«Посветлела сердцем, — отметила она удовлетворённо. — Это хорошо... Нярина — великая целительница не только тел, но и душ».
Казалось, происхождение Дарёны не имело для родных Млады никакого значения. Её ждали здесь любую: нищую ли, богатую ли, с востока или с запада — неважно. Чуть не плача от тёплого ощущения своей желанности, Дарёна поведала им историю своего изгнания и не увидела на их лицах осуждения. В окна заглядывал серый, хмурый и ветреный день, но в сердце у Дарёны сияло солнце. Она была дома.
А матушку Крылинку волновал вопрос:
«Ну так что, когда свадьбу играть будем? Если сейчас, то до первого снега успевать надо. Кто зимой браком сочетался — счастья не дождётся: на зиму Лалада прячется и благословить союз не сможет. Ну, а не успеем — тогда до весны ждать придётся».
«Так оно, конечно, — согласилась Млада. — Вот только сперва нам придётся у княгини разрешения испросить... Радимира так сказала. Всё из-за того, что Дарёнка — с запада, а оттуда без особого распоряжения и без ведома государыни невест нельзя брать».
«Разрешит, куда денется, — промолвила Твердяна, подвигая Дарёне блюдо с пирожками. — Ты кушай, доченька, не стесняйся, а то вон какая худая... Как думаешь, Огнеслава?»
Дарёна встретилась взглядом с княжной. Щедро наделённая природной статью и силой, Огнеслава укрепила и развила её за годы работы в кузне, а потому вполне могла потягаться с Твердяной, не уступая ей ни в росте, ни в мощи. Но при всём этом её светлое округлое лицо с мягкими, приятными чертами лучилось такой добротой, что Дарёна невольно улыбнулась... И получила в ответ белозубую, солнечную улыбку с ямочками на щеках.
«Я за государыню отвечать не возьмусь, но не думаю, что у неё могут быть какие-то причины не дать этого разрешения», — сказала Огнеслава весело.
От девушки не ускользнула тень, осенней паутинкой опустившаяся между бровей Млады. Что-то ей подсказывало: наверное, это из-за слишком лучезарной и тёплой улыбки княжны. Неужели ревность? Но ведь рядом с Огнеславой сидела её жена Зорица — очаровательная, нежная, большеглазая и кроткая. Красавица, каких поискать! Как яблонька весной. Где уж Дарёне до неё... А может, прошлое всколыхнулось? Ждана и Лесияра... По настоянию Твердяны, исподволь пододвигавшей ей под локоть блюдо, Дарёна взяла пирожок и за один укус отхватила едва ли не половину, набив щёки до отказа, а Млада прогнала тень с лица и согрела девушку ласковым взглядом.
Светозара и Шумилка работали в кузне пока на правах учениц. Внешне похожие как две капли воды, такие же чернявые и голубоглазые, как все в роду Твердяны, нравами сёстры обладали разными: Светозара — серьёзная, вдумчивая, терпеливая, а Шумилка — непоседа и искательница приключений. Ей было больше по душе владеть оружием, нежели изготавливать его, а потому она подумывала пойти по стопам Млады и поступить на службу в дружину. Нельзя сказать, что в семье все были рады такому выбору, но и не запрещали Шумилке идти своей дорогой. Сейчас решение окончательно созрело, и она, воспользовавшись тем, что все были в сборе, объявила об этом. Млада пообещала поговорить с Радимирой, а матушка Крылинка только вздохнула...
Семиструйный водопад пел песню на семь голосов, время от времени поглощая ярких бабочек — опадающие листья. Млада сидела на высоко выпирающем из земли корне огромной старой ели и смотрела вдаль с затаённой грустью, отливавшей стальным холодком в её прищуренном взгляде. Дарёна собирала листья и отпускала их в бурлящие струи, позволяя ветру подхватывать их с ладони и уносить в последний полёт. Ожидание невидимой паутинкой щекотало лоб, плечи и лопатки, но девушка не нарушала молчания. Может быть, Млада всё же расскажет что-нибудь об этом месте? Ведь не просто так же они сюда пришли?
«Близко западная граница», — проговорила женщина-кошка наконец.
Дарёна чувствовала это. Помогая листьям умирать красиво, она тем самым пыталась отвлечься от неуютной тревоги, щекотавшей её изнутри чёрными волосатыми паучьими лапками.
«Все, кто никогда прежде не погружался в хмарь, не чувствуют и не видят её, за исключением дочерей Лалады, которые видят её всегда, — продолжила Млада. — Рождённых же в ней она ослепляет, и они привыкают ею дышать, ничего особенного не замечая. Ты очистилась от этой гадости и прозрела, а потому теперь будешь распознавать её... А значит, немножко видеть мир нашими глазами. Тебе будет слишком тяжело жить и дышать на западе... У тебя нет обратной дороги, Дарёнка».
«Мне и не хочется туда», — призналась девушка, зябко ёжась.
Она не покривила душой: земли, в которых она родилась, теперь вызывали у неё беспричинный страх, противный, как соприкосновение с паутиной. И в тот же миг от тоскливо-жуткого веяния, словно от ветра, её заслонила лесная сказка, заключив в спасительные объятия. Тепло дыхания отгородило Дарёну от внешнего холода, а рот мягко накрыла горячая нежность. Горстка смятых листьев, которым уже не суждено было пролететь над седыми космами водопада, рассыпалась из разжавшейся руки. Мгновение — и та заскользила вверх по ткани плаща, а потом легла робким полукольцом вокруг шеи Млады.
Женщина-кошка не произносила вслух слов: «Будь моей женой», — но Дарёна читала этот вопрос всюду: и в затянутом тучами небе, и в туманном частоколе сосновых стволов... И не знала, что сказать. Ответ висел над пропастью и холодил спину: горькое «нет» предвещало падение на камни, а тёплое «да» призывало вложить ладонь в давно протянутую руку.
*
Дарёна не успела сказать ни «да», ни «нет»: в оконную раму сухо застучала крупа первого снега, а это, насколько она поняла, ознаменовывало уход Лалады в её невидимый чертог до весны. Зимой свадьбы не игрались.
На прощание княгиня Лесияра поцеловала девушку в глаза. «Скоро вернусь», — пообещала она, окутывая её теплом летнего вечера во взгляде. Одно её слово — и в душе Дарёны вспыхнул яркий цветок надежды: матушка и братья живы. Если княгиня верила в это, то и Дарёна следом за ней не могла не поверить... А ещё в сердце Лесияры, невольно раскрывшемся в миг первой встречи их взглядов, жила печальная нежность, которую княгиня вложила в прощальный поцелуй, касаясь губами задрожавших ресниц девушки. С уст правительницы дочерей Лалады было готово сорваться имя, но она поймала его, как непокорную птицу, и вновь спрятала у себя в груди.
Подуйте вы, ветры, с весенней сторонки,
Раздуйте вы тучи, снега растопите —
Пусть лада вослед журавлиному клину
В родные края поскорее вернётся...
Песня не желала покоряться приказу молчать. Теперь, зная, что такое хмарь, Дарёна с содроганием представляла себе, каково Младе в землях Воронецкого княжества. Струнами домры она ткала для песни золотые крылья, чтобы та могла хоть немного осветить и облегчить чернокудрой женщине-кошке дорогу сквозь давящую мглу Марушиного дыхания...
— Я кому говорила не петь?! — ударом хлыста обжёг её разгневанный голос начальницы охраны.
Светлый лёд остервенелых глаз с яростными чёрными точками зрачков, сердито взъерошенные петушиные перья на шлеме и угрожающе сжатая в кулак рука — всё это разом подняло Дарёну на ноги в готовности защищать песню. Она не могла позволить снова задушить её грубым запретом.
— Я не для тебя пою, госпожа, — сказала она тихо, но решительно, — а для себя. Коли не любо — так не слушай.
— Не смей дерзить, — скрежетнула зубами Яромира. — Дай сюда!
Дарёна была готова отстаивать домру, как мать — ребёнка, но начальница стражи была сильнее. Больно пихнув девушку в грудь, она просто вырвала у неё из рук инструмент.
— И не вздумай тут прельщать всех Марушиными сетями, — торжествующе вскинув подбородок, добавила Яромира. — Княгиню ты обольстила, но со мной это не пройдёт, не надейся!
— Отдай! Это подарок княгини! — кинулась Дарёна к домре. — Я никого не прельщаю! И Маруше не служу! Это самоуправство...
Со стиснутыми челюстями она пыталась вернуть себе домру, пища и пыхтя от натуги, но окованная холодной сталью рука отстраняла её, не позволяя дотянуться. Дарёна пыталась лягаться и царапаться, но только ногти обломала. Яромира толкнула её на застеленную ковром широкую лежанку и победоносно направилась к выходу. Изысканное ложе смягчило падение, но не ослабило гнева и отчаяния девушки. Плача от бессилия, она швырнула в широкую спину Яромиры алую бархатную подушку с золотыми кисточками... Но не тут-то было: молниеносный разворот — и подушка оказалась пойманной на лету. Хмыкнув, начальница стражи бросила мягкий «метательный снаряд» на ближайшую лавку у двери и вышла.
Подушки приняли её, горестно всхлипывающую, в свои мягкие объятия. Потом, вытерев мокрые щёки рукавом, Дарёна села и окинула взглядом пурпурно-золотой блеск комнаты... Будь Лесияра сейчас здесь, она бы поставила на место эту зарвавшуюся нахалку.
Лишившись возможности ткать песне крылья струнами, Дарёна не сдалась — стала делать это только голосом. Тихонько напевая, она одновременно прислушивалась к звукам за дверью — не идёт ли кто... От каждого шороха её плечи и голос вздрагивали. И вдруг — скрип... Дарёна поперхнулась и смолкла. Дверь приоткрылась, и в покои проскользнула хорошенькая девочка в золотом монисто, драгоценном очелье и серьгах. Похоже, она считала, что чем больше побрякушек, тем лучше: на каждой ей руке позвякивало два-три золотых запястья, и даже на конце косы висело украшение с бирюзой. Подбежав к Дарёне, маленькая любительница блестящих вещей плюхнулась рядом на подушки.
— Ты хорошо поёшь, — сказала она, глядя на девушку большими серо-зелёными глазами. И, сдвинув брови, озабоченно и настойчиво спросила: — Ты плакала? Тебя обидели? Кто?
Дарёна только грустно улыбнулась в ответ. Чем ей мог помочь ребёнок? Но девочка требовала назвать имя обидчика:
— Скажи, кто заставил тебя плакать? Я могу её наказать... Вернее, я скажу моей родительнице, а уж она всё сделает, чтоб тебя больше никто никогда не обижал!
— А чья ты дочка? — спросила Дарёна. — И как тебя зовут?
— Моя родительница — княгиня Лесияра, — был ответ. — Я — княжна Любима! А ты кто?
— А меня Дарёной звать, — смутилась девушка. — Я здесь в гостях у княгини... Она подарила мне домру, а начальница стражи Яромира её отобрала... И теперь я не могу играть. И петь она мне запрещает...
— Дура она потому что, — уверенно заявила Любима. — Я её тоже не люблю... Отовсюду меня гоняет: туда нельзя, сюда нельзя... К родительнице не пропускает. Ежели ты наша гостья, то тебя надо уважать и ублажать, а не обижать! Надобно эту дуру проучить... Давай? — И маленькая княжна озорно подмигнула.
— Давай, — невольно развеселилась Дарёна. При взгляде на девочку просто невозможно было удержаться от улыбки. — А как?
Хитрый прищур серо-зелёных глаз говорил о том, что план возмездия уже созрел в хорошенькой головке Любимы.
— Коль она запретила тебе петь, то надо заставить её плясать! — изрекла она, подняв пальчик. — Уж она у нас попляшет! Вот потеха-то будет! Обожди, я мигом вернусь и принесу кое-что!
Золотым звякающим вихрем княжна вылетела из комнаты, оставив Дарёну в весёлом и улыбчивом ожидании.
*
Сон младшей дочери о чудовищных воинах, поднимавшихся из-подо льда, не давал Лесияре покоя. На совете Сестёр она промолчала о нём, не зная, воспримут ли дружинницы детский кошмар как серьёзное предостережение, но чем больше она думала об этом, тем крепче становилась её уверенность: это не простой сон.
Ничего подобного княгиня не видела на своём веку, да и слыхом не слыхивала — ни от родителей, ни от пожилых хранительниц мудрости. Даже древние сказания не содержали сведений о таком виде нечисти. Перерыв гору свитков и книг, Лесияра не нашла ничего похожего... У кого же спросить? Знал ли вообще кто-нибудь в Белых горах об этих подлёдных чудовищах? В тусклом свете лампад бродя среди свитков, раскиданных по полу хранилища, княгиня досадливо хмурилась и кусала губы. Сутулая седовласая хранительница в долгополых одеждах морщилась при виде этого беспорядка, но сделать замечание владычице Белых гор не смела. Опираясь на посох с лампой на конце, она прочистила горло, дабы привлечь внимание княгини.
— Ничем не могу помочь, государыня, — неторопливо промолвила она немного скрипучим, но приятным голосом. — То, что ты ищешь, либо не существует вовсе, либо... сведений о нём не сохранилось.
— Благодарю тебя, Бояна, — хмуро ответила Лесияра с поклоном.
Существовала только одна жительница белогорской земли, чей пророческий взгляд вызывал у княгини внутренний трепет. Лицо этой женщины-кошки безобразил ожоговый рубец, но это не мешало ей ковать лучшие во всех Белых горах мечи. Эхо её слов, сказанных на званом ужине с осетром в виде главного блюда — о том, что от судьбы не уйдёшь, как ни плутай окольными путями — до сих пор раздавалось под сводами памяти княгини. После того как взгляд Лесияры утонул в янтарной глубине глаз дочери Жданы, эти слова обрели новый смысл. Уж если Твердяна ничего не сможет подсказать, то никому это не под силу, решила Лесияра, направляя свои стопы в Кузнечное.
Она отправилась туда к вечеру — одна, без охраны, закутавшись в плотный чёрный плащ. Незваной гостьей под покровом сумерек она постучалась в дверь, вызвав среди женщин переполох. Крылинка ахала, не зная, куда усадить высокую гостью, чем её употчевать...
— Да ничего не нужно, матушка, не утруждайся, — мягко проговорила Лесияра. — Мне с твоей супругой Твердяной поговорить надобно... Вот и всё, зачем я пришла.
— Она вот-вот будет, государыня! — заверила Крылинка. — Совсем скоро с работы вернётся... А может, всё ж таки откушаешь чего-нибудь? Вот — рыбки или медку...
— Ничего, ничего, добрая моя хозяюшка, — с улыбкой качнула головой Лесияра. — Квасу разве что... Жажда обуяла.
Квас в праздничной братинке, украшенной чернёным узором и самоцветами, поднесла Лесияре внучка Рада. Утолив жажду, княгиня усадила дочку Огнеславы к себе на колени, нежно вороша её остриженные «под горшок» смоляные волосы. Мастью девочка пошла в семейство голубоглазых чёрных кошек. Улыбчивая, но застенчивая, Рада только мурлыкала под ласкающей рукой, а слов из неё даже клещами нельзя было вытянуть.
Наконец сильная половина семьи вернулась с работы. Их уже ждала натопленная баня, но прежде они зашли в дом — поздороваться с высокопоставленной гостьей. Обняв и поцеловав Огнеславу в чумазую щёку, Лесияра не могла не заметить, как у княжны огрубели руки, да и по всему её виду уже нельзя было догадаться о её знатном происхождении. Она носила такую же, как у остальных, чёрную барашковую шапку и простые, но прочные и добротные сапоги, зато была вполне счастлива: дома её встречала милая, скромная, почтительная и услужливая жена, прелесть которой затмевала красоту цветущего весеннего сада. Погружение в чистый свет больших глаз Зорицы было сравнимо с глотком свежей, сверкающей на солнце ключевой воды, а перемолвиться с нею даже несколькими словами — всё равно что вдохнуть вольный ветер с горных вершин.
