— FUS-RO!
Горло обожгло хуже кипятка и дверь снесло к противоположной стене. Лидия быстро выскочила из зала, а следом за ней Хейв и сам Вендир.
'Отлично, а теперь последний штрих'.
— Заткни уши! — прохрипел он через силу и достал из кармана флакон с ярко-желтой жидкостью, вязкой и тягучей, как двемерское масло, и размахнувшись, кинул его прямо в скелетов.
В следующее мгновение раздался оглушительный взрыв. Уши заложило и волна нестерпимого жара прошлась по броне. Эффект от его нового зелья оказался даже более впечатляющим, чем можно было представить.
'Нужно будет поэкспериментировать с разными мощностями. Слишком много огненной соли'.
Они встали, пошатываясь и держась друг за друга, чуть отдышались и пошли дальше. Больше на пути не было никаких противников. Несколько часов спустя удалось добраться до огромных дверей, тяжелых, разбухших от влаги. Последнее пристанище Потемы Септим. Вендир выпил сразу четыре зелья, каждое из которых защищало, как от каждого направления школы Разрушения, так и от магии.
'Вот, были две тысячи септимов, а вот и нет двух тысяч септимов'.
Магический щит окутал его, укрепляя и без того надежную броню. Лидия вновь натягивала ранее спущенную тетиву, а Хейв перехватил молот.
Створки распахнулись сами, словно приглашая войти внутрь огромной усыпальницы под самым потолком которой мертвенным светом мерцала душа её хозяйки.
— Тебе удалось зайти далеко, смертное существо, но сможешь ли ты выстоять против моих верных приближенных? Посмотрим!
Крышки шести вертикальных саркофагов разом упали на пол и изнутри вышли мертвецы — бывшие защитники при жизни и после смерти — хускарлы? — Королевы-Волчицы. Хейв тараном прошел вперед, разбивая их один за другим. Те будучи тупоголовыми кусками мумифицированного мяса едва ли могли противостоять ему. Потема возродила их тела, а не души.
Лидия осталась прикрывать Хейва, а Вендир двинулся вперед к трону, что возвышался на постаменте на противоположной стороне зала. На нем восседала Королева-Волчица — её кости, то немногое, что от неё осталось. Скелет окутал магический свет, формируя призрачные мышцы, кожу, волосы. Истлевшее платье лоскутами повалилось к подножью её трона, но корона за века крепко вросла в череп.
— Наглый мальчишка!
Страшный противник, пусть и ослабленный. Почти все силы, что у неё были она потратила на призыв своих защитников и поддержание собственной не-жизни, но это не значило, что она стала менее опасна.
С её пальцев сорвалась ледяная стрела и пронеслась над ухом Вендира. Он ответил молниями и сократил дистанцию. Мертвая королева приняла удар зачарованного меча лезвием собственного клинка, тонкой эльфийской работы. Нет, если так пойдет и дальше, то они ещё долго будут биться, а значит пришло время Крика:
— FUS-RO!
Безжалостная сила подхватила тело Потемы и впечатала в стену, перемалывая её скелет в костяное крошево. Не теряя времени Вендир пронзил зачарованным мечом то место, где должно находится сердце. Королева-Волчица вскрикнула, зашипела не хуже кошки, когда призрачные мышцы начали истончатся, а душа то немногое, что ещё принадлежало ей перетекало в черный камень душ.
— Нет! Я не буду твоей слугой!
Её скелет, более ничем не скрепляемый, рассыпался. Вот и все. Вся эта эпопея, начавшаяся ещё в форте Сноухок наконец закончилась. А ведь помедли он на день и все могло бы быть ровно наоборот, и сейчас в этом теле и на этом троне восседал бы совсем другой некромант, пусть и такой же Драконорожденный. Королева-Волчица со своей армией мертвецов составила бы достойную конкуренцию драконам.
Вендир вытащил меч, взял в другую руку коронованный череп и сел на пустующий трон, осматривая два своих главных трофея. Нет в Тамриэле столько золота сколько стоят кости и душа Потемы Септим. Будь он ювелиром, назвал бы их крупнейшими и чистейшими алмазами, гранить которые придется долго и мучительно, но результат...
Результат превзойдет все ожидания. Он постарается.
Глава 19. Праздник Новой Жизни
1 Утренней звезды 4Е 202
Сразу две подавальщицы поставили на стол огромное медное блюдо на котором лежал, источая изумительный запах, ягненок, фаршированный яблоками и натертый острыми специями. Лидия вонзила нож в его бок и начала усиленно отпиливать себе шмат сочного мяса.
— Прекрасное начало нового года!
Вендир не мог с ней не согласиться. Жизнь безусловно налаживалась.
Первым следовало упомянуть окончание всей этой эпопеи с Королевой-Волчицей. Ярл Солитьюда отдала им превосходную награду в виде десятка тысяч септимов драгоценными камнями, часть которой Вендир благоразумно положил в банк Солитьюда, а вторую решил взять с собой в Вайтран. Рабочие как раз должны были закончить с возведением последней часть дома — крыши, и перейти к установке окон и дверей, а сумма, которые он успел заплатить ранее уже подходила к концу.
Разумеется, перед выплатой вознаграждения, часть самых доверенных воинов Элисиф и сам жрец Аркея проверили катакомбы и убедились, что от скелета Королевы-Волчицы остались только осколки скелета. Армию мертвецов трогать не стали, хотя сначала и планировали сжечь, но позже решили, что это будет слишком долго и заметно. Внимание кого-то из жителей точно бы привлекла необычная активность стражи, или у самих солдат развязались бы языки от пары глотков меда, и тогда долгих пересудов, а то и оттока населения из города было бы не избежать. Мало кто захочет жить на месте древнего могильника.
Корону Потемы, которая венчала её череп, Вендир услужливо передал Элисиф в качестве её 'законного' наследства, как ярла Солитьюда. Сама она, будучи женщиной падкой на драгоценности и красивые безделушки, особенно если те, что имели длинную историю, с удовольствием добавила ту в свою коллекцию украшений. Такую ценность, конечно, можно было продать какому-нибудь любителю редкостей, но зачем? Нет таких денег, что могут купить доверие и расположение ярла богатейшего владения Скайрима, а то и возможно, будущей Верховной Королевы.
Со вторым, не столь неотложным, но не менее важным делом пришлось повременить. Пока бойцы Пенитус Окулатус и личной охраны Элисиф прочесывали катакомбы на предмет иных опасностей для города кроме армии мертвых, ни о каких исследованиях и экспериментах не могло быть и речи. Бывшая обитель Королевы-Волчицы была единственным местом где можно было найти достаточный материал для создания будущего шедевра. Душа Потемы Септим уже никуда от него не денется, так что работу можно отложить на время.
Покончив со всем этим, Вендир занялся делом ради которого изначально и направился в Солитьюд.
Хадвара он нашел в Мрачном замке, после недолгого препирательства со стражей на входе. Тот, за все те месяцы, что они не виделись, успел совершить хороший карьерный скачок, достигнув положения личного адъютанта генерала Туллия. Он был рад видеть знакомое лицо, но долго выговаривал за отсутствие письменного ответа, а затем предоставил на подпись кипу документов, включая счет на оплату штрафа за незаконное пересечение границы в размере полтысячи септимов. С генералом Туллием Вендир лицом к лицу не встречался, и был этому лишь рад. Маловероятно, что тот помнит лицо одного из заключенных, но рисковать просто так ему не хотелось.
После выдачи официального помилования, Вендир, теперь уже абсолютно точно полноправный гражданин Империи, хотел приступить к сортировке своих исследовательских записей, но Лидия напомнила о празднике Новой Жизни. Были у него некоторые сомнения насчет её истинных мотивов. С первого, со второго, да и со всех последующих взглядов казалось, что больше чем праздновать, ей просто хочется наслаждаться реками бесплатного пива и меда. Традиционная бесплатная выпивка в первый день нового года всегда вызывала бурный восторг у большей части жителей Империи и не менее бурное негодование у трактирщиков. Впрочем, если вспомнить, сколько посетители платят за закуску к алкоголю, можно решить, что это недовольство надуманное.
Вот так они и сидели в таверне перед молочным барашком в окружении пока ещё непочатых бутылок меда и вина, когда дверь таверны открылась и внутрь вошел каджит в глубоком капюшоне самого подозрительного вида. Сначала он было направился в сторону подсобных помещений, но затем случайно бросил взгляд в сторону их стола и замер.
'Только шпиона Талмора нам здесь и не хватало'.
Лидия уловила изменившееся настроение своего тана и отставила бутылку, которую мгновение назад хотела вскрыть. Каджит плавно и тягуче шел в их сторону. Вендира одолело странное чувство похожее на дежавю. Казалось, что когда-то он его уже когда-то видел. Знакомая движения и не менее знакомые глаза. Хитрые, зеленые, смеющиеся над всем миром разом.
'Не может же это быть?..'
Его осенила догадка, а каджит уже дошел до их столика, примостился на стуле напротив и спросил:
— Нерианд?
Точно он.
— С'Зирра? — Вендир оторопело смотрел на старого друга. — Ты что опрокинул на себя чан с чернилами? Я уже думал, что на меня сейчас накинется талморский агент.
— Маскировка, — пояснил он и поставил на стол тяжелую сумку, хитро прищурил глаза: — Сам-то ты, смотрю, всю краску смыл и опять блондинкой стал. Как тебя теперь?..
Он оборвал вопрос и кинул взгляд на Лидию, которая оторопело слушала весь их разговор.
— Теперь меня зовут Вендир, приятно познакомиться.
Он шутливо поклонился, не вставая со стула, и каджиты шипяще засмеялись.
— Опять? Не боишься, что поднимут старые архивы?
— Так мы же их спалили, — Вендир усмехнулся и наполнил кубок вином. — Раджирри с тобой?
Словно в ответ на его вопрос на стол из сумки выпрыгнул пятнистый альфик-рат — разновидность каджитов встречающаяся за пределами Эльсвейра настолько редко, что большая часть других рас считает их выдумкой или просто не сможет отличить от простых домашних кошек.
— Давно не виделись, Раджирри. Тебе налить?
Маленький каджит степенно кивнул, совсем как разумный мер или человек, и прошипел согласие на та'агре — каджитском языке, который Вендир хоть и мог понимать — не зря же столько времени провел в Эльсвеере — но говорить на нем сам так и не научился. Вскоре перед альфик-ратом стояло небольшое блюдце.
— Вино Братьев Сурили 161 года, красное сухое.
Он вскрыл бутылку, которую купил ещё прошлым вечером. Бесплатный мед и пиво, которые с большим удовольствием пила Лидия, он боялся даже нюхать.
— Ты ему слишком много не наливай. А то получится как в прошлый раз.
Раджирри протестующе зашипел, затем в упор посмотрел на Лидию и спросил кто она такая.
— Прошу прощения, от неожиданности я совсем забыл вас представить друг другу. — Вендир прокашлялся. — Лидия, эти двое мои давние и очень хорошие друзья. Это С'Зирра, язык у него без костей и он любого может заболтать до смерти. А это его брат Раджирри, мастер иллюзий, не удивляйся его внешнему виду, он альфик-рат. Из-за строения гортани он не может говорить на тамриэлике, только на та'агре, поэтому не стесняйся спрашивать у меня или С'Зирры перевод. В отличии от брата он значительно более тихий. И умный.
— Приятно познакомиться, — вежливо ответила Лидия.
— А каджиту-то как приятно. И что такая красотка делает в такой мутной компании? Вендир, неужели, ты наконец-то решил променять свои... — он в последний момент проглотил слово 'трупы' и сменил на более нейтральное, — исследования на живую женщину?
— Можешь говорить свободно. Лидия знает о мертвецах.
— Да ну? С твоей-то доверчивостью рассказывать о таком? — Он нарочито мечтательно пропел, пародируя юных девиц из имперских постановок, что с его низким басовитым мурлыканьем было вдвойне забавно: — Неужели меня скоро на свадебку позовут?
— Она мой хускарл.
— Ладно, а вот это уже было неожиданно, — С'Зирра действительно очень удивился или только сделал вид. — Это когда же ты успел влиться в ряды скайримских аристократов? С твоей-то желтушной и ушастой физиономией?
— Разве ты не знал, что Скайрим — самая терпимая провинция ко всем расам? — иронично отметил Вендир. — Тут ценят не за остроту ушей и цвет кожи, а за деяния. Досточтимые Братья бури несут всем мир и процветание с помощью топора и бутылки меда.
Оба каджита с трудом сдержали смех, перейдя на фырканье. Лидия тоже улыбнулась, но был в этой улыбке не только смех, но и грусть.
— А вы двое, что здесь делаете? — Вендир отрезал себе баранью ножку и перенес на тарелку. — В Имперском городе больше не на что наложить лапы?
Оба каджита слишком красноречиво переглянулись и невразумительно ответили:
— Кхм, да, примерно так.
— Вас выдворили из гильдии?
Первое же предположение попало в точку. С'Зирра скривился, а Раджирри закатил глаза и начал принюхиваться с богатому купажу вина из блюдца.
— Боюсь даже предположить, что хуже: вы слишком хорошо работали или слишком плохо.
— Скажем так, — С'Зирра выразительно пошевелил усами, — наше профессиональное рвение не оценили.
Раджирри гулким рычанием напомнил о вине и перевел тему. Каждый поднял кубок, Вендир произнес небольшой тост:
— За Новую Жизнь, пусть этот год будет хоть немного спокойней предыдущего!
Их кружки встретились с тихим звоном. Вино стоило своих денег и Вендир вновь вернулся к мысли о создании собственной винодельни и выведении нового сорта из винограда Альто.
— И что же вы делаете в Солитьюде? — Вендир продолжил прерванный разговор.
— Каджиту здесь подкинули задание, — С'Зирра сделал ещё глоток вина и довольно повел ушами. — Куча пьяных, ничего не соображающих богачей и казнь, на которой такая толпа, что золото можно грести лопатой.
— Значит, опустился до мелкого карманного воровства?
— Это так, тренировка, чтобы совсем не зарасти плесенью, — он пожал плечами. — А сам здесь по какому делу?
— Оплачивал штраф за незаконное пересечение границы и забирал официальное помилование.
— Невероятно! — С'Зирра притворно поразился. — Что нужно сделать, чтобы заставить тебя оплатить штраф? Может ты и положенный срок отсидел? Хотя, нет, это совсем невероятно, мы же в конце весны в Скинграде виделись. Не могли же тебя засадить всего на полгода.
— Это... долгая история.
— У нас впереди весь вечер и почти целая бутылка вина, — С'Зирра подмигнул. — И твоя хускарлша тоже послушать хочет. Смотри как глазами сверкает.
Лидия покраснела, что было для неё, обычно спокойной и невозмутимой, как кремень, настоящей редкостью. Вендир закатил глаза, но признал, что времени полно. Только сейчас он понял, что и вправду не рассказывал своей спутнице, как впервые встретил Хадвара, того черного дракона и вообще докатился до титула тана. Он откинулся на спинку стула, полуприкрыл глаза, отмечая, что остальным посетителям их дальний стол в углу совершенно не интересен, и начал вспоминать последний четыре с половиной месяца.
По мере рассказа глаза и рты слушателей пораженно открывались, вино наполняло кубки и периодически попадало не в то горло, когда рассказ заходил о вещах по-настоящему безумных для большей части жителей Тамриэля и с каждым днем всё более привычных Вендиру.
