Следующий столб извергнутого алым драконом пламени ударил мне буквально в пятки. Хорошо я совершенно непроизвольно вырвался за грань человеческих возможностей и так припустил, что даже стремительно летящий огонь не в силах был меня догнать. Ещё б дорога была получше... А то приходится метаться меж обломков-камней, трещин-расщелин, кривых сосен и плотных кустов... В то время как крылатое чудовище по чистому небу неумолимо нагоняет и моя спина уже практически ощущает его неистово-жаркое дыханье...
— Г-у-у-у-х! — с неистово-яростным гулом ударил в крупный обломок скалы позади меня пламенный вал, полностью захлестывая и немалых размеров каменюку и изрядный кус земли вокруг него.
Я даже оборачиваться не стал, а ещё пуще припустил, петляя меж препятствий, но сохраняя в неизменности избранное направление. И несясь со всех ног, только об одно переживал — не оступиться бы на неровностях склона, не запнуться об один из множества торчащих повсюду камней...
Ещё на сотню ярдов ближе к цели и ещё один огненный шквал с громоподобным гулом обрушивается с небес. На сей раз прямо у меня перед носом. Чуть не подловил меня злобный и совсем не глупый дракон... Я ж едва не влетел с разгона прямо в огненное пекло! В самый последний момент извернулся, в сторону рванулся и потому по самому краешку бушующего пламени проскочил. Даже думать не хочется что бы со мной стало, если бы не "Щит отражающего Света", оградивший от враждебной стихии... И без того выскочил как из демонического пекла! Просто чудовищный жар! Мгновенно пот вышибает и в ту же секунду высушивает. Да что там говорить, если за краткий миг пребывания в этом неистовом пламени, мой славный доспех чуть не до румяной корочки прожарился!
Меня аж невольно передёрнуло всего, когда я учуял исходящую от доспеха вонь горелой кожи. До того проняло, что сразу два дела одновременно сделать исхитрился — ускориться до предела и немножко стихиальной энергии из основного накопителя на браслете поглотить.
Алый, а это скорей всего он и есть, предпринял ещё одну попытку меня подловить. К счастью неудачную. Теперь-то я держался настороже и успел отреагировать на внезапно разверзшуюся передо мной огненную бездну, не влетев в неё сходу. Отвернул-уклонился и встречи с пеклом в очередной раз избежал.
Огнедышащий дракон, спалив напрасно пяток сосен и поджарив с десяток камней, издал преисполненный злобы и негодования рык и рванул вперёд. К громадным обломкам скал, к которым я бежал. И, заложив крутой вираж, грузно плюхнулся-уселся на одну из них. Маловата права оказалась каменюка для такой агромадной туши и пришлось Алому отчаянно балансировать остроконечной верхушке скалы, вцепившись в неё мощными лапами с чудовищного размеряя загнутыми когтями и раскинув крылья. Но неудобная позиция, не помешала ему исполнить задуманное — изогнув и вытянув шею, полыхнуть пламенем навстречу мне. Да не прямо, а по дуге, возводя на моём пути непреодолимый огненный заслон!
Отпрянув назад, я отчаянно заметался туда-сюда, пытаясь стену пламени обогнуть. Ибо хватило одного взгляда назад, чтоб понять, что отступать мне некуда. Ну не смогу я так же быстро бежать вверх по склону, как летел вниз. А значит дракон обязательно накроет своим пламенным выдохом. И в долине мне нигде не скрыться — там даже хоть чего-то отдалённо напоминающего приличный лес нет. А кусты и чахлые деревца Алый вмиг испепелит... Вместе со мной. Ибо надолго защитного амулета не хватит — и так уже четверти запасов его энергии как не бывало.
Осознание того, что поблизости есть лишь одно место где я смогу более-менее успешно прятаться от жаждущего отмщения дракона заставило меня решиться на откровенно безумный шаг. Я, закрыв глаза, с огромной скоростью рванул прямо через стену огня вперёд. И прорвался через неё не сгорев! Настолько быстро бежал, что не успело всерьёз поджарить меня! Хотя о бровях и о необходимости бриться в ближайшее время можно не вспоминать... Лицо мне, судя по ощущениям, неплохо так опалило...
Миновав созданный драконом огненный барьер, я стрелой влетел в обширный проём, через который спокойно проехал бы и фургон, меж двух громадных опирающихся друг на друга обломков скал. И не останавливаясь, проскочил через него дальше вглубь небольшого каменного лабиринта, потому что Алый, слетев с вершины, уже опустился позади — у входа, намереваясь пустить мне вслед волну магического пламени.
Всё же успел я уйти от ударившего в спину огня и вал его бессильно разбился о торчащий чуть далее камень-обелиск. На ходу приоткрыв рот, чтоб отпустило заложившие от разгневанного драконьего рыка уши, я рванул влево, затем вправо и ещё раз влево, пытаясь затеряться меж одиноко расположенных обломков скал. И не заметил, как едва не выскочил на открытое пространство... Где меня уже поджидал Алый, одним махом крыльев перенесшийся на другую сторону созданного какими-то великанами сада камней...
"Негде здесь укрыться, абсолютно негде! Зря сюда бежал..." — такие отчаянные мысли посетили меня в момент стремительного рывка назад — в пространство меж каменных глыб, самая маленькая из которых достигала высоты трёх моих ростов.
Недолгие мои метания привели к потере из виду дракона. И я тут же остановился, и пользуясь краткой передышкой, принялся судорожно глотать воздух одновременно с этим взводя стреломёт. Как раз успел перезарядить машинку, когда Алый, взмыв в воздух, завис над скопление камней.
Немедля вскинув своё ни разу не дававшее осечки оружие, я сделал выстрел из него. Звонко щёлкнул фиксатор, высвобождая разгонные пружины, и светло-серая стрелка серебристой молнией взметнулась ввысь. Прямо в раззявленную пасть чудовища. И испарилась в плотном потоке ударившего ей навстречу огня...
Зря я так подставился с этим выстрелом, зря. В лицо словно раскалённым металлом плеснули, румянец на моей броне чёрными струпьями пошёл, а кожу по всему телу враз как высохший пергамент стянуло. И это за краткий миг пребывания в центре огненного потока!
Я рванул за самый большой камень — почти настоящую скалу, размером с два моих дома, поставленных один на другой, смахивающую на воткнутый в землю остриём вверх наконечник охотничьей стрелы. На вершину которой поначалу опустился встречавший меня Алый.
Идея, что дракон вновь усядется туда же и окажется стеснён необходимостью балансировать на крайне неудобном насесте, а значит диспозиция изменится в лучшую для меня сторону, не прошла испытания жизнью. Не уселся, гад! Вместо того чтоб приземлиться, как я надеялся, и бездарно тратить время крутясь на вершине-острие скалы, высматривая внизу меня и пытаясь спалить, Алый взмыл ввысь. Поднялся ярдов на двести в небо и полыхнул оттуда огнём. Никакого укрытия-то от атаки сверху у меня и близко не наблюдалось... Ну если не считать того прохода-проёма под громадным камнями, склонившимися друг к другу и соединившимися своими вершинами. Туда я и удрал, спасаясь от магического пламени, что неудержимой лавиной хлынуло вниз.
— Дз-зинь! — чистый звук лопнувшей разгонной пружины раздался похоронным звоном у меня в ушах и я неверяще уставился на исходящий маревом жара стреломёт.
Долгий, долгий миг смотрел на него, прежде чем без сил выпустил из рук... Не выдержала такого издевательства над ней машинка стреломётная... Нежная слишком... На прокаливание в драконьем пламени не рассчитанная...
Хотя и с исправным стреломётом не было у меня ни шанса победить Алого. Магического дракона только Искрами Тьмы можно гарантированно извести. А я их, остолоп, не взял... Из опаски, что каким-нибудь нелепым образом вскроется наличие у меня таких жутких запрещённых артефактов, обладание которыми безоговорочно карается костром. И совершенно зря, выходит, боялся... Сгорю ведь что так, что так...
От переизбытка переполняющих меня чувств я ударил по каменной глыбе кулаком. Вот ведь!.. Не откажи в такой жизненной важный миг стреломёт, можно было хотя бы попытаться свести всё к ничьей! Можно было бы хотя бы попробовать ослепить дракона на другой глаз и смыться, пока он тут мечется всё круша!
Ещё раз с досадою стукнув по скале, я вздрогнул. Одновременно со вздрогнувшей землёй, которая ударила меня снизу по ногам.
Алый, не просто так дал мне краткую передышку — он делом занят был! Спикировал на здоровущий камень-обелиск и повалил своим весом! Тот рухнул, понятно, да ни куда-нибудь, а на те скалы под которыми я прятался! Завалив таким образом с одной стороны проход и полностью блокировав его! И теперь я, получается, в пещере нахожусь...
Не тратя драгоценные секунды на размышления, я опрометью бросился вон из ловушки, прежде чем довольная драконья морда обнаружится прямо передо мной — у единственного входа-выхода из под камней.
Чуть меня Алый не схарчил! А всё из-за того, что выбежав наружу, я резко остановился, неожиданно видел до боли знакомую фигуру в чёрном, стоящую у валуна на краю дымящейся проплешины, что на склоне по которому я сюда бежал. Кейтлин...
Вот пока я, замешкавшись, в растерянности пребывал — меня и чуть не сожрали. Усаженная чудовищными клыками пасть низринулась с верха камней и едва не сомкнулась на мне. Хорошо что я чудовищно быстр... Успел ускользнуть и обогнув пещеру-ловушку вновь в каменный лабиринт заскочить. И ну давай там мотаться-петлять — дракона с толку сбивать!
Бегал, ускользая от редких выдохов пламени пока силы не начали меня оставлять. Уже четырежды подпитывался стихиальной энергией из накопителя, за счёт этого ещё как-то держался. Но тело у меня всё же не железное и к таким невероятным нагрузкам не приспособленное — начало сдавать... А Кейтлин и не думала ничего предпринимать... Бессчётное множество раз, выскакивая в том направлении из-за камней, я замечал её всё так же неподвижно стоящей на всё том же месте. Разве что не плачущей и не машущей мне белоснежным кружевным платочком, как в моём дурном сне...
"Неужели дождётся пока меня Алый испепелит и лишь потом вмешается?!" — с отчаянием подумал я, осознав что помощь на которую так надеялся слишком уж запаздывает. У меня ж и защитный амулет почти сдох... Ещё одно попадание под магическое пламя — и я, считай, беззащитен... Никакие доспехи не спасут — запекусь до углей прямо в них...
Упрямо стиснув зубы, я продолжил свой безумный забег. Отчаянно надеясь, что я ошибаюсь на счёт того, что ди Мэнс стоит и просто ждёт когда один кельмский стражник прекратит своё существование в этом мире.
Но шиш! Даже "Воздушным тараном" каким-нибудь Алого не шандарахнула, крылья этой бестии переломав! Стоит, стерва, и смотрит как я медленно поджариваюсь!
Я уж хотел заорать — да чего же ты ждёшь?! — когда меня осенило. Неужели... неужели караулит, дожидается, когда я что-нибудь эдакое от отчаянья выкину?! Свои неведомые способности задействовав!
А мне ведь волей-неволей придётся обратиться к ним... Ибо амулет совсем скоро окончательно сдохнет и единственной защитой от магического пламени останется мой дар поглощения стихиальных энергий...
"А я бы на твоём месте так не рисковал... — вкрадчиво сообщил мне бес. — Не справишься ты с таким потоком... Не получится у тебя скинуть в накопитель такой объём стихиальной энергии в один миг... И тут же выгоришь ты дотла... Телесная оболочка твоя ещё будет жить день-два, а изнутри ты будешь мертвее мёртвых..."
"Что же тогда делать?!" — едва не опешил я от таких известий.
"Пока не поздно, восстанови из полного своего накопителя запасы энергии амулета, осёл! — фыркнул бес. И тут же торопливо продолжил: — А затем преобразуй ауру под поглощение стихии Огня! Но только не разворачивая её полностью, как ты обычно делаешь! Чтоб заодно не начать непроизвольно тянуть энергию и из "Щита отражающего Света". И ты станешь на какое-то время практически неуязвим перед драконьим дыханием!"
Я аж крякнул с досады. Уж до восстановления истощившегося амулета мог и сам догадаться! С аурой да, с аурой сложней. Её я и не подумал бы задействовать так как предложил бес, опасаясь как бы она не начала высасывать энергию из моей же магической защиты.
"С трансформацией ауры помоги!" — бросил я на бегу бесу, спеша укрыться от Алого за следующим камнем. А сам, понятно, в это же время принялся создавать канал, связующий два соответствующих накопителя — на амулете и на браслете, и перегонять по нему энергию.
Минута метаний меж скал — и дело сделано. Амулет со "Щитом отражающего Света" полнёхонек, а аура изменила свою насыщенность и цвет и окружила моё тело плотной красной прослойкой.
"А вот теперь можно драпать!" — доложилась довольная нечисть.
"Какой драпать? Биться будем!" — возразил я. И заскочив за камень, высвободил из перевязи свой новый меч.
Бес чуть с плеча моего не брякнулся, когда я выдал эдакий пассаж. И даже на нашёлся что на это сказать — только пальчиком у виска покрутил, выражая своё мнение о моей задумке.
Ну да, идея не из самых лучших, это понятно и мне. Даже немного не по себе, от того что собрался совершить... Но выхода-то иного нет! На сколько восстановленного амулета хватит — на три-четыре полных выдоха драконьего пламени, от которых я не увернусь? А потом мне куда деваться? Если послушать злокозненную нечисть и попытаться убежать, закончится всё тем, что Алый застигнет меня, грубо говоря — в чистом поле, да без штанов. Со сдохшей-то защитой... Нет у меня никаких шансов спастись, кроме самых призрачных, нет. Учитывая что стерва ди Мэнс, судя по всему, и не трепыхнётся, чтоб мне помочь... Так что тут можно только погибнуть с достоинством — в бою. Пусть и умирать страсть как не хочется...
Нагнетая в себе ярость, я заложил ещё одну петлю по каменному лабиринту. А когда глаза начала застить знакомая багровая пелена, выскочил прямо на дракона! Который, видимо от безмерного удивления, даже не сразу выдохнул в мою сторону поток всепожирающего пламени. Припозднился чуток... И зацепил меня лишь краешком своего огненного дыханья.
Полыхнул "Щит отражающего Света", отражая магический удар, а остатки его, пробившиеся сквозь белое сияние окутавшее меня, оказались мгновенно поглощены моей трансформировавшейся аурой. Оттого атака Алого впервые прошла практически без неприятных последствий для меня. Я даже не вспотел, побывав в этом горниле! И, громадными скачками домчавшись до зависшего в нескольких ярдах над землёй дракона — прыгнул! Рубанув это чудовище чешуйчатое мечом по громадной когтистой лапе!
Алый взревел! Да с такой силой крыльями махнул, стремительно взмывая ввысь, что меня чуть не распластало на земле! Меч-то мой новый не подвёл! Погибший в схватке с сумеречником рыцарь явно знал толк в бою с драконами! Потом-то и заказал такое хитрое оружие — не с прямым магическим воздействием, от которого как известно крылатых ящеров прекрасно защищает их чешуя, а с опосредованным — влияющим не на противника, а на сам клинок. Так что не магия ударила по лапе Алого, а честная сталь. И как бы не была прочна драконья чешуя, а не выдержала она столкновения с тяжёлым клинком, что обрушился на неё с нечеловеческой силой...
Ударивший сверху мощный порыв ветра, осыпал меня крупными каплями алой крови и заставил упасть на одно колено. Однако я даже не успел порадоваться тому, что сумел малость подранить своего противника, как пришлось спешно уносить ноги. Алый, взметнувшись было ввысь, вдруг неожиданно сложил крылья и камнем грохнулся наземь! И раздавил бы меня напрочь — в землю бы своей чудовищной массой вбил, если бы я не успел среагировать и выметнуться из-под стремительно падающей с небес серой тени.
