— А чему ты удивляешься? — пожал плечами мальчишка-некромант. — Машинные демоны вылезли при вас. Небось, танки тоже видели... Эй, видишь — я машу тебе рукой?

"Вижу! Но первым сядет отец маленьких драконов!"

— Ну, не такие уж они маленькие, — проворчал Коннор и велел своим: — Быстро закрыли лица! Сейчас здесь будут драконы! Пыль поднимут...

Ладно — пыль, но в воздух ожидаемо взлетели все мелкие предметы — в том числе и камушки, и лиственный сор... А когда заклубившаяся пыль начала оседать, в её серых облаках появилась высокая мужская фигура, шагавшая так, что ясно было: он едва сдерживается, чтобы не побежать.

Впрочем, оглянувшись, он всё-таки побежал, поскольку следом за ним вновь поднялась пыльная буря, ознаменовавшая появление на земле следующего дракона.

Женщина-дракон быстро догнала первого. Она тоже походила бы на мужчину, не будь у неё точёной женской фигурки.

Новый взрыв — весьма мощный, и Коннор, ещё не видя, сообразил, что на перекрёстке появился Колр.

Хельми спустился последним.

Эльфы немедленно, чуть увидели обернувшихся драконов, отсели от Дафны и Наоиса. И родители-драконы бросились к своим детям, бледнея от ужаса при виде крыла дочери и окровавленной одежды сына.

— Ч-што тут у вас-с? — привычно бесстрастно спросил чёрный дракон, подходя к Коннору.

Тот смотрел на него, не в силах сдержать глуповатой, как он предполагал, но счастливой ухмылки.

— У нас тут не помешало бы присутствие Трисмегиста, — ответил он, и Колр внезапно обнял его и прижал к себе.

Ошарашенный Коннор сначала чуть не начал вырываться, пока не почувствовал, как его распирает от передаваемой чёрным драконом силы.

А потом подбежал Хельми, при виде которого Колр отпустил мальчишку-некроманта, и Коннор бросился к старшему брату, смеясь от переживаемых эмоций, а тот округлил глаза и тоже принялся обнимать его, просто-напросто испугавшись за его потрёпанное состояние.

— Почему ты в таком виде?! Ч-што с-с вами с-случилос-сь?

— Вы не поверите, — сказал Коннор ему и Колру сразу. — Здешние вампиры готовили новые машины к новой войне!

Ему пришлось, как и Виридину, усесться в ожидании, пока маленькая армия остальных спасителей появится здесь, и рассказать всё, что с ними приключилось.

В первую очередь о том, что Вальгард явно задумал закинуть его, Коннора, в этот город, в качестве...

— Наверное, катализатора? — пожал он плечами. — Или ещё какой вредности, чтобы взбаламутить этот... я даже не знаю, как его назвать — это место. В общем, мы с Виридином и в самом деле оказались вредными сущностями (Виридин бесшумно рассмеялся: столь представительная драконья компания его несколько напугала).

— Первый и главный вопрос-с, мальчик-некромант, — тяжело выговорил отец юных драконов. — Почему вампиры с-сделали это с-с моими детьми?

Стараясь быть искренним, Коннор спокойно ответил:

— А вы сами представьте, каким страшным оружием Дафна и Наоис могли бы стать, если бы вампиры добились своего.

— Тебе-то о том ч-што с-судить? — с горечью спросила женщина-дракон, торопливо вливавшая силы в сына.

— Именно я могу судить об этом реально, — негромко сказал Коннор. — Три года назад я тоже был машиной.

Здесь, на лестнице, где они остановились и отдохнуть, и дождаться помощи, стало очень тихо. Тем более беспрестанный гул работавших машинных демонов замолк, а на этой улочке вампиров почти не было, и выстрелы звучали где-то далеко...

— Подтверждаю, — наконец сказал Колр и сел рядом с Коннором с другой стороны — слева место занял Хельми, который магически проверял мальчишку-некроманта на наличие ран и ушибов. — Мальчик был маш-шиной и разбираетс-ся в этом деле. Коннор, ты с-считаеш-шь, здес-сь нужен Трис-смегис-ст?

— Да. Пусть Хельми свяжется с Микой или Колином и передаст это Вальгарду. Кто-нибудь из драконов наверняка может доставить Трисмегиста сюда.

— Ты позволяеш-шь с-себе командовать, мальчик? — Голос мужчины-дракона похолодел.

Дафна только вскинулась — кажется, защитить Коннора, как мальчишка-некромант резко закрыл лицо руками и захохотал. Пока он смеялся, не в силах остановиться, Дафна быстро объяснила, что Коннор и есть командир их группы.

Колр и Хельми зорко смотрели на супружескую драконью чету, готовые защищать "своего" человека от их любого проявления враждебности к нему. Но Коннор уже отсмеялся и высказал:

— Ну и семья у вас!.. Ладно. Объясняю. Если вы знаете обстановку, командуйте дальше сами. В конце концов, я имею право устать. Так что — перенимайте командование! Вот — девятнадцать эльфов, которых надо привести к тому, чтобы они собрались в единое сообщество. За ними — отряд в несколько десятков "крабов". Распоряжайтесь! Делайте с ними, что хотите! Я не против! А Колр и Хельми пусть возьмут нас с Виридином и отнесут к городским воротам этого города... — он уже зло рычал. — И мы уедем домой из города, который вы обещали защитить, но почему-то это сделать пришлось мне! Мальчику-человеку!

Вот тут-то за него вступились те, от которых он не ожидал.

Возмущённая Дафна рявкнула на родителей:

— Вы знаете, с-сколько вес-сило это крыло, пока он не уменьш-шил его тяжес-сти? Да я поднять его не могла! Меня приковали к с-стене! И вы не видели, как Коннор поднял меня, чтобы я с-сумела вернутьс-ся в нормальное с-сос-стояние, когда Больдо выкрутил меня, вис-сящую на одной руке, чтобы от с-слабос-сти я не с-сопротивлялась! И это Коннор с-спас-с нас-с с-с братом, а не вы! А мы вас-с так ждали! И пос-сле этого вы ждёте, что он будет с-соблюдать ус-словнос-сти?! А ведь вы даже не поблагодарили его за наш-ше с-спас-сение!

Коннор осторожно повернул голову взглянуть на Хельми, который, забывшись, засмотрелся на смелую девушку-дракона, так горячо вступившуюся за человека. В глазах юного дракона горел такой восторг, что... Что Коннор подумал: "А неплохо бы эту драконшу увезти в нашу деревню, пока Трисмегист будет снимать с неё импланты..."

Но ещё до взволнованной речи Дафны в небе показались драконы, и один из них держал в лапах человека. Или — эльфа. Трисмегиста, например. Хельми-то успел передать пожелание Коннора. Так что, насколько понял Коннор, чужие драконы и впрямь в чём-то правы... Скоро Коннор рассказал всё Вальгарду, и два "своих" дракона, обратившись, унесли его и Виридина к городской стене, где их всех ждали машины. А Вальгард и Трисмегист остались разбираться, что происходило в городе вампиров и что происходит.

Глава двадцать пятая

Как на иголках.

Это когда дёргаешься податься к окну и, сколько можно, косишься в сторону Пригородной изгороди. Селена понимала, что братья ещё до приезда дадут о себе знать. Да и серебряные драконы изгороди нежно прозвенят, узнав своих... В конце концов, у изгороди всю ночь дежурят мужчины, оставшиеся в деревне, а ещё мальчишки, которыми, как ни странно, руководят на пару Эрно и Ивар.

Воображение тоже... как на иголках. Головой Селена понимала, что надо бы вызывать мысленные картинки, как уехавшие возвращаются, привозя с собой радостного, живого и невредимого Коннора. А перед глазами другое: дежурные у изгороди поспешно открывают калитку, пропуская в деревню только-только свернувшие с основной дороги на кукурузное поле, бешено мчавшиеся машины с живыми, а за ними сворачивает страшная третья волна магических машин. Ладно хоть — в том же воображении машины успевают влететь на защищённую территорию, а дежурные успевают закрыть за ними калитку!..

Придя среди ночи от домика двух философов в Тёплую Нору, Селена ещё дёргалась пойти к изгороди. Но все знали, что она старшая сестра, и Селена боялась ошибочной радости добровольной охраны: "Селена пришла! Они едут, да?" и своего последующего разочарования. А потому старалась отсиживаться в усадьбе Тёплой Норы.

Впрочем, и здесь дел хватало.

Сначала-то тяжело было: выспалась в домике Трисмегиста, а потом, как ни пыталась уснуть — всё никак. Правда, и дома не больно-то походишь. В детской гостиной традиционно на всю ночь уселся Бернар. И видеть, как он с надеждой вскидывается на звук её шагов, совестно.

Только утром вздохнула с облегчением. Теперь можно ходить-бегать: для глаз обитателей Тёплой Норы привычно, что Селена старается поспевать везде.

День решили жить по расписанию выходного.

Хотя были и изменения.

Дельтапланеристам пришлось довольствоваться полётами только в пределах деревни и пейнтбольного поля, на которое с прошлого года натянули защиту той же структуры, что и вокруг деревни. Никаких заводей! Но в сужении границ для полётов оказался свой плюс: ребята постарше согласились почти половину полётного времени катать всех желающих... Бернар предложил уроки для тех, кто желает. Чему обрадовались и травницы, и маги: вспомнить материал перед учебным годом, да ещё в комфортных условиях!.. Старшие оборотни радостно откликнулись на предложение Анитры начать подготовку к новым урокам, которые будут только для своих, в деревенской школе. Уроки-то обещанные. И учебники, свёрстанные в городской типографии, уже закуплены... Забежала Аманда, ночевавшая с дочерью, Люцией (к которой все бдительно приглядывались), напомнила девочкам о швейном деле...

В общем, совещание, проведённое в столовой, понравилось даже скептически настроенному Каи.

После завтрака Вильма собрала ясельников, чья группа увеличилась не только за счёт подопечных Кадма, но и из-за Клематиса и его маленькой соседки по улице, Виолы, и увела всех в сад.

Космея со своей компанией заторопилась на пруд — рисовать волны с отражением неба, солнца и пока ещё зелёных ветвей крепчугов, чашей окружавших воду.

Ивар гонял на скейте вокруг пейнтбольного поля. Он полностью выздоровел после отравления иглами ками и теперь наслаждался движением, как и его друзья: его подружка Айна и парочка — Фиц с Шиа.

Новички из группы Кадма — присмотрелась Селена — пока побаивались отходить от Вильмы, хотя и были намного старше её ребятишек.

Она даже позавидовала им всем немного.

Они чувствуют себя уверенно в деревне, защищённой так жёстко, что без пропускного браслета даже Ильм до сих пор с трудом проходил на территорию Тёплой Норы. Дети даже на этом маленьком клочке земли, среди заросших, задичавших садов, до которых хозяйская рука всё ещё не доходит облагородить их, среди оврагов, по которым течёт главная деревенская речка, чувствуют себя комфортно: ведь здесь есть и где погулять, и где заняться живописью, а то и мелкой охотой.

Она позавидовала своим детям в том, что они так легко могут отвлечься от мыслей о возможной войне. В том, что они-то спокойно воспринимают отсутствие Коннора и его братьев. Они веселы, активно используют выпавшее им свободное время... Молодцы, вообще-то, но... Селена сжала кулаки. Так и должно быть. Они дети.

А в очередной раз блуждая по деревне, а затем заворачивая снова к пейнтбольному полю и уговаривая себя, что просто проверяет, все ли на месте, Селена остановилась, озадаченная при виде двойняшек, которые мчались наперегонки с Иваром. А Ирма где? Где Берилл? И тут же забыла о них, снова думая о том, что же там, на чужбине (по-другому обозвать не могла), с братством. Зашла на веранду — к себе, закрылась и неопределённо долгое, как ей показалось, время сидела у окна и смотрела на сад.

Встрепенулась. А ведь поиски Ирмы и Берилла — прекрасная возможность сбегать к Пригородной изгороди! Конкретная причина не пугать охрану при входе в деревню!

Перед тем Селена решила снова поблуждать по деревне, убеждая себя, что следит за порядком в месте, хозяйкой которого является. Взгляд на часы — время близко к обеду... Вышла из Тёплой Норы и замерла. Нет, надо сразу сходить к изгороди.

Чтобы утвердиться в этом решении, Селена попробовала дозваться Берилла. Наткнулась на блок. То ли мальчик-вампир специально закрыл браслет, то ли нечаянно, но искать кого-то и расспрашивать, не видел ли кто Берилла, Селена не стала. Вздохнула, успокоившись, — и, слушая звонкий писк и вопли в саду, заспешила к изгороди.

Сегодня с утра дежурили Лотер и Вук. При них на всякий случай — Моди и Сильвестр. Наверное, именно сейчас, ближе к обеду, должна быть... пересменка? Смена караула — грустно улыбнулась она.

Уже пройдя дом оборотней Тибра и Каисы, она заметила у Пригородной изгороди что-то странное. Пошла медленнее, приглядываясь. Потом обернулась посмотреть на деревенскую улицу напротив, краем глаза поймав какое-то движение на ней. Хмыкнула. Сири быстро и твёрдо вышагивал к изгороди — за ним семенил прихрамывающий Вилмор. Судя по всему, они должны сменить сторожей у калитки.

Снова взглянула на изгородь и чуть не споткнулась. Такое впечатление, что у калитки собралась целая толпа! Но когда?! Когда они все успели сюда прибежать, если она только, кажется, час назад обходила деревню и видела, что все старшие гуляют компаниями где угодно, но не здесь?!

Не веря своим глазам, она заметила Лотера и Понцеруса, восседавших на бревне. Бревно сюда явно прикатили от разрушенного магическими машинами дома, первого, считая от изгороди. Сам-то дом успели разобрать на составляющие его части по нескольким кладкам, укреплённым — где жердями, а где — только верёвками, чтобы не развалились. Вот от одной такой кучи, видимо, мальчишки наверняка со смехом и прибаутками катили удобное для сидения на нём бревно. И теперь большинство старших сидели на траве, перед двумя собеседниками и с любопытством слушали их разговор, время от времени бросая насторожённые взгляды на хорошо видные отсюда мост через речку и кукурузное поле.

Селена уже не спеша подходила к ребятам. Раз только еле удержала слёзы: младший, Стен, стоял возле Ивара, держась за его плечо. А когда отходил от мальчишки-друида, Ивар следил за ним, чтобы недалеко...

Тут же, как ни странно, оказались и парочки. Ну, Александрит — понятно, раз здесь Анитра, но с краю от слушателей присели и Корунд с Азалией. А вон и Ринд улыбается навстречу спешащему Вилмору, одновременно играя с Фаркасом, которого то ли забрала из яслей Вильмы, то ли он сам сбежал — бывало с ним такое.

Здесь же Космея, которая забросила свою "живописную" вылазку на пруд. Здесь — и предприимчивый Каи, который не слушает взрослых магов, зато сосредоточенно следит за руками Хаука: кажется, тот показывает ему жестовую замену какого-то заклинания, а мальчишка, до сих пор только заядлый рыболов, пробует повторить за ним. Учится, пока нет Мирта, которого он самоуверенно определил себе в учителя по магии.

Селена искала компашку волчишки? Все пятеро — нет, семеро! С Оливией и Гарденом! — висели на изгороди, и никто не делал им замечаний: все всё про младших понимали и без объяснений.

— Селена идёт! — обрадовался ей Гарден, поддерживая сестрёнку, которая висела животом на жерди и которая умудрялась даже в таком положении плести венок из опавших листьев и травы.

Старшие весело загомонили, и на сердце у хозяйки места полегчало. И даже стало стыдно: это она-то завидовала им, казалось бы, беспечным даже в трудное для неё время? Думала, что они не переживают из-за похищенного Коннора?.. Как они могли не переживать, если Тёплая Нора — это место, где все горой друг за друга!