Тени Прерии. Свои среди чужих

И исчезла, оставив после себя только удаляющийся цокот коготков по полу.

* * *

Вернулась она через две сотни микроциклов, когда Зяблик уже давно вовсю дрых как ни в чем небывало.

— Как поговорили... — дернулся было навстречу Хранитель, да так и замер.

Ну, если это называется "поговорить" то как тогда здесь ругаются? Выглядела Стрелка (имя легко удалось выяснить за время ее отсутствия, а профессию и так угадала — заведующая карантинным блоком) еще похлеще Зяблика, но смотрела куда как жизнерадостней.

Больше всего бросались в глаза четыре полосы от лба к подбородку, одна из которых четка прошла через кончик носа, а две других поделили верхнюю губу на три части. А еще — половинка, оставшаяся от левого уха. Из правого, впрочем, был выдран приличный треугольный клок. Ну а все остальное выглядело несколько полосатенько — из-за многочисленных мест, где вместо шерсти красовались полоски медицинского клея.

— Отлично поговорили! Я под конец даже признала собственную неправоту, — попытка улыбнутся и не потревожить склеенную на живую нитку губу, выглядела несколько вымучено, но глаза сверкали задором — надо ведь беречь мужское самолюбие, да и мне совсем ни к чему вешать себе на шею хомут в виде целого клана.

— А как тебе...

— Ну, нос — это было больно. Да и ухо жалко, теперь пока отрастет... Зато "бессменный наш" находится в нужном расположении духа. А маленького я у тебя, извини, но на ночь к себе заберу, и так его приволокла сюда из медицинской части ради душевного спокойствия... всеобщего, пожалуй.

Как-то ухитрившись переложить объект обсуждения, не разбудив при этом, в корзинку Стрелка утащила ее с собой, бросив напоследок:

— Завтра он отправится в ясли прямо от меня, но я забегу — расскажу что и как, так что ты не переживай, все будет хорошо. Иначе — я просто дура набитая и без уха осталась поделом.

* * *

Утром Стрелка действительно забежала и рассказала, ухохатываясь, как два незаслуженно обиженных страдальца — старый да малый — всю ночь друг другу жаловались на несправедливость мироустройства, пытаясь хоть как-то устроиться поудобнее. Благо оказались они совместными стараниями на соседних койках в медотсеке. А с самого утра парочка отправилась в ясли, хоть и не выспавшимися, но уже что называется "не разлей вода".

Посмотрим, конечно, насколько хватит такого благолепия, но, по крайней мере, "медицина обнадеживает".

Довольная мордашка принесенного вечером Стрелкой сорванца и его бурное желание поделиться впечатлениями "как сегодня было интересно", это подтверждали.

Дальше стало полегче, хотя в состоянии "шерсть клочьями" Зяблик прибывал домой еще не раз, но это были уже "рабочие моменты" по ходу встраивания в иерархию уже принявшей его стаи.

Хранитель между тем зарылся в литературу по педагогике. И был немало ошарашен достижениями, которые позволили в свое время из не признающего никакой власти над собой хищника сделать вполне социализированное существо. Да, методы применяющиеся при этом были очень жесткими — на грани дрессуры. Но и это понятно, из-за маленького размера и отсутствии "родничка" дети идалту рождались с не полностью сформировавшимся мозгом.

По сути, до достижения возраста в полтора цикла, когда рост мозга завершался, они были просто хищными зверенышами без проблеска разума. И, между прочим, не задумываясь атаковали любой движущийся предмет в пределах досягаемости, который не был "мамой" или "главой клана". Еще под "мораторий" попадал папа, поскольку от него пахло мамой, но данный способ далеко не всегда работал без сбоев. Потому поток покусанных папаш, через медслужбу, в которой Хранитель теперь в меру сил помогал Стрелке, не ослабевал.

И вот из этого чудовища методом кнута и пряника, но больше все же опираясь на любопытство и стремление быть первым, постепенно выковывался настоящий разум, который без самоограничения, как известно, не существует.

В арсенале воспитателей, конечно, был не один десяток отработанных приемов. Одни игрушки, которые по мере роста личинок становились все массивным, и играть которыми без сотрудничества было просто невозможно, чего стоят! Хранитель как-то побывал в кладовке "детского садика", самую тяжелую деталь "конструктора" он конечно поднять бы смог, но вот детям такое было под силу только всей группой разом.

Но самой важной составляющей в этом нелегком деле воспитания была все же не техника, а любовь и четкое понимание — без этого невозможно будущее. Потому как без постоянного воспроизведения себя в детях, разум будет утрачен практически мгновенно. Причем ведь и просто останавливаться на достигнутом было нельзя, любой застой будет лишь началом падения.

Дела между тем шли своим чередом. Хранителя все чаще привлекали на внешние работы, туда, где нужна была его сила или умения. Но про себя он отметил также еще одну особенность — работа обязательно была связана с сотрудничеством с другими членами клана. Похоже помимо Зяблика тут проходил социализацию кое кто-то еще.

И что интересно — с противоположным знаком. Его наоборот — старательно учили проявлять инициативу и не принимать к безусловному исполнению любое отданное руководителем распоряжение. Проверяли на способность оказать сопротивление чужому влиянию и настоять на своем.

Видимо, они на пару с сыном успешно прошли это испытание, да и прочие смогли преодолеть себя.

Так что три знаменательных события совпали во времени, наверняка не без чьего-то умысла. Во-первых, их с Зябликом выселили из изолятора и выделили место для проживания вместе со всеми. Во-вторых, некоему Исследователю присвоили четвертую степень и опять "ввиду заслуг".

А в третьих — родной Улей, в лице Матери, выразил свою благодарность "за достижения на благо Улья" и объявлял ее "Второй царицей"... в изгнании. Что с одновременными уверениями о всемерной ее поддержке "всеми имеющимися средствами и авторитетом" наверняка образовывало для всех прочих "иных" неразрешимый ребус.

А для Исследователя все было ясно — оборвалась последняя ниточка к дому. Слишком "иной" стала она, слишком прониклась чужим чтобы можно было принять ее назад. Улей действительно будет ее поддерживать в любых начинаниях. Но переступить порог дома она сможет только если пожелает бросить вызов Матери.

Существовал, конечно, и другой путь — создать свой собственный Улей, но сейчас она была очень далека от этого решения. Сначала надо было завершить выполнение предыдущей задачи, а уж потом думать о выборе новой стези.

________________

Вживание в клан происходило неспешно и форсировать его вряд ли имело смысл. Хранитель хорошо понимал, какие трудности испытывают окружающие в его присутствии и сильно старался глаза не мозолить. Пусть привыкнут для начала.

И на то, что при его приближении матери пытались детишек попрятать и вообще — отойти подальше, он совсем не обижался. Потому как прекрасно мог представить себе их ощущения — соотношение в росте и весе между ним и самым крупным идалту было как между взрослым и ребенком. Кто угодно будет чувствовать себя неуютно рядом, скажем со слоном, а уж если принять во внимание что этот "слон" сплошь когтисто-шипастый и совсем не травкой питается...

Тут ведь не будешь каждому объяснять, что у тебя зрение устроено по другому и наступить случайно не получится — глаза прекрасно видят куда опускается лапа. Каждая из шести одновременно. Но интригу по преодолению "барьера отчуждения" Исследователь, конечно, подготовил, но пока решил не спешить с ее запуском на исполнение.

Жизнь, впрочем, сделала выбор за него.

Зяблик своей привычки "конных прогулок", разумеется, не оставил, нравилось ему смотреть на все вокруг с высоты пяти собственных росточков. В результате чего их ежедневный променад собирал немалое число завистливых взглядов. Да и Исследователь взял за привычку, когда его "выпускали из заточения", думать на ходу неспешно топая по периметру детской площадки.

Сначала мамаши, приглядывавшие за ребятней, с беспокойством провожали наворачивающую круги "сухопутную акулу", но потом, как-то разом и вдруг, перестали обращать внимание. Видимо она тут была не единственной, кто строил интриги по "ассимиляции" одного изгоя-фермика, и этот "кто-то" куда как лучше сумел донести до соотечественников простые мысли. Вроде той, что теперь любому желающему добраться до детишек придется сначала озаботиться обзавестись танковой броней, ну или крыльями. Притом не факт, что и броня, и крылья окажутся сколько-нибудь эффективными против разозленного фермика.

Во время такого "патрулирования" и произошел инцидент, пробивший первую трещину в скорлупе отчуждения. Хранитель тогда как раз совершал трех сотенный круг, дожидаясь пока из "яслей" вернут Зяблика и можно будет прогуляться по окрестностям. Последнее время обычные маршруты этого непоседу не устраивали, да и самой было интересно осваивать дальние уголки нового места проживания.

Вот в этот момент ее и тормознула крохотная девчушка, не больше трех циклов от поклевки. С бесстрашием свойственным этому возрасту та выпрыгнула из кустов и ухватилась за костяной крючок на хвосте, наивно пологая, что ее сил достаточно, чтобы остановить движение "тети Жучки".

Впрочем, Хранитель давно отследил "засаду" и сразу встал как копанный. Кроха забежала вперед и, ткнув пальчиком, безапелляционно заявила — "покатай", после чего опять рванула "в хвост поезда" где пыхтя от усердия, принялась карабкаться по левой задней конечности на спину.

Оставалось только сделать успокаивающий жест нарисовавшейся из тех же кустов растерянной мамаше и подстраховать это чадо развернутым шупальцем. А потом и вовсе, подхватить и усадить себе на шею, точнее — на свернутые вокруг шеи боевые конечности, которым сегодня предстояло служить сиденьем и пристежными ремнями одновременно.

Оказавшая на высоте больше чем два с половиной метра кроха заерзала как-то неуверенно, но на вопрос — "не страшно?", ответила возмущенным фырканьем и попыткой пришпорить чересчур разговорчивое транспортное средство. Оставалось только неспешным шагом совершить круг почета под всеобщими напряженными взглядами.

Финишировал "забег" у лежавшего на земле ствола дерева, который мамочки обустроили в качестве командно-наблюдательного пункта. Где вся из себя изнервничавшаяся мамаша попробовала получить назад свое чудо, но не тут-то было — даже после того как Хранитель прилег на землю, слазить кроха отказывалась и предупреждающе насупившись требовала продолжения покатушек.

Чуть было не возымел действие аргумент — "ты же уже большая, тете Жу тяжело тебя носить — слазь, пожалуйста", но его разрушил сам Хранитель свято уверенный, что обманывать детей нехорошо.

— За это можете не волноваться, я вешу почти четыреста кило и могу без потери подвижности спокойно нести три собственных веса.

И рассмотрев расстроенную физиономию мамочки не в тему добавил.

— А с незначительной потерей — пятикратный. Вас на меня столько все равно не поместится. Просто не удержитесь.

В глазах присутствующих тут же солидных матрон заплясали бесенята и спустя сотню микроциклов все кому "не хватило места на поезде" наблюдали за попыткой проверить это рискованное утверждение на практике.

Зрелище было еще то — громадный пищащий и мохнатый ком из сцепившихся тел, не спеша полз по беговой дорожке теряя по дороге самых неустойчивых и каждый миг рискуя завалится на сторону целиком.

Повеселись от души, да и настороженность вся куда-то разом пропала. Были, впрочем, и более конкретные последствия — у Хранителя после этого появились постоянные задачи.

* * *

Если одним словом — то она работала... школьным автобусом. Кажется, именно так это называется.

После того как Зяблик утром отправлялся в свои ясли, образовывалось довольно много свободного времени. В отличии от всех прочих малышей пребывающих в группе по три сотни микроциклов, после чего их приходилось отправлять к мамочкам, он проходил ускоренный курс молодого бойца.

В последнем утверждении практически не было преувеличения. Переходя из одной группы в другую он успевал заново перезнакомиться и выяснить отношения практически со всем, отнюдь не малым, детским контингентом. Побоищами его игры, впрочем, уже не сопровождались, даже "выяснения отношений" стали редкостью, но выматывался малыш настолько, что даже для обычных шалостей сил не оставалось.

Вот и прибывал освободившийся до вечера Хранитель на остановку "Песочница" где его уже поджидала длинная очередь желающих малышей в возрасте трех-шести циклов, которые сегодня отправлялись на уроки в учебные корпуса. Понятно, что имеющейся технике легко было решить вопрос с доставкой, но с появлением шестилапого транспорта даже перелет по воздуху сместился на второе место в табели о рангах по привлекательности.

Что удивительно — посадка проходила совершенно спокойно, без толкотни и даже обид, не говоря уже о ссорах. Просто степенные "старшие" которым было "аж" по восемь-девять циклов выдергивали из собравшихся нужное число счастливых "захребетников", а остальные, построившись в три колонны топали к другим "автобусам".

Пробежку в десяток километров серьезной назвать было сложно, как по нагрузкам, так и по настроению — малышня, вынужденная цепляться друг за друга, чтобы не свалится, веселилась во всю, приветствуя каждый поворот радостным писком. Эти сорванцы приспособились даже на прямых участках на полном ходу бегать по хвосту аж до жала, благо цепкие нижние руки им это позволяли. Хранитель со своей стороны добавлял градусов в это веселье подбрасывая самых смелых хвостом в воздух и ловя их боевыми конечностями на полном ходу.

Так что путешествия происходили весело и весьма приятственно. Портило удовольствие только одно наблюдение — вдоль всего их маршрута постоянно попадались "прохожие", старательно делающие вид, что они тут "просто гуляют". И если первые два десятка малых циклов такое отношение можно было объяснить опасением что "личинки вкусные", то дальнейшее непрекращающееся наблюдение начало волновать отсутствием понимания логики происходящего.

Так что однажды Хранитель, за счет небольшого сокращения маршрута, выкроил время на разговор. Личинки, правда, в ходе форсирования горной речушки по скрытым под водой камням чуть не попадали в воду от восторга. А самый азартный и вовсе сиганул вниз, увидев мелькнувшую в воде тень, и был пойман за "левую заднюю" щупальцем уже над самой поверхностью, но при этом добычу не выпустил и часть пути на спине происходил процесс дележки с переходом в дружное чавканье.

Для "выяснения вопроса" был выбран пожилой самец, который старательно делал вид, что занят какими-то приборами, установленными на высоком пригорке, а так же то, что весящая на ремне через плечо дура "для стрельбы по низколетящим танкам" ему совсем не мешает, так — повесил на плечо утром, да и забыл снять.

Выбор был не случаен, просто в "носимой части" этого оружия пятидесяти двух миллиметровый ствол служил скорее для самоуспокоения стрелка, самой же серьезной частью была систем наведения, сопряженная с мобильным комплексом ПКО (*противо-космическая оборона). Расположившаяся где-то на ближайшей высотке мелкокалиберная пушка — вторая часть этого комплекса, позволяла оператору положить летящий со скоростью в несколько сотен километров в микроцикл снаряд, в весящее на дереве яблоко, или летящую ворону, или в верхний левый глазок неспешно бегущего на скорости четыреста метров за микроцикл фермика, без разницы. Дальность стрельбы этой связки звучала как "в прямой видимости", что с любого бугра составляет десятки километров. Этот момент позволял предположить, что все происходящее в округе контролируется именно этой особью.