Наемные грузчики, группы которых дежурили на этой набережной чуть ли не круглые сутки, уже принялись разгружать повозку и переносить ее содержимое в большую лодку, нанятую Амвором. Сам напарник Лаистэль суетился вокруг, продолжая изображать из себя залетного купца-хитрована.
— Осторожнее с тюками, хрупкий товар! Куда ты так бросаешь?! — Амвор метался между работяг, сыпля направо и налево заковыристыми кимвальскими оборотами.
Иридил, забрав опустевшую повозку и коня "своего хозяина", отправился пристраивать лошадей в ближайшую конюшню. К его возвращению все было готово к отправке, и команда груженой лохани налегла на весла, а эльфы собрались на носу у лодки.
— Прошло вроде бы неплохо, — заметил Амвор. — Со старшиной каравана я рассчитался еще до въезда в город, когда отдавал наш взнос на пошлину. Никого, кто бы следил за нами от ворот, я не заметил.
— Я тоже, — Иридил был всегда более скуп на слова.
— В пути все прошло на удивление гладко, — кивнула им Элиан. — Не считая того случая, когда нашей малышке Тэль пришлось постоять за свою честь...
— Вы знаете, я... — невольно вырвалось у молодой Лисицы и только грим, придававший ее коже слегка загорелый оттенок, не выдал румянца на щеках у девушке.
Вспоминать тот случай, когда во время одной из ночных стоянок ее, возвращавшуюся с набранным котелком воды, подстерег в проходе между телег подвыпивший приказчик, было Лаистэль не столько противно, сколько попросту стыдно. Ведь перепугавшись на удивление сильно, она тогда едва не испортила все их прикрытие.
— Вполне достаточно того, что ты тогда не убила этого идиота, — усмехнулась леди Элиан, как всегда, безошибочно прочитав эмоции своей подопечной. — Хотя, выскажу только свое личное мнение, может оно бы того и стоило...
От последних слов в интонации главы Сумеречных Теней потянуло настоящим морозным холодом, от которых Лаистэль невольно поежилась.
— Таких ошибок мы точно больше уже не допустим, — за двоих заверил Амвор.
В это время по левую руку от лодки, пересекающей темные воды пролива, открылся великолепный вид на тайволинский порт с десятками кораблей, сгрудившихся в гавани. Кроме торговых судов здесь были и те фрегаты, что входили в дозорную городскую эскадру. Их было немного, но в их отличной оснастке и прекрасной подготовке экипажей давно не сомневался ни один человек, гном или дварф на берегах Темного Моря. Пускай в морских сражениях, да и в больших войнах вообще, Тайволин принимал участия нечасто, зато его флот был, пожалуй, единственным, кто мог похвастаться титулом "ни разу не побежденного". Впрочем, многие знали, что куда надежнее белоснежных парусов и таранных килей дозорных фрегатов воды Тайволина охраняют выгодные соглашения с теми самыми пиратами Карагосы. По этой же самой причине, как считали все те, кто умел складывать в уме простые числа, хозяин города и не посылал морские патрули на другую сторону пролива. Кстати, Восьмибашенный Замок, официальная штаб-квартира городской стражи и флота, а также личная резиденция самого Сихмара, как раз начал потихоньку вырисовываться в легкой дымке у дальнего берега. Впрочем, на ту сторону пролива никому из отряда разведчиков пока не было нужно. Лодка уже причаливала к очередному деревянному настилу, как две капли воды походившему на тот, от которого она отплыла четверть часа назад.
Амвор снова первым соскочил на берег и двинулся к небольшому скоплению людей в простой невзрачной одежде, сидевших вдоль набережной. От прочих простых обывателей эта группа отличалась лишь тем, что за спиной у каждого мужчины крепился огромный плетеный короб. Труд маленькой, но крепкой гильдии носильщиков, плотно осевших на Острове уже более века назад, всегда был востребован. Размерами этот городской район был не слишком велик, и поэтому тут никогда не рыли каналов, вроде тех, что густой сетью опутывали острова-районы Мёксбренга. А иметь достаточное количество гужевого транспорта было, по понятным причинам, для Острова и его обитателей удовольствием слишком затратным, несмотря на всю их состоятельность. Уж что-то, а считать свои выгоды и расходы джентри и лавочники Тайволина умели прекрасно.
Переговорив с бригадиром носильщиков, получив нужное количество людей и внеся полагающийся аванс, Амвор быстро вернулся к своим спутникам и уже выгружаемому не берег товару.
— Только я очень прошу, пускай они обращаются со всем предельно аккуратно, — напарник Лаистэль закудахтал встревоженной квочкой, обернувшись к старшему из носильщиков, следовавшему за ним.
— А почто за товар-то, юный господин? — задал в ответ вопрос седой, но все еще крепкий и жилистый дед с окладистой бородой.
— Эльфийское стекло и все такое, — коротко бросил Амвор.
— Торг Эльнагель? — проявил, тем не менее, заинтересованность носильщик.
— Ну да, — в голосе Амвора промелькнула легкая настороженность.
— Странно, не сезон ведь вроде... — протянул дед.
Единственное торговое поселение, располагавшееся на границе Подлунного Леса, было хорошо известно на всем побережье в первую очередь теми редкими диковинками, что можно было там раздобыть. С другой стороны стараниями тех Лунных Лисиц и Железных Столпов лорда Яронвэ попасть на это торжище мог далеко не каждый, а точнее лишь те, кто входил в довольно скудный список доверенных лиц. Исключение могло быть сделано только для сопровождающих, и то под личную ответственность допущенного купца. А рисковать своим правом, которого они могли лишиться пожизненно в случае малейшей неприятности, сами торговцы старались как можно реже. Еще одним моментом, делавшим Эльнагель по-настоящему уникальным, а его товары особо ценными, был тот факт, что само поселение существовало исключительно в летний сезон, а с приходом осени пустело и фактически вымирало до конца следующей весны.
— Сезон — не сезон, а если уж в лавку господина Батуяра понадобилось что-то срочно, то тут даже остроухим приходится задницы поднимать и бегать на задних лапках, — ничуть не выбиваясь из роли, насмешливо отмахнулся Амвор.
— Мастерская Батуяра? — лицо старого носильщика тут же озарилось улыбкой. — Чудное местечко, да. Но понятно тогда, конешно. Доставим туда сейчас все в наилучшем виде, юный господин, не извольте сумлеваться!
Элиан, Лаистэль и Иридил двинулись в арьергарде небольшой колонны, зашагавшей по узким улочкам в глубину тесных кварталов. О том, что их главный агент в Тайволине личность весьма занятная и специфическая, а то прикрытие, которое он использует для перевалочной базы Лисиц, полностью соответствует характеру владельца, Лаистэль уже приходилось слышать. Однако близко к этой информации леди Элиан пока никого из их молодого набора не подпускала.
Поравнявшись с начальницей, молодая эльфийка все-таки не удержалась и, как можно небрежнее, даже как бы "в сторону", задала свой вопрос.
— Интересно, и с чего бы это даже простые носильщики здесь называют эту лавку "чудным местечком"? — Лаистэль скосила глаза и встретилась с насмешливым взглядом Элиан, сверкнувшим из-под низко надвинутого капюшона.
— Скоро увидишь, Тэль, и сама все поймешь. А словами это не описать...
Два человека в неброских, но явно дорогих и хорошо пошитых мантиях темно-красного цвета, а также одинаковых черных плащах, наброшенных на плечи, появились из ближайшего проулка, "зацепив" хвост колонны и быстро продолжив дальнейший путь. Лаистэль увидела их лица лишь на пару секунд. Тот, что был обрит наголо, выглядел старше, лет на пятьдесят по человеческим меркам, и носил длинные черные усы. Второй, на вид едва ли за тридцать, был заметно выше в плечах, а его скуластое лицо казалось будто бы грубо высеченным из камня. Впрочем, внимание разведчицы привлек не столько внешний вид неизвестных, и даже не резные посохи, украшенные самоцветами, в руках у обоих, сколько взгляд второго из магов. Взгляд тяжелый, пронизывающий, внимательный и будто бы на мгновение ставший удивленным, когда в его поле зрения вдруг оказались Лунные Лисы.
Понимая, что она рискует, Лаистэль все же на мгновение обернулась. На черных плащах у обоих волшебников были вышиты гербы в форме солнца — красный круг с множеством лучей, расходящихся в разные стороны. Но хуже всего оказалось другое. Тот самый маг в этот момент тоже смотрел назад. Их взгляды на миг пересеклись, и место удивление в глазах человека заняла уверенность.
— В чем дело, Тэль? — леди Элиан, похоже, не нужно было оборачиваться, чтобы заметить все происходящее вокруг.
— Те люди... они...
— Те двое магов из гильдии Красных Солнц? — наставница успокаивающе усмехнулась. — Побыстрее выброси их из головы. Даже если кто-то из них что-то там заподозрил, то по Тайволину пока еще не запрещено разгуливать эльфам. А Красные Солнца для этого города такие же чужаки, как и мы...
* * *
— Эльфы?
— Да. И, похоже, что они активно пытаются скрыть свое присутствие в городских стенах, — хмуро подтвердил спутник магистра Рамона, поравнявшись с главой гильдейской ячейки, которая вела в Тайволине свою работу.
— Ах, мэтр Ксант, выбросьте их поскорее из головы, — отмахнулся пожилой заклинатель. — Эльфы для Тайволина — невеликая редкость, даже если они пробираются куда-то тайно. Вы просто еще не знаете этот город так, как его знаю я. И уж поверьте, Подлунный Лес точно не будет иметь отношения к нашим делам.
— А это позвольте решать уже мне, — ответил на это посланник Солнечного Совета. — И в более конфиденциальной обстановке, нежели многолюдная набережная.
— Как пожелаете, мэтр, как пожелаете...
До роскошного трехэтажного особняка, в котором располагалась местная штаб-квартира Красных Солнц, действительно оставалось не больше сотни шагов. Внешний фасад здания выглядел довольно изыскано и не резал взгляд какой-то особой пышностью, да и вообще несильно выделялся на общем фоне особняков, занимавших собой эту улицу. Однако три крыла штаб-квартиры магической гильдии были выстроены в форме равностороннего треугольника и прятали в своем центре большой ухоженный сад, что по меркам Острова, где каждый лишний клочок незастроенной земли уже давно ценился на вес золотом, было просто верхом "богатейской кичливости". Тем не менее, Красные Солнца принадлежали к одной из немногих организаций на побережье Темного Моря, и далеко за его пределами, что могли позволить себе подобное расточительство. Причем даже не ради поддержания собственного престижа в чужих глазах, а просто из-за личного желания руководящих на местах волшебников.
Пара наемников в доспехах из дубленой кожи и с короткими мечами у пояса, еще заранее заметив приближение магов, вытянулась по стойке смирно и синхронно распахнула перед ними двустворчатые двери из желтого дуба, окованные красной медью. Рамон и Ксант миновали небольшую прихожую, на ходу сбрасывая с плеч свои плащи, которые тут же подхватили руки расторопных лакеев. Из боковой двери навстречу магистрам выскочил немолодой заклинатель в красной вышитой мантии.
— Происшествий в ваше отсутствие не было, мэтр, — обратился чародей, начальствовавший сегодня над обычной и магической охраной особняка, напрямую к Рамону, после чего перевел взгляд в его сторону и склонил почтительно голову. — Магистр Ксант.
Спутник Рамона небрежно кивнул в ответ, что по меркам принятым внутри гильдии было невероятной демонстрацией своего уважения, учитывая разницу между простым магом Солнц и магистром, наделенным полномочиями самого верховного Совета.
— И это замечательно, Гаюс, — Рамон чуть замедлил шаг, проходя мимо подчиненного.
— Будут какие-то приказания?
— Нет, продолжайте нести свою службу, и позаботьтесь о том, чтобы нашей уединенной беседе с магистром Ксантом в ближайшие два часа никто не смог помешать.
— Будет исполнено, мэтр, — волшебник снова глубоко склонил голову, а магистры тем временем уже прошли в просторную залу, игравшую роль официальной приемной.
В огромном камине весело трещал огонь, а с потолка и вдоль стен свисали черные гобелены ручной работы, украшенные алыми гербами братства. В каждом из четырех углов при помощи удобных диванов, низких столов и кадок с дорогими тропическими растениями умелой рукой управляющего было создано что-то вроде отдельной "зоны для общения в неформальной обстановке". Но, не задерживаясь здесь больше положенного, маги прошли мимо большого круглого стола, возвышавшегося в центре залы, и, миновав еще одним двери, стали подниматься по лестнице устланной роскошным ковром, чья ценность была сопоставима с годовым доходом какого-нибудь мелкого баронства.
Наверху хозяина и его гостя уже поджидал сам управляющий.
— В вашем кабинете все подготовлено, мэтр, — старый слуга, державшийся с выправкой отставного сержанта наемной роты, сделал приглашающий жест обеими руками в сторону дальнего конца коридора и, уловив мимолетный жест магистра Рамона, исчез быстрее, чем спутник мага успел ступить на последнюю из ступеней.
Только внутри рабочей комнаты главы отделения гильдии, обставленной с не меньшим вкусом и роскошью, чем все остальное поместье, Ксант позволил себе, наконец, немного расслабиться. Оставив свой посох в специальной подставке у дверей, точно так же, как сделал это до него хозяин особняка, молодой магистр прошел к внушительному книжному шкафу, занимавшему собой всю правую стену, и с живым интересом принялся изучать представленное здесь собрание фолиантов. Магистр Рамон, в это время, запер дверь и, обойдя по кругу весь кабинет, зажег бирюзовое пламя в пустых глазницах доброй дюжины черепов, свисавших с потолка вдоль стен на тонких цепях.
— Великий искажающий щит? — небрежно уточнил Ксант, не отрываясь от своего занятия.
— Да, — отозвался Рамон. — Я, знаете ли, привык полагаться на старые заклинания своих учителей, а уж кто-кто, а многоуважаемый мэтр Сагар был настоящим мастером по части всяких защитных барьеров.
— Не могу здесь с вами не согласиться, — пожал плечами гость. — Впрочем, я лично всегда придерживался той точки зрения, что нет лучше заклинания чем то, которые ты создал сам. Особенно, если его не знает больше никто другой...
— Я наслышан о ваших успехах на ниве сотворения новых разрушительных чар, — с мягкой усмешкой ответил Рамон, как бы намекая, что гостю незачем лишний раз напоминать ему о своих достижениях, и опустился в одно из гостевых кресел перед своим рабочим столом, на котором сейчас царила удивительная частота и порядок. Во всяком случае, на фоне того, что обычно представлял собой рабочий стол любого практикующего чародея.
Магистр Ксант оторвался от изучения потрепанных книжных корешков и, давая взглядом понять, что вполне оценил жест Рамона к готовности изначально вести беседу на равных, не расставляя жестких акцентов, опустился в кресло напротив.
— В целом, я уже в курсе проблемы, которую меня послали решить, — начал волшебник, прибывший этим утром из Агранара, где уже вторую сотню лет проводил свои заседания Солнечный Совет. И где хранилась основная казна гильдии Красных Солнц. — Но лучше поясните мне быстро и вкратце своими словами. Не забывайте о подробностях, которые вам видятся важными, но, скорее всего, остались незамечены нами со стороны. Ну и о ваших действиях, уже принятых для решения кризиса, тоже хотелось бы услышать, — на последних словах, прозвучавших с явным намеком, каменно-спокойное лицо магистра Ксанта озарилось слегка ядовитой ухмылкой.
