— Тоже верно, — подумав, согласился я с ун-тархом. Хотя без того уже набранный мной отряд недосчитывается шестерых. Ди Мэнс немногим ранее забраковала. Пришла, перед строем собравшихся наёмников в своём изумительно-возмутительном наряде минут пять постояла — покрасовалась... И полдюжины человек пришлось списать. Ибо поплыли...
Плохо вот только что одного из указанных в переданной бумажке людей мы в повара прочили... Придётся обходиться без изысков в походной пище. Но тут ничего не поделаешь — безопасность Кейтлин превыше всего. Ун-тарх Брауни любезно просветил меня, касательно того во что я ввязался, ещё в прошлую нашу встречу, состоявшуюся не далее как два дня назад. Аквитанский король поклялся ведь наградить титулом и богатым леном убийцу леди Кейтлин ди Мэнс... А работорговцы с Диких островов обещаются сходу выплатить немыслимую сумму в двести тысяч золотом тому кто доставит на их невольничий рынок пленённую Чёрную Розу Империи...
Потому пришлось мне чуток урезать свои вложения в общее с Калвином дело и потратить значительную часть своих сбережений на улучшение экипировки полутора дюжин нанятых мной бойцов. Хорошо ещё отец-предстоятель вошёл в моё положение и выделил под честное слово и обещание вернуть после похода соответствующее количество амулетов с защитными заклинаниями относящимися к стихии Света третьей-четвёртой ступени и столько же медальонов с кинетическими щитами шестого и пятого класса. А то бы я разорился... И так пришлось уйму денег спустить на боеприпас несущий магическую составляющую для моих бойцов и эликсиры ускорения и восстановления для них.
Да и сам я запасся конкретно... Одних только разрывных стрелок две сотни взял, да ещё по три десятка: с "Копьём льда", с "Подавляющей сферой холода", со "Шквалом Огня", с "Вихрем лезвий Воды", с "Пожирающим пламенем", и с "Лезвиями Света". Вообще бы, наверное, все наличные средства на усиление вооружения угрохал, если бы не опомнился вовремя. Мне-то что так радеть? Меня ж дракону скормить собираются!
* * *
*
Выступление нашего отряда в поход на Алого прошло можно сказать тихо. Конечно, несмотря на ранний час, людно было на улицах по которым мы проследовали и у городских ворот, но хоть никто не орал, не кричал ничего одобрительно, руками не махал, да не утирал скупую слезу украдкой. Стояли все молча и просто глазели. В основном на восседающую на своём вороном жеребце ди Мэнс конечно же. Она ж даже свой возмутительный костюм на парадное облачение боевого мага по такому случаю сменила... И в этом огненно-красном, с голубой оторочкой наряде, состоящем из мантии, короткой накидки, скреплённой крупной золотой фибулой с двумя камнями — карбункулом и изумрудом, и объемного раздутого капюшона, ниспадающего на плечи, да с объятым призрачным алым пламенем малым скипетром на поясе выглядела жуть как величественно. Прям грозная повергательница ужасных магических драконов, не иначе... Которой, проехав совсем немного, придётся спешивать, менять своё парадное облачение на что-нибудь более приличествующее случаю, ибо иначе она моментально весь свой наряд подерёт о ветви деревьев, и вести дальше своего Пруффа в поводу! Потому что добираться до места мы будем не по дороге, а по местным чащобам! Вот так!
Хотя у леди, возможно, был свой резон так наряжаться... Римхольцы ж пообещались поставить ди Мэнс памятник при жизни, если она изведёт Алого. Да клялись разориться не на какую-нибудь там махонькую мраморную или гипсовую скульптуру, а на настоящую, отлитую из бронзы полноразмерную композицию, изображающую во всей красе магессу повергающую злобное огнедышащее чудище...
Не, не то чтоб мне сильно завидно было, но некий червячок точил. Сумеречный дракон всё ж посильней огнедышащего будет... Но вряд ли, скажем в Кельме, установят такой памятник в мою честь. Я ещё доказывать, чувствую, замучаюсь, что действительно сумеречника сразил... Заявят что один слишком хитрый смерд с дохлого дракона чешуи надрал и что тогда? Проверка-то магом-менталистом мне противопоказана...
Но над этим я пока особо не задумываться. Мне ж главное чтоб одна бесподобно зеленоглазая и невероятно стервозная благородная особа мой подвиг приняла, а мнение всех остальных по большему счёту — побоку. Пусть не верят, если так хотят. Тем более что на счёт рыцарского пояса можно уже не переживать. Асс-тарх Рабле, перед тем как отряд покинул Римхол, по секрету сообщил-порадовал, что его столичное начальство приняло решение ходатайствовать за меня перед императором и просить о посвящении в благородное достоинство героя разорившего логово нежити и повергшего хозяйничавшего там лича, и вскрывшего целую преступную сеть похитителей людей. А там ещё и иерархи ордена "Карающей длани Создателя" под это дело подписались... Так что быть мне благородным сэром, быть! Если с этого похода вернусь... И это, кстати, решает и проблему с доказательством убиения мной сумеречника. Это простолюдину могут на слово не поверить — но кто посмеет в словах благородной особы усомниться? Когда за это можно запросто и по лицу схлопотать латной перчаткой и пару дюймов вострой стали в печень на дуэли получить.
Жаль только, не до ликования мне сейчас. То что ждёт меня, похоже, посвящение в рыцари это, конечно, просто здорово, но... Но реально не до того. Я ж старался так с походом этим, рассчитывая что у меня будет уйма времени на то, чтоб пообщаться с Кейтлин в непринужденной обстановке... Вечером там, за ужином у костра. Или ещё когда... Да только зазря я губу раскатал! Как выманить ди Мэнс на откровенный разговор, когда её охрана и близко меня не подпускает к своей госпоже?! Не устраивать же безобразный скандал по этому поводу?..
И ведь явно же дело не в питаемой ей по отношению ко мне неприязни. Её бы она иначе выразила — холодным презрением или ещё как в том же стиле. А то нарочито игнорирует... Лишь поглядывая изредка со стороны на меня. То есть просто избрала такую линию поведения, желая узнать, как я себя поведу по мере приближения к логову магического дракона. И постепенного осознания того факта, что никакое помилование мне не грозит... Вот такая она стерва!
А со старшим охраны её, бывшим воинским наставником, Джегаром Тапсом мы сошлись накоротке. Когда прошла моя досада на проявленное Кейтлин недоверие, которое он олицетворял, таскаясь всюду за мной по Римхолу, да поторапливая с поисками проводника и набором отряда. В походе же меня ничего не напрягало и мы, наконец, нормально пообщались. Причём он сам подошёл ко мне вечером, после того как была обустроена стоянка, разбит шатёр для Кейтлин и пары крепких боевитых девиц при оружии сопровождавших её всюду, назначена ночная сторожа, и все засели ужинать.
— Что, Стайни, снедаешь? — по простому обратился он ко мне, усаживаясь по правую сторону от меня с обычной деревянной плошкой, на которой была навалена горка каши с мясом.
— Угум, — с набитым ртом пробурчал я. А когда прожевал, уже внятно спросил: — А что?
— Да нет, ничего, — пожал тот плечами, берясь за ложку. Но потом, зачерпнув с плошки каши и подув на неё, исходящую паром, негромко сказал, не глядя на меня: — Госпожа велела нам присматривать за тобой, чтоб ты ненароком не удрал... Вот я и присматриваю...
— Поважней что ли у тебя дел нет?.. — проворчал я, проглотив новую шпильку со стороны Кейтлин, пусть и отпущенную посредством другого человека. И хмуро буркнул: — Не собираюсь я никуда сдёргивать...
— Знаешь, Стайни, — умяв с четверть плошки каши, продолжил разговор Джегар, — я всё в толк взять не могу, что ты такого натворил, что леди Кейтлин тебя дракону скормить собирается...
— А она что, тебя не просветила на счёт этого? — спросил я, нисколько не удивлённый таким поворотом событий. Ясно, что и не подумала даже Кейтлин кого-то в перипетии эдакого дела посвящать. И суд закрытый, и обо всё молчок.
— Нет, — покачал головой Джегар. И добавил, прожевав очередную порцию заброшенной в рот каши: — Да я и не расспрашивал особо... Раз приговорила тебя госпожа, значит ты того заслуживаешь.
— Откуда такая непоколебимая уверенность в правоте ди Мэнс? — разом утратив всякий аппетит саркастично осведомился я. — Может она из глупой прихоти решила человека дракону скормить?
— Кто? Леди Кейтлин? — посмотрел на меня как на умалишённого Тапс. И помотал головой: — Не, парень, тут ты не прав... — После чего спросил: — Ты знаешь вообще, как нашу госпожу люд в моих родных краях именует?
— Да как и везде — Чёрной Розой Империи! — хмыкнув, типа догадался я.
— Э нет, брат, ошибаешься... — прекратив есть и назидательно приподняв ложку потянул Джегар. — Её у нас Кейтлин Справедливой за глаза величают...
— И что ж она такого справедливого в ваших краях совершила? — недоверчиво вопросил я, малость обалдев с эдакого пассажа.
— А вот слухай... — придвинувшись ко мне, начал рассказ Джегар. — Отправили, значится, нашу госпожу её родители после какой-то досадной неприятности в столице объехать дальние свои владения, да посмотреть там что и как...
— Досадной неприятности, как же! — не сдержавшись, фыркнул я. — Говори уж как есть — после того как она авитанского посла живьём спалила!
— Не суть! — отмахнулся воин. — Главное в другом — что добралась она таким образом однажды, до одного из самых малых и дальних владений своей семьи — о котором все уж и позабыли почти. Ну а что — собранные с крестьян подати назначенный управляющий исправно присылает, ни на что особо не жалуется, да и соседи не шалят — не хотят оттяпать себе кусочек от этих земель. Вот и не лез никто до поры до времени в этот глухой медвежий угол, где только старый замок стоит, да малых деревенек пяток...
— Ну а дальше-то что? — поторопил я многозначительного примолкшего Тапса.
— А дальше до этого крохотного удела, где живёт почитай вся моя родня, добралась леди Кейтлин... В ветхий замок заглянула, отчёт у управляющего и начальника стражи приняла... На небольшом пиру в свою честь поприсутствовала... Пару крестьян явившихся с пустяковыми ходатайствами приняла... А на следующий день, вместо того чтоб проследовать с инспекцией дальше, как все ожидали, проехалась по деревням...
— Ну и? — потормошил я опять замолчавшего Тапса.
— А по возвращению из краткой поездки, задала управляющему один-единственный вопрос... После чего приказала казнить его. Заливая ему в глотку расплавленное серебро, пока тот не захлебнётся. А попытавшемуся вступиться за своего свояка начальнику замковой стражи, сходу рукой вырвала горло...
— Фигас-се у вас справедливость! — вытаращив глаза, потрясённо выдохнул я. А когда опомнился, тут же спросил: — За что ж она его так, управляющего-то?
— А за дело! — с неожиданно прорезавшейся жестокостью высказался Джегар. Глубоко вздохнув пару раз, явно чтоб успокоиться, и уже почти спокойно продолжил: — Землица у нас и так не ахти какая — урожаем обычно не сильно радует. Но прожить можно... Обычно... Когда недород не случается третий год подряд, а управляющий не продолжает взимать положенные подати без каких-либо скидок... — И с горечью добавил: — В одной же только моей родной Ольховке во вторую зиму схоронили больше десятка стариков и детей, не вынесших холода и голода...
— Он часом не из тёмных был, этот ваш управляющий? — возмущённо вопросил я, когда чуток пришёл в себя после поведанной жути. Это ж каким бездушным человеком нужно быть, чтоб спокойно тянуть последнее, зная и видя как люди с голодухи пухнут, да десятками мрут?.. Помотав головой, я рассерженно проворчал: — Как вы его сами на вилы-то не подняли, за такие-то дела...
— Да кто ж знал, что это всё его рук дело, а не решение живущих аж в недосягаемой столице владельцев лена? — с нескрываемым сожалением высказался Джегар. — Он же сокрушался всякий раз, что не идут хозяева на уступки, не разрешают подати снижать, хотя он и слал им слёзные мольбы об этом не раз... — И хмыкнул, зло сплюнув наземь: — Слать-то он слал! И даже согласие такое получал! А всё одно полный налог собирал... Образовавшиеся излишки себе забирая, да скидывая их потом через знакомцев на городском торгу... Собираясь в скором времени накопить денег на разудалую жизнь где-нибудь в Аквитании...
— Да уж... — выдал я, осуждающе покачал головой. Это ведь даже воровством или мошенничеством назвать нельзя — язык не повернётся. Нет, это нечто много хуже...
— Но теперь-то такое больше не случится! По распоряжению леди Кейтлин новый договор с нашими деревеньками заключён. В котором чёрным по белому сказано, что в случае недорода подать не платится. А в остальные годы исчисляется как десятина от урожая, а не одна пятая, — с нотками гордости произнёс Джегар.
— За это у вас и прозвали леди Кейтлин — Справедливой? — задумчиво спросил я почти сразу же после этого.
— И за это, и за много другое, — кивнул поживший уже воин. — За старосту одного, который зажимал выдаваемые ему из замкового арсенала наконечники стрел с магической составляющей, да на сторону продавал... А деревенским приходилось с обычным оружием от дворов волкеров отгонять... Из-за чего трёх человек они подрали сильно, а одного так и вовсе загрызли. Этот умник, по велению госпожи, загонщиком был во время облавы на распоясавшуюся стаю лесных хищников... Рогатину ему простую в руки сунули и отправили вперёд... Чтоб узнал каково это, считай без ничего волкеров гонять. За делягу ещё одного, что хлебное вино из гнилого зерна и отходов гнал, да люд мало-помалу травил... Которого леди Кейтлин наказала полусотней плетей и изгнанием из владений голоштанным, а имущество нажитое им — общине передала... — И с экспрессией махнул рукой: — Да много за что!
— Нескучно, похоже, ди Мэнс время в вашей глуши провела... — пораженно пробормотал я.
— Ну, это было только начало её пребывания в наших краях... — широко улыбнулся Тапс. — Потом ещё сосед наш — виконт Тарно, додумался леди Кейтлин прислать цветов и приглашение в гости...
— И? — поторопил я опять сделавшего многозначительную паузу рассказчика.
— Повоевать нам немного пришлось... — с мечтательным выражением лица сообщил мне Джегар. — Я как раз к тому времени уже на ноги поднялся...
— В смысле поднялся? — не понял я этого момента.
— Да я ж, до приезда леди Кейтлин, почитай, четвёртый год без движения валялся, — как нечто обыденное сообщил мне Джегар. И, положив наземь рядом с собой опустевшую плошку, с безрадостным вздохом пояснил: — Тут такое дело — шесть лет назад, друг меня старый в отряд свой сманил, со службы у герцога Уэтбери, у которого я обучением молодого пополнения дружины занимался... Жизнь моя, понятно, круто изменилась и в каком-то смысле в гору пошла — наёмники ж неплохо зарабатывают, когда на коне. А потом угораздило нас ввязаться в заварушку в Вольных Княжествах... Где нашлись люди поопытней, да похитрей... И связями с Тёмными не гнушающиеся... Ну и угодили мы прямиком в ловушку, настороженную злодейскими магами в удобной для размещения засадного отряда ложбинке... И которой вырвалась едва ли десятая часть "Бравых рубак Тереха"... Меня вон, дрянью какой-то тёмной приложило так, что отрядный целитель едва в того света вытащил... Да только полностью вылечить не смог... Ни он, ни другие. Чуть здоровьем мне поправят — вернут возможность двигаться без боли, а через декаду-другую хворь опять возвращается... Так я все накопленные денежки на излечение и спустил... Да толку не добился и домой, к старикам-родителям вернулся... Где и валялся большую часть времени на полатях, доживая свой век. Редко-редко мог чем-то своим по хозяйству подсобить, когда немочь ненадолго отпускала под влиянием отваров целительных трав. Я уж и не надеялся ни на что... Да тут леди Кейтлин приехала... Ну а мать моя, хоть и сама едва ходит, а прознав, что хозяйка наша великой силы магесса, доковыляла как-то до замка и бросилась госпоже в ноги, умоляя своему сыну помочь...
