— Он хороший! — Упрямо сказала Юни.
— На твоем месте, я не была бы так в этом уверена. Юни, я понимаю, твой мир совсем другой, и Нарванна может казаться тебе волшебной сказкой, — вздохнула Верена. — Этот мир прекрасен, но его безмятежность обманчива. Здесь творятся подчас страшные вещи, и лучше бы тебе держаться в стороне от них. Дольше проживешь.
— Вервульф говорил так же.
— Вервульф — одна из таких вещей. Нарваннцам не привыкать жить бок обок с оборотнями. Неудивительно, что их суть со временем сгладилась из людской памяти. Но когда пошатнулась власть Ковена, волки напомнили всем, кем они являются на самом деле. И среди них Вервульф — самый страшный и опасный зверь.
— Он просто белый и пушистый, — отрезала Юни. — Верена, мне в жизни преподали один хороший урок. Слова словами, но характеризуют человека только поступки. Поэтому, извини, убедить меня ты не сможешь. И вообще, ты обещала устроить мне встречу со Старейшим.
Верена снова вздохнула, поднялась и потянулась к девочке лапой.
— Нет, так дело не пойдет! — Отскочила чуть подальше Юнона. — В твоих лапах я лететь отказываюсь.
— А как еще ты сможешь полететь? — Наивно удивилась Верена. Перехватила задумчивый взгляд девочки и возмутилась. — Ты с ума сошла! Я тебе, что, лошадь?
— Значит, пойдем в горы пешком, — покладисто согласилась девочка.
— И дойдем через три года? Чем тебя мои лапы не устраивают?
— Мне не нравится, когда меня роняют, а потом подхватывают. И знаешь ли, прореха у меня на левом боку явно не для вентиляции создавалась. Ты меня в один прекрасный момент просто проткнешь!
— Ну, хорошо, — неуверенно предложила дракона. Ее впечатлили явно не столько аргументы, сколько длинная щель с рваными краями, пропаханная почти по шву куртки. — Давай попробуем.
Юнона с воодушевлением ринулась штурмовать рептилию, но быстро поняла, что просчиталась. Бока новой подруги оказались не только гладкими, но и дико скользкими. Несколько раз подпрыгнув на повернутом назад локте, девочка честно попыталась ухватиться за спинной гребень и подтянуться, но каждый раз скатывалась назад. А при особо неудачных попытках еще и наворачивалась с драконьей лапы, а падать было высоковато. Идея залезть по крылу ничем хорошим не кончилась. Тонкая чувствительная мембрана чутко реагировала на каждое прикосновение Юноны, и Верена начинала корчиться от щекотки.
Вскоре Юни отбила себе все, что могла, а искренний смех Верены перешел в икание. Теперь из пасти рептилии вырывались огненные искры пополам с дымом. Одна из таких искр попала в молодое рябиновое деревце, и то мигом занялось. Перепуганная драконна сбила пламя лапой, и тут же перед ней как из воздуха возникло странное существо. Корявое, словно составленное из веток, листьев и сучьев, оно погрозило нарушительницам кулаком и снова растаяло в воздухе.
— Ничего себе, — выдохнула Юни. — Это что было?
— Леший, — удивленно произнесла дракона. — А считается, что они показываются только магам-лесоведам. Здорово же мы его допекли! Ладно, — она резко посерьезнела. — Хорошего понемножку.
Юни не успела опомниться, как ее тело сжали мощные зубы. Рывок, поворот, и ее аккуратно выплюнули прямо на спину между крыльями.
— Верена, а нам лететь далеко? — Юни примостилась поудобнее и прикинула, что такая посадка ничем не лучше транспортировки в лапах.
— Если взлечу повыше, то послезавтра утром будем на месте.
Следующий вопрос девочка проглотила, потому что драконна пригнулась, сводя крылья над головой, резко оттолкнулась мощными задними лапами и рванулась в небо.
* * *
Висентий проводил девочку взглядом и покачал головой. Явное недоверие и неожиданная озлобленность невольной гостьи стали для него неожиданностью. Не такой реакции он ожидал, расспрашивая накануне ее друзей. Жаль, не удалось уговорить их задержаться.
Он обвел взглядом свое подворье. Конечно, содержать его в идеальном порядке старику было не под силу: в свои девяносто семь он чувствовал себя дряхлой развалиной. А ведь мог быть еще полон сил — для Нарванны и стошестидесятилетний возраст не был пределом.
День обещал быть жарким. Однако в тени раскидистой яблони было хорошо. Устроившись в любимом кресле-качалке, Висентий не заметил, как задремал.
Проснулся он резко, как от толчка. Несколько мгновений растерянно мигал, потом повернул голову и уткнулся взглядом в высокого жилистого мужчину, с ног до головы закутанного в черные тряпки.
— А ты не теряешь сноровки, человек, — одобрительно прошипел упырь.
— Чернак, — Висентий растянул губы в холодной улыбке. — Какая встреча!
И десяти лет не минула с того дня, как мужчина в летах решился на службу у темного мага. Он стал полезен, правда, не столько Венджеру, сколько его подручным. И хотя сам Висентий рук никогда не марал, не раз нежить действовала по его наводке. Союз распался в тот самый миг, когда Висентий осознал, что год жизни рядом с упырями идет даже не за два. Распространяемая ими гибельная аура высасывала из окружающих людей жизненную силу. Почему-то только Венджер обладал иммунитетом.
Союз распался, но память о нем осталась. Человек был слишком немощен, чтобы представлять интерес для сытого упыря, но старая привычка заставляла Чернака навещать бывшего слугу с каждой оказией.
В этот раз под предводительством Чернака прибыло пятеро упырей. Губы старика искривила усмешка. Старые, и из обращенных. Венджер не держал таких подолгу: три-четыре года и тварь дичала, переставала различать своих и чужих, и единственным чувством, гнавшим ее вперед, оставался голод.
— С чем явился на этот раз? — Резко спросил старик.
— Подкрепление, — упырь небрежно дернул подбородком.
Висентий понимающе усмехнулся.
— А ты их контролируешь, чтоб раньше времени не разбежались?
— Хар, — осклабился упырь. — Я встретил их на западной опушке и реквизировал в свою пользу.
— И господин не возражал?
— А что господин? Господин считает, что я проверяю северные леса.
Человек и нежить понимающе переглянулись. Наивность Венджера в некоторых вопросах изрядно их забавляла, что не мешало им использовать ее вовсю.
— Северные леса все еще зубасты? — Почти весело произнес старик.
Упырь яростно зашипел.
— Эти, хар, бестии выслеживали мой отряд с первого дня. Уложили десяток, да еще из последнего пополнения.
— Сам виноват. Нечего было туда соваться, — равнодушно произнес Висентий. Искреннее возмущение предводителя его мало трогала.
— Белый забрал у меня добычу.
— А вы там еще и охотились? — Удивился человек. — Неудивительно, что вас уложили.
— Она сама пришла в наши руки, — возмутился упырь и коротко поведал о неожиданной встрече.
— Я запомнил ее, — прошипел Чернак. — И я хочу ее. Она не могла остаться со зверьми. Я слышал, ее видели на этом берегу, но где она сейчас... Все равно найду. Моя добыча. Хар!
Висентий поморщился, несколько минут помолчал, а потом произнес.
— Пожалуй, я могу тебя порадовать. Она здесь.
Спину кольнул внимательный взгляд, но старик не придал ему значения. Мало ли, что может примерещиться, когда вокруг бродит нежить?
Чернак яростно зашипел, и, повинуясь его приказу, двое упырей бросились к калитке. Старик проводил их взглядом и предупредил.
— Она была не очень рада остаться здесь. Возможно, вам придется прочесать местность — девочка могла сбежать.
По кивку главаря оставшаяся тройка покинула двор. Оставшиеся без присмотра химеры хищно сгрудились возле курятника. Висентий тихо порадовался, что укрепил птичник еще во время прошлых визитов своих знакомцев. Древесные порождения магии не питались мясом, но с удовольствием рвали на части слишком близко подошедшую живность.
— Не кривись, — неожиданно произнес Чернак.
Висентий перестал жевать нижнюю губу и вопросительно посмотрел на гостя.
— Я не собираюсь пить ее прямо сейчас. Она была странно одета. И еще она очень удивилась. А ведь наши кони примелькались по всей Нарванне. Она заинтересует господина.
Висентий равнодушно пожал плечами. Девочка не захотела остаться с ним. Значит, никакой ответственности за ее судьбу он не несет. Из блаженного сползания в новую дрему его вырвал яростный взрык упыря.
— Хар! Где шляются эти недоноски? Сколько можно гоняться за одной девчонкой?
Чернак яростно крутанулся по двору, потом остановился и испустил резкий леденящий душу вопль. Несколько минут напряженно прислушивался, затем завопил снова.
— Что? Сбежали? — Благодушно поинтересовался Висентий.
В ответ упырь пробормотал несколько проклятий и быстро оседлал одну из химер. Остальные, повинуясь невнятной команде, неспешно потрусили со двора.
— А ну-ка, погоди, — нахмурился человек.— Далеко собрался? Мне твои нерадивые подчиненные под боком не нужны!
-За тобой не придут, не бойся! — Осклабился упырь. — Кони найдут своих седоков. Если еще есть, что искать... Хар!
Висентий проводил пыльное облачко взглядом и вздохнул. Судьба химер волновала его мало. Их жизненный цикл был достаточно короток, чтобы они могли долгое время обходиться без магических вливаний. Захотят жить — поспешат в Реннский лес. Не успеют — туда им и дорога. Что случилось с отрядом — куда более занимательный вопрос.
Висентий повернулся к дому и замер, встретившись с внимательным взглядом темно-зеленых глаз. Кажется, последний вопрос потерял свою актуальность...
Глава 5. Сердце Арандора
Загребать жар чужими руками — целая наука.
Отец-Дракон
Горы появились на горизонте к вечеру второго дня. Обрадованная драконна рванула было к ним, но Юнона резко воспротивилась. Одно дело ночевать под крылом рептилии на равнине, и совсем другое — рисковать в любой момент навернуться с узкой острой скалы. Верена, правда, язвительно намекнула, что ворочаясь во сне, может и случайно раздавить "поклажу", но Юни не повелась на подначку. Предыдущей ночью дочь Крылатого племени ни разу не шевельнулась.
До этого Верена полтора дня мчалась на такой высоте, что земли внизу было не разглядеть. В этом проявлялась магия крылатого племени, и Юнону не покидало ощущение небывалой скорости полета и нереальности происходящего.
Сегодня драконна сменила тактику. Ее полет стал нетороплив и осторожен; она плавно скользила в струях воздуха, пока встающее солнце не заслонили вершины. Солнце стало отдельной темой, из-за которой девочка спорила с крылатой подругой до хрипоты. Оно вставало с моря, из-за гор, но Верена упрямо утверждала, что они летят на запад. Никакие доводы Юноны не смогли убедить рептилию. Аргументом, поставившим точку в споре, стало коронное: "с чего ты взяла, что солнце встает на востоке, если оно там садится?".
Как бы то ни было, на восточном западе лежал Арандор. Пологие вначале, горы быстро становились все выше и круче. Еще пара часов лета, и они вздымаются отвесной стеной по бокам, образуя узкое ущелье. Разговор замолк сам собой — участок пути был непростым, да и грозное великолепие скал подавляло.
Пики раздались в сторону, и впереди открылась долина, уютно примостившаяся между отрогами двух хребтов. Крутые вершины четко переходили в зеленое море подлеска, сходящего на нет к сердцу долины — узкому вытянутому озеру с невероятно прозрачной водой. Как позже узнала Юнона, озеро питали подземные ключи, поэтому вода в нем оставалась холодной и чистой даже в самый жаркий день. Стоком же являлась узкая горная речушка, периодически ныряющая под землю и стремящаяся к морю.
Скалы были изрезаны обрывами, украшены откосами и карнизами. То тут, то там темнели провалы пещер. Здесь и жили драконы. Они были повсюду — парили в воздухе, сидели на скалах, раскинув сияющие крылья, выглядывали из жилых пещер. Верена неслась мимо, периодически приветствуя сородичей и отвечая на их приветствия резкими, почти птичьими криками. Их провожали взглядами, в которых Юноне мерещилось недоумение.
Юнона во все глаза рассматривала сказочных ящеров и сравнивала их с Вереной. На фоне жителей скал габариты ее подруги оказались не такими уж и впечатляющими. Самки вообще были мельче и грациозней самцов, при этом их чешуя играла всеми оттенками радуги. У драконов-самцов гребень был выше, тело приземистей и голова шире. Их расцветка в большинстве случаев была менее броской, словно растушеванной. Но и те, и другие с одинаковым интересом рассматривали Верену и, особенно, маленькую фигурку на ее спине.
— Старейший, — выдохнула Верена.
— Где? — спросила девочка, и в следующий миг с ужасом увидела, как меняет очертания скала впереди. То, что она приняла за каменный нарост перед входом в пещеру, оказалось драконом. Но каким! Антрацитово-черная чешуя, казалось, плавилась в лучах солнца. Размеры его были поистине пугающими. Да, что говорить, одна его голова была размером с крупный автомобиль!
Он повернул голову навстречу подлетающей драконне и внезапно выпустил в небо короткий столб огня. Глазам девочки открылось мощное горло, покрытое более тонкой и светлой чешуей.
— О Боже, — прошептала девочка.
— Здорово! Это приветствие в соответствие с нашими традициями. Тебя, между прочим, приветствует!
— Я польщена, тронута, впечатлена, — пробормотала девочка. — До самых поджилок тронута!
Драконна хмыкнула, но не ответила. Она распростерла крылья, гася скорость полета, и аккуратно приземлилась на карниз перед Старейшим. Юнона полусползла-полусъехала по ее боку и подставленной лапе.
— Добро пожаловать в Арандор, дитя, — Голос Старейшего вибрировал и рокотал, порождая ответную вибрацию в теле девочки. — Я Отец-Дракон Нарваннских Крыльев.
— Я Юнона, — Девочка склонила голову в приветствии, изо всех сил надеясь, что выглядит хотя бы не сильно жалко.
Бесполезно. Завораживающий взгляд янтарных глаз равнодушно скользнул по ней и обратился к драконне.
— Старейший, — Верена склонила голову, подобрала лапки и внезапно показалась маленькой и хрупкой. — Старейший, я...
— Напомни мне, Верена, — голос исполина был вдумчив и печален. — Какие территории ты должна была патрулировать?
— Старейший...
— А также подумай, почему на землях за Арандором лежит запрет?
— Отец, я...
— А также, на основании чего ты решила, что имеешь право игнорировать мои распоряжения?
— Папа!
— И к каким последствиям могли привести твои действия?
— Да выслушайте вы ее уже! — Неожиданно для самой себя вмешалась Юнона. — А то она за вашими нотациями совсем забудет, что хотела сказать.
Гигантская голова черного дракона повернулась к девочке, в янтарных глазах вспыхнули искры.
— Ты не боишься? — Задумчиво прогрохотал исполин.
Юнона задалась тем же самым вопросом, но на всякий случай отрицательно мотнула головой.
— То есть кричать, бежать, падать в обморок — не будешь? — Янтарные глаза насмешливо прищурились.
— Если кричать, — пафосно заявила девочка. — То только от счастья, бежать — навстречу приключениям, а падать в обморок только прицельно на руки прекрасных принцев!
— Принцев у нас дефицит, — насмешливо фыркнул дракон. — А вот всего остального — сколько угодно. Откуда ты такая взялась, чудо? Я много лет не покидал Арандор, но и подумать не мог, что внешний мир так изменится.
