— Война не спрашивает, — пожала плечами хозяйка места, любовно глядя на приготовившегося к поединку Эрно. — Или вы не хотите, чтобы мальчики опробовали себя в небольшой драке?

— Вы так легко говорите, — уже без усмешки сказал Белостенный страж.

Эрно надоело ждать. Он стоял с согнутыми по бокам руками — и сделал резкий выпад левой. Через секунды мальчишки дрались. Селена сжимала руки, ничего не понимая в этой драке. Пока она видела лишь одно: мальчишка-эльф отражает все атаки Эрно легко и безупречно, а Эрно дерётся как-то экономно. Его удары не такие сильные, а скорее — тычки. Пару раз противник вздрогнул из-за них, но на ногах удержался.

Ровная такая драка получалась. И Белостенного стража больше всего раздражало не это. Он то и дело скашивался на безмятежно валявшихся на травке Мику и Коннора, которые, вместо того чтобы подбадривать своего, откровенно хихикали, ехидно комментируя поединок и обоих поединщиков. Селена понимала стража: всё-таки для мужчин схватка — вещь серьёзная, пусть даже она происходит между мальчишками. И хихиканье здесь неуместно.

— Эрно! — позвал Коннор. — Ты ж поспать хотел! Чего тянешь?

— Жалко тебе, что ли? — выговаривая по одному слову в промежутках между ударами и отбиванием атаки, откликнулся тот.

— Не, я не понимаю, чего ты жалеешь этого парня!

— Я не жалею! Мне интересно!

— Интересно ему! Учёный-естествоиспытатель нашёлся, — пробурчал Коннор, сваливаясь с локтей щекой на руки. — Я б давно спал на его месте — столько времени свободного!

— Замолчи, наконец, — не выдержал Белостенный страж, поскольку взрослые из группы пришлых безразлично молчали, никоим образом не пытаясь вмешаться в происходящее.

— Это вы мне? — поразился мальчишка, поднимая голову.

— Тебе.

— Коннор, успокойся, — не глядя, сказал Эрно. — Мне скучно. Я заканчиваю.

Белостенный страж обернулся к нему не вовремя: удара он не увидел, увидел лишь, как упал подросток Белостенный. Остальные мальчишки-эльфы было подошли к месту схватки, но побеждённый быстро встал и без чужой помощи. Он схватил поданную рубаху, виновато поглядывая на стража...

— Коннор, не зарывайся, — вполголоса сказал Джарри.

Селена пустила ситуацию на самотёк. Если мужчины не возражают, хотя и с небольшим упрёком, значит, вмешиваться не будет и она. Но чего добивается Коннор?

А мальчишка уже встал на ноги и подошёл к стражу. Стоя шагах в трёх от него, Коннор сбросил куртку, принятую Колином, иначе бы видно было, что верхняя одежда набита чем-то металлическим. Затем вязаную рубаху. И коротко поклонился стражу.

Шрамы на теле Коннора не так заметны, но разглядеть с близкого расстояния можно. Страж Белостенный, безупречно и чисто одетый, оглядел мальчишку без улыбки.

— Мальчик, — наконец, сказал он. — Не хочешь ли ты сказать, что тоже воевал с одичавшими?

Вот теперь, в наступившую тишину, в которой Коннор спокойно смотрел на стража и ждал, Селена решилась вмешаться. Она наконец поняла, почему взвился из-за ничего, по сути, Коннор и почему мужчины не вмешиваются в ситуацию.

— Все наши мальчики воевали с одичавшими, — сообщила она стражу. — И не только с ними. Если сомневаетесь, что Коннор умеет драться, вам с ним лучше не связываться. Вы не поверите в него, как в бойца, а он не будет тянуть, как Эрно.

Краем глаза она видела, что от главной башни сюда не торопясь идёт целая компания эльфов в белом, среди которых старый Бернар, в своих тёмных одеждах, казался жалким и незначительным. И вдруг ей стало обидно. Нет, она и хотела, чтобы Белостенные были такими высокомерными и надменными, но сейчас так захотелось щёлкнуть их по носам!

— Вы отказываетесь от боя со мной? — бесстрастно осведомился Коннор.

Страж не видел эльфов, идущих к "воротам". Поэтому, наверное, и сбросил рубаху, смущённо и с досадой улыбаясь: связываться с малолеткой — надо же!

Эрно вернулся к мужчинам, уселся на траву, обнял колени.

Коннор дал возможность и время своему атлетически сложенному противнику попробовать достать его и помечтать о том, чтобы одним ударом закончить бой, глупый из-за разницы в возрасте и в весовой категории. Насколько поняла Селена, страж попытался скрутить заносчивого мальчишку и закончить дело миром.

Когда компания эльфов подошла к "воротам", второй страж которых, затаив дыхание, следил за необычным поединком, Коннор коротко ударил первого чуть ниже ключицы. Тот постоял немного, слегка покачиваясь и ошарашенно глядя на мальчишку. И рухнул.

Глава двадцать шестая

Орденцы замерли в "воротах" двух столбов.

Больше всего сейчас Селене хотелось влезть в мозги чёрного дракона и понять, как Колр воспринимает ситуацию в целом. Она пыталась держать под визуальным контролем всех: орденцев-эльфов Белой Стены, Коннора и Колра. Но почему-то интересовал больше именно чёрный дракон. Может, из-за его раздолбайской позы — лежал на боку, подперев голову кулаком, поблёскивая глазами из-под капюшона. Может, из-за того что он умудрялся оставаться незаметным даже сейчас. Небось, накинул на себя иллюзию, замыливающую глаз... Интересно, Эрно сел подальше от него специально?

Коннор шагнул к свалившемуся стражу и, оглянувшись, что-то сказал братству. Встал Мирт и поспешил к нему с курткой, которую, свернув, они подложили под голову поверженного противника. После чего оба присели и принялись приводить стража в сознание... У вещмешков остались сидеть Джарри, который с трудом скрывал ухмылку, и Мика с Колином. Хельми продолжал изображать спящего на тех же мешках, на что даже Селена мысленно кивнула: "Одобрям-с!" Ведь эльфийская магия, сейчас усиленная нужным заклинанием, перекроет магию дракона. Маскировку Хельми держать не любит.

Мальчишки-орденцы, завидя взрослых эльфов, втихаря смылись к ближайшей толпе зевак, своих ровесников. А вновь пришедшие, кажется, пришли в себя от ступора. Один из тех, кто шагал впереди всей компании, повернул голову ко второму стражу. Наверное, расспрашивает, что произошло.

Бедняга Бернар стоит, совсем потерявшись рядом с главами ордена.

Подспудно понимая, что нужно быть рядом с Коннором, когда к нему подойдут, Селена поспешила к нему, по дороге подобрав его рубаху.

Всего несколько шагов, но за это время страж пришёл в себя. Мальчишки молча отдали ему его белую рубаху, Коннор тоже оделся.

Взгляд первого стража на глав ордена — и он встал рядом с Коннором, словно провинившийся, дожидаясь заслуженного наказания.

Толпа величаво потекла к ним. Впереди всех тот самый, который расспрашивал второго стража. Высокий, широкоплечий, подтянутый. Селена, оценивая его с точки зрения женщины из другого мира, решила, что ему немного за сорок, наверное, занимается физическими упражнениями, чтобы держать себя в форме. Распущенные длинные волосы такого оттенка, что не скажешь, белые они или седые. Если у стражей на рубахах был вышит белыми нитками знак ордена — та самая башня, только стилизованная, то у этого эльфа башня была вышита золотистой нитью.

Остановившись перед Коннором, смерив второго стража пренебрежительным взглядом, главный спросил у мальчишки бархатным низким голосом:

— Страж сказал, ты сам вызвал Белостенного на бой. Почему?

По лицу Коннора мелькнула еле приметная тень, и Селена затаила дыхание. Не сообразил бы эльф, что он кое-что придумал. Слишком заметно, что мальчишка скрывает какую-то задумку. Или заметила только она, хорошо зная его?

Коннор ответил, бесстрастно глядя на высокого эльфа. Это была короткая фраза в несколько отрывистых слов, но, судя по недоумённым лицам эльфов за спиной главного, смысла её никто не понял. Главный же только приподнял бровь.

Кто-то откашлялся за спиной Селены. Она оглянулась, как и остальные. Правда, на её лице не было того презрения, которое в той или иной степени отразилось на лицах эльфов. Ещё бы — оборотень. Но, откашлявшись, Колин наивно сказал:

— Коннор сказал, что ему не понравилась одежда стража, слишком белая и чистая.

— Ты... знаешь этот язык? — медленно, словно стараясь привыкнуть к чему-то, спросил главный Белостенный.

— Только разговорный и только на слух, — спокойно ответил мальчишка-оборотень и объяснил: — Коннор с нами иногда разговаривает на этом языке, мы и привыкли.

Кажется, Бернар понял, что на него внимания пока не обращают: глаза он закатил так, что Мика тихонько хихикнул с земли. Но недоумение на лице старика тоже есть, и Селена решила, что на обратном пути мальчишки всё равно объяснят Бернару невиданное знание Колином языка эльфийских первомагов: проговорив фразу вслух, Коннор тут же про себя перевёл её и мысленно проговорил. А кольца, блокирующие друг друга, мальчишки сняли. Поэтому фразу перевода слышали все: и братство, и она.

— Почему ты ответил мне на этом языке, мальчик?

— Я должен знать, кому передаю свою библиотеку, — неожиданно надменно сказал Коннор. — Знать, в чьи руки попадут и реальные книги, и книги моей личной библиотеки. Глядя на вас, могу быть спокойным: хоть один эльф из целой команды знает язык эльфийских первомагов.

— То есть ты проверял меня, — констатировал главный эльф, поморщившись на его "хоть один эльф". — А на что ты проверял нашего стража? Я не совсем понял, почему тебе не понравилось, что наш страж чистый и ходит в белом.

— А я не верю в белую чистоту, — отрезал Коннор. — Белая чистота — это идеал. Мне сказали, что орденцы — хорошие бойцы. (Страж, стоявший рядом, покосился на него.) И что? Да он в первом же бою с машинами сдохнет! От "ночного убийцы" разве что убежать сможет — ноги у него тренированные. А если одичавшие попрут со всех сторон?

Селена шагнула к нему, положила руку на плечо. Он, не оглядываясь, положил ладонь на её пальцы: "Всё нормально, мама Селена, я себя контролирую".

— Ты очень странно оцениваешь эльфов, мальчик, — сказал главный.

— Я оцениваю любое живое существо с точки зрения личного опыта, — уже спокойней откликнулся Коннор. — Мой личный опыт сегодня пополнился убеждением: белая чистота не является залогом совершенства. — Мальчишка вдруг замолчал, не отрывая глаз от главного Белостенного. Губы Коннора медленно расползались в насмешливой улыбке, когда он вкрадчиво спросил: — Или вы можете разубедить меня? Давайте я и перед вами рубаху сниму!

Селена бросила взгляд на стража, всё ещё стоящего рядом. Показалось или нет, что он издал странный звук при этом предложении мальчишки?

— Будем считать, что ты пошутил, мальчик, — слегка улыбнулся ему эльф.

Коннор отозвался многозначительной фразой на древнем языке.

— Перевести? — невинно поинтересовался Колин.

— Не надо, — сказал эльф, перестав улыбаться. — Перейдём к делу. Итак, что вы хотите предложить нам?

— Ритуал на полчаса — для тех, кто хочет войти в мою библиотеку, — сказал Коннор.

— Почему говоришь ты, ведь здесь присутствуют взрослые?

— Библиотека моя, поэтому переговоры веду я.

— Хорошо. Что нужно для ритуала?

— Помещение, лучше закрытое. И не пытайтесь нас потом здесь оставить, — предупредил Коннор. — У нас у всех есть наставники.

— Но я вижу среди вас мальчика-эльфа. Может, он захочет остаться в нашем ордене? У него неплохие задатки.

— Мальчик-эльф — глава семьи, ответственный за младших, — сказал Мирт, пожимая плечами. — Мне нельзя в орден. Да и на месте я получаю хорошее образование.

— Ну что ж, — после недолгого изумлённого молчания ответил эльф. — Меня зовут Ильм. Я провожу вас в ближайшее помещение. Прошу.

Свита Ильма, которая больше всего во время разговора таращилась на груз, источающий эльфийскую магию (Селена видела, как вздрагивают их руки), немедленно расхватала вещмешки с артефактами и книгами и, чуть не прижимая их к груди, понеслась к главной башне храма впереди своего руководителя. Мика даже рассердился на такой грабёж. Шёл за ними и ворчал: "Схватили наши мешки, как будто мы им всё оставим!"

Коннор пропустил всех мимо себя: взрослых, братство, — собираясь входить последним... Когда перед Колином снова встал первый страж Белостенных, Коннор вышел из "ворот" вместе с мальчишкой-оборотнем и снова расположился на травке. Сначала к нему вернулось братство. Затем очень спокойные взрослые.

— Что происходит? — раздражённо спросил Ильм, вынужденный снова выйти к ним.

— Ничего особенного, — философски отозвался Коннор. — Вы не прошли проверку и моей библиотеки недостойны. Что ж. Мы оставляем вам артефакты и книги и надеемся, что вы найдёте их хозяев. Говорят, что вы честны. А значит, не оставите себе чужие вещи. — На слове "чужие" он сделал акцент.

Ильм глубоко вздохнул и спросил:

— В чём состояла проверка?

— Мы братство по крови. Я, Мирт, Хельми (мальчишка-дракон откинул капюшон — и глаза Ильма расширились), Мика, Колин. Наша старшая сестра — Селена. Вы не пустили Колина в свой храм. Значит, не пустили меня. Я доверяю Колину, который дрался со мной бок о бок с магическими машинами и с одичавшими. Вас я не знаю.

— Леди, почему вы позволяете мальчику командовать в таком важном деле? — не вытерпел Ильм, обращаясь к Селене.

— Я ему доверяю. Во время войны он был руководителем группы спасённых. И руководил хорошо, — ответила Селена и добавила: — Мне здесь тоже не нравится. Сначала не пустили Колина. Потом один из ваших учеников специально пнул руку Эрно. Хотелось бы узнать, кстати, за что? Всего лишь за то, что Эрно не эльф? Значит, так. Если библиотека Коннора вам нужна, вы присылаете ко мне в деревню тех, кого посчитаете достойным носителем древнего наследия. Бернар вам уже всё рассказал. Вы знаете, кто вложил библиотеку в память Коннора. Вы знаете, что за книги в ней находятся. Если вас всё это ещё интересует, вы знаете, где нас искать. Не забудьте вместе с присланными вернуть наши вещмешки. Мы не так богаты, как ваш орден. До свидания, Ильм.

Точку в разговоре поставил чёрный дракон.

— Эрно, — позвал он, снимая капюшон. — Подойди с-сюда.

Внешне в Колре трудно разглядеть дракона с первого взгляда. Но его личное пространство, освобождённое от маскировки, ошеломлённые эльфы уловили мгновенно. А Селена безжалостно добавила:

— Эрно — старший сын дракона.

Они дождались, пока Бернар закончит торопливый разговор с каким-то стариком — видимо, одним из его знакомых, и пошли к машине.

— Подождите!

Как ни странно, Ильм, один, без свиты, быстро шёл к группе "гостей".

— Но вы же решили за мальчика, что всё-таки передадите библиотеку. Почему же...

— Всё просто, — ответила Селена. — Мальчик вам предложил сделать всё на своей территории. Вы — не захотели. Теперь будем разговаривать на нашей территории. И, кстати, прежде чем ехать к нам, пусть ваши посланные сначала заедут к Чистильщикам. Они нам перезвонят — и мы вас встретим. — И с огромным удовольствием она добавила: — Нашу защиту, к сожалению, могут пройти лишь драконы.

На последние слова Ильм только снисходительно улыбнулся.

— Кажется, вы ещё не поняли, с кем имеете дело, — сделала вывод Селена.