— И просто так умереть?
— Шансы были.
— Не было никаких шансов! — заорал Трегоран, пытаясь хотя бы криком унять бьющийся где-то внутри животный ужас. — Он — не человек! Ты видела что он сотворил? Все маги Батерии не смогли сдержать одно единственное его заклинание! Анаториан — воистину полубог!
Они как раз оседлали третью лошадь, когда появился Димарох.
— А как мы будем покидать город? — спросил актер, выглядящий совершенно потерянным и сбитым с толка.
— Я же сказал, через восточные ворота.
— А потом?
— Попробуем прорваться на север. — Решение родилось само собой, но Трегоран уже понимал, что оно — верное. — На востоке есть лес, там можно будет спрятаться если что. А потом отправимся куда-нибудь в Степь и постараемся затеряться в ней.
Он вскочил на скакуна.
— Быстрее, чего вы ждете?
Димарох тяжело вздохнул, но было видно, что он согласен с юношей. Актер, хоть и умел скрывать свои мысли, был напуган до глубины души. Лишь Итриада морщилась точно от зубной боли. Бесстрашная девушка явно полагала, что в данный момент они совершают нечто бесчестное, однако клятва, данная Трегорану, заставила ее последовать за человеком, спасшим жизнь и даровавшим свободу.
Совсем скоро они мчались по городским улочкам, расшвыривая в стороны мечущихся людей. Никто не пытался остановить всадников и узнать, куда это те так торопятся. Паника охватила Батерию, точно пожар. Впрочем, пламя также не заставило себя долго ждать — с той стороны, где император проделал проломы, в воздух уже вздымались языки пламени, и слышались страшные вопли.
Трегоран зажмурился, а перед глазами невольно встали картины из его далекого детства. Такие же крики, такой же охваченный огнем город, такие же легионы фарийцев, деловито грабящих, насилующих и убивающих.
Правда, в тот раз они обошлись и без помощи своего непобедимого божества.
"Что же заставило императора на сей раз лично возглавить армию"? — подумал он, но развить эту мысль не смог — они выскочил на предвратную площадь, и замерли, ошарашено глядя на сражение, развернувшееся здесь. Ворота были распахнуты настежь и немногочисленные защитники из последних сил отбивались от наступающих имперских воинов.
— Похоже, кто-то еще захотел спастись бегством, — заметил Димарох, хватаясь за лук.
Итриада издала страшный клич и, выхватив меч, бросилась в самую гущу сражения, плотно обхватив бока коня своими длинными и стройными ногами. Она рубила направо и налево, змеей извиваясь на конском крупе, и каждый удар девушки разил противников, находя дорожку в сочленениях их доспехов. Димарох поддержал ее стрелами, за несколько ударов сердца прикончив троих.
Однако этого было совершенно недостаточно и Трегоран, чье горло в один момент пересохло, нашел-таки в себе силы помощь товарищам.
Думать спокойно он не мог, зато тело в очередной раз не подвело. Вбитые Маркацием знания засели в нем накрепко, и руки юноши сами собой сложились в простой знак огня, усилив его тремя сложным печатями, а губы в это время прошептали формулу.
Десятки небольших огненных шариков устремились в фарийцев, минуя атериадцев, но лишь третья их часть долетела до цели. Остальные же развеялись в воздухе, не причинив никому вреда.
Юноша тотчас же увидел того, кто ослабил его заклинание — возле самих ворот стоял высокий седовласый мужчина с гордым и надменным выражением лица. Он был одет в роскошную тогу, украшенную алым и небесно-голубым. Цветами имперских чародеев.
Каким-то шестым чувством Трегоран понял, что сейчас произойдет, и воздвиг воздушный щит прямо перед собой. Это было правильным решением, потому что мгновение спустя в него врезалась молния.
Заклинание справилось без проблем, а вот с лошадью все было куда хуже — животное испугалось и встало на дыбы, сбросив своего незадачливого седока. Трегоран рухнул на камни, больно ударившись спиной, и на миг потерял концентрацию.
Маг этого и ждал, напав на него ослабляющим заклятьем, которое опутало молодого человека, словно паутина, вытягивая из того все силы.
"Живым хочет взять", — эта мысль вызвала у юноши самую настоящую панику и тот, дико заорав, попытался освободиться, но чем больше он трепыхался, тем хуже становилось.
Спасла положение Итриада. Девушка пробилась прямо к магу и, не раздумывая, бросилась на него. Кажется, чароплет не ожидал, что легионеры пропустят к нему хоть одного врага, а потому растерялся и не нашел ничего лучше, чем отшвырнуть юную воительницу от себя воздушным кулаком.
Та отлетела, точно пушинка, и ударилась спиной и головой об основание сторожевой надвратной башни, закричала и обмякла. Но она сделала главное — выиграла время, и дала Трегорану немного прийти в себя. Он вспомнил нужную формулу. И вот тут-то и ему пришлось тяжелее всего — заклинание требовало активной работы руками, а пошевелиться юноша как раз и не мог. А значит, творить чары придется мысленно.
Трегоран сам не понял, каким образом он умудрился очистить свое сознание от лишнего, от панических воплей, ненужных мыслей, даже страх остался где-то на периферии. Юноша просто как будто бы на миг вышел из своего тела, чтобы сотворить волшбу, а его чудесная память услужливо восстановила нужную последовательность слов и пассов.
Незримые путы распались, а Трегоран, метнувшись в сторону на случай, если маг или кто-то из легионеров решит швырнуть в него чем-то плохим, бросил в имперца огненный шар.
Тот играючи отбил его, и контратаковал.
Юноша осознал, что это может продолжаться до бесконечности долго.
"А времени почти не осталось", — напомнил он себе. — "Ну же, трус, думай"!
Решение пришло само собой.
"А почему нет? Хуже точно не станет"?
И юноша ударил имперского мага тем единственным боевым заклинанием духа, которое знал. Он думал, что противник с легкостью отобьет его, но произошло невероятное — ноги мага подкосились, рот исказился от боли, а затем он рухнул на землю. С остановившимся сердцем.
Времени поражаться, увы, не осталось. Трегоран принялся таким же способом выкашивать ряды нападавших, пробивая путь к Итриаде.
К счастью, девушка была жива — легкий доспех и шлем спасли ее от смерти, она даже не сломала ничего. По крайней мере, Трегоран на это надеялся.
— Димарох, лошадей! — крикнул он и актер поймал их с Итриадой скакунов.
— Держи ее, — молодой маг передал девушку. — Уходим отсюда.
И они оставили Батерию, со всей прытью бросившись прочь. Их даже пытались перехватить — небольшой отряд бросился наперерез, но Трегоран, недолго думая, метнул во врагов пару некрупных огненных шаров, и они без проблем оторвались.
"Поразительно", — размышлял он. — "Сильный и опытный маг ничего не знал о том, как защитить себя от простейшего заклинания. Как такое может быть? А если бы все атериадские маги владели подобной магией"?
Этот вопрос, впрочем, был даже не риторическим, а глупым. Уж если на великую Батерию нашлось всего шесть человек, откопавших древние свитки, то о чем можно говорить? Конечно, покойный архонт мог не раскрывать Трегорану некоторых моментов, возможно, что атериадских чародеев было и больше, но все равно — добровольный отказ от столь сильного оружия против имперцев, совершенно не владеющих подобными чарами, казался странным. Хотя, конечно, магия духа не являлась совершенной школой магии. Как минимум, остановка сердца отнимала куда больше сил, нежели обычные огненные шары — юноша уже чувствовал себя измотанным — да и действовали лишь на одного противника и на короткой дистанции...
Тут он усмехнулся.
"Да, пожалуй, не так все и здорово. Но если только мы вырвемся, надо будет не забыть защитить себя и друзей от этой напасти".
И они продолжили скачку.
* * *
Богоравный Анаториан прохаживался по залу собраний во дворце Батерии. Величественное строение, очень старое и очень красивое. Оно вдохновляло и наводило на любопытные мысли о прошлом, настоящем и будущем.
"Быть может, когда-нибудь и по моему дворцу будет ходить гордый завоеватель, пытаясь проникнуть сквозь толщи веков", — подумал он, коснувшись мраморной стены. — "Все может быть".
Анаториан тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли и вернулся к изучению отчета Цирилена Спикния. Он прочитал документ дважды, затем раздраженно бросил лист пергамента на пол.
— Проклятье. Кто мог убить столько народу магией духа?
Император вздохнул. Он и так знал ответ, хотя и не хотел признаваться самому себе.
— Так, значит, проклятый еж? — прошептал он, и повторил, точно стремясь убедить самого себя. — Значит, так. Дух. Пятая стихия. Хорошая шутка.
Фарнир знал, как нужно доводить людей до белого каления! Знал, умел, и безжалостно пользовался этим своим талантом.
"Будь он проклят"!
Послышались шаги и Анаториан обернулся. В зал ввалился Цирилен, сопровождаемый двумя магами-телохранителями, набранными из его учеников.
— Владыка, — маг упал на колени и склонил голову.
— Встань, — милостиво разрешил Анаториан. — Узнал что-нибудь?
— Кое-что, — довольно произнес чародей и тотчас же, обернувшись к одному из учеников, приказал. — Введите пленного.
Приказание было исполнено незамедлительно, и перед императором предстал связанный по рукам и ногам мужчина. Он был грязен, избит, и дрожал от страха.
Анаториан с презрением воззрился на червя, ползающего у его ног.
— Владыка, молю, не убивайте! — завизжал мужчина.
— Закрой рот! — Цирилен лично прошелся по спине пленника воздушным бичом, рассекая его кожу. — На колени перед повелителем всего сущего!
Атериадец униженно распластался перед императором, Анаториану это не слишком понравилось — он не любил трусов и слабаков. Даже перед лицом смерти нужно стоять с гордо поднятой головой! Сам он однажды поступил именно так.
— Объясни, кто этот червь.
— Местный маг, повелитель.
— Да? — Анаториан всмотрелся в пленника магическим зрением. — Действительно. Но как же слабо горит его Пламя. Только не говори, что это ничтожество сумело убить Тарция.
Командир магов посмотрел на своего господина с заметно возросшим уважением во взгляде.
"Ох уж эти примитивные смертные. Как же просто управлять ими, если у тебя хорошая память", — иронично подумал император.
А Цирилен, меж тем, отвечал:
— Конечно же нет, владыка, однако этот недоделанный, — тут он болезненно пнул лежавшего в живот, — кое что знает о том, у кого могло хватить сил на подобное.
— Та-ак, это интересно. Поднимите и усадите.
Маги рывком поставили атериадца на ноги, затем плюхнули его прямо на мраморную скамью одного из членов городского совета Батерии. Императора позабавила ирония — подобное ничтожество никогда в жизни не сумело бы усадить свое седалище на одну из этих скамей. А теперь он занимает место достойного гражданина, но толку от этого нет даже на асс.
— Говори, и если мне понравится то, что я услышу, ты получишь не только жизнь, но и свободу, — приказал он всхлипывающему и размазывающему сопли по лицу человеку.
— Владыка, повелитель, я все расскажу, все! Это все он, он! — зачастил мужчина.
— Он?
— Да, парень этот. Трегоран! Я уверен!
— Продолжай, — заинтересованно проговорил император. — Кто он, откуда?
— Не знаю! Правда, не знаю! Я пытался выяснить, но не смог.
— Ты? Зачем?
— Он унизил меня. Победил в схватке.
Анаториан вспомнил, что любой желающий стать магом в атериадском полисе обязан победить действующего мага.
— Что унизительного в проигрыше? Я не понимаю.
— То, что я проиграл пацану, у которого еще молоко на губах не обсохло. А потом его бешеная девка покалечила моих лучших людей!
И пленный принялся говорить. Делал он это сбивчиво, немного путано, но зато весьма охотно. Анаториан слушал внимательно, и с каждым словом росла его уверенность в том, что удалось напасть на верный след. Когда пленник закончил, Анаториан распорядился.
— Увести и освободить. Дать деньги и сопроводительное письмо. — Он на миг задумался, но решил, что раз уж захотел проявить немного добра, то можно особо не сдерживаться. — Еще можете дать коня и пару охранников, которые доведут его до какого-нибудь спокойного места. Я сказал.
— Владыка, вы так щедры! — атериадец бросился целовать ему ступни, но император лишь брезгливо отпихнул его от себя.
Когда червяка увели, он обратился к Цирилену.
— Как обстоят дела с поисками? Удалось найти в библиотеке или доме главного мага что-нибудь?
— Пока нет, господин, но это вопрос времени.
— Хорошо. Как только найдете — скажи. Я не хочу, чтобы древние знания всплыли где-нибудь в другом месте.
Верный имперский пес склонил голову, но не двинулся с места — он ждал, пока господин разрешить сделать это.
— Беглеца не нашли?
— Нет.
— Хорошо. Вызнай у этого атериадского червяка все, что, что тот помнит и не помнит, но не причиняй вреда. Потом отпусти вместе с моими дарами. Я понятно выражаюсь?
— Да, владыка.
— Хорошо. После этого отправь людей в погоню, — Анаториан ненадолго задумался. Если парень так опасен, то простых магов будет недостаточно. — Нет, отправляйся сам. Возьми столько людей, сколько считаешь нужным.
Цирилен не смог сдержать удивления, но не обмолвился ни словом. За долгие годы он прекрасно усвоил, что великий император приказывает лишь один раз, и любое его повеление — закон.
— Вот еще что, я не знаю, что этот маг может делать, одно ясно наверняка — он владеет запретной магией, поэтому проследи, чтобы в твоем отряде были лишь чародеи, способные противостоять его чарам.
— Слушаюсь, владыка. Кого мне оставить вместо себя?
— Это реши сам. Я доверяю твоему выбору.
— Как повелитель пожелает, — маг отсалютовал и развернулся, чтобы покинуть богоравного.
— И вот еще что, — бросил император вслед. — Не возвращайся без головы этого Триогрия или Трегорана, или как там его еще зовут. Потеряешь собственную.
Глава 10.
К лагерю Элаикс выбрался лишь на следующее утро. Он, увы, оказался отвратным следопытом и пару раз заблудился, лишь по чистой случайности найдя верную дорогу. И все это время юноша думал лишь об одном — уцелела ли прекрасная Вариэтра, или гордую северянку постигла судьба остальных его людей.
А еще за поясом в небольшом кожаном кошеле у него уютно пристроилась пара ушей — доказательство того, что Ливитар никогда больше не предъявит свои права на женщину, которую он был недостоин.
Последний переход оказался самым сложным — юноше пришлось приложить огромные усилия для того, чтобы не броситься, сломя голову, к лесной стоянке, до которой, казалось, рукой подать. Нет, вместо этого он дождался темноты, прекрасно понимая, какое преимущество получает благодаря дарам крылатой твари, и лишь когда солнце полностью скрылось за горизонтом, а небо заволокли удачно налетевшие тучи, Элаикс медленно, точно зверь, стараясь не шуметь и не выдавать своего присутствия, двинулся вперед.
Лагерь жил. Это он понял за пару сотен шагов до цели. Тихие стоны раненых, едва различимый запах готовящейся пищи и дыма. И при этом, полная темнота вокруг. Ни огонька, ни лишнего шороха, ничего, способного привлечь внимание. Обычный человек попросту прошел бы мимо, будучи свято уверенным в том, что поблизости нет ни одного ганнорца. Но тимберец, заключивший сделку с богом Хаоса уже не был обычным человеком.
