— Ну как тебе предложение?
— А не хочешь просто тихо пройти?
— Неа. Ребята, которые были у Чапа и эти, на блоке, совсем разные. Этих мы снесем запросто. Сразу подскочат спецы. Двоих мы сделаем на выходе из машины, если будет больше — просто уйдем вперед. Ну не рота же спецов у них? А в тайге потом нам каждый человек может жизни стоить. Кроме того, я бы гранаты взял и кое-что из их снаряги. Черт, тебе бы сейчас автомат приличный с оптикой... мдя. А там есть такой девайс. Собственными глазами видел. Машинка у них тихая, до поста на выезде мигом доедем. Потом — как карта ляжет. Давай проверим связь и начнем. Дальше будет видно.
Началось всё именно так, как и планировалось. Пост прекратил связь. Одна из машин спецов рванула к нему. Остановилась в отдалении и трое вывалились в холодный утренний туман, собираясь, остаток пути пробежать ножками. И сложились под перекрестным огнем, не успев сделать ни одного выстрела. Машина не пострадала и мигом подбросила дичь к последнему посту на южном выезде.
"Услышали"?
"Неа. Лопухи. Выбираешь позицию и ждешь. Как тебе оружие"?
"Оптимально. Только... я давно без практики".
"Фигня. Быстренько, девочка, время — наше всё".
Неспешно прохаживающийся часовой вдруг остановился и медленно стал заваливаться на спину, а троица, сидевшая в палатке, резко вымелась наружу... и начала раскрашивать собственную палатку красными брызгами.
"Джек, ты куда делся"?
"За нами еще одна машина. Закругляйся сама".
И через небольшой промежуток времени от поворота уже донеслось басистое "Дах-х" крупного калибра. Десяток выстрелов и всё стихло.
"Что у тебя"?
"Как и заказывали, сэр".
"Я на подходе, не подстрели".
"Ну как можно, милый, ты ведь меня без белья еще не видел".
"Язва. А я ведь напрашивался".
"Привыкай. Тебе не нравится повод"?
Перепуганный молодой парень свел глаза на толстом цилиндре глушителя, смотревшего ему в лоб. Разведенные в стороны руки заметно вздрагивали.
— Слушай внимательно. Садишься за руль и едешь к Трону Ранко. Притормаживаешь возле каждого перекрестка. Считаешь до десяти, едешь дальше. Пуля из этого автомата спокойно пробьет и стекло кабины и тебя. Твоя конечная точка — станция Трон Ранко. Нас в машине к тому времени уже не будет. Голову не поворачивай. Пока не доедешь — не останавливайся. Сделаешь, как сказано, останешься жив.
— Да-да я все сделаю. Не стреляйте, пожалуйста.
— Трогаешься с места после удара по кабине.
Небольшой грузовичок, стоявший возле поста, взревел и покатил по дороге на юг, прочь от городка.
.
.
На грузовичке никто не поехал. Если от поста было только вначале тропы четыре развилки, то до момента перехвата... выбор там был гораздо хуже. Уходили в утренних сумерках. Тропа была очень хорошо утоптана и даже по темноте не доставляла особого неудобства. Джеку. Но судя по звукам, которые раздавались за его спиной, спутница с лесом не дружила совсем. Оставалось надеяться, что на плотной почве следов останется не слишком много.
Первый привал сделали перед развилкой.
— Ну, зеркала я ему разбил, а оглянуться он — точно побоится. К сожалению, наша подстава отработает только две трети пути. На рассвете, его наверняка перехватит вертушка со станции. Зато преследователям придется выбирать. С этого участка больше пяти удобных маршрутов на запад. Так или иначе, пара суток форы у нас есть. Тебе очень тяжело?
— Никак нет, сэр. Терпимо.
— Если покажется, что натерла ногу или плечи — сразу говори. Нахрен скромность.
— Не дождешься.
— Вот и хорошо. Первый участок хорошо утоптан, пройдем и в сумерках. Дальше рассветет. День будет длинный. Отдохнем, когда вертушка начнет прочесывать квадрат. От военных, наверняка, за деревом не спрячешься. Аппаратура определит. Так что... закопаемся и отдохнем.
— Как ты узнал про вторую машину из городка?
— У меня очень чувствительный спинной мозг, милая. Сейчас чуть посветлеет, и пойдем дальше. И пожалуйста, следи за своими, без сомнения... красивыми ногами.
— Бе-бе-бе.
.
День получился... сложным. Закапываться приходилось дважды. И не всегда в самых удобных местах. Но самое главное, что уже к обеду Джек перестал подбирать за спутницей явные следы. Ну... почти перестал. Понятно, что при плотном поиске, следы найдут. Но очень хотелось бы, оттянуть этот радостный момент, как можно дальше.
— Привал. Квадрат чистый, так что поедим горячего и осмотрим твои... достижения, пока светло. Кстати. Можно постираться и по желанию смыть пот. Держи.
— Это что? Хе. Мыло. Настоящее, с запахом. Убиться. С чего такая забота?
— Под руку попало. Стричься не передумала? Набьется в прическу лесного хлама...
— Черт, здесь вода просто ледяная.
— Сейчас котел закипит. Половина котла — твоя.
— И откуда ты про это место знаешь?
Место было очень удобным. И не слишком хоженым. Грот и ручей. Совсем старая коптильня и великолепный козырек, прикрывающий площадку перед пещерой.
— Метка для охотников на тропе. И, что особенно приятно, этим местом давно не пользовались. И... о, нам везет.
— В чем дело?
— Завтра во второй половине дня на нашем маршруте будет сильный дождь. И следующий день — низкая облачность. Так что прогуляемся, как по бульвару. Вертушки местные, явно работать не будут. А от групп мы оторвались хорошо.
— Ну да. Если бы я еще и бегала, как ты. Дорожка-то наша, совсем на проспект не похожа.
— Спасибо. Этот момент я как-то не учел. Пойду дров принесу. Вода нагрелась, мойся.
— Здрасте. А стричь меня кто будет? А водичку полить?
— Э...
— И кто из нас — стеснительный? Кроме того, все равно смотреть будешь. А. Левое плечо у меня — не очень.
.
Единственное, что Джек точно понял во время помывки, что... да. Он точно не откажется, тем более, что хитрая спутница вдруг оказалась без браслета, который для гото весьма нужная вещь при близком знакомстве. Такие браслеты Джеку пришлось специально искать для "борзых щенков", чтобы разгрузка не превратилась в полноценный загул а-ля гото. И уж точно, восемнадцать лет, совсем не тот возраст, когда гото носят браслет постоянно. Так что — не дочка, совершенно определенно.
— Ты вкусно готовишь. Джек... странное имя.
— Практика. Задолбали пайки. А ты хорошо держишься... для человека без опыта.
— Жить хочется. Да и старые привычки не все ушли.
— Утром придется массаж делать.
— Знаю. Только не смейся, меня это... волнует. Тебе что о ратху известно?
— Общая информация. Как-то не упирался я в этот вопрос. Про гото и флави кое что знаю. А в чем дело?
— Странно. Не обращай внимания. Мр-р-р.
Знать, что тебя выбрали в жертву, это одно. А вот понимать, что против ферромонов красивой кошки устоять ему не светит... мдя. Еще бы знать точно, что здесь нет эмоциональной привязки. Но это уж, как получится.
.
После ужина Джек еще раз обошел стоянку и проверил положение групп преследователей. Странно, но разрекламированную старым хрычем Фроську, ни одна группа не прикрыла. Недавно пробили проход? Или там свои охранники есть? С этой мыслью Джек и уснул, вдыхая сладкий запах подстеленной под спальник охапки травы.
— Джек, проснись.
— Хватит меня трясти. Я уже не сплю. Что случилось? Что с твоими глазами?
— Извини, милый, кажется, я загуляла.
— Твою дивизию, э... понял. Браслетик твой куда делся?
— Чертова кровь ратху. Младшая ветвь. Здесь нас называют гото.
— Это ты уже говорила. Браслет есть или нет?
— Извини, мне чертовски трудно собрать мозги в кучку. У тебя явно кровь ратху. Не получилось удержаться. Это не контролируется. Гормональный... выброс — и привет. Три — четыре дня. Не кантовать, с посторонними не общаться. Полный карантин. Тебя тоже зацепит. Не знаю насколько сильно.
— Милая, твои сюрпризы меня просто... потрясают. Военный "мод семь", стандарт Империи. Не так давно лечился с заменой протезов. Думаю, что именно в этом причина. Эй, ты меня слушаешь?
— Подожди, дальше будет еще веселее...
Всё так и было. Очень весело. Настолько весело, что под вечер четвертого дня загула, когда утомленная кошка, наконец, спокойно уснула, ему оставалось только облегченно выдохнуть.
.
Утро было тяжелым. Но двигаться к месту надо. Черт его знает, что именно стукнет в голову многочисленным мелким группкам, сетью разошедшимся по тайге. Если сейчас не трогают, то завтра одна из пар вполне может изменить направление, и тогда всё станет сложнее.
Джек вяло поплелся к ручью, промывать и заклеивать следы побоища. В одиночестве он пробыл совсем недолго. Легкие шаги за спиной и... до боли знакомый голос:
— Дже-ек, это я тебя так? Бе-едненький...
— Привет, я рад, что ты снова с нами. И честно говоря, очень удивлен, что выжил. Извини за синяки. Сильна ты драться. Пришлось...
— Всё в порядке. Я всё помню. Извини, меня хорошо учили.
— Несмотря на всё — мне понравилось. Просто фантастика.
— Ага. Полностью согласна. Давай царапины промою. Какой сегодня день?
— Говорят пятница, двадцатое. Хороши твои три дня.
— Нас хоть не заметили?
— Нет. Я тебя на улицу не выпускал. Хотя... ты ведь всё помнишь.
— Нет, ну... есть некоторые перерывы.
— Абалдеть. Раньше ты так не краснела, или мне кажется?
— Джек, ты извращенец. Эй, ну ка не смейся! Джек, ХВАТИТ РЖАТЬ!
Да-да. Когда обрабатывают многочисленные ранки, самое то — смеяться.
— Не кричи. Охота еще не закончилась.
— Теперь я точно знаю, за что тебя убить хотела.
— Хотеть и мочь, однако — разные вещи... и если ты продолжишь меня пинать, я упакую тебе лишних килограмм пять. Да-да. Семь часов и побежим опять. Свой автомат с глушителем, отдашь мне.
— Это еще зачем?
— Мы практически уничтожили все запасы еды. Попробую что-то мелкое подстрелить на ходу. А поскольку здесь иногда ходят люди, шуметь совершенно ни к чему. Ну и если тебе страшно с одним пистолетом, то заберешь мой, может полегчает.
— Нет уж. Сам тащи.
.
Начало дня больше походило на каторгу. Тело болело, и находить удобное положение для лямок всё еще тяжелого рюкзака было непросто. Но постепенно расходились и короткий привал сделали только тогда, когда Джек засек стадо косуль.
— Хе. Это твое "мелкое" такое?
— Уже вторая половина дня. Мы рисковали остаться совсем без ужина. А теперь у нас качественная пища, дня на три. Вот только придется остатки косули закапывать. Иначе слишком заметно будет.
В этот день шли до темноты и ночевали без огня, укутавшись в палатку. На следующий день целенаправленно вышли к одному из охотничьих стойбищ, на котором Джек уже бывал раньше.
В этих местах стоянки охотников традиционно располагались в укромных местах. Сперва прятались от егерей, потом — от военных, сейчас — от всех сразу. Слишком много в здешних местах развелось старателей, с огромным удовольствием ловивших бесплатные рабочие руки. Контрабандистов, защищавших свои плантации и тропы к ним, да и простых охотников из глухих хуторов. Последние — просто выживали, но для путников в тайге, были самыми страшными. Они забирали всё. Вплоть до нижнего белья. Цивилизация покидала этот край.
На стоянке пробыли остаток дня и ночь. Пока Джек мариновал и коптил мясо, упаковывал и переупаковывал мешки, его одежда избавилась от крови и получила несколько свежих латок. К мясу была приготовлена каша и в маленьком котелке, настаивался травяной чай. Оба путника были счастливы. Если бы не угроза преследования, было бы вообще похоже на отпуск. Темы "кто есть кто", дипломатично не касались. Нейросеть и активные военные коды Джека, явно были замечены. Он не сомневался, что выводы спутница сделала именно те, что требовалось. И если такой спутник ей удобен... то тем лучше для самого Джека. Он, честно говоря, обговаривая ситуацию с Тхором, перед высадкой на планету, совершенно на такой вариант не рассчитывал. Его слабенькая сеть точно определила только одно: один из игроков заимел крупные проблемы. Один из четырех. И Дианы Эрнил в этом списке не было. Но в списке консультантов Первого Координатора Совета, она была. И это означало, что она, именно тот человек, который был нужен.
Короткие сборы утром завершились "советом племени".
— Три новости. К сожалению все три не очень приятные. Первая — остатки косули какая-то дрянь все же откопала и разбросала кости. Дырку от пули в черепе ни с чем не перепутаешь. Когда до нее доберутся... но это еще так себе. Следующее. Первый вариант нашего маршрута перекрыт. Проскользнуть мимо там не получится. И последнее. На запасном маршруте сидят люди. Похоже, нашли охотника, сдававшего мне комнату. Жаль мужика. И на закуску. За нашу голову, скорее всего, объявили награду. С постоянных стоянок вышло еще несколько человек. И все идут на эту сторону хребта. Простого решения я пока не вижу.
— Хорошо. Что будем делать?
— Здесь оставаться нельзя. Будем аккуратно и тихо двигаться по запасному варианту. Очень неудобный проход, но сидит всего пара человек. Кроме того, исключительно паршивые условия для радиосвязи, а также есть возможность подойти максимально близко к засаде. Если будет стычка, то там оптимальное место. И я пока не уверен полностью, что это по нашу душу. Но думать будем именно так.
— Джек, если ты настроишь один из коммов, то я послушаю эфир.
— Спасибо. Только слушать будем вдвоем. Тебе вояки, мне — гражданские. Так больше вероятности поймать что-то стоящее.
Джек подумал, что самым простым выходом было бы вызвать шаттл. Но непосредственной угрозы ему не было, а до контрольной точки, по планируемым событиям, еще слишком далеко. Вариант "спасибо, ты очень помог, но..." ему категорически не подходил. И он старательно зарабатывал баллы. Если сильно прижмут, то шаттл он вызовет. А пока, надо топать пешком.
.
Кто и почему назвал это место Фроська, история лейтенанту рассказать забыла. Хотя, изрядно набравшись алкоголя, бородатая история с исклеванными годами лицом, часто становилась просто водопадом различных случаев и охотничьих историй. С небольшого плато, масса трещин расходились в разные стороны. Честно говоря, если бы не живые люди в пещере, то найти проход было бы весьма затруднительно. А так, от плато — до охранников "дорожки" и дальше, на противоположную сторону гряды.
— Всё, дальше идти, по-светлому, нельзя. Попадаем в просматриваемую зону.
— Из всего, что я услышала, к этим подходит только одна тема. Сигнал сильный, но с помехами. Ждут какую-то посылку. До завтрашнего вечера. И еще одно к общему трепу. Человека, который платит деньги за информацию или за поимку пары, зовут Карти.
Джеку это имя не сказало ничего.
— А почему это тебя расстроило? Вы знакомы?
— Меня не сама информация расстроила. Цифры, которые названы — слишком неудобны для нас.
— Только трупы?
— Что-то в этом духе. Я слышала подобное не один раз.
— Для тебя это важно?
— Я давно уже не военный человек. И мне неприятно. И, Джек, сейчас я стала бояться.
