— Это как? — поинтересовался Феретти.
— Ворзиды высадились и там, однако на Ортеге СПО сумели блокировать зону высадки и сейчас жуки вынуждены обороняться. Командующий имперской блокирующей эскадрой контр-адмирал Лозинцев очень грамотно расположил свои корабли и ворзидам остаётся там лишь колотиться своими хитиновыми бошками об стену. Разрушителя там у них нет, но есть два корабля, схожих по параметрам с нашими тяжёлыми крейсерами, но и они не могут сколь-нибудь серьёзных действий предпринять.
— Хорошая новость, — одобрительно кивнул Мазарини.
— Также Верховный Лорд-Инквизитор ждёт от меня отчёта о событиях на Фелиции, — Стерн многозначительно оглядел своих коллег. — Так что, капитан Мазарини — на некоторое время я вас оставлю. Мне нужно подготовить рапорт для Хетта и запросить дополнительные инструкции в свете произошедших здесь событий.
— Я свяжусь с контр-адмиралом Мефридом и запрошу у него позицию для "Доминатора", — отозвался Мазарини. — Думаю, что военные захотят отправить вниз, туда, где находился биолинкор ворзидов, разведгруппы и своих техников, так что придётся приглядывать за ними, чтобы они ненароком не влезли туда, куда не следует. Вы ведь знаете всю эту научную братию. Влезут куда-нибудь, как на Омикрон Павлина-V, а потом орут "Спасите! Помогите!"
— Это они умеют, что верно — то верно, — скупо улыбнулся Стерн. — Работайте, капитан. Не буду вам мешать.
Кивнув марсианину, инквизитор резко развернулся и быстрым шагом покинул командный отсек крейсера, знаком приказав остальным оперативникам оставаться на мостике "Доминатора".
Мазарини оказался прав на все сто процентов. Едва лишь имперские суда заняли позиции в околопланетном пространстве, как к Фелиции устремились четыре челнока, сопровождаемые звеном истребителей прикрытия, держа курс точно в ту точку на поверхности планеты, где ещё совсем недавно находился скрытый миллионами тонн грунта базовый системный разрушитель ворзидов. Хотя что там можно было изучать, Стерн понять не мог. Огромная яма глубиной в три километра и диаметров километров в двенадцать — разве что какие-то следы ксенотеха можно было найти, да и то малозначимые. Но если и существовал в этой галактике хотя бы один учёный, который бы просто прошёл мимо этой дыры, то такой не был известен инквизитору.
Понятное дело, что научники придерживались прямо противоположного подхода к данной проблеме. Из приземлившихся на безопасном расстоянии от края провала челноков — никто не исключал вероятности сейсмических толчков — была извлечена целая куча оборудования и расставлена вокруг провала. Внутрь были запущены десятки зондов, которые принялись исследовать гигантскую воронку на предмет различных аномалий и передавать потоки данных и видеофайлы на переносные терминалы. Над местностью на высоте семи километров завис в атмосфере боевой крейсер, прикрывая высадившихся на планету техников и исследователей. Наземное прикрытие взяли на себя космические пехотинцы с "Омикрона" и "Гидеона Райкера", соорудившие вокруг полевого лагеря боевой периметр с автоматическими лучемётами и плазменными пушками, чтобы обезопасить исследователей от возможных опасностей этого места. Хотя какие опасности могли быть в кратере, никто не мог сказать.
Имперским инквизиторам здесь явно нечего было делать. Ворзиды с Фелиции убрались, никого после себя не оставив, поэтому исследователям ничего не угрожало. Кто другой такое занятие — сидеть и просто наблюдать за копошением научников — нашёл бы вполне нормальным, но Лаймона Стерна такая перспектива не слишком-то прельщала. Однако приказы вышестоящего руководства в Имперской Инквизиции не обсуждались — их выполняли, пусть даже они и ничего интересного не несли.
Понятное дело, что исследователи всех рас и всех времён были всегда одинаковы в одном — найти приключений на свою "пятую точку", причём даже там, где сделать это довольно затруднительно. Уже через девять часов после начала исследовательских работ один из вездеходов едва не свалился в провал и лишь сноровка его водителя помогла избежать тяжёлых последствий. Ещё одна группа исследователей, спустившаяся в провал, наткнулась на метановый карман — пришлось посылать туда спасательный модуль.
Однако на третий день сидения на орбите Фелиции ситуация несколько изменилась. И весьма вовремя, надо сказать, ибо Стерну уже начало надоедать утирать носы исследователям.
Инквизитор находился в одной из корабельных столовых, где занимался тем, что вдумчиво поглощал обед, когда его личный инфор издал тональный сигнал входящего вызова. Фарадеец отложил в сторону вилку, на которую был насажен хорошо прожаренный кусок дрожжевого мяса, и дотронулся до активирующего сенсора.
— Инквизитор Стерн, — над устройством развернулся миниатюрный виом, внутри которого возникло изображение старшего помощника "Доминатора" Тобиаса Феретти, — мы только что получили кодированное сообщение с Терры. Из штаб-квартиры Инквизиции.
— Что за сообщение? — насторожился Лаймон.
— Запечатано личным кодом Верховного Лорда-Инквизитора и адресовано лично вам. Переслать его на ваш инфор или переадресовать в вашу каюту?
— Если оно запечатано личным кодом Кандара Хетта, будет лучше, если вы перешлёте его в мою каюту, старший помощник Феретти.
— Как прикажете, инквизитор.
Виом втянулся в инфор и исчез.
Стерн с задумчивым видом посмотрел на тарелку с дрожжевым мясом и овощным пюре и с сожалением отодвинул её в сторону. Однако секунду спустя он справедливо рассудил, что несколько минут не сделают в этом деле погоды. Сообщение, скорее всего, содержит информацию о каком-нибудь очередной ворзидской гадости, а этого "добра" в последнее время хватало с избытком. Поэтому инквизитор с невозмутимым выражением лица принялся доедать свой обед.
Покончив с трапезой, Стерн аккуратно составил пустую посуду на пластиковый поднос и прошествовал к столу для использованной посуды, куда и поставил поднос. После этого фарадеец неспешной поступью двинулся в направлении выхода из столовой, где и столкнулся нос к носу с доктором Белановой. Ну, почти столкнулся, так как в самый последний момент реакция инквизитора сработала, как положено, и Стерн ловко увильнул в сторону, не то он бы просто снёс с ног ксенолога.
— Ой, простите, пожалуйста, инквизитор Стерн! — Беланова сделала вид, что страшно смущена этим обстоятельством, хотя фарадеец прекрасно видел, что эта небольшая авария была явно подстроена ею, причём очень удачно, так как нигде поблизости Кассандры Брекенридж не наблюдалось. — Я задумалась и вас не заметила!
Беланова лучезарно улыбнулась, явно намереваясь вызвать такую же ответную реакцию со стороны Стерна, однако инквизитор глядел на неё так, как смотрит ксенобиолог на какую-нибудь невиданную доселе инопланетную форму жизни.
— Вам стоит проявлять больше осторожности, доктор Беланова, — ровным спокойным тоном проговорил фарадеец. — Космический корабль — место не совсем безопасное для легкомысленного времяпровождения.
— Это я уже поняла! — кокетливо отозвалась ксенолог.
— Это хорошо. Однако я хочу заметить следующее — вы чересчур озабочены тем, чтобы затащить меня в свои сети. Должен вас огорчить, доктор — у вас ничего не получится. Во-первых, я не свободен, а я не из тех мужчин, что готовы пускать слюни при виде любой большегрудой красотки, а во-вторых, вы меня не интересуете. От слова "совсем". Вы не в моём вкусе. Так что извините и позвольте пройти, пожалуйста. У меня имеется срочное дело.
Вежливо кивнув Белановой, лицо которое выглядело так, будто перед ней только что глип доказал одну из теорем Вендлингера, Стерн аккуратно протиснулся мимо оторопевшей терранки и уверенным шагом направился в направлении лифтовых кабин.
Сценка у дверей столовой немного позабавила фарадейца, однако он с большим неудовольствием подумал, что такие личности, как Алиса Беланова, являются весьма неустойчивой постоянной и обладают потенциальной опасностью для безопасности Империума в том плане, что в силу своих невысоких моральных качеств являются отличными кандидатами в рекруты хаоситских культов. Однако в данный момент не это являлось основным в списке инквизитора, поэтому он спокойно подождал, пока прибудет кабина пронизывающего лифта, после чего направился в свою каюту, которая была расположена на одной из жилых палуб крейсера.
Стоящий на столе небольшой коммуникатор марсианского производства был, разумеется, выключен, поэтому сначала Стерн активировал его питание, а затем вставил в особый игольный разъём свой личный идентификатор, который позволял инквизитору получать доступ к зашифрованной информации и кодированным сообщениям. На панели устройства связи загорелся зелёный огонёк, сигнализирующий, что идентификация пользователя была успешно проведена и Стерну предоставлен доступ к секретным каналам Имперской Инквизиции.
Фарадеец с довольным видом убрал идентификатор в маленький футлярчик, притороченный к поясу, и активировал воспроизводящий кристалл коммуникатора. В воздухе над устройством тут же вспыхнула тонкая световая нить красного цвета, развернувшаяся в видеообъём, в котором возник текст, причём не на имперском стандарте, а на языке обитателей Фомальгаута-IV, который был хорошо знаком инквизитору. Хотя, если быть откровенным, во всей Солнечной Системе едва ли набралась бы тысяча человек, могущих без ошибки читать иероглифы фомальгаутян, которые по своей сложности превосходили иероглифы менкалинан и альфардцев. Но как раз имперский инквизитор Лаймон Стерн к таковым и относился.
Минут шесть Стерн занимался именно тем, что внимательно вчитывался в иероглифы, потом с понимающим выражением лица выключил коммуникатор и задумчиво посмотрел на стену каюты. Хмыкнул и что-то пробормотал неразборчивое на каком-то инопланетном языке.
Послание, подписанное Верховным Лордом-Инквизитором Галактического Империума Кандаром Хеттом, содержало довольно интересную информацию, которая, правда, к ворзидам не имела никакого отношения. Согласно официальному предписанию, которое было зашифровано среди фомальгаутских иероглифов, имперскому инквизитору Лаймону Стерну и его оперативной группе надлежало покинуть систему Фелиции и отправиться в Зеландский Сектор, в звёздную систему Торондир, на планету Дакота, где надлежало проверить поступивший от местного губернатора Бориса Нурминена сигнал о возможном проникновении на Дакоту последователей Хаоса. Новость эта, по понятной причине, не обрадовала инквизитора, так как сейчас перед Империумом стояла куда более серьёзная задача — ликвидация вторжения ворзидов. А если тут ещё и Хаос поднял голову...
Внезапно Стерн замер и прищурившимися глазами уставился на коммуникационное устройство. Губернатор Дакоты полагает, что его планета подверглась скрытой инвазии хаоситов? Этого нельзя исключать. Но вот что интересно — не причастен ли кто-нибудь из Высших-ренегатов к появлению ворзидов? Тот же Аманар, к примеру, который, если принимать во внимание сказанные пару лет назад Стерну слова, исходившие от Вокбина, Высшего-ренегата, который отказался участвовать в затеянном Аманаром? У него вполне могло хватить и ресурсов, и возможностей для того, чтобы полторы тысячи лет назад спасти какого-нибудь ворзидского примарха и переправить его в Имматериум для того, чтобы использовать этих ксеносов для дестабилизации обстановки в Галактике, а потом воспользоваться ситуацией и нанести удар по охваченным войной мирам Империума и его союзников. Так что в этом свете просьба о помощи с Дакоты не выглядела таким уж сильно мешающим делу фактором.
Лаймон понимающе кивнул сам себе и, протянув руку к панели коммуникационного устройства, включил канал общей связи, вызывая всех своих помощников. В самом деле — здесь, на Фелиции, теперь прекрасно обойдутся и без него, а если уж так припрёт нужда в инквизиторе, то оперативную группу всегда можно будет вызвать. Хотя бы с той же Амавии, на которой располагалось ближайшее к Фелиции отделение Инквизиции. Раз губернатор Дакоты так уж просит о содействии, то не стоит оставлять его один на один с возможным вторжением сил еретиков.
Территория, контролируемая Галактическим Империумом,
Зеландский Сектор,
система Торондир,
четвёртая планета — Дакота.
С расстояния в двенадцать с половиной тысяч километров Дакота смотрелась из космического пространства эдаким изумрудно-синим шаром, окутанным бело-серым покрывалом из облаков. "Гепард", покинув ангар крейсера Инквизиции, который остался на геосинхронной орбите, расположившись над главным городом планеты — Ренарусом, приближался к Дакоте со стороны северной полусферы, держа курс строго на главный космопорт, при этом посадочная траектория штурмового корабля Инквизиции была проложена так, чтобы инквизиторы смогли увидеть одно из геологических чудес планеты — гигантские по площадям своих поверхностей столовые горы Калабрийского нагорья, которые специальным указом местного правительства были объявлены национальным достоянием планеты и которым был присвоен статус национального имперского заповедника со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ежегодно миллионы туристов со всего Империума — и не только Империума — посещали Дакоту затем лишь, чтобы полюбоваться этими геологическими образованиями и посетить их, для чего на вершинах всех столовых гор нагорья были обустроены специальные зоны для туристов, построенные с таким расчётом, чтобы не оказывать негативного воздействия на местные флору и фауну, которые очень сильно отличались от основных флоры и фауны Дакоты.
Сидящий в мидель-кресле десантного отсека штурмовика Лаймон Стерн покосился на Кассандру Брекенридж, которая с абсолютно спокойным и даже равнодушным выражением лица рассматривала что-то на дисплее своего ноутбука, изредка издавая какие-то нечленораздельные звуки и иногда постукивая кончиками пальцев по подлокотнику своего кресла. Стерн знал, что сидонийка изучает все материалы, касающиеся положения дел на Дакоте, а также информацию, касающуюся ныне действующего губернатора планеты Бориса Нурминена.
Действующий губернатор Дакоты Борис Нурминен по своему происхождению не являлся уроженцем Дакоты, хотя в этом факте никто из инквизиторов не видел ничего необычного. Для Империума подобное было вполне нормальным явлением. Родился Нурминен в семье инженера по энергетическим установкам и ведущего кардиохирурга столицы Заратустры, однако в выпускном классе он был замечен рекрутами ППК, как следствие — Борис по окончании школы получил направление в одно из многочисленных учебных заведений Администратума там же, на Заратустре, которое и окончил в должное время, получив назначение на Дакоту, которая на тот момент очень нуждалась в квалифицированных управленческих кадрах после Луизианского мятежа. Планета была захвачена мятежниками, которые, сами того не подозревая, действовали в интересах Ахерона, которому была выгодна дестабилизация обстановки в этой части Зеландского Сектора, и понесла серьёзный урон от действий войск Луизианской Лиги. Высшее руководство Дакоты было убито мятежниками, так что после того, как система Торондир была возвращена под контроль Империума, перед планетой встал вопрос дефицита кадров.
