— Здесь, на Маритани, так тяжело без общения с людьми своего круга. Опять же, мне хочется домой... надеюсь, вы нас порадуете? Я устала от этого моря и рыбы... и этот ужасный климат... фи! Кожа так портится, и волосы постоянно мыть приходится, и вы не представляете, какие ужасающие солевые разводы остаются на обуви, просто ничем не ототрешь... буквально за считанные дни все приходит в негодность, и рыбное меню, конечно, рыба полезна для ума, но я ее уже столько съела, что готова плавники отрастить, и вообще, рыба сама только рыбу ест , но где ее хваленый ум?
Поток сознания резанул по ушам всех присутствующих, даже Луис покачал головой. А Алаис невинно хлопала ресницами, устраиваясь за столом напротив Тимара.
Луис занял место справа от девушки, поближе к врагу, магистр Шеллен с другой стороны, Далан подумал — и устроился в углу, чуть ли не за спиной Тимара. Пусть понервничает.
Разговор начался.
* * *
Тимар прокашлялся.
— Здравствуйте, господа герцоги, госпожа герцогиня...
Но с настроя Алаис его сбила капитально.
На приветствие мужчины отозвались короткими кивками, как и надлежит вышестоящим пред нижестоящими, а Алаис опять затараторила.
— Ох, да о чем вы? Какое тут может быть здоровье с этими ужасными солеными ветрами? И этот кошмарный островной климат, и солнце, которое просто высушивает, а под постоянным соленым ветром слишком быстро проявляются морщины...
Найдите хоть одного нормального мужчину, который готов выслушивать этот поток сознания дольше двадцати секунд?
Алаис таких точно не знала, и Тимар не стал исключением. Сжал кулаки, скрипнул зубами...
Женщина не стала дожидаться результата.
— Ох, я что-то говорю и говорю... вы не стесняйтесь, любезнейший тьер, вы, наверное, к нам с чем-то важным прибыли?
Любезнейший тьер вдохнул, выдохнул, попробовал собраться с мыслями и кивнул.
— Да.
— Я так и знала! Вы что-то привезли на продажу?
Далан в углу давился хрюканьем, за что получил гневные взгляды от всех сразу и перестал портить игру. Поросенок!
— Н-нет...
— А почему?
— Я прибыл, как гонец! — взревел вконец доведенный до бешенства Тимар. — Мой род послал меня к герцогам с важным поручением!
— Мы слушаем, — магистр Шелен величественно повел рукой.
Тимар даже не пытался уже успокоиться, себе дороже получится. Пока говорит он — молчит герцогиня, так что надо говорить. И побыстрее, пока не перебили.
— Вы знаете, что триста лет назад не стало короля...
— Вы нам будете читать лекции по истории? — от Луиса повеяло ледяным холодом.
— Н-нет... — Тимар оказался не из трусов. — Просто мы нашли его.
— Вы тело выкопали? Или выловили? — Алаис воззрилась восторженными глазами на Тимара. — А зачем вам скелет?
— К-какой скелет?
— Короля, конечно... если вы его нашли?
— Мы нашли потомка с кровью королей, который может претендовать на трон.
— Как интересно! А где он? — Алаис смотрела так, словно Тимар должен ей выложить означенного потомка на скатерть. Здесь и сейчас.
— Он... он скоро приедет! И мы хотели бы провести коронацию!
На миг все замолчали.
Магистр Шеллен, Луис, даже Далан, попросту не знали, что сказать. А вот так вам!
Ни подкупа, ни прощупывания, ничего. Кавалерийская атака с шашкой наголо.
Алаис не растерялась.
— Это невозможно! Вы просто с ума сошли!
— И почему это невозможно? — вкрадчиво уточнил Тимар, начиная себя чувствовать на своем поле. Вот сейчас он ее...
Алаис тут же придавила его каблучком обратно, чтобы не сильно расслаблялся.
— Потому что у меня нет платья для коронации. Вы хоть представляете, какая это сложная работа? И украшения! А туфли? И на весь ваш несчастный остров нет ни одного приличного цирюльника, местным можно только акулу стричь доверить.
— П-почему акулу?
— Она уже лысая, ей не страшно.
Тимар еще не стонал, но похоже, был близок к этому, и Алаис умерила пыл. Вместо нее вступил магистр Шеллен.
— Тьер Тимар, давайте вы нам подробнее расскажете, откуда взялся претендент на трон, сколько ему лет, что он из себя представляет, как вы его обнаружили...
Тимар перевел дух. Вот на эти вопросы он явно готовился отвечать. А беседовать про лысых акул и туфельки с разводами — нет. К такому не подготовишься.
— Его величество...
— Кто? — от Луиса так потянуло холодом, что даже Алаис поежилась, а уж что подумал бедолага Тимар...
— Потомок его величества...
— То-то же...
— Давайте назовем его пока тьером...
— Далион, — Тимар кивнул, найдя золотую середину. — Тьер Келарис Далион.
— Замечательно! Какое мужественное имя! — восхитилась Алаис. А пусть не расслабляется. — и у вас тоже имя очень мужественное, на одном древнем языке так львов называли. Вы львов видели вживую?
— Н-нет...
— Обязательно посмотрите! Очаровательные кошечки! Такие пушистые! Просто прелесть!
На кошечек Тимар уже не отреагировал. Отлично, клиент почти готов.
— Скажите, а откуда вообще он взялся? — мягко поинтересовался Луис. — Всех детей короля постигла безвременная смерть, так откуда...?
— У его величества были и бастарды. Простите, но я не могу сейчас раскрыть всего, — Тимар аж напыжился от важности.
Алаис захлопала в ладоши.
— Древние тайны! Короли! Как замечательно!
— Мне известно только о Дионе? — Луис не спешил восторгаться.
— Когда прибудут остальные представители клана и его высочество...
— Тьер Далион, — рыкнул Луис.
— Да-да, тьер Далион, тогда и будут предоставлены все доказательства...
— Мы же благородные люди, — надула губки Алаис. — Не доверять другим герцогам?
— Разумеется, доверять, дорогая герцогиня, — магистр Шеллен идеально вписался в роль миротворца, — но доказательства требовать. Итак, тьер Тимар? Когда состоится прибытие?
— Через месяц... примерно.
— Замечательно. Тогда и поговорим. Сами понимаете... прежде, чем на что-то соглашаться, надо больше знать.
— А разве нам это чем-нибудь грозит? — забеспокоилась Алаис. — Господа, я не могу, у меня ребенок маленький! А если молоко пропадет или у него колики потом будут?
— От коронации?
— От впечатлений...
Тимар покачал головой.
— Ваша светлость, могу поклясться чем угодно, что в тьере Далионе течет королевская кровь. Если вы согласны провести ритуал коронации...
— А Карсты согласны? — нежно уточнил Луис.
— Да. Герцог Карст скоро прибудет на остров ради ритуала.
Алаис чуть рот не открыла. Вот как? Но...
— Тьер, вы понимаете, что наше положение весьма сложно? — голос магистр был мягким, как шелк. — Фактически, вы толкаете нас на смерть?
— Почему? — искренне удивился Тимар. — Ваша светлость, это же...
— Коронация? И Король тихо-мирно уедет обратно... где он живет?
— В герцогстве Тимар.
— Вот, он уедет туда? И опять будет жить в своем поместье?
Тьер Тимар откровенно замялся.
— Да нас просто перебьют! — рявкнул Луис. — Вот сразу же, после коронации! Думаете, кто-то это потерпит?
— Как — перебьют? — ахнула Алаис. — Я не согласна! Я замуж хочу... еще раз!
Тимар едва не закатил глаза. И рождает же земля таких идиоток? Убил бы...
Но с ними и проще...
— Вот так, — магистр успокаивающе погладил Алаис по руке, — возьмут и просто перебьют, потому что никому короли не нужны. Приплывут, к примеру, из Тавальена...
— Там нет флота...
— А флот и нанять недолго.
— И Преотец нас поддерживает.
Луис так и замер с открытым ртом. Но быстро опомнился.
— Вот в это я никогда не поверю! Чтобы Даверт сам под себя яму рыл? Такого не бывает!
— Он понимает, что лучше один король, чем сотня мелких королевств. Лучше один лев, но не стая шакалов, — задрал нос Тимар. — К тому же есть власть светская, а есть духовная...
Ах, вот что они пообещали Эттану. И всерьез верят, что Преотец не будет играть в свою игру? Безумие! Или... есть что-то, чтобы подстраховаться? 'Спящий агент' рядом с Преотцом? Кто-то, не как тьер Синор, передающий сведения и активно служащий Тимарам, но человек рядом с Давертом, готовый вонзить ему в спину нож?
Даже если и так, предупреждать я никого не стану. Они того не стоят.
Пока Алаис размышляла, Луис решил надавить.
— Допустим, тьер Тимар. Коронация пройдет, что будет дальше? С нами со всеми?
— Эммм...
— Например, магистр Шеллен поссорился с Преотцом, я с Эттаном Давертом тоже не в лучших отношениях, Алаис ищут по всему Сенаориту... как вы собираетесь это урегулировать?
Если Алаис не разучилась читать по глазам людей — да никак!
Тимарам это выгодно, и даже очень. Чтобы все от них зависели, чтобы сидели на поводках и тявкали по приказу...
Тьер замялся на пару мигнут, но тут же нашелся.
— Полагаю, властью короля эти проблемы решатся очень быстро.
— А будет ли король? — ухмыльнулся Луис. — И что-то много вы на него возлагаете, не надорвался бы.
— Давайте решим так, — подвел итог встрече магистр. — Пока мы останемся на Маритани. Не потому, что нам идти некуда, нет. Если мы захотим устроиться на материке, вы нас никогда не найдете. Но если есть возможность вернуть короля — мы не откажемся поучаствовать в ритуале.
— А вы подумайте, что можете нам за это предложить, — Луис смотрел мрачно. — Хотя бы гарантии безопасности для начала.
— Слово...
— В моих глазах вы никто. И король ваш пока всего лишь тьер Далион. Примет ли его трон — неизвестно, а потому придержите коней.
— Примет, — Тимар был абсолютно уверен в этом. — В Келарисе течет королевская кровь, вы сами увидите...
— Решать будем не мы, а Ирион, — магистр поднялся из-за стола. — Думайте, тьер. Мы пока не против, но и не за вашу идею. Убедите нас...
— А...
— Жизненные неурядицы — не то, что можно предложить взамен. Я прекрасно проживу и Атреем, Луис обойдется без Лаис, это несложно, на жизнь мы себе заработаем, Алаис тоже может вернуться домой после определенных действий... Думайте, тьер. И помните — если коронация сорвется, мы можем и не выжить. Мы рискуем намного сильнее, чем вы думаете.
— Я... передам старшим.
— Будьте так любезны, юноша.
Магистр предложил руку Алаис, и направился к выходу из комнаты.
* * *
Медленно, очень медленно Луис Даверт сделал шаг и взял Тимара за горло. Крепко, не вырваться.
Привычно блокировал руку, которая потянулась за кинжалом, встряхнул, как пес — крысу.
— Ты, гнида!
Тимар не возражал. Мешало передавленное горло.
— Если я узнаю, что Тимары что-то крутят... до всех не доберусь, но ты точно сдохнешь.
Пальцы разжались, Тимар сполз по стеночке.
— Тьер... я...
— Пока еще ты жив.
Луис развернулся и вышел. Это тоже входило в заранее согласованный план. Жестокий и хищный Даверт, глупая Алаис, уставший от жизни Шеллен, бестолковый по причине молодости Далан...
Недооценивайте нас, господа, душевно просим! Недооценивайте!
* * *
Жениться Мирт не собирался, еще меньше — на родственнице или ставленнице Тимаров. Салир Интон популярно разъясни хозяину, что при таком раскладе может случиться то, что планировал Преотец. То есть — герцог упал с лестницы и герцогиней становится его супруга. Регентом при малыше, можно, даже при двух, для верности, вдруг Арден одного приберет?
При таком раскладе жизни Мирту года три, максимум четыре, раньше и в курс дела не войдешь, все же герцогство, не старая мельница из сказки, и детей не нарожаешь. Раньше от этого исхода его страховали родители, сейчас могут сестры, но не те у вас, хозяин, отношения, не те.
Тьерина Велена все свое время уделяла сыну, в ущерб дочерям, те не могли не затаить зло. Вот и выходит — семья есть, а родных-то в ней и нет. Все — родственники.
Сестры и в исцеление брата до сих пор не верили, кстати говоря.
Мирт — увы! — считался не совсем полноценным, и управляющий отлично этим пользовался, как во благо себе, так и хозяину. Но когда сюда явится ставленница Тимаров, да не на день, не на два, а на несколько лет, еще и женой станет...
Ну уж — нет!
И Мирт принял простое решение.
Он едет на Маритани.
Берет с собой охрану, отряда в два десятка человек хватит, если столько не справится, то хоть полк с собой бери — не поможет. А невеста...
Пусть приезжает, пусть сидит здесь... что-то подсказывало юноше, что на Маритани решится многое. Очень многое. Тогда и поговорим, при других раскладах.
Эльси была безутешна, повторяя, что малыш сует голову в пасть акулы, но малыш отшучивался, успокаивал нянюшку и упорно собирался в дорогу.
Вырос. Мальчик — вырос.
И что оставалось старой няньке?
Две вещи. Первое — молиться за малыша, Ардену ли, Морю — неважно. Лишь бы выжил. И в молитву она вложит все силы своей души.
А второе...
Невеста, говорите? Приедет, говорите?
Встретим.
Судьба такая, мужчины уходят на войну, женщины берегу и хранят дом, и Эльси собиралась сохранить Карст для своего малыша. Даже если придется порезать его невесту по кусочкам и скормить дельфинам.
Не плотоядные?
Беда какая... она-то и не знала. И дельфины тоже неграмотные попались, наверное.
* * *
Следующий совет герцогов состоялся опять на дюнах.
— Ритуалу коронации быть, — магистр Шеллен смотрел на воду, пересыпал песок из руки в руку, и не видел в будущем ничего хорошего. — Нас заставят участвовать, примем это как данность. Осталось решить, что мы можем сделать?
Алаис знала лишь одно. Но...
— Пройти ритуал коронации и пожелать приятного аппетита Ириону?
— Надеяться на Змея? А если он не голоден?
— Прихватить с собой запас специй и надеяться, что с приправами осьминоги вкуснее, — грустно усмехнулся Луис.
— Поджечь Замок над морем?
На Далана уставились круглыми глазами все герцоги.
— Ты с ума сошел? — наконец разродилась Алаис.
— Почему?
— Потому что это — Замок. Конец и начало, исток и русло...
— Не будет его — не будет королей. Кто помешает?
— Маританцы?
Их Далан явно не учитывал.
— Коронацию прервать невозможно. Но мне и не хочется, — честно призналась Алаис.
— Не было ни одного случая? — не поверил Луис.
— Был, — Алаис грустно улыбнулась любовнику. — Был... к счастью, у всех герцогских родов были наследники.
— То есть? — насторожился Луис.
— Из коронационного зала вышел только Король. Что там произошло — неизвестно, подозреваю, что Ирион получил обед из пяти блюд, плюс претендент на коронацию пошел десертом. Мы себе такой роскоши позволить не сможем.
— Замечательно, — магистр скривился. — Не ходить — нельзя, прийти — смертельно опасно, короновать ставленника Тимара — смерть. И где выход?
— Для нас всех он лишь один. Из зала в этот раз должны выйти герцоги. Трое, если Мирт поддержит нас — четверо, — Луис недобро сверкнул глазами. — Если нет... Далан, ты должен будешь хватать в охапку малыша Эдмона и бежать с Маритани что есть сил. Не знаю, каким чудом, но тебе придется его сотворить.
Далан кивнул.
— И не сложить голову в боях, не размениваться на месть, а жить. Просто жить. Рассказать все Давертам, рассказать своей семье, и жить. Вырастить своих детей, чтобы никто из Тимаров не получил доступа к наследству Атреев, Карнавонов, Лаис. Понял? — Алаис смотрела строго.
