— Твои друзья? — Кивнул я на кобольдов с гноллами.
— Мелкие. — Неопределенно пожал он плечами. — Любопытные. Я не врал им, но они мне не верят. Только раздражают. — Подтвердил мои мысли тролль.
— Пойдем, пройдемся. — Похлопал я его по руке, направляясь по центральной дороге деревни. — Поговорить надо. По поводу кобольдов с гноллами в том числе... — Я бросил последний взгляд на наших папарацци, но они уже на нас не смотрели, оживленно споря друг с другом, при этом активно жестикулируя. Кажется я только что подтвердил слова Гамжана и сдается, скоро мне придется вести переговоры не только с человеческими деревнями Ничейных Земель.
— Вот все материалы по этому делу. — Протянул мне несколько бумаг Алвин. — Все доказательства указывают на него, да и он сам во всем признался.
— Хмм... — Протянул я, просматривая бумаги. В одной из моих вассальных деревень произошло убийство. Пастуха обнаружили в коровнике с проломленным черепом. О происшествии тут же сообщили расположенному в деревне отряду стражи, и по горящим следам они вышли на...
Я поднял взгляд. Мужчина средних лет, длинные, грязные волосы, неухоженая борода, рваная одежда. Вообще какой-то помятый вид, что скорее всего объясняется тем, как с ним обращались после ареста. Хаген Дундала, фермер, средний сын довольно уважаемого человеке в деревне, не женат, детей нет. Мотив? Приревновал свою девушку к пастуху. Вроде как простенькое дело, но убийства, как и наказания за них требуют моего личного участия. Ну что же...
— Хаген, это ты убил... — Я бросил взгляд на бумаги, быстро прочитав имя жертвы. — Толбара Грива?
— Да, ваша светлость. — Хрипло отозвался он. Он врет, тут же понял я по неприятному "запаху", тут же ударившему мне в нос.
— Ты врешь, это сделал не ты. — Просто заявил я. — Ты имеешь отношение к убийству?
— Да, ваша светлость, это я... — Я поднял руку, обрывая его речь.
— Ты врешь, ты не причастен к преступлению.— Я на секунду задумался. — Тебя заставили взять вину на себя?
— Нет, ваша светлость! — У него в голосе появились очевидные панические нотки, а я понял, что он снова врет.
— Снова ложь. — Скучным голосом заявил я. — Стража заставила тебя взять вину на себя?
— Нет, это... — Я снова заставил его замолчать. Он снова соврал.
— Алвин, отпустите этого человека, он невиновен. — Заявил я, голосом, не терпящим возражений. Капитан кивнул двум стражникам, стоящим по обе стороны арестованного и те вывели его из зала. — Я очень хорошо отличаю ложь от правды, Алвин. — Произнес я, когда за лишними ушами закрылась дверь. — Кто-то из твоих людей, видимо решив не утруждать себя поиском настоящего убийцы, нашел того, у кого есть хоть какая-то мотивация и запугал его до взятия вины на себя. Я хочу, чтобы одна вещь стала предельно ясна, пока ты работаешь на меня: я не допущу коррупции. Особенно внутри структур, отвечающих за поддержание закона и порядка. Найди того, кто ответственен за это, накажи его, желательно показательно, после чего найдите настоящего преступника. — Я протянул ему бумаги обратно. — Отвечаешь лично.
— Понял, сделаю. — Кивнул нахмурившийся капитан. Мужик он суровый и я более, чем уверен, что провинившиеся будут очень быстро найдены и наказаны. — Но это еще не все. Я хотел обсудить еще одно убийство. — Тут он бросил взгляд на скучающую неподалеку Юфи. — По возможности наедине.
— У меня нет секретов от моей невесты. — Пожал я плечами. — Говори.
— Вчера ночью, недалеко от дворца был обнаружен труп мужчины. Один из помощников местного плотника, ничем не выделяющийся человек. Его тело было изувечено и обезображено: кто бы это ни сделал, он наслаждался самим процессом, но не это главное. У него в руке обнаружился предмет, который он скорее всего оторвал от одежды своего убийцы. — Алвин достал откуда-то тряпичный сверток, и открыв его, продемонстрировал мне заляпанную кровью брошь. Небольшую, малозаметную, но вполне узнаваемую. Именно эту брошь иногда носила Карина. Проблема... Нет, до меня доходили слухи о том, что она увлекается убийствами мелких животных, но один человек не способен обрушить экосистему, как бы он не старался, а как она там разбирается со стрессом не мое дело. Но чтобы ее увлечения перешли в более серьезное русло?
— Вызовите сюда Карину. — Приказал я стоящим у входа стражникам. Спустя всего пару минут девушка стояла передо мной. — Алвин, повтори то, что ты мне только что сообщил. — И дождавшись, пока капитан расскажет медленно бледнеющей Карине о сложившейся ситуации, перевел на нее вопросительный взгляд.
— Я не знаю откуда там моя брошь! Я этого не делала, клянусь именем Дома Хелион, это не я! — Она говорила правду: я не почувствовал никакого постороннего "запаха".
— Понятно. — Кивнул я. — Вы оба свободны, мне надо подумать.
Неприятная складывается ситуация. Я не забыл то, что ее по сути отправили в ссылку ко мне, а это могло значить несколько вещей. Во-первых наказание за проступок. Именно об этом я подумал в самом начале нашего знакомства, но теперь? А что если от нее хотят избавиться? Ведь в такой глуши, как Ничейные Земли гораздо проще подстроить преступление, указывающее на нее. Тогда я буду вынужден отправить ее обратно к Хелионам со всеми материалами дела, ведь я не могу судить другого аристократа, тем более представителя Великого Дома, а там, основываясь исключительно на моих материалах ее по-тихому казнят. Ну а мне, в качестве награды, плохое отношение Дома Хелион. Мне вообще надо ввязываться в эти аристократические разборки? Конечно нет, но похоже меня не спрашивают! Я конечно могу спустить дело на тормозах, но что с того? Они просто подстроят очередное, и на этот раз сделают его более публичным, таким, чтобы у меня не было выбора, кроме как выслать Карину домой. Блин, вот как будто мне одной психопатки не хватало! Я замер на полумысли...
— Юфи.
— Да?
— Пойдем, пройдемся. — Протянул я ей руку и направился прочь из тронного зала: тут слишком много охраны, и хоть они и тренированны держать язык за зубами, но в таких вопросах я лучше перестрахуюсь. — Скажи, а ты случайно не причастна к обвинениям Карины? — Поинтересовался я, когда мы вышли на высокую террасу, охватывающую внутренний дворик на уровне второго этажа.
— Причастна. — Кивнула девушка. — Мне стоило немалых усилий найти кого-то неважного так близко ко дворцу. — Ну да, она даже не пыталась отпираться.
— И зачем ты это сделала?
— Чтобы избавить нас от присутствия этой стервы. — Как само собой разумеющееся заявила она. — Мне понадобилось все мое терпение, чтобы дождаться, пока слухи о ее двинутости распространятся достаточно, чтобы ни у кого не возникло сомнений что она способна кого-то убить.
— Эти слухи тоже твоих рук дело?
— Ага! Неплохо получилось, правда? — Улыбнулась она, явно довольная собой. Я только глубоко вздохнул.
— Операцию ты провернула безупречно. — "Похвалил" я ее. — К исполнению нет никаких претензий, но скажи, ты задумывалась о последствиях?
— А в чем проблема? Просто вышли ее обратно к Хелионам и мы забудем о ее существовании. — Пожала она плечами.
— Проблема в том, что Хелионы — последний из Великих Домов, с кем я бы хотел враждовать, а высылка их представителя под надуманным предлогом, а они точно узнают, что Карина никаких преступлений не совершала, это отличный способ получить себе нового врага. Как вариант я могу закрыть на произошедшее глаза, но тогда моя репутация среди простого люда отправится на дно: Барон, покрывающий маньячку-психопатку это не та репутация, к которой я стремился. Вот и получается, что я оказался между молотом и наковальней. Куда?! — В последний миг я успел схватить Юфи за руку: девушка уже дернулась было куда-то в сторону.
— Я не хотела такого результата! Я пойду все исправлю! — Твердо заявила она.
— Каким образом ты собралась все исправлять?
— Скажу, что она тут не при чем, что это я все устроила. — Пожала она плечами.
— Этим ты точно делу не поможешь. — Усмехнулся я.
— Но тогда что мне делать? Я не хотела чтобы так получилось!
— Верю. — Обнял я ее. — А что делать... — Я задумался. А ведь она действительно все ловко провернула, и если бы не моя способность стопроцентно определять правду и ложь, я был бы уверен, что Карина действительно психопатка-убийца. Подобный талант нельзя зарывать в землю! У меня начали зарождаться смутные планы... — Я знаю, что тебе надо сделать. И думаю тебе это вполне по силам...
Похоже что у меня, на почве Нариссы начинается паранойя. Как я и предполагал, спустя несколько недель после моего разговора с Гамжаном, со мной пожелали встретиться некоторые представители темных рас. Дипломаты разных рас, в разные дни и исключительно на территории деревни троллей. Я же, пытаясь понять почему к вполне себе разумным и рассудительным расам относятся так негативно, задал этот вопрос Булбасу, одновременно озвучив свои подозрения по поводу промывки мозгов, на что он только рассмеялся.
— Нет, никакого промывания мозгов тут нет и в помине. Да и негативное отношение далеко не повсеместно. Хотя бы посмотри на тифлингов: наполовину демоны, а спокойно живут во многих странах. Да, их недолюбливают, но это уже не из-за того что они полудемоны, а из-за их характерных необоснованных вспышек ярости, делающих их непредсказуемыми. — Начал он объяснять. — На самом деле все просто: если ты достаточно цивилен, чтобы не ходить под себя, не пытаешься отобрать землю у местного аристократа и не бросаешься на людей, пытаясь их сожрать, то на тебя никто и не посмотрит: связываться себе дороже. Вон, гоблины, что уже даже у нас завелись, есть в каждом городе, да и плевать все на них хотели. Дело в том, что для того, чтобы выжить, большинству темных рас нужны как минимум охотничьи угодья, то есть территория. А территория как правило кому-то принадлежит. Думаешь у какого-нибудь горного тролля хватит ума отправиться в замок местного барона, вежливо постучаться в дверь и сказать: "Господин барон, а не разрешите ли вы мне охотиться на ваших территориях? А я взамен буду отдавать вам тридцать процентов шкур с пойманных зверей." По большей части неприязнь и стычки, а кое-где полноценные войны с темными расами возникают именно из-за нежелания или интеллектуальной неспособности одной из сторон прийти к пониманию и компромиссу. Ну а там, где им это удается, светлые и темные расы вполне себе неплохо уживаются вместе. Просто это случается не часто, вот и повелось, что мол, темные расы все злобные людоеды и так далее.
Мне вскоре пришлось убедиться в его словах: гноллы, кобольды, другие рептилоиды, похожие на прямостоящих хамелеонов размером с человека, даже сатиры просили пообщаться со мной и просили об одном и том же: не трогайте нас и мы не станем трогать вас. На данном этапе меня такой расклад дел устраивал, но я не забывал напомнить каждому из послов, что если они хотят стать моими вассалами, как тролли, я не буду против: с моей стороны защита и "современные" технологии, а с их стороны вассальная клятва. Пока никто не пожелал воспользоваться моим предложением, но видя прогресс в деревне троллей, думаю это ненадолго: когда наблюдатели поймут, что я не пытаюсь превратить простаков-троллей в своих рабов, а отношусь к ним как к остальным вассалам, хватит одного добровольца, чтобы началась лавина. По крайней мере я так думаю.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель. — Не успел я разобраться с наплывом нечеловеческих дипломатов, как ко мне пожаловали долгожданные гномы из клана Штормовых Вершин. На встречу явилась делегация из полдюжины гномов, и все как будто клоны друг друга: все в полной боевой выкладке, причем идентичной, у всех бороды одинаковой длины и сплетены в одинаковый узор из косичек, все примерно одинакового возраста, где-то за сорок по человеческим меркам, и все буравят меня одинаковым, хмурым взглядом.
— Боргрус Оакгруг. — Едва заметно кивнул вышедший вперед гном. — Уважаемый Булбас. — Уже более заметный кивок в сторону карлика, стоящего неподалеку. — Сообщил нам, что у вас есть для нас подарок. — я прекрасно знал, что именно сообщил им Булбас и ни о каком подарке речи там не было, но карлик меня предупреждал, что единственное, что может поспорить с мастеровитостью гномов, это их прижимистость, граничащая на откровенной жадности.
— О да! — С энтузиазмом воскликнул я. — Уверен, вы будете несказанно рады возможности лицезреть и находиться в одном помещении со своей древней реликвией. — Кивнул я на накрытую тряпкой наковальню, которую я заранее приказал сюда притащить из помещения казны. Булбас тем временем театральным жестом сдернул с наковальни тряпку и шесть пар жадных взглядов впились в артефакт.
— М-да, весьма похожа. — Скептически протянул Боргрус. — И сколько вы хотите за эту подделку?
— Хм? А кто-то говорил о цене? Она не продается, я просто хотел вам ее показать. Да и зачем вам подделка? Уверен, у вас достаточно копий и получше этой. — Боргус нахмурился, поняв что наскоком меня не взять.
— Позволите получше осмотреть? — Я кивнул. Гном некоторое время ходил вокруг наковальни, трогал ее в разных местах, несколько раз отдергивал руку, как будто обжигаясь, и наконец проворчал. — М-да, похоже это подлинник. Да, я уверен, что это действительно одна из Королевских Наград. Когда мы сможем ее забрать?
— Я же уже говорил, что она не продается. — Пожал я плечами.
— Барон, вы же разумный человек, ну не станете же вы удерживать величайшую ценность подгорного народа у себя? Вы же понимаете, что это ничем хорошим не кончится? — Ага, мы перешли на фазу угроз? Ну-ну.
— Знаете, а вы совершенно правы! — Закивал я головой. — Подобная реликвия не по мою скромную душу. Я знаю! — Воскликнул я. — Уже завтра я сообщу о своей находке в Дом Хелион и, как и полагается верноподданному королевства Оларис, передам ее одному из Великих Домов. Уверен, они найдут такой ценной реликвии лучшее применение. — От моих слов гном скривился так, как будто я заставил его килограмм лимонов съесть. — Все правильно: если не хотите договариваться со мной, то будете договариваться с еще более кровожадными акулами.
— Чего вы хотите, барон? — Наконец спросил он.
— ... — Я молча улыбнулся. Вот это правильный вопрос. Вопрос, над которым я очень долго думал. Какой-нибудь офигенный доспех для Юфи? Может партию зачарованного оружия? Или построенную за их счет крепость? Вариантов было много, но ни один мне не нравился. Все было каким-то... Одноразовым. У меня была возможность выкрутить гномам руки. Серьезно так выкрутить, и тратить эту возможность на что-то, что я и так смогу когда-нибудь купить? Мелко. Поэтому я придумал кое-что другое. — Девяносто процентов скидка на любую работу для клана Штормовых Вершин. — А увидев, что еще пара секунд и глаза у бедного гнома выскочат из глазниц, поспешил добавить. — Минус затраты на материалы, они на нас.
— Да ты рехнулся, человече! — Возопил гном, мгновенно потеряв образ сдержанного дипломата. А его компаньоны тем временем пялились на меня с не менее выпученными глазами и дергали себя за бороды. — Да ты оставишь наших женщин и детей без хлеба на завтрак! Десять процентов!
