— Значит, леди Кейтлин справилась с твоей магической хворью? — тактично отведя взгляд в сторону от заигравшего желваками Джегара, задумчиво констатировал я очевидный факт.
— Ну, поначалу у неё тоже ничего не получалось, — вздохнув, сознался Джегар. — А потом, она велела мне повторять — Стражник, стражник, стражник... Я и послушался. А леди Кейтлин глазами потемнела вмиг, да как приложит меня чем-то эдаким, что я и чувств лишился от боли! А очнулся уже здоровым! — И, открыто ухмыльнувшись, сказал: — И с той поры мне страсть как интересно было, что ж это стражник такой диковинный, что от одного только упоминания о нём, леди Кейтлин в ярость приходит...
— Сам ты — диковинный! А я — самый обычный! — фыркнул я уязвленно. Но обижаться, понятно, не стал и, помолчав чуть, с любопытством спросил: — Так а что с виконтом-то у вас вышло?
— С Тарно-то? — зачем-то уточнил Джегар, будто Кейтлин там не одного виконта извела, а многие десятки — всех и не упомнишь. А когда я утвердительно кивнул, начал рассказывать: — Тарно той ещё поганью был... Любил в городишке принадлежащем его семье пригожих девушек хватать, да не слишком-то заботясь их на то согласием, в поместье к себе возить, для известных забав... От кого откупался потом, кого просто запугивал — но всё ему с рук сходило... Даже когда одна из лишённых невинности девиц не поддавшись ни на посулы, ни на угрозы подала на него в суд. Оправдали тогда виконта. А глупышку эту наивную, что напраслину на уважаемого человека возвела, при этом будучи сама, по не подлежащим сомнению словам благородного подзащитного, особой крайне развратной и постоянно провоцирующей на совместные утехи мужчин, к пяти годам каторги приговорили...
— И что с ним сделала ди Мэнс? Спалила живьём? — предположил я, примерно представляя себе реакцию Кейтлин на цветы и приглашение в гости от такого человека. Да такого оскорбления ни одна уважающая себя леди не стерпела бы! На что он вообще рассчитывал, этот идиот — виконт?! Неужели полагал, что всё творимое им — в порядке вещей и несказанно удивился, когда выяснилось, что какие-то благородные особы считают иначе?!
— Да нет, виконт сам покончил с собой, — ухмыльнулся Джегар. — Осознал свою вину, покаянное письмо написал с изложением всех своих грешков, а затем в выгребной яме утопился.
— Нормальный ход, — усмехнулся я, нисколько не усомнившись в том, что в этом деле не обошлось без чьей-то великодушной помощи. И одобрительно проворчал: — Туда ему и дорога...
— Это точно, — согласился со мной Тапс.
— Постой, ну а война-то тут причём? Если виконт тихо-мирно покончил с собой? — опомнился я спустя некоторое время.
— Ну так смертью Тарно всё не закончилось, — ответил Джегар и едва заметно ухмыльнулся. — Ещё потом кто-то подпалил здание городского суда, предварительно заблокировав все окна-двери, в момент когда там заседала судебная коллегия, что виконта всё обеляла... И поместье его, куда он девушек таскал выгорело дотла... А затем отец виконта — граф Телиад вздумал пожаловаться императору на творящийся беспредел... Прося заступы и мести за своего безвинно убиенного сына... Возжелал он, вишь ли, казни леди Кейтлин. Которая в ответ осадила малыми силами замок семейства Телиад и потребовала оплатить её работу исходя из обычной ставки действительного магистра магии... Мотивируя это тем, что граф сам давно должен был отсечь гнилой побег благородного рода, а раз сие неблагодарное дело пришлось делать другому человеку — пусть отец негодного сына раскошеливается...
— Да уж... — ошеломлённо выдохнул я. И пробормотал, потрясённый до глубины души деяниями одной небезызвестной мне особы: — Ди Мэнс совсем берегов не различает...
— Просто поступает как должно, по совести, вот и всё, — пожал плечами мой собеседник. И решительно подвёл черту под сказанным ранее: — За то мы в леди Кейтлин и души не чаем!
— Не сомневаюсь даже... — растерянно бросил я, пытаясь собраться с мыслями.
А Джегар меж тем молвил: — Я, кстати, через любовь людскую на службу к леди Кейтлин и попал.
— Это как так? — чуточку удивлённо воззрился я на него.
— Да очень просто, — с удовольствием поделился он со мной. — После всего что она совершила, люд с округи стихийно собрался у замка и всем миром решил, что надобно охрану сурьёзную нашей защитнице определить. А то не дай Создатель изведут её злыдни какие! Кто ж тогда за простой народ заступится?.. — Осуждающе покрутив головой, Джегар продолжил: — Тогда-то обо мне и вспомнили... А я уж ещё пять воинов надёжных, готовых жизнь положить за леди Кейтлин, подобрал, да пару боевитых девах, которым телохранительское дело знакомо не понаслышке...
Пообщались в общем. Я потом полночи уснуть не мог — всё ворочался, да рассказ Джегара вспоминал. С неизменной тоской, причём. Ибо идея отправиться с Кейтлин за драконом перестала казаться мне такой уж забавной... Раньше ж я отчего-то не сомневался даже, что у неё не хватит духу скормить меня дракону, а поведанная история похождений ди Мэнс изрядно мою уверенность поколебала...
Да и поутру мне сильно легче не стало. Наоборот, ещё больше поплохело. Когда чуть погодя выглянувшая из шатра Кейтлин осмотрелась, нашла меня взглядом и многообещающе улыбнулась. И исчезла с глаз моих.
А приблизиться к ней мне опять не позволили... Охранницы эти её, телохранительницы. Ильма и Тария. Грудью встали на защиту своей госпожи! В прямом смысле этого слова!
С позором ретировавшись перед превосходящими силами противника, который, спрятав свои впечатляющих размеров прелести под кожаными панцирями, буром попёр на меня стоило мне только приблизился к шатру, я отошёл подальше и зло сплюнул. Не вариант... Засмеют ведь, если я начну с этими гадинами наглыми и разбитными грудью толкаться...
Так и не придумав как добраться до Кейтлин, я вынужден был без особого желания позавтракать и продолжить вместе со всеми шагать по направлению к драконьему логову. Удрать-то я ещё не решился... Крохотная надежда ещё теплилась внутри, что обойдётся, не казнят меня, осознав что я готов идти до самого конца... Но поганый бес уже начал нашёптывать, что пора избавляться от поисковых маркеров и уносить ноги, пока их дракон не начал отгрызать...
С самим же нашим путешествием в гости к Алому не было абсолютно никаких проблем. Ни разбойники, ни расплодившееся в этих краях дикое зверьё, нам не докучали. Да и погода радовала. Ни дождя, ни мокрого снега — солнышко пригревает, да лёгкий ветерок обдувает. И никакого гнуса! Одно удовольствие идти...
До места, которое по предположению тьера Труно облюбовал Алый в качестве места своего проживания, мы добрались на девятый день с момента выхода. Разбили сразу постоянный лагерь на окраине реденького леска, раскинувшегося на склоне крохотной долины, да немедля выслали три двойки охотников — логово драконье искать. Ведь нам было неизвестно на какой конкретно из окрестных скал обитает Алый.
В эту ночь я и вовсе не спал. Ибо только задремлю — всякая жуть сниться начинает... Драконы всякие... С довольными ухмылками на их драконьих рожах лопающие меня... А одна бессердечная красотка наблюдает за всем этим со стороны, да утирая непрошенную слезу, машет белым платочком... Такая в общем чушь снится — что проще не спать, чем так мучиться.
Поняв, что всё это из-за неопределённости в будущем и терзающих меня крайне противоречивых идей по поводу того что же теперь делать, я решил прогуляться поутру — развеяться. Посидеть где-нибудь одному, в тишине, да поразмыслить.
Так после восхода солнца, я поднялся на близлежащий горный склон и пройдя по нему с полмили, устроился на большом плоском камне. Место просто такое красивое попалось, что дальше топать по нему я не решился. Весна ж в горы пришла... Всюду тьма синих-синих, ярко-жёлтых и пламенно-алых цветов, и всё это на фоне изумрудной зелени травы... А совсем рядом, возле пары приземистых, корявых горных сосен с красноватой слоистой корой, в небольшой впадине ещё лежит скопившийся снег, резко контрастируя со всем этим буйством природы... Такая красота, что дух захватывает... И жить так хочется...
"Ну что, будем поисковые маркеры убирать? — поинтересовался ехидно скалящийся бес. — Или так и будешь сидеть дальше, да всё грезить о том, как стервочка-Кейтлин, умилившись и восхитившись твоим упорством, вместо того чтоб скормить дракону, как должно поступить с таким ослом, великодушно прощает тебя и немедля страстно отдаётся тебе прямо здесь, на этом камне, а затем тащит к алтарю?"
"Ах ты скотина... — подначка этого поганца ожидаемо заставила вспыхнуть меня, чего-то и правда немного размечтавшегося, видимо под влиянием очарования цветущей природой, о том, что наш с Кейтлин конфликт, раскрученный, кстати говоря, не без весомого участия одного наглого рогатого пройдохи, разрешится добром, а не моей лютой смертью. Но увы, сделать-то с бесом ничего нельзя, по причине его нематериальности... Так что, попрожигав малость гадёныша злобным взглядом, я разжал стиснувшиеся сами собой кулаки. И успокоился... А когда ко мне вернулась, утраченная было под влиянием вспышки ярости, способность здраво рассуждать, и вовсе охолонул. Да мысленно вздохнул: "И куда дальше, пусть и без поисковых маркеров? В горах отшельником жить, скрываясь ото всех?"
— И досадливо скривился. Знать бы точно, что всё это не хитрая игра затеянная Кейтлин, с целью заставить меня дать слабину, так я бы не терзался так мыслями бежать или не бежать...
"Да свалим в Аквитанию и всего делов!.. К глупышке-златовласке Энжель под тёплый бочок..." — принялся нашёптывать мне коварный бес.
"Глупости всё это! — отмахнулся я от назойливого поганца. — Бегством проблему не решить. Тут уж не только Кейтлин, а вся её семья возьмется меня гонять, с целью прибить. Отыщут и в Аквитании и на дне морском... Власти и влияния у них на это хватит..."
"Ну тогда надо сделать так, чтоб тебя никто не искал! — жизнерадостно заявил рогатый. — Инсценировав твою гибель, к примеру! — И начал наущать: — Шёл ты, скажем, шёл — и бац! В пропасть сорвался!"
"Полезут ведь искать тело... — покачал я головой. — И что подумают, когда его не найдут?.. — Бес расстроенно поник, а я вздохнул: — Вот то-то и оно..."
"Значит нужно что-то похитрей выдумать!" — посопев немного, воскликнул решительно настроенный на бегство рогатый.
"Нужно... — нехотя согласился с ним я. — Только не выдумывается что-то ничего путного..."
Так мы и сидели с рогатым — положив головы на руки и размышляя. Пока меня вдруг не посетила одна здравая идея.
"Бес! — вскинувшись, немедля обратился к нечисти. — Ну-ка убирай быстренько эти поисковые маркеры!"
Поганец просиял, видимо решив, что я собрался таки сдёрнуть и на миг исчез с моих глаз. А когда объявился вновь, радостно выпалил: "Готово!"
"Отлично! — улыбнулся я. И предвкушающее потёр руки: — А теперь сидим спокойненько тут и ждём одну не желающую носу казать из шатра особу..."
Бес даже не сказал ничего на это. Только хлопнул себя лапкой по мордочке и закатил глаза. Скотина такая... Без слов так выразится, что прибить его охота...
Четверть часа прошло или немногим более. Пока, наконец, не послышались чьи-то шаги. Кто-то быстро-быстро шёл. Или даже бежал...
Повернув голову вправо, я широко улыбнулся, намереваясь насмешливо поприветствовать Кейтлин. Которая, бросившись в погоню за исчезнувшим мной, поступила прямо как заправский охотник — не помчавшись от лагеря по прямой, а обежав горный склон, на котором я обретался, по широкой дуге и зайдя с противоположной стороны.
Но улыбка моя поблёкла, когда на вершину малого отрога вскарабкались два охотника из нашего отряда. Один, приметив меня, на мгновение остановился и задыхаясь выговорил: — Там, там!.. — И бессильно махнул рукой, указывая куда-то назад. А второй, ничего не говоря, только загнано хрипя, пробежал дальше.
— У-ар-р-рх-х! — раздался громогласный рык и из низины, не просматривающейся с моего места, взмыл громадный дракон, с блистающий на солнце огненно-алой чешуёй...
На краткий миг я остолбенел, ошеломлённо взирая на неожиданно объявившееся крылатое чудовище, а затем, опомнившись, сдавленно выругался и воскликнул, обращаясь к бегущим охотникам: — Куда?! Куда, идиоты?..
Бараны ж эти тупоголовые, то ли от великой растерянности, то ли надеясь, что Кейтлин их защитит — прямиком в лагерь рванули! А кто там дракона в гости ждёт? Да никто! Что означает — великий переполох обеспечен. А во время всеобщей сумятицы люди обычно и гибнут... Сомнительно, что ди Мэнс, как бы сильна она ни была, сможет в таких обстоятельствах всех прикрыть-защитить.
Мне крупно повезло, что я неподвижно замер в первый момент, когда объявился огнедышащий дракон. Он же банально не обратил на меня внимания, целиком сфокусировавшись на убегающей от него добыче! И тем самым подставился. Неверно отреагировав на моё движение — голову в мою сторону повернув. Глядя на нацелившийся в него стреломёт, миг назад сорванный мной с плеча...
С резким щелчком высвободились разгонные пружины и стремительно унеслась вперёд стальная оперённая стрелка-игла, блеснувшая голубой искоркой на её кончике...
— У-а-р-р! — едва не оглушил меня озлобленный рык чудовища, правая половина чешуйчато-рогатой морды которого стремительно покрывалась льдом, волной расходящегося от угодившей в янтарно-чёрный глаз металлической соринки...
Пожалуй мой лучший выстрел на запредельно дальнюю дистанцию! Меня и тяжело взмывающего вверх огнедышащего дракона, в момент когда стрелка сорвалась со своего места, разделяло почти полторы сотни ярдов! Однако ж попал! Да так удачно!
Ну на счёт удачи я малость погорячился. Это стало понятно уже в следующий миг, когда с тряхнувшего башкой дракона осыпался лёд, а из его распахнувшейся во всю ширь пасти ударил пламенный вал. Во мгновение ока преодолевший разделяющее нас расстояние и обрушившийся на полянку на которой я стоял...
Хорошо что гад крылатый промазал малость и меня задело лишь краем огненного шквала! Иначе быть бы мне поджаренным заживо! Ибо "Щит отражающего Света" оказался неспособен в полной мере защитить меня от огня — заполыхал яростно-белым, словно коконом моё тело окружив, но жуткий жар огненной стихии всё равно частично прорвался сквозь него. Моментально заставив меня ощутить себя оказавшимся на раскалённой сковородке угрём...
Сверхчеловеческим рывком я ушёл от ударившего в вершину горного склона шквала пламени. Вырвался из-под огненного удара. И потрясённо замер, глядя: на недавно живописную, полную зелени и цветов лужайку, что оказалась дотла, до чёрных камней испепелена, на впадину, немногим ранее заснеженную, а теперь превратившуюся в озерцо и парящую бурлящей водой, на обугленные, чадящие и дымящие скелеты-остова, что остались от лишь мгновение назад живых сосен...
Стоять прохлаждаться и дальше мне, понятно, не дали. Огнедышащий дракон шустро крыльями замахал, поднимаясь чуть выше, и вновь раззявил свою пасть. И я испуганным зайцем рванул вниз по склону горы. Но не к лагерю, а в сторону виднеющихся вдали обломков скалы, надеясь там найти себе укрытие от рассвирепевшего чудовища.
