунул в приёмник для небезопасных данных. Количество ганзейских кораблей его не впечатлило. Что могут собрать изгои? Всякое старьё, пусть даже его будет много. Из кучи дерьма, как ни старайся, конфетки не сделать. Подумаешь, полторы сотни калош! Его эскадре работы на час-другой, не больше.
Над рабочим столом развернулась панорама открытого космоса — едва заметные искорки далёких звёзд и поверх этой декорации — огромное облако светлячков.
Ракеты? Боты? Корабли?
— Эксперты СИФА полагают, что эта запись — что-то вроде попурри кадров с разных точек. Там и тактическое окно появляется. Стандартное. Ничего необычного...
...Светлячки гасли один за другим, ярко вспыхивали и сгорали, а затем на них будто волна набежала, и все капельки света погасли — одна за другой, всего за десяток секунд. Или меньше? Похоже на то, как огромный тапок врезал по тараканам — хлоп, и нету! Дальше... то же облако светлячков, но с другого ракурса. Теперь крупный план... всё-таки ракеты! А, нет, вот и корабли. Идут ровным фронтом, будто настоящие корабли строя.
'Боже мой! — Злыдня моментально пробил холодный пот. — Это же галеоны, каракки, каравеллы...'
Невидимая глазу гравитационная волна — тот самый 'тапок' — неотвратимо накатывалась на стаю ракет и перемалывала их в пыль. Корабли, угодившие под огромные перегрузки, разлетались бесформенными кусками. Те, что находились подальше, с виду уцелели, но явно потеряли управление. Похоже, на тех бортах тоже никто не выжил.
Термоядерное оружие? Лазеры? Плазма?
По сравнению с тем, что увидел вице-адмирал Лиги, всё это как детская рогатка против кор-бластера.
'А если этакой мощью, да по планете?!' — от этой мысли Марселю сделалось дурно. Он поднялся из-за рабочего стола, над которым всё ещё продолжалась бойня, открыл бар, самолично плеснул виски в пару стаканов. Один из них протянул полковнику. Заслужил, поганец.
— Вижу, тебя крепко проняло! — без всякой издёвки отметил Райт-Берков и хлебнул виски как воду.
Шиффер автоматически последовал его примеру и не почувствовал крепости напитка. Действительно, будто вода. Вязкая жидкость с заметным опозданием согрела пищевод и вернула адмиралу способность здраво мыслить.
Час-другой работы? А десяток секунд не хочешь, старый болван?! Для уничтожения всей экспедиции хватит и пары вздохов. От гравитационного удара нет защиты — тем более от такого, что он только что наблюдал. На укол полковника Марсель отвечать не собирался. Зачем? Всё понятно без слов. Все и так в одной лодке.
У Окинори не просто козыри на руках — вся масть вместе с тузом и картинками. Попробуй, испугай такого — смотри, сам от страха не обмочись!
— Эксперты СИФА... — полковник скосил глаза на недовольного вице-адмирала и спешно добавил, — ...вместе со специалистами БНК расшифровали данные о бое на противоположной стороне системы. Посмотри следующее стерео на том же инфоре...
Злыдень посмотрел и всерьёз испугался. Трусом он не был. Но когда кто-то абсолютно невидимый — не то, что глазу, самым чутким приборам! — сминает уже знакомым гравитационным ударом ракеты, а затем будто огромным молотом разбивает вдребезги корабли, тут пора бояться. Не за себя — за жизни людей, которые ему доверила Лига!
'И Альянс! — Шиффер мысленно закончил фразу, будто подвёл итог. — Надо извиниться перед Рифли...'
— Отправить пару корветов на то место, где был бой, — рискованно, конечно, но данные нужны как воздух, а Окинори, вроде как, не воюет с Центральными Мирами. — Может, отыщут там хоть какие следы...
— Приказ готов, вице-адмирал, сэр! — вскочил со своего кресла Райт-Берков. — Вам только подпись поставить!
Рихард — образцовый офицер. Жалко, враг.
— Где?.. Ага, вижу! Подтверждаю.
Шиффер откинулся на высокую спинку кресла и глубоко задумался. Их экспедиция практически завершена, поставленные перед ней задачи нельзя решить доступными средствами. В силу непреодолимых обстоятельств. Зато теперь вице-адмирал точно знает, куда направить свою эскадру. Пора спасать из плена соотечественников!
5
Как ни спешили централы, а кораблям объединённой экспедиции Альянса и Лиги пришлось остаться в системе ещё на трое суток. Ждали корветы разведки. Следов, понятное дело, не нашлось. Вернее, их было чересчур много, но совсем не тех, что втайне боялся увидеть Марсель. С момента исчезновения форпоста, контролируемого Альянсом, пустота у него вызывала страх. Если тот форпост уничтожил Окинори, тут была бы схожая картина. Вместо обычных результатов такого сражения — корабельных остатков, кусков обшивки и осколков ракет — девственное пространство без ясных молекулярных следов.
А здесь, слава Господу, всё как обычно. Обломки — разведчики притащили один из них и установили на лётной палубе флагмана, — сильно фрагментированные остатки двух кораблей, органика, газы из систем жизнеобеспечения и плазменное эхо от стрельбы кор-бластеров.
Всё, как положено. За исключением пустяка.
Шиффер смотрел на обломок и боялся.
Анализ молекулярных следов от работы двигателей подтверждает присутствие пяти кораблей. Всего пяти. Обломки двух из них — вот, ещё три ушли в гипер под эгидой Автархии Медео чуть ли не сутки назад.
Никаких следов нападавших. Не видел бы Злыдень этот бой своими глазами — решил бы, что ганзейцы передрались между собой... м-да.
'Явное самоубийство, сэр! — Шифферу при просмотре данных о разведке припомнилась сценка из дурацкого детектива. — Покойный семь раз выстрелил себе в спину. Видите — здесь и здесь следы пороховых газов? Стреляли в упор из пистолета, так и оставшегося в руке убитого. Впрочем, неважно, умер этот несчастный от пули в затылке, сэр!' Забавно, что в том сюжете хитроумный инспектор в итоге оказался прав. Погибший был под ментальным принуждением и действительно убивал себя сам, скручиваясь абсолютно невозможным образом ради выстрелов в собственную спину и затылок.
Ерунда, конечно. Но эта сценка как живая всплыла в памяти адмирала, едва он увидел артефакт. Тот, что доставили с места боя разведчики.
Лежит себе в ангаре лёгких пилотируемых аппаратов кусок обычной брони. С ганзейской каравеллы или, быть может, каракки. Обыватель внимания не обратит.
Кусок и кусок, лежит себе и лежит, ну и что?
Для любого пустотника этот фрагмент брони воплотил в себе самые жуткие кошмары. Металлорганический сплав, который пускают на обшивку крупных кораблей, легко переносит чудовищные температуры, защищает от столкновений с мелкими камнями на субсветовых скоростях. Он держит в упор залпы кор-бластера, а мощные лазеры режут его трудно и долго.
Сейчас тот кусок сверхпрочной брони, что лежал на палубе, более всего напоминал инсталляцию безумного художника. Кто ещё мог столь затейливо скомкать, сжать, перекрутить это и небрежно надорвать по краям. Ничего, что исходный кусок имел метра три в толщину и площадь в полтора десятка квадратов?! Итоговый арт-объект размером поменьше, всего метр на полтора, ага.
Вице-адмирал зябко поёжился.
Броню на скелете корпуса сращивают атомарной спайкой в единое целое. Какая же сила смогла вырвать это кусок с его законного места?!! Анализ СИФА и БНК вызывает сомнение. Такой мощи в человеческих руках не бывает.
Не должно быть. Однако же вот, лежит себе доказательство — попробуй, отвернись.
Молоденький офицер СИФА стоял навытяжку и преданно 'ел глазами' легендарного адмирала. Артист!
— Лейтенант! Там, где вы взяли это, — Шиффер брезгливо махнул рукой на арт-объект, — не было ли кусочков покрупнее?
