Дорога увела в лес. Густой и темный, он на кого угодно навевал бы тоску, но эльфам такое было совсем несвойственно. Но вдруг Зарэль резко остановила тородда и огляделась. Что-то было не так, как должно быть, что-то... Но вот что? Эльфийка понимала, что еще секунда — и знание приедет к ней.
Но этой секунды ей не дали: из-за кустов выехали несколько всадников с странного вида топорами на длинной рукоятке. Оторопело посмотрев на них, девушка, вместо того, чтобы развернуть тородда и пуститься наутек, поскакала навстречу. Теперь уже пришел черед нападавших удивляться — безоружная, скованная законом, она была обречена.
Зарэль сама не понимала, зачем это делает. Инстинкт самосохранения вопил благим матом, призывая бежать, пока еще не поздно, но разум, не выпускавший бразды правления телом ни на секунду, не позволял ей сделать это. Почему? Сейчас она над этим не думала...
Неожиданно прижившись к шее тородда, она увернулась от направленных на нее топоров. Теперь сомневаться не приходилось — это были самые обычные разбойники, отпетые головорезы, с которыми ей и предстояло работать. Если удастся выжить, конечно.
-Во дает! — восхищенно выдохнул кто-то. — Так только Лаан умела...
Лаан! Эльфийка вновь остановила тородда, и, развернувшись, внимательно посмотрела на сказавшего это. Его лицо показалось ей смутно знакомым.
-Прекрати нести чушь, Жан, — фыркнул его сосед. — Она даже близко не похожа на Лаан, и...
-Жан? — нежный голос Зарэль прервал речь человека. — Жан Драчун?
-Ты меня знаешь? — он прищурился, останавливая жестом своих товарищей и внимательнее вглядываясь в лицо эльфийки. — Кто ты такая?
-Ты сам назвал меня, — она улыбнулась. — Я — Лаан.
-Не ври! Лаан погибла!
-Я жива, — тихо сказала она, проводя ладонями по лицу и возвращая себе уже давно забытый образ Лаан — эльфийки-преступницы, бежавшей с родной планеты, чтобы не отвечать за убийство родного брата.
-Воитель... — Жан подъехал почти вплотную, рассматривая в этом незнакомом лице проступающие черты своей закадычной подружки. — Я думал тебя тогда убили.
-Меня заметили в естественном облике, и пришлось бежать. Не слишком-то много здесь эльфов, поймали бы быстро, — пожала она плечами, придумав легенду за какие-то доли секунды. В действительности же она вернулась ненадолго домой после выполнения очередного задания. — А сейчас решила вернуться. Только вот пришлось изменить внешность, чтобы меня никто не узнал.
-Я почти узнал.
-Ты знал меня слишком хорошо, — она снова улыбнулась. — Да и то далеко не сразу узнал. Что уж говорить о всех прочих.
-Пусть так. А зачем ты вернулась?
-А вот это разговор не при свидетелях... — протянула она. — Я и не думала, что мне удастся так быстро тебя найти, думала долго повозиться придется. А тут такая удача.
-В Сору?
-Да. И надо туда попасть как можно быстрее — дело не ждет. Время тоже, впрочем.
-Мы сейчас на мели, — пожал плечами Жан. — Видишь, пришлось даже на большую дорогу выйти.
-Это не проблема, я буду вам платить. Думаю, вам же лучше будет получать некоторую стабильную сумму за свою работу. Так сказать, зарплату, — она снова улыбнулась.
-ЧТО?! Ты предлагаешь стать простыми честными обывателями и работать?
-Не совсем. Работать вам придется, а вот что касается честности... В общем, стража на нас обидится, если мы не оправдаем их ожиданий. Они ж уверены, что такие как мы просто не можем быть обычными людьми. Жаль будет их разочаровывать, не думаешь?
-Дорогая, с каждым разом ты удивляешь меня все больше и больше, — засмеялся Жан. — Думаю, мне понравится снова работать с тобой. Лаан давно стала в Соре легендой.
-Тогда меня зовут Зарэль, — спокойно сказала она. — Нельзя, чтобы меня узнали.
-Зарэль? Хорошо, пусть будет Зарэль. Все слышали? — он покосился на банду.
-Жан, я не буду работать на эльфийку, — заявил хмурый, угрюмый человек, недобро поглядывающий на девушку. — Ни за что.
-Можешь уходить, — холодно заметил предводитель. — Потому что с этого момента все мы работаем на нее.
-Хорошо, — он развернул тородда и направился куда-то к границе.
Жан посмотрел на Зарэль. Глаза эльфийки были безжалостны, в них плескалась едва сдерживаемая ярость. Он вздохнул, понимая, что это означает.
-Есть еще кто-нибудь не согласный с моим решением? — он каждому посмотрел в глаза. — Несогласных нет. Так вот, учтите, с сего дня мы работаем на Зарэль. А поскольку мы честные головорезы, то за попытку уйти может быть только одно наказание. Всем понятно?
Нестройный хор низких голосов убедил атамана, что все поняли и прониклись речью. Жан снова посмотрел на Зарэль, и та, заметив его взгляд, слегка шевельнула рукой. Жест, казавшийся незаметным, означал очень и очень многое...
-А чтобы все по-настоящему прониклись, слушаем меня. Сейчас все едем в Сору. А Дор едет к границе. Туда, — он указал в сторону, куда уехал несогласный. — Задание ясно? Потом нагонишь нас.
-Но, Жан! Он же...
-Задание ясно? — в голосе атамана зазвенел металл.
-Ясно, — кивнул Дор и, быстро развернув тородда, бросился вдогонку.
-Что ж, прекрасно. Двинулись. И пока медленно, Дор должен нас догнать.
Зарэль ехала в круге, образованном разбойниками. Жан настоял на этой мере предосторожности, догадываясь, что на дороге может быть еще не одна засада. А уж терять "работодателя" им как-то не хотелось после того, как им пообещали нехилый куш за выполнение работы. Медленная, мягкая поступь тородда расслабляла, и эльфийка рассеянно думала, что ей делать дальше. В том, что у ее первых работников есть в городе нора, она и не сомневалась. Но стоило подумать, куда идти ей — ведь не только мелких головорезов ей надо найти. Главной ценностью были убийцы-одиночки, профессионалы высочайшего класса, с которыми даже ей, изрядно поднаторевшей в таком искусстве, как смерть, было не сравняться. Не стоило и сомневаться в том, что они очень дорого стоили, и были слишком недоверчивы, чтобы так просто согласиться с ее предложением. Такие предпочитали иметь максимально полную информацию, только вот стоит ли рассказывать о грязной работе, которая всем им предстоит? А о Воителе? Она понимала, что первого же встречного убийцу такого класса просто необходимо завербовать: уничтожить его силами банды Жана определенно не получится, они умеют хорошо скрываться и хорошо искать. А то, что он поймет, откуда ветер дует, и откроет свою охоту на незадачливую эльфийку, было несомненно. Так что выбора у нее не было. Первым должен быть профессионал экстра-класса, чтобы с его помощью можно было убирать всех несогласных и недовольных. И остаться в живых при этом.
Она вздохнула. Знает ли Жан кого-нибудь их таких? Она искренне надеялась, что Алар сейчас в городе — если так, то много проблем отпадает сразу же. А если нет? Где можно искать этого бродягу?
Зарэль в который раз пожалела, что практически не обладает магическими способностями: смена внешности — детские игрушки по сравнению с поиском человека на континенте. У нее на то нет ни способностей, ни знаний, а найти Алара надо непременно. Но где?
-Жан, ты случайно не знаешь, где сейчас Алар?
-Алар?! Но он же твой злейший враг!
-Но он еще и прекрасный убийца. А мне сейчас такие очень нужны...
-Случайно знаю, — он пожал плечами. — На границе с Танденом промышляет, в Джаре.
-Джара? А там он что забыл?
-Откуда я знаю... Заказ наверное выполнял, слухи донеслись, что тамошний градоначальник умер неестественной смертью, — он криво усмехнулся.
-Он мне нужен.
-Ладно. У меня в Соре заначен маленький артефактик... Позволяет связаться с ним откуда угодно.
-Это с каких пор ты с Аларом дружишь? — удивленная, она внимательно посмотрела на своего старого друга. — Как мне помнится, тебе он тоже немало крови попортить успел.
-А с тех самых, как спас ему жизнь. Дело тогда было темное, мы в Аннаре тогда... работали. И там зачистку устроили нахрапом. В общем, я вынес раненого Алара из города.
-Это хорошо, — эльфийка спокойно улыбнулась. — Надеюсь, что он согласится работать со мной.
-А в противном случае?
-Его придется убить, — просто ответила она, пожав плечом. — Пусть это практически невозможно, но сейчас я не имею права даже на малейшую ошибку.
Топот тородда догоняющего их всадника все услышали задолго до того, как увидели оного всадника. Но все равно Дор появился из-за зарослей неожиданно.
-Ну, что? — Жан покосился на него.
Вместо ответа тот только показал на окровавленный топор. И тут же стал вытирать его куском какой-то тряпки. Атаман одобряюще кивнул и снова оглядел свою банду. Сомнений больше возникнуть не могло ни у кого, любой отступник будет убит. Так же быстро и беспощадно.
В город они прибыли на закате. Сильно удивившаяся стража только проводила взглядами эльфийку, сопровождаемую бандой каких-то явно темных личностей. А они, не обращая внимания ни на кого, пронеслись по улицам, скрывшись в переулках бедного квартала.
-Я не могу здесь остаться. Проводишь меня в гостиницу?
-Конечно, миледи, — Жан склонил голову, подчиняясь. — Сейчас только артефакт заберу...
Он вбежал в добротный, крепкий, но сильно захламленный дом. Остальные спешились и уводили своих тороддов в стоявший тут же сарай, а двое без специального предупреждения остались на месте, охраняя госпожу. Зарэль мысленно улыбнулась, подивившись строгой дисциплине, которую установил в банде Жан.
Атаман вновь появился на улице, чихнул, надышавшись пылью, и одним движением взлетел в седло.
-Можете идти, я сам провожу госпожу.
Двое всадников медленно ехали по улицам большого портового города. Жан внимательно и, как ему казалось, незаметно рассматривал Лаан, невольно признаваясь себе в том, что сильно соскучился по отважной охотнице, которую уже давно называл своей сестрой. Про себя. Слишком уж Лаан была похожа на маленькую Дару, погибшую давным-давно от рук какого-то придурка, увидевшего в ее руках кинжал. Придурок был вскоре убит, но вернуть сестренку все равно было уже нельзя. С тех самых пор Жан люто возненавидел Воителя, придумавшего такой идиотский закон. И именно поэтому был готов положить за Лаан всех, кто станет на ее пути.
Номер гостиницы не поражал своей красотой, но был максимально удобен. Девушка довольно скинула успевшую надоесть обувь и потянулась.
-Думаю, тебе стоит тоже поговорить с Аларом, — задумчиво сказала она. — Он ведь слишком сильно меня ненавидит.
-Думаю, ему стоило бы побыстрее забыть об этой ненависти, — в тон ей усмехнулся Жан, все же решив сам начать разговор и активируя амулет.
Тщательно обработанный камень засиял матовым алым светом. Они ждали ответа.
-Жан? — уставший голос Алара зазвучал для Зарэль волшебной музыкой. — Что-то случилось?
-Можно сказать и так, — усмехнулся он. — Работу вот нашли с ребятами, в Соре окопались временно.
-Работу?! Ты меня разыгрываешь?
-Нет. И тебе хотят предложить...
-Кто? — он тут же стал серьезным. Новый заказ — это новые деньги, новое задание, которое тем интереснее, чем сложнее, новые приключения...
-Ты знаешь. Лаан.
-КТО?! — они услышали, как что-то упало с грохотом. — Лаан?! Разве она жива?!
-Жива. И она сейчас рядом со мной.
-Приветствую, миледи. Жан естественно не подумал сообщить о том, что дама рядом, сразу. Так вы хотите предложить мне работу? Кого надо убрать?
-Здравствуй, Алар. Я не могу пока сказать, кого, потому что не знаю. Я предлагаю постоянную работу.
-Вот даже как... И Жан тоже?
-Тоже.
-Я подумаю, — голос его чуть изменился. — Все же не нравится мне это... Ты прекрасно знаешь, что я не люблю неопределенностей.
-Помню, — она улыбнулась. — Я готова предоставить тебе полную информацию. Естественно, при личной встрече, такая связь не очень надежна.
-Отлично. Думаю, работать с тобой мне понравится, ты слишком наглая. Буду в Соре через сутки.
-Хорошо. Найдешь Жана, он проводит тебя ко мне.
-Обязательно, — алый камень быстро погас. Зарэль посмотрела на друга, ожидая его реакции.
-Согласится. Заинтересовался. Все же настоящий профессионал, любит решать сложные задачи.
-Хотелось бы верить, — вздохнула она.
-Ладно, не буду тебе мешать. Ты ж устала... Отдыхай. Я приду завтра.
-Хорошо, — она кивнула, соглашаясь с ним. Усталость только сейчас дала о себе знать, и еще как — утомленные мышцы заныли, требуя отдыха. Движением руки закрыв дверь за Жаном, она подумала, что стоило бы поспать, но прежде стоило заставить себя встать с кресла.
Эльфийка тяжело вздохнула и уронила голову на руки. Слишком тяжело дались ей последние дни, с того самого мига, как она услышала зов и ответила на него. Уж лучше бы ей никогда не видеть Лавара Ослепительного, чем выполнять такую работу. "Работаешь на всю расу!.." Она поморщилась. Ей давно было глубоко плевать на всех своих сородичей, хотелось только немного покоя для себя. Просто покоя. Но нет, случился этот Воитель, чтоб ему пусто было! И ведь не откажешься, не скажешь одному из могущественнейших магов розетты, что устала, что хочешь отдохнуть хотя бы пару месяцев — надо служить на благо расы! Чтоб вас Воитель всех побрал!
Она коротко выругалась и прислушалась. Вот и сейчас, она должна была собрать огромную гильдию убийц и разбойников. Мало ли кто мог понадобиться для уничтожения слишком самоуверенных и упорных... Воитель все же обладает повышенной притягательностью для всяких там авантюристов, действительно не стоит давать такую неуправляемую силу ему в руки.
Но как же она устала!
Легкий, едва заметный вихрь пронесся по лестницам, переходам и комнатам.
-Папа! — легкий шелест отодвигаемой завесы из живых лиан — и на пороге кабинета Старшего появилась Дионэль.
-В чем дело?
-Папа, ты не можешь так сделать!
-Что не могу? — эльф удивленно и внимательно посмотрел на юную дочь. Глаза девочки горели гневом, прекрасное лицо обрело доселе невиданную жесткость. — Что с тобой?
-Ты не можешь убить этого мага!
-Дионэль! Не лезь в дела взрослых!
-Папа, да пойми ты, если бы не он, то Лайон и Ниара погибли бы! Он их спасал — потому лианы и выдали его тебе. Папа, неужели ты такой... злой? — ярость неожиданно потухла и яркие глаза девочки заполнились слезами. — Так же нельзя... Нельзя так...
-Дионэль, Дионэль... — вздохнул Старший, обнимая ее. — Ты еще слишком мала, ты многого не понимаешь. Я не могу отпустить его. Пусть сейчас он добр и чист, он очень молод, но люди — самые жалкие существа в мире, пройдет несколько лет — и от его доброты не останется и следа. В его душе будут только жадность и злость, честолюбие и гордыня — и ничего светлого и святого. Таков путь всех людей. Я не могу ни отпустить его, ни оставить жить среди нас.
-А вдруг...
-Вероятность этого очень мала, милая. Людей изменить нельзя, они навсегда останутся такими, какие есть. И, к тому же, он маг Жоффера. А этот Высший — воплощение всего самого плохого, что только может быть в людях. Получается, ты предлагаешь отпустить лазутчика врага на свободу только из-за одного благородного порыва? Так нельзя. Он вернется — и расскажет о нас, о блуждающем портале, который ведет сюда, своему хозяину, а тот может собрать своих магов. И однажды на нашу землю вступит войско людей. Воитель знает, может статься, что и этот мальчишка будет среди тех, кто огнем и мечом выжжет наш маленький мир.
