— Да, сэр! — гаркнул лейтенант, покраснел от собственной дерзости и пояснил. — Их там много, сэр! Мы выбрали самый маленький. Крупные таковы, что не поместились бы в ангар корвета, сэр! Это понятно. 'Охотник' владетеля Окинори — тот, кто устроил засаду, — размолотил парочку корабликов длиною с километр и больше. Удивительно, что вообще отыскали столь небольшой фрагмент.
— Помимо этого что-нибудь странное там было?
Так себе вопрос. Из вежливости. Что может спросить адмирал у младшего офицера, не вгоняя того в уставную тупость: 'да, сэр', 'нет, сэр', 'не знаю, сэр!'
Ответ лейтенанта заставил Шиффера задуматься.
— Нет, сэр. Приборы ничего необычного не зафиксировали! — чётко, вполне ожидаемо. А вот дальше, — Правда, сэр, когда собрались уходить, гравиметрия показала слабое возмущение в секунде от нас. Как будто некто ушёл в гиперокно, сэр. Никакого окна не было, сэр.
'Да, это странно... слишком много странного. За нами следили, хм? Вероятно, и сейчас наблюдают?!'
— Спасибо, лейтенант. Можете идти.
Шиффер обошёл кругом невероятный арт-объект, внимательно рассматривая его со всех сторон. Такой отвратительный — одновременно крайне притягательный. Жгуче холодный — и проецирующий ощущение звёздного жара. Находиться вблизи невыносимо, а пройти мимо или уйти от него невозможно. Вернее, не хочется.
Чудовищно красивый артефакт.
Марсель усилием воли отвернулся и пошёл прочь, считая шаги: 'Один, два, три...' Каждый следующий давался всё легче. Ниточка, без спросу привязавшая его к скрученному куску брони, понемногу истончалась, но не рвалась. 'Двенадцать, тринадцать...'
Надо отсюда уходить. Карта прыжка в систему Край Света давно просчитана, согласована со всеми кораблями эскадры. Пора начинать разгон.
Кто же ты, владетель Окинори?
Положение Шиффера в Сфере человеческой цивилизации — известный флотоводец, вице-адмирал — позволяло ему знать о всех военных и гражданских технологических новинках. Иначе и быть не могло: военный флот — квинтэссенция достижений человеческой расы, вся соль которой собрана в Центральных Мирах. Но там нет даже намёков на технологии Окинори. Никто из специалистов не понимает, как работают его чудеса. Разве что гравитационное оружие... но и тут Окинори чудовищно опережает... опередил всё человечество.
Он не человек?!..
6
— Рад всех приветствовать, кирие капитаны! — автарх обвёл взглядом зал Совета Обороны. Никакой вычурности, всё строго и скромно. Тринадцать просторных кресел вокруг двухметрового диска на полу. Мощный рабочий 'стол', куда ж без него! Тараш ненадолго задержал внимание на каждом из десяти офицеров, поднял глаза к виртуальному куполу, символу Высокого Синего Неба, и только тогда позволил себе сдержанную улыбку. — Поздравляю с возвращением домой...
Первая тактическая операция — её разработала экзарх ту столло Аманда Окинори — привела к значительному успеху. Флит-капитан ФАМ совместила сдаточные испытания третьей серии 'химер' и 'рысей' с нанесением болезненного удара по ганзейским торговым маршрутам. Корабли и их командиры показали себя наилучшим образом и доказали, что у Автархии Медео действительно есть флот. Маленький, но кусачий.
Десяток 'химер', столько же 'рысей'.
Два 'призрака', переделки трофейных 'флореалей'.
Четырнадцать 'воронов', системных корветов охраны. Всего тридцать шесть кораблей вместе с 'воронами' — коггами без гипердрайва. Для более крупного флота просто не хватило экипажей.
Если быть честным, то даже это число — явное преувеличение. Полноценные команды сформированы только для пяти 'химер', семи 'рысей' и девяти 'воронов'. На данный момент этого вполне достаточно.
Всё равно из десятка кораблей одного класса в каждый момент способны к активным действиям лишь четыре. Ещё четыре роботы готовят к походу, а оставшаяся пара проходит регламентное обслуживание. Впрочем, все флоты похожи, и нечто подобное характерно для любого из них, разве что экипажами обеспечен каждый боевой корабль. Со временем личный состав ФАМ подрастёт в числе, а пока опытным экипажам пришлось испытать два, а кому-то и три модернизированных корабля.
Например, фрегат-капитану Изуми.
Сначала Хоши испробовала 'Призрак', переделку одного из 'флореалей'. Она отконвоировала в Край Света один из трофейных транспортов с ганзейцами, уцелевшими в бою, и вернулась обратно с семьями бывших олигархов и их подельниками, замазанными в мятеже против царя. Владимир IX лишил их гражданства Новой Руси и отобрал всё, до чего дотянулся, оставив 'голыми и босыми', и выдал в таком виде Тарашу за преступления против царя, народа и союзного государства. Мол, 'делай с ними что пожелаешь, только чтоб их духу на Руси больше не было!'
Затем на 'Привидении', втором корабле того же класса, Хоши провела разведку ближайших к Медео звёздных систем, незаметно понаблюдала за боем 'Феллы' против каравана Новой Ганзы, за эскадрой централов под командованием всё того же Злыдня, и на обратном пути перехватила яхту ханьского олигарха, одного из спонсоров атаки на Медео. Вересов её обнаружить так и не смог. Наконец, приняв командование обновлённой 'Мантикорой', Изуми обошла в патруле несколько звёздных систем. Этот её поход завершился вполне мирно.
Фрегат-капитан Шин в это время демонстрировал эгиду ФАМ ближайшим звёздным системам. Ардайл испытал в деле четыре 'химеры', проверил семь торговых судов, задержал каракку Ганзы с семьюстами тысячами кубов плодородной почвы и десятком килотонн всякой бытовой техники для фермеров. Трофей фрегат-капитан Шин благополучно привёл к Зое.
Михаил Вересов вышел в поход на 'Фелле' самым первым, а вернулся фрегат-капитан последним, когда испытания остальных 'химер' были завершены. Зато Михаил перевыполнил боевую проверку корабля, напав из засады на крупный ганзейский караван. 'Фелла' уничтожила два и захватила три из пяти кораблей вражеской эскадры. Трофейные транспорты были плотно загружены продовольствием, тканями и бытовыми товарами, а капитулировавший охранник оказался 'остером' самой последней VIII серии и после переделки обещал стать одиннадцатой по счёту 'химерой'.
Главное, Вересов, сам о том не подозревая, перепугал командующего эскадрой централов, знаменитого Злыдня. Вице-адмирал Шиффер в компании с известным флит-капитаном Рифли и бывшим начальником экспедиции на Зое полковником СИФА Райт-Берковым прибыл было в Земли Изгоев по душу Тараша. Схватка ганзейского каравана с невидимым противником настолько его впечатлила, что централы отказалась от посещения Медео и направились в Новую Русь вызволять пленных моряков и офицеров Лиги и собирать информацию — конечно, об Автархии Медео и Окинори.
— ...и выполнением задания: отлично сделано, кирие!
Офицеры дружно вскочили и сдержанно поклонились адмиралу. Никакого иного ответа на подобную похвалу Устав ФАМ не предусматривал. Тараш слегка пробежался вниманием по командирам — не сбились ли настройки клятвы лояльности? Нет, тут всё в порядке. У хакера сложилось впечатление, что старшие офицеры его флота сами подпитывали и берегли свою ментальную коррекцию и не испытывали от неё никаких неудобств.
— Присаживайтесь, кирие, — прежде чем продолжить, Тараш подождал две-три секунды. — Вокруг Медео сложилась напряжённая обстановка. Ганзейцы отступили, теперь по наши души пришла эскадра централов. Лига и Альянс желают сделать Медео своей колонией...
Тараш не стал напоминать, что любой командир военного корабля Центральных Миров не задумывается о вежливости, когда речь заходит об изгоях. Заявиться эскадрой в любую из столичных систем — за исключением Хань, пожалуй, — дело для них абсолютно нормальное. Мнение дикарей их ни капельки не волнует. Вот и сейчас Злыдень направил свои корабли на Край Света, наплевав на всякую дипломатию. И кто здесь варвар, спрашивается?!
— ...К нам внимательно присматриваются все соседи, — добавил толику пафоса Тараш, — и особенно пристально изучает каждый наш шаг Консулат. Ждут, когда Автархия оступится, чтобы наброситься на нас и растерзать. Не всё спокойно у наших соседей. Возможно, нам придётся вмешаться в их внутренние конфликты, поскольку за ними, как правило, стоят враждебные Торговые Дома, агенты Консулата или централов...
7
— ...Владыка Хань спит и грезит, как бы наложить свою тяжёлую лапу на Земли Изгоев. На все освоенные планеты, на каждую звёздную систему без исключения. По данным нашей разведки, свой Великий Поход товарищ председатель намерен начать опять-таки с Медео. Для всех мы выглядим слабыми, кирие, и потому кажемся 'вкусными'.
'Кучка беглецов и изгоев. Тысяч пятьдесят после последних рейдов, а откуда ещё взять население? — мысленно развёл руками автарх. — Об истиной силе ФАМ враги, кроме централов, пока не подозревают. Те — да, задумались, иначе зачем бы им отправлять в Земли Изгоев столь сильную эскадру?!'
— Вы честно заслужили свои отпуска, кирие! Увы, сейчас я не могу их предоставить. Не в полном объёме, кирие. Обстановка вокруг Медео сложная, нападение может случиться в ближайшее время. У вас только четыре дня. Поблагодарите экипажи корветов, что неустанно следят за ближайшими звёздами...
Тараш вгляделся в лица своих лучших офицеров. Шин, Кицрау, Изуми, Хон, Вилар. 'Не-игрушки' из самого первого набора, с трофейной 'Старушки Бет'. Кто-то раньше, кто-то позже, но все они трудом заслужили место на капитанском мостике. Уже здесь, на Медео, к ним добавились Вересов и Номад, оба опытные командиры, прослужившие более десятка лет в царском флоте.
Командиров корветов здесь немного. Ли, Дюбуа, Рамос, все с 'первого набора'. Прочие патрулируют границы, следят за потенциальным противником и 'челночными' всплытиями собирают новостную информацию с ВИПов окружающих звёздных систем.
— ...Быть постоянно на связи. Увольнительные для экипажей — на ваше усмотрение. На пятые сутки в семь ноль-ноль утра прибыть на борт своего корабля и готовиться к походу и бою, — слова автарха вызвали у офицеров секундное замешательство, но даже Изуми и Ли, всегда излишне эмоциональные, внешне ничем не выдали растерянности. До сих пор у них не было 'своих' кораблей! Хакер к собственному удивлению почувствовал гордость за воспитание 'не-игрушек': они держат себя как истинные феллийцы! — Фрегат-капитан Шин!
— Кир адмирал? — бодро вскочил с кресла крупный — по человеческим меркам — рыжеволосый мужчина. На данный момент Ардайл стал самым опытным командиром ФАМ. У него в активе одиннадцать самостоятельных (и успешных!) операций. — Готов выполнить любой приказ, кир!
— Принимай командование фрегатом 'Химера'!
Лучшему офицеру — самый знаменитый феллийский корабль. Правда, сейчас в ней не осталось ничего от той 'Старушки Бет', на которой Шин начинал свою карьеру, зато она является флагманом Флота.
— Да, кир адмирал! — радостно блеснули глаза офицера. Не рассчитывал на столь почётное назначение?
Думал, Тараш отправит его на мостик одной из 'рысей', а 'Химеру' заберёт себе — или отдаст одной из супруг? Нет, Ардайл. Кончилось время, когда Тараш позволял жёнам рисковать собой, да и ему лично идти в бой уже невместно. И 'на берегу' дел невпроворот...
— Фрегат-капитан Изуми!
— Мой адмирал! — Хоши по характеру не может ограничиться Уставом, ей обязательно нужно чуть-чуть 'подколоть' Тараша. Соле, как она произнесла это 'мой адмирал'! Вересов, кажется, покраснел. Артистка! Ведь в эмоциях — только веселье, ничего лишнего. Пигалица мелкая, а какой талант! Назначение как раз для неё.
— Принимай 'Призрак'!
После модернизации бывшие 'флореали' стали самыми мощными кораблями ФАМ, а Хоши — единственная, кто с ними плотно имел дело. У неё в активе три самостоятельных боевых похода именно на 'призраках'.
— Да, кир! — обычно узкие глаза-щёлки сразу превратились в огромные круглые озёра. Шок? Удивление? Не ждала?! — Я... я не подведу тебя, мой адмирал!
Быстро сориентировалась, молодец!
— Фрегат-капитан Кицрау...
Дальше назначения пошли чередой. Больше никто не удивлялся — в основном, все получили то, что ожидали. Слегка удивился Вересов. За его плечами только один самостоятельный поход, пусть продолжительный и успешный, но всё же... может быть, Тараш и не отдал бы ему 'Феллу' под командование, но за своего старпома попросила Диана. Ей хотелось, чтобы корабль попал именно в руки Михаила. Пусть будет так, Вересов достоин.
— ...Корвет-капитан Рамос... корвет 'Рысь'! — закончил назначения Тараш. Командиры — свободны, Александр, Михаил, прошу подойти ко мне.
— Кир адмирал? — Номад и Вересов неуверенно переглянулись и вступили в круг на полу. Неожиданно!
— Вот теперь всё! — улыбнулся их растерянности хакер. — На ваши персональные искины только что поступили коды личных квартир. Негоже старшим офицерам флота обитать в общаге. Советую потратить отпуска на обустройство собственного хозяйства. Впрочем, как хотите. Свободны! И когда офицеры чётко развернулись, небрежно бросил им вслед, — говорят, на Заливе сейчас неплохой клёв харуми...
Оба офицера числились заядлыми рыбаками. Увы, на Зое для их хобби до сих пор места не было. Зато теперь!!..
Там, далеко на Фелле, Тараш не подозревал, что будет уделять столько внимания и времени проблемам с развлечениями для своих 'не-игрушек'. С этим, увы, ничего не поделаешь. Каждая из шести нитей, управляющих человеческой природой, должна всегда быть натянута, иначе ею воспользуется кто-то ещё. А, между прочим, от людей зависит безопасность Зои — и, значит, всего проекта по спасению Феллы. Контроль над 'не-игрушками' не должен слабеть, но его нельзя демонстрировать явно. Ибо у людей, в отличие от сайко, есть гордость и достоинство.
Не у всех — но у каждого из тех, кого отобрал Тараш.
В вооружённых силах Автархии ныне служат немногим более трёх тысяч людей и всего лишь три десятка феллийцев. Вроде бы сородичи — существа высокоразумные, да и хакер им разъяснил нужду в сильном флоте и страже, в разведке и контрразведке. Они всё поняли, но лично участвовать в вооружённой защите своей жизни и Родины не желают. Создать новое оружие, даже технологию — это сколько угодно, провести исследования — пожалуйста.
Участвовать в боях — ни-ни!..
8
— Маслов, Коржик, Тур-Мамедов — на выход!
Три 'выпускника' орбитального фильтрационного пункта переглянулись, дружно вскочили и бросились к внешнему шлюзу, спеша быстрее покинуть опостылевшее узилище. Там, за створами, их ждали семьи.
Сорок стандартных суток промариновали бывших служащих русских ганзейских Домов. Царь Владимир лишил их имущества и выдал страшным медейцам, позволив взять в неизвестное будущее по небольшому рюкзачку с пустяковинами и дешёвым личным барахлом.
Но они были искренне благодарны царю и его чиновникам за милость. Многих из числа бывших ганзейцев, чьё участие в мятеже посчитали доказанным, вместе с родственниками по-простому утилизировали в конвертерах. Часть сильных и здоровых мужиков отправили на шахты и рудники, а их семьи — на поселение в суровые и дикие места Новой Руси. Считай, им повезло. Родственников бывших олигархов не щадили, их уничтожали так, как выпалывают сорняки. На Руси — это тысячелетняя традиция.
