-Так не будет, — как-то равнодушно ответила она.
-Так вполне может быть, — возразил эльф. И похолодел, неожиданно поняв, что он сейчас не Дионэль уговаривал, а себя.
Хотя... Он ведь прекрасно знал, что от мальчишки никакого вреда быть не может. Даже если Жоффер получит уверенность в том, что портал ведет на окраину маленького эльфийского поселка, нападать сейчас не рискнет. Да и потом не рискнет — Воитель спутал все карты и Высшим магам, и эльфам. Так что вреда от Ламога никакого быть не может. Тогда почему?
А что скажут в поселке? А какая ему, впрочем, разница — он Старший и вправе менять свои решения. Только за каждое из них ему придется отвечать... Если что.
-Папа... Зачем ты так? — Дионэль снова всхлипнула. — Я думала, ты поможешь спасти его...
-Я сам присудил его к смерти, — эльф снова посмотрел на дочь. — Не забывай об этом.
-Но, может...
-Нет, — оборвал он девочку. — И не возвращайся к этому разговору, я сказал свое последнее слово.
Легкий вихрь вырвался из его рук и пронесся мимо. Только тихий голос дочери продолжал звучать в его голове:
-Я не думала, что ты такой.
Удрученная, Дионэль вышла из дома и спустилась к подножью дерева, где ее ждали остальные. Грустно посмотрев на Ниару и Лайон, она покачала головой.
-Не получилось... Никогда не видела папу таким непреклонным... Даже не знаю, что сказать... Простите... Я правда хотела вам помочь...
-Ничего, — Ниара посмотрела вверх, на окно кабинета эльфа. — Я почти не сомневалась в том, что он откажется. Но мы все равно не должны сдаваться.
-Ниа, а что мы можем сделать? — мрачно спросила Лайон. — Ламога скоро казнят.
-На рассвете... — задумчиво произнесла она. — Может, что-то и сможем сделать. Только нам потребуется помощь.
-Мы поможем, — кивнула Дионэль, бросив мимолетный взгляд на подруг. — Что нужно сделать?
-Вы знаете, как пройти к ближайшему порталу в мир людей? Чтоб не попасться в такие вот лианы и прочие милые сюрпризы?
-До него довольно далеко — около дня пути, — задумалась Аллэ. — Вам нужны тородды.
-Воитель, — вздохнула Лайон. — Откуда бы их взять?
-Достанем, — махнула рукой Дионэль. — Аллэ, рисуй карту, им понадобится. Я уведу тороддов, ночью. И провиант. Портал ведет на Эвию, там, как мне помнится, Высшая Лейдена правит. Думаю, оттуда выбраться на Анадалу будет проще.
-А отсюда путь есть?
-Есть, — согласно кивнула Аллэ. — Но он очень далеко — месяца два пути. И он у самой столицы. Думаю, такой вариант вам не подходит.
-Ладно, пусть Эвия, — махнула рукой Ниара. — Прорвемся.
Проводив взглядом дочь, Старший тяжело вздохнул. Неужели Дионэль не понимает, долг и желания порой бывают слишком несовместимы... И выбор приходится делать в пользу долга. Всегда. Иначе он не имеет права называть себя Старшим. Ответственность...
Но все же почему Дионэль ринулась в защиту этого человека чуть ли не через час после того, как вообще узнала о его существовании? Воитель! Вот что надо было узнать у нее в первую очередь, так нет, увлекся собственной речью и забыл. Теперь искать дочь и спрашивать было бесполезно: не факт, что удастся найти, да и сильно она сейчас обижена. Интересно, чего же успели рассказать ей человеческие девчонки, что она настолько рьяно ринулась в бой? Да уж, интересно — а вот поди-ка, узнай. Хотя... Пленный маг может быть в курсе. Стоило бы порасспрашивать его.
Только вот доставать Зеркало снова Старшему не хотелось. Да и чувствовал он смутно, что с этим человеком стоит поговорить лично. Все равно пока делать нечего, а так может быть удастся прояснить некоторые возникшие вопросы.
Косой луч солнца, стоявшего в зените, падал в окно, рисуя на полу ровную тонкую стрелу. То подставляя, то отводя ладонь, маг искажал световой луч, заставляя его исчезать и появляться снова, тонкой, едва заметной нитью, которая все расширялась и расширялась, превращаясь в ровную дорожку.
-Играешь? — эльф некоторое время наблюдал за нехитрыми движениями.
-Играю, — просто согласился Ламог. — Все равно делать нечего, надо чем-то занять себя. Хотя бы на время.
-Тоже верно, — кивнул эльф, снова рассматривая узника. — Только солнце скоро уйдет отсюда.
-Жалко, — как-то по-детски вздохнул маг. — Люблю солнце.
-Ты увидишь его утром, — пообещал Старший.
-А вдруг дождь? — парировал узник. — И не увижу. Вы умеете разгонять тучи? И сделаете это ради того, чтобы ничтожный человечишка увидел в последний раз солнце? Извините, не верю.
-Ну и зря. Если хочешь, сделаю, — пожал плечами эльф. — Только вот дождя завтра не ожидается — не сезон сейчас.
-Надо же... — Ламог вздохнул, на миг оторвался от луча и посмотрел на Старшего. — И с чего столько чести-то?
-Мне не трудно, а последнюю просьбу мы уважаем.
-Надо же. Не думал. И ты пришел только для того, чтобы сказать мне это? — луч снова заиграл на ладони юного мага. Время от времени он, не осознавая, проводил ладонью по обручу, надеясь, что он вдруг исчезнет.
-Совсем не для этого. Я хотел бы спросить тебя... Кто они, эти девочки, которых ты спас ценой своей собственной жизни?
-Думаешь, я знаю? — юноша грустно улыбнулся. — Сам понятия не имею. Только вот думается мне, что они однажды сыграют важную роль в жизни всей розетты. Если выживут, конечно.
-С чего такие мысли? Мне не показалось, что они очень сильны, магической силы в них очень мало — не больше, чем в среднем человеке.
Мысленно Ламог поблагодарил Воителя за то, что тот дал ему достаточно сил, чтобы скрыть полыхающие Пределом ауры девочек от зоркого эльфийского глаза. И хорошо спрятать удалось, Старший — и тот ничего не заметил. Теперь-то ему стало понятно, в какой области стоило специализироваться во время обучения — скрытие и маскировка. А никак не элементную магию, тем более — Воздух, достаточно нестойкая и быстроизменяющаяся стихия. Что ж, поздно уже... Второго шанса ему никто не даст.
-Да не знаю, с чего, — пожал он плечами, оторвавшись от своих мыслей и едва вспомнив, о чем спрашивал Старший. — Просто знаю, что так есть.
-Странно.
-Может быть. Так вот анализирую. Позже, возможно, и причину выявлю. Вернее, мог бы выявить, — тут же поправился он.
Сомневаться не приходилось: маг явно что-то скрывает, причем это что-то наверняка слишком важное. Но вот что? Эльф мягко коснулся магическим щупом мыслей человека, отчего тот съежился и быстро принялся возводить щиты. Удивленный, маг тут же убрал щуп и внимательно посмотрел на человека, не понимая, как тот ухитряется защищаться с обручем на шее. Но повторная попытка протянуть щуп окончилась полным провалом: он уткнулся в блестящую, идеально ровную стену, которой было защищено сознание мага.
-Съел? — чуть улыбнулся Ламог.
-Как?
-Молча, — снова усмехнулся он. — Магии ты меня лишил, это верно. Но вот защищаюсь я не магией, а собственными силами. Так что не стоит ломать щит.
-Тогда лучше скажи сам, что ты скрываешь. Иначе я буду вынужден сломать щит. Пусть он и создан без помощи магии, но сильного удара не выдержит.
-Ломай. И в итоге ты получишь ничего не помнящего идиота, — грустно сказал человек. — Валяй, никто тебе не мешает.
-Воитель... Защита с сюрпризом...
-Угу, от слишком любопытных.
-Что ж... Жалко. Значит, раз от тебя я ничего не узнаю, стоит попробовать разговорить девочек.
-А они ничего не знают. Попробуй, разговори. Они много всякого тебе расскажут... И о том, как по приказу Жоффера похитили Ниару, как убили родителей Лайон, как они, убегая, бросились в блуждающий портал, прекрасно зная об его опасности, но мечтая лишь о том, чтобы снова не оказаться в руках этого Высшего мага... Расскажут о ваших лианах, в которых едва не задохнулись. Они многое могут порассказать, в этом я уверен. Но вот вряд ли они знают то, что известно только мне. Если помнишь, я аналитик.
-Очень интересно... — эльф нахмурился.
-Ага. Очень, — согласился Ламог. — А еще расскажут о том, что дома Ниару ждет мать. И брата ее вроде как убили... Очень интересно, верно? — в голосе юноши послышались нотки ярости.
-Успокойся. Еще и меня обвинишь во всех смертных грехах.
-Не во всех, — огрызнулся он. — Но в некоторых — обвиню. Теперь уже на том свете.
-Не увлекайся, юноша, — эльф посмотрел на солнце, от которого был виден только маленький кусочек. Камера медленно погружалась в полутьму. Он вздохнул, понимая, что больше все равно не узнает.
-Старший... Не давайте девочкам увидеть это.
-Естественно, — кивнул он, скрываясь за дверью.
Почему-то утро перед казнью часто бывает такое ласковое и безмятежное. Вот и сейчас небо медленно, но верно голубело, восток заалел, предвещая восход. Эльфийский лес был наполнен звуками жизни: пели птицы, стрекотали какие-то насекомые, то и дело из-за куста выглядывала спина какого-то животного.
Человек вдохнул полной грудью свежий, налитый вкусным запахом трав воздух Майдени. Он был как-то неестественно спокоен для знающего о дате и времени собственной смерти. Оставалось каких-то несколько минут — стоит солнцу оторваться от земли, как он умрет. Эльфийская магия знает множество способов, позволяющих умереть быстро и без мучений. Стоило надеяться, что перворожденные не будут жестоки к нему.
Краем глаза он заметил Старшего, который о чем-то разговаривал с воином. Заметил — но не придал тому никакого значения, стараясь насладиться последними мгновениями своей короткой жизни. А на ладони эльфа медленно разгорался ярко-зеленый шар, тихо шипящий и отстреливающий тонкие искры во все стороны.
Казалось, время потекло медленнее, чем ему полагается, каждая секунда растягивалась на час, каждая минута — на сутки.
Солнце. Ярко-алый шар медленно поднимался над горизонтом. Ламог видел восход сотни раз, но никогда он не казался ему настолько прекрасным, как сейчас — его последний восход. Еще немного — и только едва заметным лучиком светило цепляется за горизонт, словно зная о грядущей казни и всеми силами стараясь отсрочить ее.
Зеленый шар подрос до размеров среднего файерболла, и Старший невольно щурился, опасаясь, что зеленая искра попадет в глаз. Неопасно, но неприятно. Бросив короткий взгляд на солнце, он чуть слышно вздохнул и повернулся к человеку. Еще мгновение — и шар сорвался с его руки.
Ослепительно горящий файерболл тут же устремился на перехват, и, столкнувшись, раздался оглушительный взрыв. Поляну тут же заполнили клубы густого дыма. Впрочем, от взрыва как раз дыма было немного — большую часть клубов создавала Эноль, спрятавшаяся в ветках одного из деревьев. Как только все, находившиеся внизу, скрылись из глаз, девочка сорвалась с ветки и понеслась в глубь леса — к дому. Ее часть задания была выполнена.
Чья-то рука схватила мага за ладонь и потянула за собой.
-Да быстрее же! — раздраженный голос девочки заставил юношу прибавить скорость. Он все еще не мог поверить, что весь этот переполох устроили ради него.
Когда дым более-менее рассеялся, он мог увидеть свою провожатую. Эльфийка...
-Ты...
-Некогда болтать! Беги за мной! — она бросилась бежать с такой скоростью, что юноша изо всех сил старался просто не отстать.
Тропинка, еще одна, почти незаметная, скрывшаяся среди густого кустарника — и на маленькой полянке они остановились. Тяжело дыша, эльфийка огляделась.
-Аннао!
Ламог едва не вскрикнул — прямо перед ним появились три оседланных тородда, которых держали в поводу Ниара, Лайон и еще одна эльфийка.
-Спасибо, Дионэль. За нами долг.
-Забудь. Так будет лучше всего, — махнула она рукой. — Аллэ, нормально удалось уйти? Никто не заметил случаем?
-Никто, — кивнула девочка, передавая повод магу. — Быстро ушли, как только Ниара сбила файерболлом шар смерти.
-Хорошо. Торопитесь, папа скоро очнется. А нам надо возвращаться, чтобы никто не заметил.
-Конечно, — Ниара кивнула и быстро забралась в седло. — Спасибо вам за все. И Эноль передайте нашу благодарность.
-Обязательно, — кивнула Дионэль. — Торопитесь.
Понукаемые, тородды мчались все быстрее и быстрее. Беглецы понимали, что погоня будет отправлена незамедлительно — как только рассеются клубы дыма и эльфы поймут, что человека среди них больше нет.
-У девчонок будут проблемы, — мрачно заметила Ниара.
-Почему? Их же никто не видел.
-А Старший не дурак. Дионэль вчера пыталась уговорить его отпустить тебя по-доброму — так не согласился. Догадается, кто нам помог сбежать.
-Догадается... — вздохнула Лайон. — А что делать?
-Бежать. Чтоб не поймали.
-Далеко до портала? — еще не пришедший в себя Ламог все же вспомнил о том, что они на эльфийской планете.
-К вечеру будем, — сухо заметила Ниара.
-Проблема раз: эльфийский патруль на границе, проблема два: куда он ведет?
-С патрулем проблем нет... — она на несколько секунд замолчала, уклоняясь от слишком низкой ветки. — Его там просто нет, о портале никто, кроме жителей этой деревни, не знает. Ведет на Эвию, в какую-то глухомань, да еще и односторонний. Тут недалеко есть более удобный портал туда, потому об этом хоть и знают, но не пользуются.
Они мчались молча, зная, что смерти избежать никому не удастся, если их все-таки догонят. Времени было мало, очень мало, а как снять обруч с шеи Ламога, чтобы можно было надеяться на его магию, никто не знал. Все дальше и дальше быстрые тородды уносили беглецов от эльфийского поселка, но уверенности в собственной безопасности не было. Кто знает, чего можно ожидать от разозленных эльфов.
Солнце взбиралось все выше и выше по небосводу, становилось жарче. У маленькой речки, которую им предстояло пересечь, всадники ненадолго остановились, чтобы передохнуть. Ламог посмотрел на свое отражение и снова попытался снять обруч. Какое там! Он плотно облегал шею, не мешая дышать, но сниматься не желал ни в какую.
-Оставь пока, — заметила Ниара. — Может, кто на Эвии сможет помочь тебе снять его?
-Артефакт Старшего эльфа? — горько усмехнулся он. — Только он сам или более сильный Старший. Ну, или Высшие маги. Только до них нам ой как далеко, а с эльфами я бы предпочел все же не встречаться. Пока мы не уберемся с этой планеты.
-Надо же. Я не знала.
-А ты и не могла знать, это в конце первого курса изучают. Ну ладно, двинулись. Кто знает, где там наши эльфы...
Солнце уже клонилось к закату, как лес кончился. Яркий свет тут же ударил путникам в глаза, заставив прищуриться. Они едва не заметили, как чуть впереди мерцал синими искорками портал.
Беглецы остановились в нескольких метрах от портала и спешились. Свобода... Вот она, совсем рядом, осталось сделать пару коротких шагов... И в это самое мгновение, словно почувствовав что-то, юноша обернулся. Тут же столкнувшись взглядом со Старшим, уже выехавшим из леса. Эльф протянул руку, сказав пару каких-то слов — и счет тут же пошел на секунды...
Девочки без движения замерли перед порталом, не в силах пошевелиться и рассматривая его волшебное сияние. Понять, что же случилось, было несложно... Руки их безвольно упали, уже не в силах сдерживать поводья, и почуявшие свободу тородды, не привыкшие к открытому пространству, тут же бросились в сторону леса.
