— Что ж, если ты так хочешь, я покажу тебе мой замок.
Умница. Наконец-то до тебя дошло, чего мне от тебя надо! Какая тут к бесам еда?! Пойдем скорее разнюхивать все твои секреты!!
Я вздохнула, и покорно шагнула в отворенную передо мною дверь.
Завтрак, накрытый в неожиданно уютном небольшом покое для хозяина замка, заметно превосходил мои ожидания. Я заставила себя с аппетитом съесть зажаренную на вертеле перепелку, два блина и карася в сметане, выпила кружку горячего сбитня и ухватила из серебряной миски моченое яблочко, послав Владану нежную улыбку. Всё это время маг лениво щипал с большого блюда темное копченое мясо, прихлебывая травяной отвар.
Иногда в светлицу заходили уже знакомые мне серые балахоны. Повинуясь движениям их высохших пальцев, со стола исчезала использованная посуда, одни кушанья сменялись другими. Похоже, все в замке делалось с помощью магии.
— А обычных слуг у тебя нет? — Я кокетливо сунула в рот тянучку, и она тут же склеила мне челюсти, так что слова пришлось цедить.
— Они мне не нужны, — Владан пожал плечами.
— И какая разница? — пробубнила я, втихаря отдирая от зубов сладкую замазку. Ну, скажу вам, это вещь! Надо спросить у здешнего повара рецептик: незаменимая, должно быть штука в строительстве и военном деле! Они тут, поди, с помощью этого, с позволения сказать, лакомства, свой замок ремонтируют, камни между собой скрепляют, не иначе. Теперь тысячу лет простоит — не рассыплется!
— Разница большая, — усмехнулся некромант. — Людей надо кормить-поить, им свойственно делать ошибки, рассуждать и иметь собственное мнение. Кроме того, их возможности весьма ограничены. Зачем мне эти проблемы, когда я вполне могу их не иметь? — злодей искренне наслаждался моим недоумением. Я и действительно ничего не поняла.
— А бородатый дяденька, который приносил мне еду?
— Это повар. Готовить нормальную человеческую пищу могут только люди.
Ага! Творец кулинарного шедевра установлен!
— Ты что же, хочешь сказать, что все остальные — не люди?! — я, конечно, чувствовала нечто странное, исходящее от фигур в сером, но что именно — определить не могла. Задействовать же чары распознавания было опасно: вдруг от меня как раз этого и ожидают, чтобы поймать на вранье? Простая селянка ну никак не может попытаться прощупать незнакомца с помощью магии.
— Нет, не люди, — с удовольствием подтвердил чернокнижник. — Это личи. Ты знаешь, кто это?
Боги пресветлые! Конечно, я знаю, кто такие личи, страшные темные маги — некроманты, вступившие в сделку со смертью и добровольно ставшие нежитью! Они прошли через жуткий ритуал Вечной Ночи, принесли немало кровавых жертв, а затем совершили ритуальное самоубийство, дабы достичь бессмертия и невиданной мощи своей разрушительной магии. И мне известно, что стая голодных мортисов по сравнению с одним личем — это просто утренник в храмовой школе с бесплатной раздачей пряников. Прикосновение такой твари парализует волшебников и наводит ужас на простых смертных, она отражает большинство направленных на него чар, да и заговоренным оружием её взять непросто.
Но всё это знаю я, лесная ведьма Веслава, а вовсе не красотка Марёна.
— Ну, и кто же это такие, Владан? — озадаченно нахмурилась сельская дива, деликатно дожевывая остатки стратегической замазки, которая, по счастью, потихоньку дотаивала во рту.
— А это такая нежить, — мерзко ухмыляясь, пояснил чародей. — При жизни же все они были могучими некромантами. Стра-а-ашно могучими!... Слушай, немедленно прекрати визжать! Они тебя не тронут без моего приказа, это понятно?
А вот это уже совсем интересно! Я-то читала, что, во-первых, личи — существа исключительно одиночные, стараются держаться друг от друга подальше (ну прямо как упыри!). А во-вторых, рядом с собой они не терпят только других личей, при этом окружая себя покорной свитой из упырей, призраков, умертвий и прочей воинственной нежити. И уж никак не служат никому сами. Тут же всё наоборот: балахоны носятся по замку толпами, охотно исполняя все прихоти своего хозяина и кланяясь ему в пояс.
Похоже, покончив с делами и вернувшись в Черный Лес (оптимистка, а?), я посвящу остаток своих дней внесению изменений и дополнений в имеющиеся у меня книги.
Однако нужно попробовать разузнать у этого павлина, как ему удалось приручить стаю такой необычной нежити. Я вылезла из кресла, куда, изображая законный ужас, забралась с ногами, уселась поудобнее, восхищенно посмотрела на некроманта и спросила прерывающимся от волнения голосом:
— Владан, и что же, эти невероятные существа подчиняются тебе?! И ты можешь им что угодно приказать?
— Могу! — самодовольно осклабился колдун.
— Наверное, ты сам — великий волшебник! — щедро подбавила я медку. — Подумать только: ты сумел подчинить нежить! Как же тебе это удалось?!
Некромант призадумался. С одной стороны, покрасоваться перед девицей хотелось. С другой — правильно, как бы чего лишнего не брякнуть! Впрочем, собеседница была настолько глупа, что опасений не вызывала.
— Видишь ли, моя милая, — вкрадчиво сказал он, — я являюсь хранителем душ этих порождений тьмы. Так что, в их интересах безоговорочно повиноваться мне.
— А разве у нежити может быть душа? Она ж нежить! — неосторожно брякнула я. Марёнин интерес к любой нечисти, по идее, должен был бы ограничиваться вопросом 'а куда от нее улепетывать?'.
На моё счастье, Владан не придал странному любопытству значения.
— Вообще-то не может. Но личи довольно сильно отличаются от прочей нежити. Это, если хочешь, их элита. Когда маг проходит обряд трансформации и становится личем, большая часть его души отрывается от плоти и заключается в специальное хранилище, которое так и называется — 'сосуд души', или филактерия. Если лича уничтожат, то с помощью этой самой филактерии он сможет воскреснуть и вновь обрести плоть. Вот эти ценные артефакты я и храню. Тебе понятно?
Да уж куда там понятнее? Хорошо, мерзавец, устроился! Абсолютное повиновение самых необыкновенных и могущественных в мире слуг (всё-таки, именно слуг, а никаких не единомышленников, как их там ни назови!) он себе обеспечил. Та-а-ак! Кто-то там заимел свое собственное мнение?! А где тут у нас кочерга потяжелее завалялась? Хрясь по 'сосуду души', и нет запасной жизни! Так что, давайте, давайте, кланяйтесь!
Узнать бы ещё, где эти 'сокровища' спрятаны!
Пока я стремительно обдумывала услышанное, красотка Марёна в моем лице захихикала, стрельнула глазами и пропела:
— Это ж какие такие сосуды? Навроде горшков, что ли? Ха-ха!
Колдун побагровел.
— Какие, нет, ну какие горшки?! Скажи ещё — ушаты! Это же такое выражение, понимать надо! Филактерии могут представлять собою вообще, что хочешь! Хоть перстень, хоть статую. Но чаще всего это драгоценный камень или ларец.
— Ну, вот! — слегка обиделась я. — А сам сказал — сосуды! Морочишь мне голову!
— Так я ж не виноват, что ты всё буквально понимаешь!
Очень хорошо! Просто отлично! Высокомерный некромант уже начал оправдываться перед деревенской красоткой! Лесть в паре с чугунной самоуверенностью и безудержным кокетством, оказывается, действуют безотказно.
Правда, только на идиотов.
Я решительно поднялась из-за стола, отряхивая платье от крошек. Ничего себе, если я каждый день буду так объедаться, то в скором времени, наверное, обрету любезные мужскому глазу пышные формы. Ужас какой.
— Пошли! Покажешь мне свои драгоценные черепки! А что это ты так на меня уставился?! Если ты их у себя под кроватью хранишь, так я туда не пойду! Я девушка честная!
— Слышал, слышал я это уже! — проворчал Владан. — А скоро ещё и богатой станешь, так, что ли?
— И стану! — я подбоченилась и задрала нос, умудряясь смотреть на рослого колдуна сверху вниз.— Вот братья вернутся с сокровищами, так сразу и стану!
— Да сожрали твоих братьев давным-давно! — злорадно сказал тот.
— Что, косточки нашли? — деловито поинтересовалась я. — Нет? Ну, я так и думала. А драконы, часом, от несварения не помирали? Тоже нет? Вот и не болтай, чего не знаешь. Вернутся мои братики, дай срок! Всё-ё, всё спросят с похитителя их сестрицы любимой! Веди давай, показывай мне, что тут у тебя есть такого поинтереснее, тогда, может быть, и замолвлю за тебя словечко!
Владан терпеливо выслушал весь этот бред и подал мне руку, одновременно обшаривая недвусмысленным взглядом мою фигуру, которую противное голубое платье какой-то хитростью заставило появиться. Мало того, что оно путалось в ногах! При этом мягкая ткань на редкость зазывно струилась по моим бедрам, а грудь, подхваченная широким поясом-лентой, нахально округлилась и так и норовила покрасоваться в низком вырезе. То ли дело моя любимая свободная куртка с кучей карманов и штаны, заправленные в высокие сапоги!
К счастью некромант пока не определился с моей дальнейшей судьбой — то ли использовать в каком-либо общественно-неполезном обряде, то ли припрятать для себя лично. Я от всей души надеялась, что его колебания продлятся достаточно долго: целее буду. Но вот как мне выкручиваться, когда он склонится к одному из вариантов?!
Всё-таки, путешествие по огромному замку, изобилующему залами, галереями, переходами, лестницами как винтовыми, так и обычными — акт большого человеческого мужества. Особенно, если вы одеты в длинное платье и хлопающие по ногам тапки без пяток. Хвала богам, я все-таки сообразила, что совсем не обязательно покорно тащиться за вредным хозяином через пятую оружейную и седьмую трапезную подряд. На выручку охотно пришла всё та же Марёна (вот ей-ей, вскоре я ее, наверное, даже полюблю!), которая закапризничала и потребовала показать 'что-нибудь поинтереснее'.
— А всё-таки, у нашего Великого князя дворец побогаче будет! — мечтательно протянула я, искоса наблюдая за реакцией чернокнижника. И она не заставила себя ждать!
— Да неужели? — злобно прошипел он, презрительно кривя рот. — Ничего, скоро этому негодяю никакое богатство не поможет!
— Ты его не любишь? — искренне удивилась я. — А почему? Он тебе сделал что-нибудь плохое?
— А разве он хоть кому-нибудь сделал что-нибудь хорошее?
— Не знаю. Лично мне князь Велимир не сделал ничего. А тебе? Тебе лично? За что ты его так ненавидишь?
Владан мрачно посмотрел на меня исподлобья.
— Много лет назад он женился на девушке из нашего рода. Она была очень сильной колдуньей, в то время единственной в нашей семье — я родился двумя годами позже. Девушку заставили выйти замуж за правителя Синедолии — тому, видите ли, захотелось, чтобы в его потомках текла кровь магов! Жена-чародейка родила своему супругу двоих сыновей, но этот венценосный осёл не сумел сберечь ни детей, ни их мать. Они погибли один за другим. Нашей семье тоже пришлось несладко: окружение князя выместило на нас свою ненависть к покойной княгине, а овдовевший Велимир и не подумал прекратить травлю. Дело закончилось тем, что из многочисленной семьи в живых осталось лишь несколько человек, успевших бежать, в том числе и мы с матерью. Тогда ещё никто не знал, что я унаследовал от каких-то далеких предков их магический дар. Я выжил, вырос, сумел овладеть всеми тайнами магии, и вскоре проклятому князю, принесшему мне и моей семье столько горя, настанет конец! Я заберу Синедолию себе и установлю в ней свои порядки!
— А как звали ту девушку? — спросила я и замерла, заранее догадываясь, что услышу в ответ.
— Светана, — буркнул колдун.
— Кем же она тебе приходилась?
— Мой дед и ее мать были родными братом и сестрой.
Вот так-то. Неудивительно, что я сперва приняла Владана за Дара: волею богов троюродные братья оказались похожи друг на друга почти как две горошины. И оба, что примечательно — чародеи. Правда, на этом их сходство заканчивалось. Насмешливый, снисходительный Дар, отказавшийся от придворной жизни и посвятивший себя науке, ничем не походил на жестокого самовлюбленного Владана, жаждущего отмщения и власти.
— А что же ты с князем Велимиром сделаешь? — я изумленно распахнула глаза, демонстрируя полную неосведомленность в вопросах чародейства.
— Доживешь — увидишь! — угрюмо посулил колдун и с гаденькой усмешкой добавил: — Если, конечно, доживешь...
Мне отчего-то не захотелось развивать эту леденящую кровь тему. Вместо этого я сделала вид, что попросту не расслышала его зловещих слов. Так, похоже, срочно пора 'включать Марёну', тем более что за разговором мы добрались до самой интересной для меня комнаты в замке: лаборатории некроманта.
— Ой, а что это такое? — защебетала я, намереваясь цапнуть со стола изящную полупрозрачную фигурку витязя. Владан перехватил мою руку в дюйме от нее.
— Ты что, с ума сошла?! — рявкнул он. — Сейчас бы без руки осталась!
Да уж конечно! Я тебе прям вот так взяла, да и поверила! Обычная статуэтка, враждебную магию я бы почувствовала. Но Марёна-то этого не знает!
С испуганным писком я отскочила подальше от стола.
— Предупреждать надо! Это куда ж ты меня завёл? Тут всё опасное, что ли? Тогда давай, показывай мне всё сам!
А посмотреть и впрямь было на что. Огромные шкафы, полные старинных книг в потертых кожаных переплетах, на полу — потускневшие от времени драгоценные ковры; стены затянуты гобеленами тончайшей работы, на которых изображены странные остроухие люди с чуть раскосыми глазами и длинными прямыми волосами. Повсюду — чучела птиц. Ещё шкафы, битком набитые травами, когтями, зубами, камнями, амулетами и прочим необходимым чародейским прикладом (вот бы порыться!). Змеевики, реторты, плошки, стеклянные трубочки, щипчики, жезлы. Полдюжины котлов разных размеров, причем в двух из них бойко пузырятся зелья, и, судя по их внешнему виду, уже не первую седмицу. Оч-чень интересно! Напротив входа на стене — большущая картина в блестящей раме: высокая огненная гора, по склонам которой струится темное пламя, а над ее дымной вершиной радостно реет алый дракон с острыми шипами на спине и кучей маленьких голов на длинных-предлинных шеях.
Комментарии Владана в основном сводились к пожеланию ничего не трогать, 'не то оно мне руки оторвет'. Я старательно пугалась, ахала, делала большие глаза, задавала дурацкие вопросы, бросала восхищенные взгляды на 'могучего чародея, повелевавшего всеми этими чудесами', а сама внимательно рассматривала лабораторию, пытаясь сообразить, может ли здесь располагаться хранилище филактерий. Кроме того, меня очень интересовали темные склянки с готовыми снадобьями, стоящие рядком в одном из шкафов, а также содержимое тех самых двух кипящих котлов. Интуиция подсказывала мне, что в злодействе, уничтожившем пол-Синедолии, не последнюю роль сыграли мастерски приготовленные зелья.
— Ну, так и где же твои драгоценные черепки? — я решила попробовать пойти напролом.
— Это ещё зачем? — изумился некромант.
— Как это — зачем? — я удивилась не меньше. — Обещал! Там, говорил, камушки красивенькие, перстеньки, шкатулочки. Показывай-показывай, не жмотись!
— Ага! Знаю я вас, девиц! Тебе покажешь — а ты и сопрешь колечко!
— Вот те крест — не притронусь! — истово перекрестилась я, подражая последователям учения Молодого Бога. — Даже близко не подойду! — Для убедительности я сделала шаг назад и спрятала руки за спину. — Ну, пожалуйста! Хоть одним глазком!
