Жанна д'Арк... (младшая). (Золотая Вилья 5)

— Конечно, — кивнула в ответ.

— Ну и слава всем богам! — возвестил кормчий, — А то будто на родные Острова вернулся: слева, как сухопутная брэца рычит давгара Риорингард, справа, уже как морская, щёлкает зубами Галлахард. Куды ж мне бедному податься?!

Большинство присутствующих встретило этот незатейливый спич смешками. Видно Острому глазу было не впервой веселить публику.

Ну и была не прочь "поддержать" шутку:

— Буду в Хромгарде, непременно расскажу этим прекрасным женщинам, как вы о них отзываетесь. Особенно наине Гале. Уж как она порадуется сравнению с морской брэцой.

— А вам благородная давгара не говорили, что наушничать не хорошо? — прищурился Острый глаз.

— Так я и не буду. Могу поклясться чем угодно, что никому из этих достойных женщин про ваши речи и слова не скажу.

Народ притих в ожидании продолжения, а Хагкбард даже приподнял левую бровь. И я их не разочаровала:

— Просто "случайно" поделюсь по секрету услышанным с двумя симпатичными служанками... Забыла, как их зовут... шустрые такие, одна светленькая, а другая рыженькая. К гадалке не ходи, через два дня эту новость будут знать все Каменные острова... включая большинство фаревосцев.

— Ну твою ж каракатицу! — кормщик грохнул кружкой по столу, — Вот оно — знаменитое женское коварство!

— Я, нирт, всем говорила и вам повторю: "Коварство и подлость — это у наших врагов — роверцев, а у нас военная хитрость и смётка!"

— Ха-ха-ха-ха! — захохотал на весь зал кормчий.

Его поддержали остальные, и, каюсь, я тоже не удержалась от смеха.

Ну что, "лёд тронулся, господа присяжные заседатели"?

Вот так, с шутками, с прибаутками и началась наша встреча.

Слава всем богам — Светозарному и Пресветлой — обошлось без поножовщины. Даже морду никому набить не успели. Народ... и леворцы, и давги... слегка поостыв, вновь начали рассаживаться по местам, где остались брошенные ими напитки и закуска.

Что ж, я тоже не стала отрываться от коллектива и, пройдя к стойке, взяла себе сока... или какого-то "компота"... которым ушлый Шуввэрр "облагораживал" самогонку. Судя по всему, его "коктейли" шли "на ура".

— Что, благородная госпожа, — будто в который раз "пробуя на вкус" это словосочетание, и никак не распробовав, произнёс кормчий, — в этот раз вина пить не хочется?

А он глазастый... рыжий чёрт.

— Так и вы, нирт, я смотрю, тоже без него обходитесь, — "отсалютовала" я ему кружкой со своим "компотом", — Предпочитаете, что покрепче?

Хагкбард весело захохотал.

— Ха! Всё-то вы подмечаете, — добавил он, отсмеявшись.

— Ну, не у одного у вас зоркий глаз. Вильи они тоже глазастые.

Мои слова были встречены новой порцией смеха.

— И что же углядела остроглазая Золотая вилья? — прищурился Хагкбард, прикладываясь к новой порции Шуввэррова "зелья".

— В данный момент то, что твой сосед, — кивнула на... как его... всё время забываю... старикана, что видела вместе с Секирой... там, на ристалище, когда валяла по песку сыновей правителя Каменных островов... Рогар или Родгар, — того и гляди уснёт. Такое впечатление, что он не рад нашей победе. Или он всегда такой хмурый?

— Действительно, Родгард (Блин! Вот как в действительности его звали!), — нахмурив брови, удивлённо повернулся кормчий к соседу, будто только что разглядев, с каким видом тот пребывает за столом.

Сидевший до этого нахохлившись, как сыч, старый давг встрепенулся:

— А чего веселиться-то раньше времени, — буркнул он недовольно, — Враг не разбит, война не выиграна!

На такие слова народ вокруг зашумел, но я поддержала... так сказать... "оппонента".

— Согласна. Война ЕЩЁ не выиграна, и до победы нам далеко, как до Алэмы с Омлой. И от нашего маленького "укуса" Империя не развалится, и, может даже, не сразу его заметит. Но вот из таких маленьких шажков и состоит дорога к большой победе.

— Вы верите в победу над ИМПЕРИЕЙ? — с каким-то подчёркнутым уважением... можно даже сказать благоговением... произнёс старик последнее слово.

— Если не верить в победу, зачем тогда сражаться?!

— Ха! Слова настоящего воина!.. Воительницы! — взмахнув кружкой, воскликнул Хагкбард.

Присутствующие радостно загудели. Послышались здравицы в честь Золотой вильи. Вот только мой "оппонент" всё никак не желал угомониться:

— И у вас, наверное, есть план, как победить Ровер?

— Конечно есть, как не быть.

— И в чём же он заключается, этот хитроумный план? — вкрадчивый голос Родгарда так и сочился сарказмом, но я его как бы "не заметила".

— Да ничего хитроумного. Наоборот, он прост, как мелкая медная монета!

— Э-э-э, а может не надо его оглашать вот так, при всех? — запоздало спохватился кормщик.

— А почему нет? Тут все свои!

Народ, встретивший слова главы островной делегации недовольным гудением, при моих словах вновь радостно заорал здравицы мне, такой великой и неповторимой... или непобедимой... сейчас уж точно не помню.

— Ха! Тем более, что часть этого плана мы уже успешно претворили в жизнь! — засмеялась я.

— О-о, и когда ж мы это успели? — непритворно удивился Хагкбард.

— Да можно сказать, только что, когда разбили роверцев под стенами Хромгарда.

— А мы их точно разбили? — всё никак не желал уняться въедливый старикан.

— Точно-точно. Или у кого-то из присутствующих есть в этом сомнения?!

Народ согласно загудел, подтверждая мои слова. Послышались приветственные крики и тосты... в том числе и в мою честь.

— И всё же, роверцы не бежали, как тапасы, поджав хвост. Они остановились неподалёку и вполне возможно собирают силы для нового наступления.

— У-у-у, — недовольно послышалось в ответ.

— Тут, уважаемый Родгард...

— Нэд Родгард, — перебил меня старик.

— Так вот, уважаемый нэд, тут вы противоречите сами себе.

— Чем же? — встрепенулся мой "оппонент".

— То вы утверждаете, что сражения не выиграли, то говорите, что имперцы готовятся к новому.

— Хорошо, в одном бою мы победили, но что будет в следующем? Роверцы никуда не ушли, они встали лагерем и выжидают. Спрашивается: "Чего?"

— Ха! Тут и так всё ясно, ищут ответы на извечные имперские вопросы: "Что делать?" и "Кто виноват?" Главным образом на второй. Никто из командиров не захочет брать на себя ответственность и становиться "крайним" за поражение у Хромгарда и последующее бегство.

— И что они будут делать? — спросил уже Виторион.

— А у них и выбора нет — только отступать.

— И не попытаются напасть? — усомнился кормщик.

— Вообще-то могут, — пожала я плечами, — Но мы захватили у них обоз, все пушки, лагерь со всеми запасами, сожгли и уничтожили осадные машины. Если они со всем этим не смогли нас победить, то теперь-то как смогут?

Присутствующие зашумели, обсуждая меж собой мои слова и делясь собственным мнением.

— Ну а дальше-то что? В чём ваш план? Мы так его и не услышали! — не сдавался Родгард.

Ох, и въедливый же старикашка!

— Как уже сказала, план предельно прост. А не услышали, потому что вы всё время меня перебиваете! — не осталась я в долгу.

— Я весь во внимании, — старик умолк, "навострив уши".

— Так вот, всё проще некуда. Надо не давать противнику покоя, постоянно его тревожа: нападать на обозы, громить мелкие отряды. И ни в коем случае не выходить на решающие битвы, всякие "генеральные" сражения, где явное численное преимущество будет у роверцев.

— А как же сражение у Хромгарда? — решил "поддеть" меня Родгард, но не на ту напал:

— Ну, вы же сами сказали, что это нападение для имперцев было неожиданным. Мы-то вообще вначале собирались просто захватить обоз. Или, по крайней мере, его часть, если противник быстро опомнится и перейдёт в контратаку крупными силами, а всё остальное, что не удастся забрать, уничтожить.

— А атака на лагерь? Вы что, его захватывать не собирались? — спросил кормщик, который тоже ловил каждое моё слово.

— У целой армии? Четырёх легионов? Нет, конечно!

— А как же прорыв вашей кавалерии через весь лагерь чуть ли не до самых стен Хромгарда? — это уже Родгард.

— Но ведь нам нужно было пробить дорогу через те засеки, что нагородили роверцы. Иначе мы бы не смогли перегнать обоз к Вратам надежды. Лаэр Аскалон со своим отрядом оказался на острие главного удара и действовал решительно и весьма успешно. А там и вы на редкость удачно вышли из ворот Хромгарда, решив исход битвы.

— Вы тоже очень метко стреляли из огненных труб, — неожиданно похвалил меня старик, — Где только научились?

— Я ещё в форпосте У-Серебряной-реки училась стрельбе из каралара по давгам... чёрным давгам, — уточнила на всякий случай, а то вдруг собеседникам будет неприятно, что их дальние родичи были в виде мишеней. А с чёрными у них вроде бы вражда...

— А причём тут трубы? — нет, ну упёртый же старик.

— Так принцип стрельбы один. А с огненными трубами... только из чьегома... я познакомилась в Золотом лесу. Там из них эллиены на праздники пускают фейерверки.

— Эллиены? Впервые слышу.

— Так и праздников давно не было. Нечего особо праздновать.

— И что, никакой разницы, что трубы из бронзы, что из дерева?

— Есть, но не такая уж большая, но мне помогли. Те пленные леворцы, которые у имперцев выполняли всю грязную и тяжёлую работу.

— Как у вас гладко всё выходит, как по писаному.

— Говорю, как есть, без утайки. Мне скрывать нечего.

И правильно, врать, так врать. Не веришь? Поди — проверь.

— А именно сейчас, конкретно, что вы собираетесь делать? — не унимался Родгард.

И что с этим стариком делать, чтобы утихомирить? По кумполу что ли стукнуть?

— А сейчас, пока имперцы дожирают свои последние припасы, надо подгадать момент и выдать им такого пинка под зад, чтобы они летели отсюда стрелой до первого крупного города, а лучше сразу до столицы, до самого Левора!

При этих словах кормщик захохотал, остальной народ его поддержал, даже въедливый старикан заулыбался.

И тут в зал влетает какой-то олух... А может и не олух, может парень от множества важных персон вокруг малость того... растерялся.

— Вашмилсть! Лаэра! Э-э-э, дьерга. Разрешите доложить?! — кое-как сориентировавшись, подскочил он ко мне.

— Валяй! В смысле, докладывай.

— "Копатели" не желают сдаваться! — гаркнул юноша.

— Что? Совсем?

— Они бы сдались, но веганы... — нет, он сказал верганы...на самом деле вирганды... но не один ли х... хрен, как называть это ещё одно "варварское" племя на "задворках" Империи...

— ...Верганы были против. Сами сдаваться не желают и другим не дают, — закончил свой доклад паренёк.

— Молодец. Свободен, — отпустила гонца.

— Проблемы? — насторожился Хагкбард.

— Да есть тут одни... "копатели". Окопались в лесу и сдаваться не хотят.

— Много?

— Пару сотен, — на самом деле их оказалось куда больше, но мы тогда об этом не знали.

— О-о! Вот он корм для наших секир! — возликовал глава "островной" делегации.

— На вашем месте, нирт Хагкбард, я бы так не радовалась. Ваша "лёгкая добыча"... как вам сейчас кажется... может оказаться достаточно зубастой.

— Не поясните? — насторожился кормщик.

Ну я и не стала скрывать тайное, что рано или поздно всё равно станет явным.

— Скажите, у вас есть воины, которые могут воевать в лесу?

— Ха, у нас все там могут воевать! — самодовольно заявил предводитель "островитян".

— Вы меня не поняли, нирт Хагкбард... или я недостаточно ясно выразилась,.. — попыталась не обострять и без того непростой диалог, чтобы не скатиться в никому не нужную словесную перепалку, — Речь идёт о бойцах, которые умеют идти по следу врага... поисковиках, охотниках...

— Вроде ваших лесных егерей — пограничников?

— Вроде того, — я и не знала, что они в курсе этих названий... Хотя, живут же рядом... вместе с нами в одном королевстве... Чему тут удивляться?

— Так сколько их у вас?.. Если не секрет.

— Пара сотен точно наберётся, — сообщил Родгард, пока кормщик раздумывал над ответом.

— И сколько из них вы согласны потерять?

— Не понял, — удивился Хагкбард.

— Чего тут непонятного? Эти лесные дикари — серьёзные противники. Так что учтите, размен будет в лучшем случае один к одному, если не хуже.

— Они что, так же хороши, как эллиены? — это снова Родгард.

— Ну с эллиенами в боях в лесу и в горах вообще никто не сравнится, — на это некоторые из давгов хмыкнули, но я не стала спорить, — Но моих сородичей не так много, и они ценят свою жизнь, — послышалось новое хмыканье, ещё более многочисленное, — Они бьются смертным боем, не отступая не на шаг, — возвысила я голос, — когда защищают своих стариков женщин и детей, зная, что те не смогут уйти от врага. Как мы прошлой зимой в Золотом лесу. А так да, эллиены предпочитают нападать из засад, и если врагов слишком много, считают за лучшее отступить.

— А эти ваши... как их? — вновь подал голос старик.

Хотела его "отбрить", мол: "такие же наши, как и ваши", но вновь пришлось "наступить на горло собственной песни"

— Верганы, — подсказал кто-то.

— Вот-вот, верганы, — кивнул Родгард.

— Сами не отступят и другим не дадут.

По слухам, желавшим сдаться там давно заткнули рот, а некоторых вообще поубивали, как предателей. Так что о сдаче из "копателей" теперь никто не помышлял.

Тем хуже для них.

— И вот ещё что, — не стала скрывать я не совсем проверенные слухи, — Похоже, имперцы городят там какие-то засеки.

— Что за "засеки"? — последовал новый вопрос старика.

— Что-то вроде лесных укреплений.

— И насколько они серьёзны?

— Без понятия. И никто этого не знает!

Чёрт! А ведь Кара я даже не додумалась спросить, а надо бы... Вот не верю, что всю эту сложную систему примитивных укреплений и ловушек придумали какие-то дикари. Нет, ну может было у них что-то подобное... Но вот так сложно... в неком шахматном порядке... Да не может быть! Тут без роверских стратегов точно не обошлось!

Ведь, в общем и целом, выходило что-то вроде полосы лесных блок-постов и микро-фортов. И, скорее всего, задумана она была если не для борьбы с эллиенами, то с какими-то другими лесными партизанами. Эльфам до такого не додуматься.

Вернее не так... Такое масштабное вырубание деревьев и кустов в корне противоречит их философии, так сказать, внутренней картине мира. Не то, чтобы им дорога была каждая травинка или былинка, и нагоняй от сестры, приёмного папы — владыки или Мирлиинарлина за каждую сломанную ветку и стоптанный цветок я получала не от того, что у них от этого "сердце кровью обливалось", а потому что, как настоящая эллиена, должна была учиться ходить по лесу так, чтобы не оставлять никаких следов. Во всяком случае, хорошо заметных. "Мы здесь, но нас нет" — вот их девиз.

И воюют эльфы в "чистом" лесу. Нет, они "не стесняются" с установкой нескольких заострённых кольев или парочки хитрых самострелов, чтобы сбить преследующих врагов со следа и замедлить их продвижение. Но это — чётко выверенная "разовая акция". Масштабная вырубка так, "на всякий случай" — это для них вообще лютая дичь, не укладывающаяся в голове.