-Я все же не понимаю, зачем нам нужна какая-то помощь? -обратилась Д'нек к лейтенанту Гладкову, пока они ожидали прибытия разведгруппы. -Моей силы хватит с избытком на любого местного демона.

-А кто будет наводить авиаудар, если придется, держать связь с командованием, осуществлять сбор и переноску образцов? Мы до сих пор точно не знаем, с чем предстоит столкнуться.

-Зато я знаю — с Легионом.

-Одних слов тут недостаточно, нужно точно убедиться.

На плацу казарм показалось существо с крайне отталкивающей внешностью. Одежды оно не носило, а кожа такая словно успели поджарить на вертеле. Глубоко посаженные красные глаза с интересом разглядывали Д'нек и лейтенанта. На руке был закреплен какой-то электронный прибор.

-Кто позволил демону свободно разгуливать по базе?

-Среди них немало перебежчиков и отщепенцев, которые работают на государство.

-Он идет к нам.

-Разумеется, это и есть тот специалист по порталам, про которого нам на инструктаже говорили. Он знает Навь лучше, чем кто-либо из нас.

Бес остановился в метре от лейтенанта.

-Я прибыть. Зваться я Мзернш.

Контрразведчику плохо удавалось скрывать отвращение при виде демона. Внешность еще полбеды, от беса исходил аромат какой-то тухлятины.

-Лейтенант Олег Гладков, на протяжении задания подчиняешься мне. Уяснил?

-Я не груп, -произношение у демона было отвратительным, некоторые звуки он вовсе не выговаривал. -Рейтенант гравный. Понятно.

Бес с опаской посмотрел на Д'нек.

-Ты бог?

-Не переживай, мне нет никакого дела до твоей мелкой душонки.

-Как твой имя?

-Называй меня Дана.

Демон склонил голову на бок.

-Дана... я не знать такой бог.

-Неудивительно.

-Тебя просветили насчет задания? -спросил у беса лейтенант. -Все понятно, куда и зачем отправляемся?

-33.605 северной широты, 121.873 восточной дорготы, равнина Нквар, на борота бризко к Итмакоку, -посмотрел демон на дисплей наручного прибора. -Я знать, где это, я порьзоваться навигатор. С ГРОНАСС, да.

-Сдается мне, ты будешь поумнее своих собратьев, -заметил лейтенант. -Раз умеешь сложной техникой пользоваться и разбираешься в географии.

-Я хорошо учиться.

Д'нек поверхностно изучила разум демона. Ничего особенного он из себя не представлял за исключением таланта к созданию порталов, в своем сообществе Мзернш находился почти на самом дне. Бесу не хватало агрессивности и смелости, однако он неплохо пристроился у землян, которые взамен за верную службу обеспечили по меркам демонов райские условия существования. Кормежка до отвала, никакого риска быть убитым по прихоти господ или за какую-то мелкую оплошность. Конечно отношение к бесу со стороны людей далеко от дружелюбного, но трястись ежедневно за целостность собственной шкуры не приходится.

-Мы не опоздали?

К месту встречи подоспели трое солдат, экипированы по высшему разряду: шлемы с ноктовизорами, бронежилеты, адаптивный камуфляж, за спиной рюкзаки с кучей различного снаряжения.

-Нет.

-Все готовы? -спросил лейтенант.

-Так точно.

-Можно отправляться, -ответила Д'нек. -Скорее сделаем дело, скорее вернемся обратно.

-Делай свой портал, бес.

Демон отошел от людей на несколько шагов и начал водить руками в воздухе, при этом что-то бормоча на своем языке. Эффект не заставил себя долго ждать — открылась черная воронка с желтыми краями и плавающими по ним иероглифами.

-Готов.

-Кто первый? -лейтенант Гладков снял висящий на плече автомат.

-Наверное, лучше мне, -Д'нек, приготовив личную защиту, шагнула через портал. Он вывел на небольшой холм, откуда превосходно обозревалась окружающая местность, представлявшая собой сплошное болото. Над водой еще висела предрассветная дымка. В воздухе летали стаи сильфид, доносилось кваканье лягушек и никаких видимых угроз.

Пару секунд спустя из портала вышли остальные члены группы — четыре человека и бес.

-Осмотреться, -приказал лейтенант солдатам, чем занялся и сам, достав из рюкзака цифровой бинокль.

-В округе нет ни одного демона, не считая Мзернша, -сказала асситская богиня. -Можете не тратить время.

-От магического радара можно спрятаться, от визуального обнаружения гораздо сложнее. Я не сомневаюсь в вашей компетентности, Дана, но в нашей работе лучше десять раз перестраховаться.

-Как скажете, лейтенант.

-Если не смотреть на небо, не скажешь, что мы в Нави находимся, -не удержался от комментария один из солдат. -Обычное такое земное болото.

Насколько знала Д'нек, Навь сильно уступает Земле в богатстве живого мира. Никаких океанов, лесов площадью в несколько стран, лугов, большая часть поверхности является бесплодной пустошью, где выживают сильнейшие. За плодородные клочки земли и источники чистой воды войны демоны вели настоящие войны. Даже привыкшим выживать при экстремально высоких температурах бесам и ифритам иногда нужно пополнять запасы жидкости в организме.

-Лейтенант, как далеко мы находимся от места, где заметили лазутчиков Легиона?

-Предположительно заметили, -поправил Гладков. -На одни слухи среди демонов полагаться нельзя.

-Вы не ответили на мой вопрос.

-Километр, чуть больше.

-Я могу облететь окрестности. Вам даже не придется лазить через эти топи.

-Нет, слишком много внимания можете привлечь. Используем дрон.

Д'нек взмахнула рукой. Ее силуэт расплылся и стал едва различим.

-А вот так?

-Нет проблем.

-Оставайтесь тут.

Не переставал удивлять образ мышления землян, зная о божественных возможностях, они все равно предпочитают полагаться на свою технику. То ли машины считают надежнее, то ли боятся и не доверяют, к сожалению, их мысли не прочесть, не прибегая к грубым и болезненным воздействиями...

Как в таковая левитация не является слишком сложной магией, однако смертные маги, к коим Д'нек уже могла с большой натяжкой отнести себя и Эсшет, прибегают к ней нечасто — отнимает много сил и требует постоянной концентрации. Проще сотворить портал.

С высоты птичьего полета разглядеть местность стало несколько проще, хотя мешала дымка. В топи и высокой траве скрывалось множество разнообразных существ, не все из них были животными, попадались ауры, принадлежащие вполне разумным монстрам.

Боковым зрением Д'нек уловила бредущую по болотам фигуру, напоминавшую двуногого ящера.

''Да как же так? Снова они... ''

Асситская покровительница едва удержала контроль над полетом, ибо пережитые на Восьмиградье ужасы еще свежи в памяти.

Замеченное существо оказалось настоящим чарудом без доспехов, видимо, для облегчения веса, чтобы не увязнуть в болоте. На задней левой лапе закреплено излюбленное оружие ящеров — серпообразный клинок.

-Лейтенант, вы меня слышите? -волей не волей приходилось пользоваться земными средствами связи. Во внутреннем кармане куртки находилась рация, а на ухе закреплена беспроводная гарнитура. -Ответьте.

-Да, на связи. Что стряслось?

-Местные демоны не врали, в Навь действительно проникли разведчики Легиона.

-Это серьезно... Их много?

-Пока заметила одного. Он куда-то направляется.

Лейтенант около минут медлил с ответом,

-Я сообщил центру. Пока просто наблюдайте за ним, ничего не предпринимайте.

-Поняла.

-Чаруды разумные существа и они хорошо организованы, верно?

-Верно.

-Значит у них где-то должен быть лагерь. Если отыщете, сообщите.

-Ясно.

Преследование чаруда не отняло много времени, их лагерь расположился неподалеку на небольшом возвышении, окруженным со всем сторон зарослями высокой болотной травы. С земли захочешь, не найдешь. Враги грамотно подошли к выбору места для временного пристанища. В самом центре горел подпитываемый магией костер, где на вертеле готовились огромные куски мяса. Вокруг разлеглись восемь чарудов, их доспехи были сложены в аккуратные кучи. Возглавлял этот отряд ведун ктум чаруд, в отличии от воинов он носил не доспехи, а ритуальную экипировку. Браслеты из черного металла на передних лапах, воротник с выгравированными письменами, на спине крепилась конструкция из гибких звеньев, в точности повторяющая строение позвоночника и ребер.

Оружием ведуну служил посох с насаженными на него черепами людей, асситов, еще нескольких неизвестных существ и привязанными костяными, амулетами, талисманами. Во время вторжения в Восьмиградье ведуны ктум чаруд доставили немало проблем асситским магам, побеждая за счет громадной магической мощи. Это объясняется прямой подпиткой со стороны хозяев, поглотивших не один обитаемый мир.

И все же, сколь не был б силен Легион, он нуждается в слугах. Низшие демоны слишком тупы и малопригодны на что-то иное кроме, как выступать мясом в авангарде атак. Ктум чаруд выступали в роде костяка армий Легиона, на который можно возложить выполнение сложных задач, требующий определенной смекалки. Самих ящеров роль солдат на побегушках нисколько не тяготила, наоборот, те из них, кто обладал более или менее свободной волей, были фанатично преданы своим владыкам. Архидемоны в качестве лидеров заменяли ктум чаруд доминатных самок-матрон, чье значение в Легионе сводится лишь к откладыванию яиц.

-Нашла их лагерь, -сообщила Д'нек. -Девять воинов, один ведун. Что будем с ними делать?

-Ваши предложения?

-Уничтожить воинов, ведуна захватить живым. Он может оказаться полезным, поскольку держит прямую связь с хозяевами... Через него, в теории, мы могли бы попытаться прослушивать Легион, узнать хоть что-то об их дальнейших планах.

-Почему в теории?

-Легион возглавляют не дураки, они в курсе своих слабостей и предусмотрели необходимые меры защиты. Стоит архидемону или кому-то из высших демонов узнать о том, что кто-то из слуг угодил в плен, его просто отрежут от Зова.

-Тогда не вижу никакого смысла в захвате. Гасим всех и дело с концом.

-Связь между мирами не настолько прочная, контроль не постоянен, главное успеть оглушить ведуна, в таком состоянии он будет для хозяев все равно что мертвый. Говоря вашим языком, входящие сигналы будут приниматься, зато исходящих не будет.

-Значит так и поступим. Найдите где-нибудь укрытие и ждите нас. Мы через портал мигом...

-Вы даже не знаете, где я нахожусь в данный момент.

-Вам под кожу вживили чип. Никаких трудностей с определением местоположения.

-Точно... Подождите пока, найду подходящее место. Будет нехорошо, если чаруды заметят нас раньше времени.

Д'нек приземлилась в трехстах шагах от вражеского лагеря посреди зарослей камыша. На этот раз круг портала стоял не вертикально, а горизонтально, оттуда один за другим вываливались люди, последним оказался бес.

-Искупались, называется, -недовольно проворчал лейтенант, оттирая лицо от налипшей тины. -Я думал водичка теплее будет.

-Будьте готовы действовать.

-Сперва нужно определиться, как действовать.

-Я справлюсь самостоятельно, -заявила Д'нек. -От вас просто потребуется немного пострелять в воздух для отвлечения внимания.

-Уверены, что справитесь?

-Мне не по зубам лишь архидемоны и некоторые высшие демоны из их свит, с этим отрядом управлюсь легко.

Асситская богиня, сделавшись частично невидимой, снова взлетела. Ведун ктум чаруд заметно встревожился, поскольку учуял присутствие чужаков. Больше нельзя терять ни секунды.

-Начинайте!

Тишину болота огласила серия хлопков. Отдыхавшие ктум чаруд повыскакивали с насиженных мест и схватились за оружие. Зависшая в воздухе богиня позволила себе наконец высвободить накопившуюся силу в виде сорвавшихся с рук молний. Девять воинов поджарились сразу, ведун благодаря колдовской защите остался цел, но был ошеломлен.

Д'нек рванула вниз. От сильнейшего удара кулаком полетели выбитые клыки, нижняя челюсть деформировалась. Поверженный ящер без сознания рухнул рядом к костром. Применить грубую физическую силу оказалось проще и быстрее, чем пытаться преодолеть колдовскую защиту.

-Готово, -сообщила асситская покровительница. -Они больше не представляют опасности.

Из камышовых зарослей показались земляне и их ручной бес. Люди с нескрываемым интересом разглядывали побежденных ктум чаруд.

-Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу динозавров, -лейтенант Гладков потянулся к лежащему на земле серпообразному клинку. -С хопешами... тяжелый, зараза.

-Они же вроде вымерли шестьдесят пять миллионов лет назад, -задумчиво сказал один из бойцов. -Как так?

-Жизнь в мирах имеет общие корни, -произнесла Д'нек. -И, вероятно, один источник.

-Он точно не очнется? -Гладков ткнул автоматом в оглушенного ведуна. -Мы ж его не утихомирим потом, с такими когтями порвет десятерых, не поморщившись.

-Если тварь начнет пробуждаться, я узнаю об этом заранее.

Командующий операцией поспешил связаться с командованием.

-Центр, ответьте Бутону... Да, так точно... Отряд чужих уничтожен, захватили одного ''языка''... Нет, обошлось без потерь... Понял... Да... Отбой.

-Ну что?

-Бес, давай портал на базу. И чтоб эту тушу можно было через него просунуть.

-Товарищ лейтенант, -высказался один из бойцов. -Мы динозавра даже все вместе не утащим, в нем весу полтонны не меньше.

Тело ведуна ктум чаруд слегка приподнялось над землей.

-Утащим, -развеяла все сомнений Д'нек. -Иначе зачем я тут нахожусь?

* * *

Новосибирск

-...и так, что такое магия? Наверняка многие из вас прочли на этот счет немало научно-популярной и эзотерической литературы, просмотрели кучу телевизионных передач. Где-то говорится, что магия — некие символические действия, направленные на достижение определенного эффекта, где-то магией называют синонимом витального поля, пронизывающего весь живой мир. Единого общепринятого понятия в настоящий момент не существует, каждое из перечисленных определений по-своему верны. Но я бы объединил все это в одно целое. Источником магии является витальное поле, своеобразным интерфейсом между ним и магом выступают заклинания, обряды, хотя далеко не всегда. Таким примером могут служить некоторые из сидящих в этой аудитории, в силу врожденных талантов вы в состоянии применять телекинез, телепатию, ясновидение напрямую, не прибегая ни к каким лишним манипуляциям. С другой стороны вам, да и любому другому человеку, никогда не удастся использовать магию подобно демонам и околочеловеческим видам. Опять же, имеются исключения в виде заемной силы у какого-нибудь духа, демона, аномального артефакта... Увы, человеческий род потерял полноценный магический дар многие поколения назад, теперь нам доступны в лучшем случаи его жалкие отголоски. Наши лучшие умы пытались докопаться до причины подобного вырождения, однако в итоге вопросов появилось больше, чем ответов. Нам не очень понятно, почему в одних случаях наследование психических способностей обусловлено в одних случаях генетикой, как у смешанного потомства людей и демонов, в других силы появляются порой у абсолютно бесталанных. Магия словно выбирает кандидатов, как бы абсурдно это не прозвучало. Впрочем, противоречий вагон и маленькая тележка. Нередко магические явления нарушают законы классической механики: закон сохранения массы, импульса, закон Авогадро... С другой стороны опыты показали, что феномен вполне укладывается в рамках квантовой механики. Выражаясь простым языком, чтобы присутствующим было понятнее, так называемое волшебство является проявлением законов микромира на макроуровне. В первые годы после Столкновения мы полагали, будто паранормальные способности нарушают закон сохранения энергии, ибо человеческое тело просто не в состоянии произвести к примеру за несколько секунд количество тепла, достаточное для сожжения жилого дома. Но в то время мы не подозревали о существовании витальных полей и уж нем более не знали, что такие трудноизмеряемые материи как душа, аура напрямую связаны с механизмами поляризации вакуума и виртуальными частицами. Таким образом, явление магии получило вполне научное объяснение, укладывающееся в существующую картину мира.