Чужая Глубина

Следующий удар достиг таки цели. Разоружив бригадира, он оставил на его руке болезненный порез. Не такой серьёзный, чтобы лишить его возможности защищаться дальше, но в тоже время, вполне ощутимый. Первый шаг к долгожданной победе!

Улучив момент, Кимпл увернулся и контратаковал. Мощный удар ногой отбросил мисс Финчер назад. Но это был единичный успех, следующий выпад был блокирован по всем статьям. Игла мелькнула возле ноги бригадира и чуть выше колена появились новые глубокие порезы.

— Ты будешь умирать так медленно, как только сможешь, — процедила сквозь зубы гидра.

Объяснять задуманное не имело смысла — Кимпл слабел с каждой минутой. Яд не спеша поражал нервную систему, а новые раны ослабляли и без того измученный организм. Такими темпами грозная соперница возьмёт верх всего за пару минут. А когда бригадир обездвиженный и беспомощный будет валяться в луже собственной крови, гидра нанесёт ему ещё десяток не смертельных ударов, чтобы продлить мучения как можно дольше.

Путём неимоверных усилий Кимпл все таки попытался ответить, но мощный удар хвоста сбил его с ног. Все стало слишком очевидно — у него не осталось сил, чтобы хотя бы сопротивляться. Только у карателей, при всей безысходности, что возникала в критических ситуациях, имелась одна весьма неприятная для противника привычка — профессиональные убийцы всегда шли до конца, поскольку терять им было абсолютно нечего. И Кимпл не видел для себя иного выхода.

Отступив немного назад, он оказался между двумя параллельными выходами. Один вёл в следующий храмовый зал, а второй уходил куда то на нижний ярус. В этом месте коридор сужался, и наносить рубящие удары в узком пространстве было бы весьма затруднительно. Пускай небольшое, но все же преимущество.

Приняв боевую стойку, бригадир попытался сохранить достаточную для защиты дистанцию. Жадно хватая ртом воздух, гидра, по какой то неведомой причине, не спешила атаковать. Выставив перед собой острие иглы, она примерялась к одному единственному удару, который положит конец этому бессмысленному смертельному танцу.

Рука дёрнулась, сделала ложный замах, остановилась. Новая попытка. Кимпл мгновенно ушёл с линии атаки, вернулся, сменил стойку, вновь отреагировал на движение. Дуэль положений длилась около минуты. Первой не выдержала мисс Финчер. Найдя брешь в обороне бригадира, она решила больше не медлить и нанесла роковой выпад. Резкий, стремительный укол. Лезвие без усилий пронзило податливую плоть. Что то лопнуло, и острая грань погрузилась в человеческое тело.

Механик дёрнулся, растерянно уставился на мисс Финчер и медленно осел на колени.

Шанс, он как фокус торговых шарлатанов. Ты видишь результат, осознаешь его чудо, но до конца так и не можешь поверить. Только в отличие от искусного трюка, когда удача протягивает тебе спасительную соломинку, нет смысла мешкать и пытаться разгадать превратности судьбы. Упустишь момент и считай сам подписал себе смертный приговор.

Когда из коридора выскочил Михас, Кимпл не поверил своим глазам. А в следующую секунду сожалеть о смерти боевого приятеля было поздно. Став живым щитом, он принял на себя коварный укол гидры. Кимпл только успел подхватить тело, а в руке его спасителя застыл двуствольный буран.

Выдернув лезвие из плоти, мисс Финчер только зло рыкнула, замахнулась и...

Оба болта попали в цель: один в шею, второй угодил прямиком в одно из сердец. Мгновенная слабость растеклась по чешуйчатому телу. Гидра попятилась к стене. Боли не было, только разочарование — проиграть в самый последний момент, когда все вполне очевидно, и иного победителя быть просто не может. Весьма обидно.

Обхватив руками рану, она ещё долго смотрела на своего противника. Жизнь уже покинула её бренное тело, а мисс Финчер продолжала слепо смотреть на бригадира, словно пытаясь найти в его лице ответы на очевидные вопросы.

Анук осторожно выглянул из за спины Кимпла и, сжав лапы на груди, стал тихо шептать слова какой то молитвы.

— Не знал, что ихтианские отпевания подходят чужакам, — перезаряжая буран Кимпл не спеша направился в последний зал храма.

— Мы все равны перед смертью, — уныло ответил Анук и двинулся следом за бригадиром.

— А ты куда?

— Голос, — растерянно пробормотал ихтиан. — Я услышал его вновь. И он приказал мне идти за тобой.

Кимпл ничего не ответил. По большому счёту, ему было всё равно.

* * *

В последнем зале, на высокой площадке постаменте, возвышалась гигантская каменная статуя. Только она, и никого больше. Худощавая женщина в длинном платье в пол, руки скрещены на груди, а на лице великая скорбь. Но если хорошенько присмотреться, то можно было заметить, что у каменного изваяния целых три лика. И хотя полумрак довольно искусно скрывал этот удивительный факт, но стоило только обойти фигуру с одной из сторон, как свет элюминов открывал необычную задумку неведомого скульптора. Там, где должны были располагаться скулы и уши, находились точные копии женских лиц. Ужасные, не имеющие глаз и носа, они надменно взирали сверху вниз на тех, кто осмелился войти в последний зал храма. И это были отнюдь не единственные секреты каменной богини. Свет падал на изваяние таким образом, что совершенно скрывал пространство над самой статуей, создавая иллюзию низкого свода. На самом деле это было не так. Именно там, в темноте, хранился главный секрет всего подземного мира.

Рука Крошина взмыла вверх, но свет кристалла смог озарить лишь крохотную часть плеч и шеи богини. Ренегат повторил попытку, пытаясь получше рассмотреть то что скрывал сумрак, но ничего не вышло. Рука дрогнула, и Жуй выронил элюмин. Обернулся, недовольно покосился на брата. Но тот ничем не мог ему сейчас помочь. Застыв в позе лотоса и прикрыв глаза, он был где то далеко, вне времени и пространства.

Подняв светоч, Крошин решил действовать самостоятельно. Прицелился и зашвырнул кристалл на один из каменных выступов. Покатившись вниз, тот все таки немного задержался и угодил в расщелину, устремив свой приглушенный луч на своды зала.

— О, сгинувшие мученики! Думаю, мы нашли, что искали, — прошептал ренегат.

Его голос заметно дрогнул, напомнив захлёбывающееся кваканье. Но брат все понял на ментальном уровне. На замершем лице Ежа возникла довольная ухмылка. Даже находясь в зоне бессознательности, он услышал ликующие мысли Крошина.

Чуть выше предплечий, что сходились на груди, у статуи располагалась ещё одна пара рук. И вот именно в них хранился последний дар Покровительниц. Ключ от Горизонтов лежал на сомкнутых ладонях, которые в милостивом жесте протягивали могущественное оружие тому, кто осмелится приблизиться к каменной хранительнице.

— Прости, но мне понадобиться твоя помощь, — произнёс вслух Крошин.

Брат вроде бы откликнулся и кивнул в ответ. Но скорее всего, Жую просто показалось.

— Ты можешь управлять ими? — уточнил ренегат.

На этот раз Еж отреагировал более осознано. Приподняв руку, он развернул её ладонью вверх. И в тот же миг из дальней части зала послышался многоголосый вой. Дети глубин медленно двинулись навстречу зову. Только призывал их теперь не Покровительница, а враг, пришлый с поверхности моря. Но как бы они ни противились голосу, поделать ничего не могли. Невидимые нити связали их по рукам и ногам, всецело управляя мощными телами. И даже если бы они попытались вырваться из этих липких сетей, враг не дал бы им ни единого шанса. Его сила была слишком велика, и даже мать глубина была бессильна перед волей чужаков.

Крошин отдал свою силу брату, всю без остатка, и теперь был беззащитнее комара. Непривычное чувство ограниченности заставило его слегка отступить в сторону, когда к статуе подошли оскалившиеся хищники. Покорно, один за одним. А погонщик сидел рядом и мысленно подгонял их вперёд, пресекая любую попытку к внезапному бунту.

Устало повалившись на холодный камень, первый Дитя пустоты тяжело вздохнул и закрыл глаза. Сделал все в точности, как велел повелитель. Второй, остановился возле первого и, присев на задние лапы, приклонил голову. Третий приблизился к братьям и застыл на месте. Получилась этакая живая лестница. Не совсем удобно, но вполне достаточно, чтобы добраться до протянутых рук Покровительниц.

'Они полностью под моим контролем', — Крошин поймал слова брата.

'Никаких попыток?'

'Теперь уже совсем слабые. Всего с десяток ударов плетью и усиленное давление. Кажется, я смог подавить их волю'.

'Замечательно!'

'А теперь ступай, не бойся. Мне не терпится добраться до Ключа. Представляешь, всего три шага и весь подводный мир будет принадлежать нам', — на восковом лице Ежа возникло напряжение.

'Да, и мне тоже'.

Крошин ступил на мощную, покрытую чешуёй спину Мерроу. Нога сразу же едва не соскользнула обратно, но мощные ботинки глубинщиков с металлическими шипами сделали своё дело, помогли ренегату удержаться. Второй шаг дался легче, а третий стал вполне уверенным.

'Совсем немного брат, совсем чуть чуть', — подбодрил его Еж.

Живые опоры под ногами не шевелились. Крошину показалось, что им приказали даже затаить дыхание. Когда он достиг вершины, вера в великую силу Ежа окончательно укрепилась в сознании. Дети пустоты не просто были обездвижены, они напоминали настоящие мраморные изваяния. И как только поводырю удалось добиться такого эффекта? Но подобные вопросы можно отложить на потом.

Крошин приподнялся над широкими каменными ладонями, ощутил невероятную дрожь в коленях. Они так долго шли к этому, что когда оставалось лишь протянуть руку и стать обладателем самого могущественного оружия в мире, ренегат едва мог контролировать эмоции. Сердце колотилось со скоростью двести ударов в минуту и в самый ответственный момент взяло и остановилось. Глубоко вздохнув и уняв нервную дрожь, Крошин осторожно снял с ладоней богини узкую рогообразную раковину. На вид обычный дар песчаного берега, но ренегат знал — он держит в руках нечто особенное.

'Как она выглядит? Ну скажи, не тяни!' — голос брата дрогнул, и как закономерный итог, мёртвая хватка ослабла.

Верхний Мерроу слегка выпрямил шею. Ренегат не удержался, покатился вниз.

Он выпустил ракушку из рук, только когда вновь оказался на каменном полу. Удар пришёлся прямо в висок, помутневшее сознание швырнуло его в чернильную пустоту небытия. Но Крошин был в отключке недолго. Минуту, возможно, две. Первое, что он услышал, придя в себя, был виноватый голос брата:

'Прости, я едва удержал этих быков!'

'В следующий раз будь внимательнее', — бросил в ответ сухую мысль Крошин.

Отряхнувшись, он подошёл к Ключу и вновь почему то ощутил небывалую слабость. И дело вовсе не в силе, которую он пожертвовал Ежу, тут было что то другое. Причина крылась внутри ракушки. Подняв её с пола, ренегат внимательно осмотрел пузатые грани. Никакого изъяна, никаких повреждений. Ровные темно коричневые полосы сменялись молочными паутинами и серыми пятнами. Весь этот удивительный по красоте рисунок закручивался в идеальную спираль около десяти дюймов длинной. Ракушка рог откликнулась теплом, и ренегат вновь ощутил неприятное жжение ладони.

'Она живая, брат', — испуганно подумал он.

'Так и должно быть, Жуй. Её мощь должна себя так проявлять. Ну об этом потом, теперь главное оказаться в лаборатории и все хорошенько проверить. Пора выбираться на поверхность'.

'Ты прав', — согласился Крошин, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Тепло исчезло, началась лёгкая вибрация. Ренегат покрутил ракушку в руке и заглянул внутрь. Яркий свет внезапно ударил в глаза.

Мгновенно ослепнув, Крошин отбросил Ключ в сторону и схватился за виски. Вместе с темнотой пришёл ужасный, разрывающий голову звук.

— Чёртова штуковина! — выругался ренегат, и тревожное эхо заскользило по высоким сводам зала.

'Что? Что случилось?!' — заволновался Еж.

'Ничего страшного, просто очередной секрет нашей волшебной шкатулки', — успокоил его Крошин.

Он нагнулся и почти поднял откатившуюся раковину, когда прозвучал выстрел. Быстрый, хлёсткий, как спуск тетивы. Подняв голову, Крошин сразу заметил скользнувшие вдоль правой стены фигуры. Ещё секунда, и они спокойно, никого не опасаясь, вышли на свет.

— Рад видеть вас в здравии, шофт Кимпл, — приветливо улыбнулся ренегат.

— Можете не лицемерить. Эти стены не выносят лжи, — вмешался в разговор ихтиан. Выглянув из за спины бригадира, он тут же спрятался обратно.

Но ренегат не отреагировал на слова нечеловека. Его интересовало другое.

— Выходит, мисс Финчер проиграла?

— Не скажу, что сильно сожалею по этому поводу, — откликнулся бригадир.

Крошин покосился на Ключ и медленно отошёл на несколько шагов в сторону.

— С вашей стороны это абсолютно правильное решение, — одобрительно кивнул Кимпл.

— А как иначе, — согласился Крошин, — ведь оружие у вас, а не у меня.

Дуло стреломёта сместилось в его сторону.

— Поднимите Ключ, — медленно приказал бригадир.

— Ключ? — притворно удивился ренегат.

— Ракушка, — дуло указало на каменный пол. — И не делайте вид, что не понимаете, о чём я говорю.

— А вы, стало быть, понимаете? — поинтересовался Крошин. — Скажите, бригадир, зачем вам всё это? Решили переметнуться на сторону врага? Или находитесь под влиянием Глубины?

Кимпл подхватил оружие второй рукой. Было видно, как быстро оставляют его жизненные силы, но глубинщик не торопился вернуть всё на свои места. Желая выслушать ренегата, он подошёл к одной из колонн и облокотился на неё. Затем устало поинтересовался:

— И что же, по вашему, здесь происходит?

Жуй осторожно покосился на брата, фигура которого была скрыта плотным полумраком. Глубинщик и ихтиан вряд ли могли разглядеть его замершие очертания. Это придавало сил.

'Что делать?' — обратился к Ежу Крошин.

'Немного потяни время. Я скрыл от них наших клыкастых воинов. Так что, надо только их немного настроить, и они в мгновение ока расправятся с нашей проблемой'.

'Договорились'.

Хлопнув в ладоши, Крошин развёл руки в стороны и торжественно проговорил:

— Здесь, мой дорогой друг, творится история. Мы стоим на рубеже эпохи, когда одна сила сменит другую. И как бы ни банально это звучало, ключ лежит у нас под ногами, — он небрежно подхватил раковину и продемонстрировал её Кимплу. — С помощью этой нехитрой вещи мы сможем создать новые пустоты, отыскать сотни месторождений и заселить целые колонии наших сограждан.

— Занятно, — Кимпл набрал в грудь побольше воздуха. — А вам не кажется, что эта вещь принадлежит далеко не мне и не вам, а подземному народу?

— Нечеловекам? — Крошин рассмеялся. — Бросьте, бригадир, вы прекрасно знаете, что ихтианы в этой цепочке совершенно ненужное звено. Прогресс неумолим, а жалкие племена, застрявшие где то в прошлом, желают остаться в своих каменных норах. Зачем им ключ? Что они с ним будут делать?

Кимпл посмотрел на испуганного Анука и коротко ответил за него:

— Развиваться.

На лице Крошина появилось искреннее удивление. Он посмотрел на бригадира, как на совершенно спятившего.