Жанна д'Арк... (младшая). (Золотая Вилья 5)

Жанна д'Арк... (младшая).

(Золотая Вилья 5).

Пролог

— Строй! — скомандовал Чак, его доблестное войско тут же изобразило что-то вроде немецкой "свиньи" — скошенный клин, как у псов-рыцарей.

— Что ждёшь, Ола?! Нападай!

— Со своими клинками, — машинально коснулась рукоятей, — Да я же всех поубиваю!

— Возьми наши!

В коробе, где хранилось оружие "армии" Чаакрамендрана действительно оставалось ещё несколько "бесхозных" клинков. Причём среди них были не только железные, но и бронзовые, костяные и парочка деревянных... А-а, из золотолесской древесины... эллиенская магия... Ну тогда понятно! Наверное Чак "балуется", пытаясь найти наиболее эффективное магическое оружие, максимально безопасное для... пользователя.

Не помню, рассказывала уже или нет, но мало завладеть супер-пупер зачарованным мечом, им ещё "овладеть" нужно. Стать хозяином. Не то один неверный шаг, и своевольная "железка" может запросто "выпить" незадачливого владельца. Случаи, как утверждают, бывали.

Вот наши "светлые головы" и озаботились проблемой: как простым воинам с помощью различных "прибамбасов" противостоять "видящим". А то вдруг завтра война с Ровером, а мы к ней совершенно не готовы! Это вам не леворские заговорщики, какие-то "любители". Поневоле придётся столкнуться с настоящими боевыми "магами".

"Маги" конечно в кавычках, потому что их "волшебство" особого рода.

Как ни крути, с "видящими" проще сражаться "видящим", потому что... они хотя бы их "видят". Не то, что остальные.

При удачном раскладе парочка невидимок легко сможет обратить в бегство, посеяв панику, довольно большой отряд. Прецеденты были... Что ж тут говорить про мирных жителей.

Да я сама после таких схваток чудом осталась жива. И это когда противников было раз, два и обчёлся. А что будет, когда мы столкнёмся с Ровером, где, по слухам, счёт "видящих" идёт не на десятки, а на сотни. Нам о таком даже не мечтать!

Вот и ломают головы Ворхем, Чак... ну и ваша покорная слуга в меру своих скромных сил.

Ведь, вроде бы, проблема проста: только и надо, что своевременно заметить "видящего" и даже не убить его, а просто нанести повреждения. Достаточно серьёзные, чтобы злодей обратился в бегство. Пусть кинется со всех "ног" на свою "лёжку". Там его можно настичь и добить!

Обнаруженный "невидимка" не так страшен, как его малюют!

М-да-а, только это проще сказать, чем сделать.

Попробуй-ка внушить даже опытному бойцу... а не какому-нибудь деревенскому олуху, что лишь пару дней в армии... что "видящих" бояться не стоит. Да одной невидимости достаточно, чтобы выбить из колеи видавшего виды воина. Попробуй-ка сражаться с тем, чего не видишь... а "оно" есть!

Тут нужна собранность, чёткость и слаженность действий. Да не одного бойца, а всего отряда!

Вот мы с Чаком и Ворхемом и пытались совместить теорию, новые приёмы боя... что порой приходилось выдумывать прямо на ходу... и учёбу личного состава.

Но ведь получилось же!

Кстати, не помню точно, кто придумал первым начать обучение с детворы... Скорее всего, это была я. Ну правильно, излишка свободных бойцов у нас никогда не было. Да и всяко лучше начать с ребятни. Им это вроде игры, а взрослых лучше обучать уже готовой технике боя. Так оно вернее.

Короче, Ворхем изготовил амулеты, Чак подобрал подходящее "магическое" оружие. Детвора кое-как обучилась новым приёмам. И все вместе решили меня удивить.

Что ж, не будем их разочаровывать. Взяла два учебных кинжала, не пожалев на каждый по капле крови, чтобы сподручней ими "работать". Закрыла крышку оружейного ящика и расстелила сверху плащ. Не на голые же доски мне ложиться. Если есть возможность, надо пользоваться хоть минимальным комфортом.

Попадёшь вот так вот в глухое средневековье, сразу начинаешь ценить те блага цивилизации на которые раньше не обращал внимания: горячую воду из под крана, душ, шампунь, прокладки...

Все демоны Бездны! О чём это я?!!

В общем, я не выскочил, а так... вальяжно вышел из своего бренного тела, что осталось лежать на коробе.

"Вы хочете песен? — Их есть у меня!"

"Свинья", значит?

Повёл плечами... ну-у... тем, что у меня вместо них.

Что ж, ребятки, самое время проверить, чему вы научились.

Последний раз окидываю взором, строй, ощетинившийся кинжалами и какими-то хитрыми дротиками. Видно, что мальчишки с девчонками волнуются, некоторые до дрожи в коленках, но не отступают, не бегут.

Рывок! Метнувшиеся к земле кинжалы черпают, бросая в лицо детворе тучу придорожного песка и пыли. Не слишком большую, но вполне достаточную, чтобы под шумок прошмыгнуть между ног самых сильных бойцов из передних рядов и "материализоваться" среди ничего не подозревающих "аутсайдеров".

Эх, развернись плечо, размахнись рука!

Сильно никого не бил, но толкнул щупальцами сразу во все стороны не слабо. Бой у нас или нет?! Ребятня так и посыпалась на землю, а я тут же принялся их "дорезать".

У каждого на груди и на спине болталось по деревянному кругляшу мишени. Да не простому, а зачарованному. Достаточно было поразить хотя бы один, чтобы противник считался "убитым". Чем я и занялся со всем упоением.

А что? Я ж не по-настоящему, а понарошку! Зато будет мальчишками и девчонкам наука, что война — это не шутки!

Не помню, сколько удалось "уконтрапупить"... По-моему, меньше десятка, прежде, чем главная ударная сила "врага" — Тира, Тын и Эйга с Хэрой — смогли, раздавая команды, а кое-кому и затрещины, перестроить свою "гвардию" фронтом ко мне.

Честно скажу — не дал бы им шанса... противника надо крушить, не давая ему опомниться... если бы сзади на меня не напал Чак.

Не то, чтоб у меня глаза на затылке, но бдительности не терял. Поэтому лезвие вертлявой "юлы" прошло мимо. Ну а потом уже я пнул зятя... или кто он там мне... "ногой" в живот так, что Эйвин жених полетел в одну сторону, а его... как его там... тырх-быр-сыр... или по-табирски — йолла... в другую!

Надо было "добить" гада... или, хотя бы, наподдать посильнее! Вот же гад, хоть и будущий родственник! Сзади нападать!

Казалось, "ушастый" отвлёк меня лишь на миг, но этого оказалось достаточно, чтобы мне в "спину" вонзился один дротик, а потом ещё... У-у-у, бл..., как больно!

Клинки сами собой выскользнули из ослабевших "рук"... сознание помутилось, а весь дайхон поплыл перед "глазами"... Твою мать! Так и умереть не долго!

Из последних сил рванул к моему бренному телу.

Фу-ух! Жива! Слава Светозарному и Пресветлой!

Попыталась сесть, но весь окружающий мир ухнул куда-то в сторону, и я, беспомощно взмахнув руками, полетела на землю.

— Ола! Ола!.. Госпожа, что с вами?! — послышались голоса.

— Все демоны Бездны! — только и смогла прохрипеть, пытаясь кое-как встать на карачки, — Вы меня чуть не убили! — и провалилась в вязкую пелену беспамятства.

Очнулась только на следующий день... или через день?.. Не помню!

Во рту сухость... Состояние... да я после похмелья в Хромгарде так себя не чувствовала!

Вот демонщина! Ноги едва держат... хоть с костылями ходи! И ни согнуться, ни повернуться.

Ворхем посмотрел и выдал неутешительный вердикт — две сквозные дырки в "душе". Эти "раны" быстро затягивались, но до полного выздоровления было ещё далеко.

Спасибо мэтру, что надел на меня "корсет". Или очень широкий "бинт"... как посмотреть... всё из той же зачарованной "паутины" — драгоценных и полудрагоценных камней, соединённых золотыми и серебряными нитями.

— Откуда? Вы будто всё наперёд знали?!

— Это мы с вашими воспитанницами изготовили. А уж зная ваш характер... Неприятности не заставят себя долго ждать! Только и остаётся, что быть во всеоружии!

— Спасибо вам, мэтр! — у меня не было слов, так несказанно полегчало.

Подскочила к старику и, на радостях, чмокнула его в щёку... Хотя, какой он старик.

— Поправляйтесь, Ола! — смутился наставник.

И уже мне вдогонку, когда я чуть ли не вприпрыжку выскочила из его дома (дело было в Золотом лесу):

— Только сильно не рискуйте!

Ага, можно подумать, это я ищу неприятности?! Это они, противные, меня находят!

Когда отправилась к морю, вся наша героическая ребятня — Тира, Тын, Эйга с Хэрой... кто на наргах, кто на тачпанах, тронулась вместе со мной.

Ну я же им обещала показать корабли. Как раз первые фаревосцы причалили, развернув лагерь на нашем берегу реки. Хотя, как оказалось, лучше для швартовки подходил как раз противоположный. Но там, будто почуяв поживу, всё время сновали разъезды враждебных нам табиров. Даже сам Аш-Кийшарр, лайпар Урт-Илемский пожаловал. Но фигушки, ничего ему здесь не обломится!

Погоди, наступят холода, этому деятелю с его изрядно поредевшей бандой так и так придётся сматываться. А всю территорию на том берегу, пригодную для строительства, мы бесплатно займём! Пусть только попробует нам помешать. Для этого лайпару придётся тут зазимовать. Тем лучше, как уйдут остальные табиры, я с ним с удовольствием довоюю то, что в прошлую зиму не довоевала!

Собственно это я и объяснила Раиру, капитану паиссы... лёгкого быстроходного судна с двумя мачтами, не считая бушприта, оснащённых треугольными парусами. Чем было это судно по земной классификации, понятия не имею! Может быть, какой-нибудь караккой или фелукой? Или той лёгкой посудиной, что подобрала будущего графа Монте-Кристо, когда тот бежал из замка Иф? Как она называлась? Понятия не имею...

Пробовала запомнить названия различных судов... особенно, когда у нас открылась навигацкая школа. Потом взглянула на простыни с рисунками, показывающие различные виды и типы кораблей и закрывавшие собой все стены. Едва не прослезилась... Их же там сотни! Аккуратно расписанные, какие в империи, какие в шармахаме. Каждый рисунок с ладонь, они были там чем-то вроде обоев... или драпировок! Ну-у... не считая таблиц... Но те были только для наиболее "ходовых"... в смысле, чаще встречающихся кораблей... где было указано всё: численность экипажа, характеристики... длина, ширина, число парусов... грузоподъёмность.

Хотя, военные суда я более-менее выучила, особенно роверские... А остальные... Это оказалось выше моих сил! Так и осталась недоучкой! Впрочем, когда мне это мешало?

Вот и сейчас мой новый знакомый капитан Раир как раз пытался втолковать, чем его "Ласточка"... это я так, на свой манер наименовала его паиссу... чисто фаревосский тип кораблей... коренным образом отличается от шармахамской наиры. По мне выходило, что у оппонентов почти всё то же самое, не считая четырёхугольного... вернее трапециевидного... паруса на корме:

— Ну как же вы, госпожа, не понимаете?! — горячился мой собеседник, распаляясь всё больше и больше, — Моя "Чиви" (так по-фаревосски называлась эта посудина) — это не какая-то вам наира и, даже, не юркая таваса. Это же паисса! Посмотрите, какой у неё корпус, а какой ход! Одно слово — чиви! Да нигде в Фаревосе... Да что там!.. во всём Ровере лучше не сыскать!

— Высокая скорость?

— А то! Ни одному морскому разбойнику не угнаться!

— И имперской галере?

— Галере тем более!

— Так вот какой товар ты возишь, почтенный Раир! Такой, что тебе приходится всё время убегать от роверцев!

Мой собеседник мигом стушевался, запоздало прикусив язык.

— А то... дорогой, ценный, скоропортящийся... Сказал бы прямо — что контрабанда!

— Я-я-я... э-э-э... Вы не так меня поняли, лаэра!

— Да всё я поняла! Для чего ещё нужны такие юркие и быстроходные суда... и отважные и опытные капитаны?! Да не бойся, Раир, я тебя не съем! Пока ты не нарушаешь леворских законов, к тебе никаких претензий! Да и когда нарушишь... Ты же знаешь поговорку: "не пойман — не вор"!

Капитан хмыкнул:

— Вас послушать, госпожа, так тут нашему брату вообще раздолье! И никакие законы не действуют!

— Ну почему же... За провоз зёрен чешью или другой подобной хрени буду карать нещадно, как и за другие непотребства!

— Например, провоз оружия мятежникам?

— Да! Только нет у нас мятежников.

— Почему?

— Закончились! — пожала плечами.

Похоже, этим мой собеседник был так удивлён, что следующий вопрос задал не сразу:

— А как с товарами, запрещёнными к провозу Ровером?

— А какое дело нам до империи?

— Но у короля, вроде бы, с ними договор?

— Вот пусть он его и выполняет!

— На Западном перевале королевские эдикты выполняются неукоснительно!

Ну это, скорее, сила инерции. Не могла же я официально заявить, что плевать хотела на все монаршьи чудачества!

Ткани, сельхозинвентарь, инструменты, изделия из кожи, посуду... и много чего ещё... я вообще пошлиной облагать запретила. Торгуй свободно! Путь у моих подданных ни в чём недостатка не будет!

Потом, может быть, введём поборы на ввоз, чтобы защитить "отечественного производителя", но пока это было смерти подобно! Дефицит был во всём!

— Но я ж не могу нарушать законы королевства!

А что ещё можно было сказать?

Раир вновь хмыкнул.

— И нечего тут хмыкать! — не сдержалась я, — Вот на золотолесском рынке можно торговать свободно! Уже были там?

— Нет, но мне рассказывали. Пошлина у вас там смешная... камнями.

— Это пока я строю крепость — камни важнее денег! — и, помедлив, добавила, — Берег Западной — это как бы тоже "ничейная" территория.

— А Новый Фаревос? Как будет там?

— Как ты сказал? Фаревосанти? — повторила, как бы "пробуя на вкус"... или точнее, на звук... незнакомое слово.

— Ну да — Фаревозанти (так слово звучало правильнее). У нас так почти все его называют!

Что ж, Фаревозанти, так Фаревозанти! Усмехнулась:

— С ним ещё проще, как сами решите, так и будет!

— И вы к нам... ни ваши воины и чиновники... ни ногой?!

— А зачем? Живите, как хотите!

— И никаких налогов?

— За что мне с вас их брать?!

— Так не бывает! — не поверил мой собеседник. И правильно сделал.

Живите-живите, как душе угодно... до будущей весны. Как придут сюда полчища табиров, сами ко мне "под крылышко" запроситесь!

Но не успела я в полной мере предаться своим коварным замыслам, как ход моей мысли прервал голос капитана:

— Первая метка!

— Что?!

— Первая подводная скала... "зуб дракона"!

— Где?!

— Да вон, только что прошли! — Раир ткнул пальцем в бурлящую за кормой морскую пучину.

— Ничего не вижу. — честно призналась я.

— И не должны. Это же — "зубы дракона" — подводные скалы!

— А-а,.. — заозиралась по сторонам, пытаясь запомнить ориентиры.

Та-ак... на берегу понятно — смотровая вышка, не ошибёшься. А на море... то ли правый край ближнего острова... то ли левый край дальнего... Твою мать!

— Раир, в следующий раз предупреждай заранее, чтобы я... Погоди, а как ты увидел скалу? Признавайся, у тебя ведь есть какой-то артефакт... Тот, что позволяет "видеть" подводные камни... Что молчишь?! Отвечай!

— Э-э, ваша милость...

— Ну-ка покажи свою "игрушку"! Она твоя?!

Под моим гневным взором довольно внушительных габаритов капитан как-то весь сжался, а глаза предательски "забегали", как у пойманного с поличным воришки.

— Что молчишь?!

Но тут сверху заорали:

— Тревога! Прямо по курсу шиги!

— К бою! — взревел Раир.

И нам сразу стало не до "магических" разборок!

На палубе поднялся шум, гвалт, суета... все куда-то бегут... Проклятье, я такого даже на корабле Боринда не видела, хотя народу было раза в два... а то и три больше! Тут же всего Раир, его помощник Зом и пятеро матросов... И вот поди ж ты!

— Все демоны Бездны! — взревел капитан, — Их два! — и принялся костерить ненавистных морских разбойников на все лады... Хоть бы меня постеснялся!

Я же, подскочив к борту, вытянув шею, тоже смотрела во все глаза. На встречу нам скользил... да нет, просто летел по волнам величественный парусник... На первый взгляд, гораздо больший, чем каравелла моего давешнего знакомого... да и парусов поболе...

Но, что явно не радовало в красоте открывшегося морского пейзажа... да, судя по крикам, не только меня одну... это чёрный парус преследовавшего корабль шига. Что ж он не смог оторваться? Один парус — не десять!

Ах, вот оно что! Меж белых полотнищ мелькнуло то, что я сперва не заметила — уже по-хозяйски убранный и оттого едва заметный ненамётанному глазу ещё однн чёрный парус, такой же зловещий, как и тот, что нёсся за... бароллом... так, кажется, звался трёхмачтовый парусник.

А что же с его экипажем? Ещё живы, или уже мертвы?! О нашей судьбе я в тот момент даже не подумала.

Тяжело порой, знаете ли, переключиться, что перед тобой не исторический кинофильм снимают, а всё взаправду... в реале... И убить могут... тоже вполне реально.

— Демоны Бездны! — вновь взвыл над ухом Раир.

Надо бы его приструнить, но не время, ведь от него сейчас зависела жизнь не только его экипажа, но и моей команды: Эйга с Хэрой, Тын, Тира... Стоп, а Тирилерис точно была? Убей меня, не помню! Как и многих других из той группы ребятни... И "кой чёрт понёс нас на эту галеру"?!

Не-е, вообще-то мы отправлялись в развлекательную морскую прогулку. О том, что нам придётся сражаться с давгами и речи не было! Демонщина!

— Врёшь, не возьмёшь! — гаркнул кэп, налегая на руль, — Проскочим!

Шанс разминуться с врагами действительно был. Вёрткое судёнышко подалось вправо, прижимаясь чуть ли не в плотную к берегу... Дальше уже торчали скалы... Не налететь бы на них... Хотя... Раир... с его амулетом... Надеюсь, он знает, что делает!

Жаль, конечно, экипаж парусника, но с горстью кое-как вооружённых матросов, увязавшимся за нами Улардом, который "соскучился по морю"... Ну я и пошла навстречу взятому на службу старому морскому бродяге... А он успел к тому времени получить "вольную", или ещё оставался должен?.. Да какая теперь разница! Главное, что он был с нами... мной и почти десятком нашей золотолесской детворы, которую я взяла с собой покататься по морю...

Опрометчиво?.. Легкомысленно?.. Возможно... К чему себя корить. Время не повернуть вспять и былого уже не вернёшь, как себя не грызи...

Кто-то утверждает, что люди сами кузнецы своего счастья. Во многом, это действительно так, но бывают в жизни моменты, когда обстоятельства сильнее... намного...

Как в тот миг, когда грёбаная давгская ладья повернула в нашу сторону.

Что понадобилось морским разбойникам на нашем утлом судёнышке? Надеялись на богатую добычу? Хотели захватить рабов? Посчитали, что парусник... Как его?.. баролл... уже захваченным конкурентами, и им там ничего "не светило"?

Не знаю по сей день... Но они отвернули...

ОТВЕРНУЛИ!! Мать их ети!!!

— Твою мать! ... (и далее в том же духе), — взвыл Раир, рвя на голове волосы... ну-у, то, что от них осталось, — Пипец! Мы все погибнем!

— А ну тихо-о! — гаркнула, насколько это было возможно в поднявшемся бедламе, — Прекратить панику! Оружие к бою!

Матросы, встав, как вкопанные, уставились на меня.

— Держи руль! — шикнула, пхнув в бок, капитана, — Улард, на нос!

— Э-э-э, давгара... Не в обиду, но я дрался во многих схватках... с носом ничего не случится, а вот кто захватит руль... Действительно, конструкция "Ласточки"... или как её... "Чиви" не давала двигаться кормой вперёд... если только очень медленно.

— Хорошо, тогда я туда, а ты здесь командуй!

— Но-о... я ж не "видящий", как же мне... против "теней"?!

— С тобой остаются Тын и Эйга. У них амулеты, если что, подскажут! Эй, а вы что встали?

— У нас даже щитов нет! — отозвалась за всех Чара.

Не обращая внимания, на возмущённый возглас кого-то из команды, сорвала с петель трюмный люк. Довольно широкий и толстый.

— Прислоните к мачте и прячьтесь за ним. Погодите, — обратила внимание на девчонок и мальчишку... совсем мелких, — у вас что, даже кинжалов нет?!

— Нам не да-али, — протянула самая маленькая, белобрысая... вылитый ангелочек.

— Тогда какого... А ну марш в трюм!

— Но там темно и страшно, — заартачилась было всё та же... ангелоподобная.

— Щасс тут будет ещё страшнее. А ну брысь! И без разговоров!

Трое мелких... по-моему один парень и две девчонки опасливо стали спускаться вниз. Но мне уже было не до них, потому что в воздухе запели свою песню первые свиссы.

— Эй, Раир, у тебя луки или арбалеты есть? Тогда к бою их... К бою!

Но ни те, ни другие... к тому же было их у команды раз, два и обчёлся... нам не понадобились. Пока натянули тетиву, да зарядили... Может, Зом и сумел из своей "аццкой машины"... больше похожей на крепостной арбалет... сделать пару выстрелов... и даже в кого-то попасть... А вот горе-лучники... Одного, по-моему, убили сразу, а второй был ранен... но точно не скажу, потому что вся перестрелка длилась недолго и мне было совершенно не до неё!

Несмотря на то, что оба экипажа убрали паруса, корабли стремительно сближались... пусть и не так шустро, как современные земные... но... с этакой неотвратимостью.

В воздух взлетели абордажные крючья.

— У-у-у! А-а-а! — взвыл молодой матрос, которого хищный "трезуб" пришпилил за ногу к борту.

Ни один канат обрубить я не успела, потому что, не успели корабли столкнуться, как на палубу "Ласточки" стали перепрыгивать вражеские воины. Кто, как Тарзан, на верёвке, кто с какой-то подкидной доски.

Вот вы смотрели фильм "И на камнях растут деревья"? А я в нём участвовал... ла!

Всё усугублялось ещё тем, что борта нашей посудины были ниже, чем у "оппонентов". Не слишком... всего на локоть-другой... но в той абордажной схватке, что разгоралась на моих глазах, это было существенным преимуществом. Чем умело и пользовались враги, прыгая на нас сверху вниз.

В первой волне штурмующих таких было трое. Как уже говорила, кто на тарзанке, кто с помощью подкидной доски, они ловко преодолели то небольшое расстояние, что отделяло борта кораблей, обрушившись со всей силой на и без того пребывавший в смятении экипаж "Чиви". Тут бы им всем и кранты, если бы не мы с Улардом... Ну и ещё Эйга с Тыном, оказавшиеся один на один... вернее, двое против одного, но силы были явно не в их пользу... против запрыгнувшего на нос адепта.

Почему адепты... Ну-у, я так предполагаю... Злодеи были не в своей второй ипостаси... в виде вышедших из тел "теней". Да и оружие их... Например противник Эйги не смог перерубить выставленный ею прямоугольный щит. Возможно, он был слегка зачарован, но вражеское оружие его не взяло. Чему были удивлены и сама девчонка, и напавший на неё давг. Единственным, кто не растерялся, был Тынджаррэн, тут же полоснувший злодея кинжалом по руке. Тот на миг "завис", отступив на шаг, тут я его и прирезала.

Минус один! Но расслабляться было рано, потому что раскидав матросов и лихо срубив голову пришпиленному крюком бедолаге, в центр нашей посудины влетел "Тарзан". Двое матросов рухнуло на палубу с разрубленными... кто головой, кто плечом. Умерли ли они сразу, или ещё помучились, не знаю, потому что, обернувшись, мне пришлось скрестить клинки со злодеем. Двое моих перекрещенных против его одного.

От столкновения со Светом адепта слегка "заклинило", а тут ещё Чара ткнула врага в бок своим копьецом. Пробила ли его кожаную куртку с железными бляхами, не знаю, но злодей скривился. Тут уж я не оплошала, отбив в сторону меч и вспоров ему живот.

Второй готов! Краем глаза заметила, как падает на палубу с разрубленной голой третий. Улард... Сорвиголова он там или нет... Кстати, а я ведь так его и не спросила... Всё как-то некогда!.. поверг на и без того залитые кровью доски ещё одного ур-рода!

Три — ноль в нашу пользу! Хотя... какие к демонам "три — ноль"?! Вся палуба была завалена матросами "Ласточки". Одни были мертвее некуда, другие ещё дышали...

Стоп! А где Раир?! Да и Зома что-то не видно!

Минутная пауза... Мы застыли друг напротив друга: Улард, я, ребята... а на той стороне десяток давгов... даже, наверное, больше... Мы не ожидали, что вражеский натиск будет так легко отбит. Они — что это вообще возможно.

Так и пялились... мы на них, они на нас...

Воспользовавшись передышкой, обрубила верёвки у всех крючьев. Кроме одного, намертво впившегося у самой кормы. Трёхзубая "кошка" на цепи... не знаю, что с ней сделали, но "фонила" она так, будто её вынули из самой Бездны.

Что крюк, что цепь не то, что мой кинжал, а зачарованный меч не смог бы перерубить... Если только Создателя...

Мои скромные усилия вызвали бурю возмущения в стане противника. Ну как же, почти пойманная "дичь" нагло пытается сбежать.

— Убейте девку! — взревел... да нет, даже истошно взвыл какой-то х... хренман.

Едва сделала сальто назад, оказавшись за спасительной дверцей люка, которая не раз уже выручала Чару, как по дереву забарабанили свиссы.

— Эй, ты чего не стреляешь?! — напустилась на незнакомую девчонку... наверное из табирок, хотя кто их теперь разберёт... сжавшуюся рядом с луком в руках.

— Не могу натянуть, — шмыгая носом, пробормотала та сквозь слёзы.

Вот же... Цепь зазвенела от напряжение. Нашу скорлупку дёрнули, как хозяин поводком непослушную псину. Рядом вскрикнула Чара, а я лбом едва в щит не впечаталась.

Мать твою! Мы же тоже теперь на привязи!

— Дай сюда! — буквально вырвала лук у девчонки, злясь на неё, на себя, на весь мир!

Проклятье, что ж мне так не везёт! Надо ж попасть в такую заваруху! И когда?! Во время невинной морской прогулки.

Попробовала тетиву.

— Уй! — левое предплечье дёрнуло, будто током.

Неглубокий порез... фиг знает, откуда... Кое-как стянула рану, насколько можно заглушив боль своей... эллиенской... "магией". А кровь... это даже хорошо. Выхватив три стрелы из колчана, макнула их в ещё не успевшую свернуться жидкость... а потом повозила ею по лезвию клинка, питая Светом... насколько это было возможно. Авось что получится... И тут же... одним выстрелом... отправила все три в толпу противника, как раз пытавшуюся подтянуть нас поближе.

Блин! Они и вторую "кошку" успели забросить. На носу, напротив Эйги с Тыном. Поэтому следующие три свисса отправила в эту шайку злодеев.

Демоны! Что за плеск?! Что-то упало за борт. У врагов? Краем глаза заметила подхваченный в последний момент меч. Напротив стоявшего на одном колене Уларда... правильно сделал, так ногу не прострелят... Так вот, там... над цепью, между наших кораблей... рядом с неловко взмахнувшим клинком Тьмы... раз, второй... "зависла" стрела...

Блин! Это ж я кого-то подстрелила! Не раздумывая, подхватила с палубы "бесхозный" меч и рубанула крест накрест. Падающий клинок подхватила и рванула к себе.

Чара вскрикнула, оборачиваясь. Улард тоже насторожился, развернувшись в мою сторону.

— Спокойно! Трофей!.. Оба, — успокоила я их, вертя в руках тёмные клинки.

Выходит, я кого-то ухитрилась подстрелить и зарубить... Дуракам везёт! Я ж их даже не "увидела".

А, впрочем, ничего удивительного. Небо в дайхоне серое, море тёмно-серое, вражеский шиг чёрный, злодеи чёрные, их "тени" чёрные, оружие чёрное... Тьма на Тьме... Хрен чего разберёшь!

Это я играючи вторую волну штурма отбила?

Но почивать на лаврах было некогда, воспользовавшись тем, что корабли сблизились, прямо по цепям на нас ринулись новые "тени".

Надеясь на то, что Улард отобьётся сам, бросилась на помощь Тыну с Эйгой. Но прежде, чем добраться до ребят, пришлось распластаться меж валявшихся тел на залитой кровью палубе. Перемазалась, как тряк, но оба свисса просвистели мимо. Впрочем, испачканная одежда была меньшим из зол, потому что сверху на меня обрушилась новая "тень".

Не знаю, как отбила оба клинка "трофеями" не лишившись пальцев, а в грудь мне уже летел новый "подарок", который я приняла кинжал на кинжал. Свет против Тьмы. Противник ожидаемо "завис" на пару мгновений, и я "вспорола" ему "живот" уже тёмным клинком. По-женски коварно, но тут у нас не спортивный поединок.

Жаль, что "дорезать" врага, даже с помощью Света не удалось... Вернее... не до конца. Уже говорила, что наиболее "продвинутые" "видящие" ухитряются "выходить из себя" не целиком, а оставляя немного "про запас", чтобы душу нельзя было развеять полностью. Вышедшая "наружу" сущность заметно слабее, зато "неубиваема". У порубленных "кусков" есть "якорь" — точка пространства, куда они могут в любой момент "отпрыгнуть". Возможно, не все... и не целиком... Но всё равно, такое "раздвоение" — искусство. Мне бы так научиться!

Вот и противнику, хоть и получившему серьёзные повреждения, потерявшему "руки-ноги" со всем колюще-режущим, всё равно удалось смыться... какой-то его части...

Ничего удивительного, у меня ж соратников едва не порезали. Лишь в последний момент сумела вмешаться.

На Эйгу с Тынджаром налетел какой-то чертила-берсерк, мигом искрошивший щит девчонки... между прочим зачарованный... так, что от него едва ли половина осталась... и то вся изрубленная. Но когда один из клинков завяз, а вторую "клешню" у увлёкшегося злодея смогла срубить я, Тын, не растерявшись, тут же отчекрыжил кенжиком гаду вторую руку... или первую... смотря как считать.

Добили мы "Чёрта" или нет, не знаю. Потерпев поражение, тот тоже в миг "улетучился", а мне самой срубили конечность. "Крайнюю левую"... Сперва даже не поняла, что к чему. Вот гады!

Это я за девчонок вступилась — Чару и эту... как её, не сумевшую совладать с луком... Тару... Мару... Ладно, пусть будет Тарой... симпатичная, с каштановыми волосами и, кажется, голубыми глазами... Ну не запомнилась она мне... не запомнилась!

В общем, пока Улард отбивал атаку одного злодея... вполне себе реального, из плоти и крови... с правого боку на него бросилась "тень". Хорошо, что девчонки были настороже... главным образом "шоколадка"... вовремя ткнув гада в бок своим копьецом... Ух, как он взбеленился! Копьё разлетелось в щепы, Чара полетела на палубу.

Тут бы ей и трындец, но острое навершие лука вонзила в злодея Тара. Ей бы тоже не жить, но я успела выставить под удар свой меч. "Щупальце" дотянулось на излёте, едва-едва, а удар был достаточно силён, чтобы отброшенным лезвием засветить девчонке в лоб. Хорошо, что плашмя, а то б ей каюк! Но всё равно, несчастная рухнула на доски с рассечённым лицом.

А тут ещё этот гад отсёк мне конечность вместе с мечом. Им сидящую на полу вжавшись спиной в борт Чару и "приголубило" рукоятью по голове. Рана пустяшная, а кровищ-щи.

В общем, обе валяются на палубе, мертвее не бывает, кровь так и хлещет... ещё "рука"... Тут уж я взбеленилась, гада всеми клинками "искромсала" так... Этот-то уж точно никуда не вернулся...

А тут ещё тот... горластый... разодетый давг как заорёт:

— Что ж вы, дохлятины, с какой-то девкой не можете справиться! Во имя Тьмы, убейте эту тварь!

Ах ты, мать твою! Щас-с я те покажу "девку", покажу "тварь"!

Суда наши вновь разошлись, и цепи от натуги аж зазвенели.

Но мне это не помешало, оттолкнувшись от них "руками", как от гимнастических брусьев, легко перелетеля разделявшее корабли расстояние.

— Твою ж ма!.. — взвыл горлопан.

Больше вякнуть он ничего не успел... даже меч выдернул не до конца... будучи пришпилен к мачте всем колюще-режущим, что у меня было.

Один из трофеев так застрял, что даже выдернуть его не смогла. Пришлось позаимствовать оружие у противника. Ему оно точно уже ни к чему!

И тут с диким криком и воем на меня с обеих сторон бросились опешившие было давги.

Клянусь, плохо помню, что было дальше... колола, рубила, наносила удары и отбивала, вертясь, как юла... Будто бес в меня вселился или все демоны Бездны разом.

Очнулась, только когда сквозь кровавую пелену прозвучало... да так проникновенно и звонко:

— Госпожа! Ола!

На миг остановила уже готовый обрушиться на очередную жертву удар, пытаясь сфокусировать взор...

— Эйга? Тын? А вы здесь откуда?!

— Госпожа, мы думали, вам нужна помощь?! — насупив брови, серьёзно произнёс парень.

Помощь значит...

— Ола! Берегись! — взвизгнула девчонка.

Не знаю, как я тогда извернулась... В самый последний момент... на звериных инстинктах... как кошка... или, как вилья. Впрочем, с моими "щупальцами" сделать это было намного проще. И зачарованный дротик... скорее лёгкое копьё... пронеслось буквально впритирку, едва не вспоров одежду. Бездна! Хреново б мне было с такой фиговиной в спине.

Сзади вскрикнула Эйга. Как потом оказалось, запущенное со всей силы, вонзившись в щит, копьё сбило с ног не только её, но и стоявшего позади Тына. Хорошо хоть, никто не погиб, даже не был ранен. Ребята отделалась лишь синяками.

Тем более, что мне было не до них. Глянула в дайхоне, что оба живы, и ладно. У меня были дела поважнее. Не успела с одними давгами разобраться, как тут же налетели новые.

Викинг в рогатом шлеме. Железная маска закрывает лицо. Классический вариант, только рыжие патлы видны. Невольно ухмыльнулась, но когда противник одним ударом секиры снёс оба выставленных меча, что их будто ветром унесло в море, сразу стало не до смеха. А когда мои кинжалы... ни светлый, ни тёмный... не смогли проткнуть его нагрудник... Тут мне совсем поплохело.

Хотя от следующего взмаха... уже в обратную сторону... я смогла увернуться, отпрыгнув назад. Но сколько так можно отступать? Ещё два прыжка... от силы три... А дальше, не в силах подняться, ворочались Эйга с Тыном. Не меня убьёт, так их! Так что выбора у меня не было!

Понимал ли это мой противник? Наверное, поэтому что, когда я прыгнула на него, рубанул с правого плеча сверху вниз наискось. Другому бы давно кранты, но я не стала парировать или отводить удар, а поднырнув под него, наоборот, придав ещё больше инерции, как и своему "оппоненту", кувырнувшись назад, швырнула его через себя.

Секира со всего маха вонзилась в доски, а явно не ожидавший такой подлянки давг, перелетел через неё, едва не шмякнувшись затылком о торчащее лезвие своего же собственного топора. Только шлемом лязгнул. Он у него, похоже, тоже зачарованный.

И тут меня осенило: на глазницах-то магической защиты нет! И я сдуру тут же вонзила в них оба клинка, и светлый, и тёмный! Не ну где были в этот миг мои мозги?! Тупая блондинка!.. Тупая... и еще тупее!

Хорошо, хоть глаза зажмурить успела.

Рвануло так... Та-а-ак!.. что едва кинжалы смогла удержать! Ещё б чуть-чуть, и их тоже унесло в море.

— Тьфу-тьфу! — расплевалась я, пытаясь избавиться от той мерзости, что попала на губы...

О лице, волосах, одежде я уж не говорю... Шибануло так... Бр-р-р... Даже думать об этом не хочется... А уж вонь...

Сзади раздалось натужное хеканье...

Демоны! Бой же ещё не закончен!

К счастью, занесший надо мной меч давг... от которого я при всём желании вряд ли смогла увернуться... от меча, не от давга... рухнул на колени, а потом завалился бы прямо на меня, если б я вовремя не отпрыгнула.

— Все демоны Бездны!

— Вы целы, давгара? — осторожно спросил Улард, опуская топор.

"Да", — хотела было ответить, но та мерзкая жижа... гадость, что стекала по лицу... едва не попала в рот.

Я, часто сплёвывая, бросилась к борту. Скорее смыть эту дрянь. А привкус...

Что у него в голове было вместо мозгов?! Были б мозги... У них всех!.. не стали б на нас нападать!

Свесилась за борт... Демоны! Как же высоко!

Зачерпнуть воды "рукой"? Она же с солью! Мигом "разъест"! Так можно вообще без конечностей остаться!

Итак из-за отрубленного "щупальца" левую руку покалывает... словно током бьёт... как после неудачного удара локтем об угол... после чего конечность "сушит" и она ненадолго немеет.

Если ещё и правую повредить... Демоны! Невольно приоткрыла рот и вновь начала плеваться.

— Госпожа, погодите, я сейчас! Только за борт не плюйте, плохая примета! — попытался урезонить меня Улард, тем временем бросая что-то за борт.

Давг потянул за верёвку... О-о, ведро! Полцарства за ведро!

Э-э-э, нет... Полцарства, наверное, многовато... Но как же это приятно, смыть с лица кровь, грязь и... и всё остальное!

Просто прелесть! Ну и пусть, что вода холодная и мокрая... Вот только волосы... Голову запросто можно застудить. "Ладно, потом домоюсь", — решила, проводя пятернёй по мокрой "гриве". Нет, всё-таки надо постричься...

— Вот, возьмите... вытретесь! — сунул мне Улард в руки какую-то тряпку.

Надеюсь, она достаточно чистая?

Вытирая лицо и руки, услышала грохот, а затем плеск.

— О-о, Морские боги! — с силой выдохнул рядом давг.

Взглянула в ту же сторону и обомлела...

Все демоны Бездны! Твою мать!

Грёбаная "Ласточка" подняла парус и теперь "на всех парах" удалялась прочь...

Да пожри вас всех Разрушитель! Прочь ОТ НАС!!

— Демоны Моря! — выдохнул рядом Улард, — Это что же такое деется!

Я только зубами заскрипела, ещё раз вытерев лоб и глаза. Мне так кажется, или на корме "Чиви" рулил сам Раир? Ну погоди, толстяк, мы ещё свидимся. Расскажешь, почему в самый ответственный момент дал дёру!

— Поднимай парус... в смысле — опускай! — бросила я давгу.

Хорошо, что наши "оппоненты" лишь подобрали чёрное полотнище, а не спустили его вместе с реей вниз! Хрен бы мы вдвоём с Улардом всю эту хрень потом подняли! Даже с помощью блока, на ребятню-то надежды никакой.

— Всё равно догнать не успеем, — мотнул головой давг, махнув рукой в сторону быстро удалявшегося судёнышка — Эта фаревосская посудина слишком резвая!

— А кто сказал, что мы рванём за ней?! Нам в другую сторону! — указав в направлении намертво сцепившихся и теперь медленно дрейфующих навстречу быстро надвигающемуся облаку тумана кораблей — баролла с шигом.

— Хотите схватиться ещё с одной бандой головорезов?! — изумился морской волк.

— А у нас есть выбор?! Тут — отвесные скалы, — ткнула пальцем в сторону берега, — там, — кивнула в противоположном направлении, — нам точно хана! С такой пробоиной, — указав мыском сапога на дыру, пробитую в днище незадачливым секироносцем, из которой маленьким "фонтанчиком" била вода, — далеко не уйти! А вы что стоите! — набросилась на Эйгу с Тыном, — Заткните её чем-нибудь!

В общем, парус подняли... то есть — опустили. Секиру кое-как выдернули, дырищу мал-маля заделали... Вот только ветер... зар-раза!.. будто специально стих, не желая надувать паруса.

— Дерьмо... морского беса! — как-то так помянул эту неизвестную мне зверюгу... или рыбу... давг, — Эй, давгара, вы что делаете?!

Я как раз мазала кровью из небольшой ранки на левой руке рукояти вёсел. Не всех, лишь четырёх. Больше, скорее всего, мне при всём желании не потянуть!

— Готовлю вёсла.

— К чему?

— К гребле... Ты чем грести собираешься? Голыми руками?! Ставь парус!

— Сейчас, только рулевое весло переброшу... с правого борта на левый!

— Давай, — а я, тем временем, попробовала налечь на вёсла.

Получалось, прямо скажем, хреново... как-то вразнобой.

— Давгара, давайте вместе, — раздав, как мог, распоряжения Тыну и Эйге, взялся за "заговорённое" весло Улард, — Вы их того, в воду глубоко не погружайте, мы ж ладью двигаем, не море, — хохотнул своей шутке давг.

А может, у них так принято подкалывать гребцов-новичков.

Как бы то ни было, мне удалось втянуться. Гребки стали размеренными, и мы быстро заскользили к своей цели. Только Тын не сразу врубился в команды "право руля", "лево руля"... я, честно говоря, тоже.

Улард ругался на чём свет стоит, я, как могла, поясняла парнишке, куда следует тянуть рулевое весло на себя или от себя.

Ещё толком не разобравшись с управлением кораблём, мы окунулись облако тумана, достаточно плотное, чтобы в нём потеряться. К счастью, мачты фаревосской посудины были достаточно высоки, чтобы не выпустить их из виду.

Честно говоря, плана у меня тогда особого не было. Ввяжемся в битву, а там видно будет.

Вышло всё как-то спонтанно... по-женски!

И борт чужой посудины вынырнул из тумана внезапно... Да не фаревосского баролла, а давгской ладьи, с которой тут же заорали:

— Стой, твою мать! Куда прёшь!

Дальше разговоры разговаривать было некогда, выхватив кинжалы я прыгнула на адептов. Они и оружие выхватить не успели. Даже не поняв, почему погибли.

— Пошли прочь, это наша добыча! — заорали сверху, но быстро заткнулись.

Попробуй, поори с перерезанной глоткой.

Дальше — больше. Вслед за горлодёром настала очередь сгрудившихся рядом подельников... Одного, второго, третьего... Лишь четвёртый попытался что-то изобразить, выхватив клинок. И тот не удалось обнажить до конца. Так и рухнул на палубу.

Минус пять! Но радоваться было рано, на меня налетели "тени".

Демоны Бездны! Как же тяжело оказалось с ними драться в тумане. Даже контроль дайхона не помогал. Мутная пелена казалась пореже, но "тени", они и в Африке "тени"! Несколько шагов в сторону, и на сером фоне маячит чуть более тёмный силуэт.

Моё счастье, что у них не оказалось ни луков, ни арбалетов, или злодеи просто не догадались за них схватиться.

Да и без того пришлось крутиться и вертеться, как ветряной мельнице. Сперва с двумя, а после... то ли с тремя, то ли с четырьмя противниками. Одного-двух точно "завалила", но потом подскочили ещё...

Один бы меня точно "замочил", когда его меч вспорол веаллиер на спине. Я вроде бы увернулась, но это не слишком бы помогло, если б клинок продолжил движение, а не шлёпнулся, потеряв "привод" на доски палубы.

Это мои соратники постарались... не знаю, кто — Улард, Эйга или Тын... очень вовремя зарезав физическое тело моего противника. А ведь там таких... "спящих" была полная ладья — десяток, не меньше. Возможно, к моему приходу фаревосцы кого-то из них уже упокоили... Не знаю, не проверяла... но и тех, что осталось, было для меня одной выше крыши.

Ну да дуракам везёт!

Жаль только, что Тынджаррэн погиб!

— Эй, как вы там?! — крикнула, перегнувшись через борт, когда поняла, что бой, наконец, окончен, и нападать на меня больше никто не собирается.

— Хреново! — послышалось в ответ, — Парень серьёзно ранен! В живот!

Блин! "В живот" — это действительно фигово!

— Давайте его сюда и сами поднимайтесь!

Аккуратно втащила наверх завёрнутого в чей-то замагиченный плащ парня и Эйге помогла залезть. Улард с проворством кошки вскарабкался наверх сам.

Оказалось, Тын помогал "нашему" давгу резать адептов Тьмы, окончательно упокаивая "спящих", когда один из "оживших" "трупов" полоснул его ножом в живот. Хорошо, что не зачарованным, тогда бы парню точно хана, но и сейчас его положение выглядело не лучше.

Всё это, сбиваясь и глотая слова, поведала мне зарёванная "Снежинка".

— Держи! — сунула я ей в руки свой лечебный амулет, — Надень ему на шею, может, поможет!

— А как же вы, давгара?! — подняла она на меня свои огромные светло-голубые глазищи.

— Обойдусь как-нибудь! Бой-то уже окончен. Нам бы до Нового Фаревоса дотянуть, а там найдём какого-нибудь знахаря! Держись, Эйга!

— Это не мне, это Тынджаррэну держаться надо!

— Вот пусть и держится, — покосилась на мечущегося в бреду парня. Ещё то зрелище!

— Все демоны Бездны! Да что ж это за наказание такое! О боги, чем я вас прогневил! — взревел рядом Улард, да так, что у меня едва уши не заложило. Одно так точно!

Я повернулась в ту же сторону, куда смотрел давг и обомлела...

Нет, я действительно впала в ступор. Прямо по курсу... ну-у, может, чуть левее... величественно выплывая из тумана, на нас надвигалась скала.

Именно так и казалось, не мы сами на всех парусах... к счастью, как потом выяснилось, всё-таки не на всех, а то хреново бы нам пришлось!.. а она на нас!

— Улард, что ждёшь! Поворачивай! — первой опомнилась я.

— Давгара, да хрен знает, как этой махиной править! Я никогда не пробовал!

— А-а, демоны Бездны! — перепрыгнув через лежавшее на пути тело Тынджара, едва не сбив при этом Эйгу, кинулась к штурвалу, тут же закрутив колесо против часовой стрелки.

Надеюсь, я не ошиблась, и тут рулевая система устроена так же, как и у Боринда, иначе мы в щепки разобьёмся. Крутанула штурвал, потом ещё.

Ничего не происходило... Скала всё так же надвигалась на нас со всей неотвратимостью.

— Морские боги, я ль не приносил вам обильных жертв, а вы-ы?! Демонские отродия Разрушителя — вот вы кто! В Бездну вас всех! Отрекаюсь!..

Не знаю, кричал ли что-то ещё морской бродяга, но его слова потонули в диком треске и скрежете.

Казалось, ещё чуть-чуть, и корабль непременно развалится. А звук был такой, что наизнанку выворачивало. Будто по душе демонским когтем!

Весь мир вокруг замер, в предвкушение трагической развязки, а я стояла, чуть жива, мёртвой хваткой вцепившись в штурвал, боясь пошевелиться.

Скрип и треск, ставший, казалось, ещё громче, неожиданно стих. Я даже не сразу поняла, что это значит, пока Улард не заорал:

— И-ийхарг! Мы прорвались! Давгара, дайте я вас обниму! — кинулся ко мне этот медведь-шатун.

— Поди прочь, брэц морской! Раздавишь! — запрыгала я вокруг штурвала на безопасном расстоянии и от огромных лапищ так некстати воспылавшего нежными чувствами давга.

— Лучше бери колесо, будешь учиться управлять кораблём!

— А-а-а... вы того... сами-то, госпожа, где этому учились?

— Да ходила тут по морю с одним... кренделем. У него такое же рулевое управление.

— Он вас и научил?

— Не-а-а, просто смотрела.

— Видеть и уметь — большая разница, — осторожно заметил викинг.

— Не-е, — отрицательно помотала я головой, — смотреть и видеть — вот где смысл бытия! К штурвалу, воин! Вот построю такой же корабль, будешь его капитаном!

— Так это ещё когда будет,.. — проронил Улард, принимая управление, — А с этим что будет?

— Скорее всего, придётся отдать хозяевам.

— Так их, небось, всех порешили.

— Кто знает этих фаревосцев, может, по морю ходят одни, а владеют кораблём другие. И потом, всегда найдутся дети, родственники, какие-то наследники...

— И вы что, так просто всё отдадите?

— Ну почему же... Сначала нужно учесть и пересчитать весь товар, потом выяснить, кому он принадлежит. Если хозяев нет, заберу в казну. А вам выплачу соответствующую долю.

— Эх, лучше всё забрать! Что к давгам попало — то пропало!

— Ну мы ж — не морские разбойники, а наоборот — охраняем и защищаем бедных торговцев, за которых в этих водах некому заступиться!

— Вот именно — бедных! Что с них возьмёшь!

— Э-э-э, не скажи. Как узнают про вольный торговый город, сюда многие потянутся!

— А вы их всех, значит, к ногтю?!

— Улард, в ваших краях есть тщахры?

— Кто?

— Ну эти... мэ-мэ, — я показала рога.

— А-а, они называются шагры, — засмеялся давг.

— А перед тем, как их остричь, им дают обрасти шерстью?

— Ха-ха-ха, — зашёлся заливистым смехом викинг, — Ловко вы их... Как шагров, значит! Ха-ха-ха!

— Ул, ты не слишком далеко забираешь в море? Мы потом к городу дорогу найдём?

— К Новому Фаревосу? Даже не сомневайтесь, давгара!

— А не проще ли идти ближе к берегу?

— Чтобы налететь на какой-нибудь "зуб"?

— Да-а, "поцеловаться" сейчас со скалой было бы нежелательно!

— "Поцеловаться"! Ха-ха, скажете тоже, давгара!

Блин! Я же говорила: "Не надо было забирать мористее!" Но кто меня слушал. Нет, всё-таки Улард упёртый... почти как я! Но хрена спорить с давгом в его родной стихии?! Так что устье Западной мы благополучно проскочили. И не знаю в какие б дальние дали нас занесло, если б не Каменный сайгак... точнее, Скакун бога-отца... или как его там. Всё-таки эту огромную гору видно издалека.

— Улард, чтоб тебя... Гляди! — указала я в сторону берега.

— Сам вижу, — пробурчал давг, принявшись разворачивать корабль ещё дальше в сторону моря.

— Куда?! Почему не к берегу?!

— А если там скалы? — совершенно резонно заметил этот морской... Сусанин.

— Может... парусов убавить, — через некоторое время заметила я, видя, как наша посудина слишком резво удаляется от берега.

— Пожалуй... вон те... верхние...

В общем, на следующие час... другой... у меня нашлось работы. Будь я обычной девчонкой, все руки бы ободрала, и не факт, что справилась бы. Впрочем, без помощи Уларда обойтись не удалось. Ну не умею я вязать эти морские узлы! Пришлось Эйгу на какое-то время ставить за штурвал. А девчонка всё:

— А мы точно спасём Тына?! — и через какое-то время, — С ним точно всё будет в порядке?! — и так чуть ли не всю дорогу.

Блин, да я-то почём знаю! Но "Белоснежке" приходилось говорить:

— Да-да... Непременно... Иначе и быть не может!

Успокаивало ли это её? Не знаю... Меня так точно нет!

Наконец мы лавировали, лавировали и вылов... Тьфу!.. вылавы... Твою мать! В общем, куда-то точно доплыли, но, как назло, на устье Западной... где по твёрдому убеждению Уларда мы очутились... опустился туман... или выполз откуда-то... Змей подколодный!.. Но теперь всё вокруг было затянуто мутной серой пеленой.

Нет, видно было, что левее, обрываясь в море, маячит Западная гряда, так что мы точно на месте, но о том, чтобы попытаться куда-то пришвартоваться, не могло быть и речи!

— И что теперь делась? — озвучила рвавшийся с моих губ вопрос Эйга.

— Свернём паруса, бросим якорь, а до берега доберёмся на шиге.

Что ж, в его плане не было ничего нереального, вот только осуществить его нам не дали!

Не успел якорь с громким плеском скрыться под водой, а я при помощи давга кое-как справиться с последним из полотнищ, которое всё никак не желало закрепляться, как буквально над нашими головами просвистела огромная каменюка.

— Бубух! — взметнулся фонтан воды.

Твою мать! До повторного выстрела считанные минуты, а мы, как на ладони!

"Корректировщик у них что ли?.. Или это высокие мачты над туманом видны?" — пронеслись в голове мысли, когда Улард кинулся к лебёдке, чтобы поднять якорь.

— Нет времени! Руби канат!

— Но якорь...

— Руби нахрен! — рявкнула, распуская узлы.

Сначала на одном парусе, потом на другом. Расправившись, полотнища захлопали и затрепетали, наполняясь ветром. Парусник дёрнулся вперёд, медленно, но верно унося нас от грозящей опасности.

— Ола, куда?! — запоздало вскрикнула Эйга, — А как же Тын?!

— Если нас потопят, ему не поможешь!

— Я верила в вас, а вы-ы...! — захлёбываясь слезами, девчонка, не закончив фразы... прямо, как была, не снимая сапог, бросилась в море.

— Твою ж мать!

Ну что за день?! Скорее всего я потеряла Тына... Бросила взгляд на раскинувшееся на палубе бездыханное тело... То ли жив парень, то ли нет. Последний раз, когда проверяла, жизнь в нём едва теплилась. А сейчас... даже не знаю... Совсем ничего не чувствую!

Ещё и "Снежинка" за борт сиганула. Не хватало и её потерять... Что я родителям скажу?! Хороша получилась морская прогулка! А остальные...

Сердце буквально сжалось... будто сдавленное чьей-то когтистой лапой...

Но полностью погрузиться в пучину душевных терзаний мне была не судьба.

Надрывный свист...

— Бух! Хря-ап! — ещё один большущий камень, чуть ли не до основания срубив мачту... хорошо, что не на нашем баролле, а на давгской ладье... а то б вообще были кранты!.. плюхнулся в воду.

— Все демоны Бездны!!! — взревела я. — В рот и жопу вас всех дери!!

— Э-э-э... давгара... вы чего?! — ошарашено откликнулся викинг.

— Да достало всё! И это грёбаное море! И эти долбаные стрелки! И эта бл... — в общем, в выражениях я не стеснялась!

— Слышь, Улард, а мы на скалы не напоремся... в таком-то тумане? — через какое-то время спросила я, когда мы благополучно миновали спустившуюся в море Западную гряду.

— Вообще-то не должны, а там... хрен его знает! — "утешил" меня наш "великий кормчий".

Я покосилась на давга, рулил нашей посудиной он вполне уверенно.

Ветер подул сильнее, скорость корабля увеличилась.

— Может, один парус убрать? — озвучила я свои сомнения.

— Сможешь?

— Попробую.

Куда деваться?!

Только-только с большим трудом закрепила один из оставшихся парусов, оставив второй по-прежнему трепыхаться на ветру... Этак денёк-другой и я пару-тройку этих чёртовых узлов вязать научусь... Но тут...

— Да все Боги Моря, за что ж я вас так прогневил!? — неожиданно взревел за спиной Улард.

— А-а?! Что?! — заозиралась я по сторонам...

— Мать моя женщина...

На вершине обрыва... вроде бы раньше уже упоминала, что за грядой берег был выше, сразу обрываясь в море... Так вот, там, на вершине обрыва колыхалась толпа народа с факелами.

Все демоны Бездны! И десятка этих х... хреновин хватит, чтобы нас спалить! Никаких гранат не нужно!

Ещё проклятая пелена этого демонового тумана, предающая всему действу полную нереальность происходящего...

У меня внутри всё аж похолодело, а по спине пробежала волна мурашек...

Прямо аутодафе какое-то... Так стало хреново... Но не сдаваться же!

В Бездну всё, и будь, что будет! Я выхватила клинки. Сколько-то горючих снарядов отобью, а там видно будет!

— Эй, на шиге! — прозвучало с берега по-дагски, с жутким акцентом, но вполне понятно, — У вас никаких шансов! Сдавайтесь!

— Юся, ты совсем охренела! — заорала я в ответ по-табирски, — Требуешь от своей джехи сдаться! Да я тебя за это,.. — и затопала ногами.

Народ на берегу заволновался, и через какое-то время в нашу сторону полетел факел... Прямо в меня... От неожиданности, среагировала на него не сразу... К счастью, натренированное тело не подвело — рефлексы оказались быстрее мозгов. Толком сообразить ничего не успела, как оба лезвия уже впились с разных сторон в деревяшку. Подхватив факел рукой, помахала им в воздухе, посветила туда, сюда...

Не знаю, увидели ли с берега моё лицо или валяющиеся на палубе тела врагов, но толпа кочевников на берегу взорвалась радостными возгласами.

— Эй, вы, спускайте лодку! Ты и ты вниз, давгаре требуется помощь! — посыпались распоряжения.

Поняв, что опасность миновала, а все аутодафе на сегодня отменяются, немного расслабилась... И тут на меня как накатит... и меланхолия, и апатия... Причём, безразличие было самым меньшим из возможных зол... Внутри словно что-то оборвалось... Какая-то струна... или нить... а может — стержень, что только и держал меня на ногах... Слёзы, будто прорвав плотину, хлынули ручьём...

Остальное помню смутно... Кто-то ко мне подходил, что-то говорил... ноги совсем не держали... Помню, сижу на чьём-то трупе... ну не на палубу ж... в лужи крови... мне садиться... и рыдаю в три ручья.

Потом добрые люди помогли подняться... Помню, как уткнулась в грудь отца Тынджаррэна:

— Ламмар, прости меня... Я виновата... не уберегла твоего сына, — сбивчиво оправдывалась сквозь слёзы.

При этом у меня зуб на зуб не попадал... Трясло, как в лихорадке...

Никогда больше у меня не было таких "откатов"... ни до, ни после...

Дальнейшее вообще не помню... даже смутно... Что-то прояснилось, когда уже была в замке... У себя... в Золотом лесу... Создатель, какое же это счастье!

Тынджара мы похоронили на второй день... или всё-таки на третий?.. да нет, через день... кажется...

Вот ведь, и до этого в битвах участвовала и после... и ранения получала более серьёзные, но почему-то никогда не чувствовала себя так погано... Или это от настроения?

Вроде бы раны неглубокие... всего два серьёзных "пробоя", остальное — царапины... Ещё клок волос у меня отхватили... вернее я сама, когда зачарованный болт, едва не задев левое ухо, впился в мачту... ещё там, на "Ласточке"... намертво пришпилив прядь к дереву. Вот и пришлось её экстренно "ампутировать". Клок получился порядочный и его отсутствие сразу бросалось в глаза, несмотря на все ухищрения Иоры, Гэвы... и, по-моему, даже Фэры... Когда ещё волосы отрастут. Не фатально, конечно, но улучшению настроения точно не способствовало.

Да, главное! На мне был "корсет", а то бы точно хана. И так Ворхем, когда меня осматривал, только головой качал... Похоже, в дайхоне я напоминала решето... или дуршлаг!

Новые раны на старые? Да, наверное, в этом всё дело!

Ещё и Эйга с её постной рожей... Смотрит... Если не волком, то близко к этому!

— Что?! — повернулась я к девчонке.

Я ж тоже не железная, ловить на себе такие взгляды.

— О чём вы, Ваша милость? — было что-то в её тоне официально-приторное... пудрено-сахарное...

Во-во, мозги пудрить!

— В чём дело?!

— Всё в порядке, Пресветлая госпожа, нет причин для беспокойства. Ваше Сиятельство...

— Эйг, прекрати валять дурака и говори нормально! А не то не посмотрю что вымахала выше меня...

Она действительно за прошедший год... что я жила в Золотом лесу... здорово подросла... как, в прочем и остальные дети... одна я... "затормозилась"... Так и комплекса неполноценности недалеко... Завидно ведь!

— ...Как дам по уху, мало не покажется! — завершила начатую фразу.

От таких слов "Снежок" малость при... прибалдела, уставившись на меня, вытаращив глаза... А через мгновение всё изменилось, в них полыхнула злость, смертельная ненависть берсерка... даже цвет изменился с небесно-голубого в светло-синий... Бр-р-р, даже не по себе как-то стало...

— Вы должны были помочь Тыну! А вы бросили его умирать! Увели корабль! Тын в вас верил, считал чуть ли не богиней... А вы-ы!

На большее девчонки не хватило, и вот уже вместо обличительной речи она рыдает без умолку... А я, обнимая дурёху, глажу её по голове, пытаясь утешить.

— Ну как, полегчало?

— Да что вы понимаете! — девчонка вновь "взбрыкнула", пытаясь вырваться.

Вот же кобылица необъезженная!

Тут уже я схватила её за грудки и встряхнула:

— Это я-то ничего не понимаю?! Я потеряла отца, мать, брата... младшего... Старший до сих пор не знаю где! А сколько было тех, с кем я ела из одного котла, спала под одной крышей... вместе сражалась... Да проще пересчитать тех, кто жив остался!

— Я ничего такого не хотела сказать... давгара... Просто... просто, вам, наверное, проще.

— Почему это?

— Вы привыкли посылать других на смерть!

— Если кто не заметил, то я и сама сражалась!

— Простите, — совсем тихо прошелестела Эйга.

— Станешь старше и сама начнёшь командовать, убедишься, что это ничуть не легче!

Девчонка глубоко вздохнула, понурив голову.

— И потом, я вас на смерть не посылала! Вы в драку ввязались сами!

— Но-о, вы бы без нас не справились. Тын бросился в бой, и я следом!

— Это был взрослый выбор взрослых людей! Возможно, мы с Улардом вам жизнью обязаны. Но что сделано, то сделано, и поздно об этом стенать!

— Но Тынджаррэн... Он был такой хороший!

— А кто сказал, что Смерть забирает лишь ничтожеств и негодяев. Бывает, что гибнут лучшие из лучших, и с этим ничего не поделать! Мы можем сохранить только память о них!

Девчонка вновь разрыдалась... Да у меня и самой глаза были на мокром месте. Слёзы так и катились по щекам.

— Но, Ола, неужели ничего нельзя было сделать? Зачем было уводить корабль? Пожалели захваченное добро?! — новый укор.

— Да хрен бы с ним! Но как бы мы, барахтаясь в воде, тащили к берегу тело Тынджара, когда и без него доплыть непросто.

— Но я же добралась. Вам по-любому было бы легче. Вы сильная, вы бы справились!

Приятно, конечно, что в тебя верят, как в богиню, но иногда это бывает чересчур. И вовсе не радует.

— А я вот не уверена... Не веришь мне, спроси у Ворхема.

— Но почему?! — совершенно искренне округлила глаза "Снежинка".

— Потому что морская вода ещё опаснее для "видящих", чем обычная!

С самими похоронами тоже всё вышло не... не совсем гладко. Не помню уже сейчас точно кто... Да нет, скорее всего Улард... кто же ещё... совсем не думая о последствиях... предложил похоронить Тына по морскому обычаю, как принято у давгов. Сам-то Ламмарылхаб собирался сделать это, как было заведено предками, — сжечь и развеять прах над сушей. Но я, воспротивившись этому, озвучила свои сомнения:

— Думаю, это не правильно.

— Мы так делали испокон веков! — недовольно буркнул драдмарец.

— Да, но Тын-то погиб не на земле, а на море. Он мой первый офицер, погибший в морском бою! Я его именем хотела назвать корабль!

— Именем мальчишки?! Корабль?! — изумился стоявший невдалеке давг, — Охренеть!

— Улард, как тебе не стыдно! Мы вместе сражались! Возможно, он спас тебе жизнь... или мне!

— Простите, давгара... вырвалось... Нет, ну обидно... Кривая каракатица их всех за ногу!

— Ладно, я тебя понимаю... Слушай, Эйга, — спросила у крутившейся рядом девчонки, — а как у вас хоронят?

— У нас?

— Ну да, у вас... у белых давгов.

— "Белых"?

— Ну... как вы там себя называете... "снежных", "ледяных"... В племени твоей матери!

Вытаращившись на меня, девчонка захлопала глазами. О-о-о, ёпэрэсэтэ! Она что, не понимает, о чём речь?

— Но я,.. — протянула Эйга.

— Ты всю жизнь считала себя драдмаркой! — констатировала я очевидное.

Девчонка, не в силах произнести ни слова, только согласно закивала головой.

М-да-а, тяжёлый случай в медицинской практике!

— Всё равно, непременно спроси... Тебе самой будет интересно!

— Угу, — кивнула "Снежок", тут же метнувшись прочь.

— И всё равно, это не правильно. Заветы предков,.. — "завёл старую шарманку" Ламмар.

О-о-о-ох... грехи наши тяжкие...

— Кстати, а что по этому поводу думает твоя жена? — воспользовавшись паузой, задала вопрос.

— А причём тут Нивмьерис?

— Ну-у, это же и её сын. Вдруг у них в роду тоже есть какие-то старинные обычаи?!

— Я об этом как-то не подумал. Надо бы спросить.

— Так пойди и узнай. Всё равно, ты тут самый главный. Без тебя не начнут, как скажешь, так и будет.

Тут в ворота... а дело было, забыла сказать, во дворе дома Ламмара... в Золотом лесу... тело его сына только что внесли в дом, и над ним сейчас безутешно рыдала Нива.

В общем, в ворота... хотя... Какие там, к чёрту ворота, просто большая калитка!.. с шумом ввалился Грых... Грыхаммард... Э-э-э... нет, вру, он ещё не успел приехать. Тогда... это был... Эпш. Да точно, Эпшир!

— А что это "Снежинка" вылетела от вас, как ошпаренная?! — спросил он, — Да, прости, Лам, мои соболезнования! Что ж вы, давгара, не уберегли пацана?!

— Вообще-то я, Эпш, не на войну собиралась! Ладно, Улард, пойдём отсюда, не будем мозолить глаза хозяевам!

В общем, поговорили...

Тем страннее... или, как там, в сказке про Алису... "всё страньше и страньше" было то, что на следующий день со мной полностью согласились. Сама удивилась... Хотя, когда всё выяснилось, ничего удивительного в решении семьи Тынджаррэна не было. Его прадед или прапрадед... то есть дед или прадед Нивмьерис был адмиралом... или что-то вроде того... чуть ли не родоначальником роверского флота. Морского, разумеется... Речной у тогда ещё королевства уже был!

Но ладно, об этих перипетиях имперской истории как-нибудь позже... В общем, оказалось, род Тына по материнской линии тоже богат военными традициями. И среди них был, как и у давгов... в том числе и белых, снежных, белоснежных... обычай сжигать предводителей, князей, вождей... а то и просто выдающихся воинов... вместе с кораблём...

Во многих фильмах такое показывают. Ладью с телом умершего князя... или конунга... поджигают и отталкивают от берега. Величественное и торжественное зрелище, производящее неизгладимое впечатление. Есть в нём что-то такое божественно-мистическое, жизнеутверждающее... Хотя нет, не так... скорее, подчёркивающее неразрывную связь божественного и земного, навь и явь... или я вообще не о том?.. Давгары бы сказали "хариб", а у нас в леворе ответили "дейрир"...

Да-да, "у нас"... похоже, мне скоро совсем трудно станет подбирать слова из той, прошлой, земной жизни!

Но ладно...

— А где вы возьмёте подходящий корабль... или лодку, — огорошил нас вопросом Улард, когда мы на следующий день торжественно привезли тело Тынджара к морю.

Я так на него посмотрела.

— Не дам! — тут же всё поняв, взвился давг, — Как же так, давгара, ведь вы обещали!

Тут же принялась его увещевать. Сначала осторожно и ласково, потом всё твёрже и твёрже:

— Ну, Улард, зачем тебе эта никчемная посудина?!

— Но ведь это отличный шиг!

— Может, он и был таким... когда-то... А сейчас?! На него же без слёз не взглянешь!

— Корабль можно отремонтировать!

— И как ты это сделаешь? Столько труда... и паруса у тебя нет!

— Кто ж знал, что его камнем утащит на дно! У-у, гады! — это он так новофаревосцев, криворуких стрелков из парлисов, что нас едва не утопили.

Не знаю, уж как получилось, но запущенная каменюка, перебив мачту, ухитрилась уволочь в морскую пучину ещё и парус. А это вам не носовой платок, хотя и с тем надо повозиться. А новый парус — это уйма труда и денег.

— И потом, этот шиг проклят, на нём ведь ходили чёрные давги. Не дадут тебе морские боги удачи!

— И всё-то вы, двавгвра, знаете, будто сами с ними говорили... Что, неужто беседовали?!

— Нет, врать не буду... Потому что не умею... меня этому никто не учил! Но-о... ты и сам знаешь, что шиг насквозь пропитался Тьмой. Эту магию надо хотя бы нейтрализовать... без этого корабль бы вас убил!

Давг горестно вздохнул.

— Не переживай, будет у тебя новый! Вот построим "Тынджара"...

— И отдадите его мне?!

— Нет, пока не научишься такими управлять!

— У меня ж получалось!

— Это когда ты чуть не увёз нас в шармахам?!

— Да вы что, давгара?!

— Согласись, Улард, у тебя пока недостаточно опыта! Вот походишь помощником...

— А кто будет капитаном?

— Пока не знаю...

— Только чтоб не этот... как его?

— Раир?!

— Он самый, крысёныш!

Вообще-то викинг сказал шугёныш!

В общем, вы поняли!

— Повесить надо было гада! — вмешался в разговор Ламмар, — Это он во всём виноват! Тын погиб из-за него! Да и вы тоже... хороши! Что за нелёгкая вас понесла!

— Но, Лам, мы же об этом уже говорили! Кто зал, что так случиться?! Я ж не воевать собиралась! Не с ребятнёй же! Кто знал, что появятся тёмные?! От такого никто не застрахован!

— Всё равно этот... как его... трус и подлец... Сбежал!

— Так он потому и сбежал, что торгаш, не воин! За что ж его казнить?! А Тын сам бросился в битву... повёл себя, как герой!

Ламмарылхаб отвернулся, смахнув скупую мужскую слезу. Рядом тихо плакала Нива.

— Корабль хоть хороший будет? Большой? — через какое-то время обронил драдмарец.

— Нет! — помотала я головой, — Наоборот, небольшой, вёрткий и... зубастый! Чтобы запросто победить давгов один на один... а может, и сразу двух! — Улард при этом скептически хмыкнул, — Если больше — легко уйти и предупредить! Чтобы вёрткий, как Тын! Разведчик! В разведку ведь абы кого не посылают... только самых лучших! — последнее выдавила уже сквозь слёзы... Меня погладили по голове... приобняли... по-отечески... Потом это сделала Нивмьерис...

Тем временем тела убитых давгов, что лежали на берегу, погрузили обратно на шиг... дрова... масло...

Всё это сложили в погребальный костёр... Сверху положили тело Тынджаррэна, чтобы отконвоировал злодеев за Грань... Он единственный остался с оружием... На тёмных — лишь одежда и обувь... Хорошая, кстати... Сразу не успели снять, а потом уж было не до этого... тела окоченели... но так даже лучше... Торжественнее будет процессия...

Ламмар самолично поджёг погребальный костёр. Я, утирала слёзы, держа за руку рыдающую Ниву. Ладья отчалила от берега и тихонько поплыла в море. Её сопровождали фаревосцы и давги... на двух лодках... чтобы толкнуть, если что, в нужном направлении. Но волны, будто повинуясь морским богам, сами подхватили шиг. И вот он уже, полыхая рвущимися ввысь огромными языками пламени, скользит по водной глади, уносясь всё дальше и дальше в море.

Незабываемая торжественная и величественная картина... но до чего же печальная...

Ещё одна перевёрнутая страница моей жизни...

Но время не стоит на месте и его не повернуть вспять. Похороны похоронами, а обычной повседневной рутины никто не отменял. Уже на следующий день... или всё-таки через день... боги в свидетели, уже не помню... В общем, мы с Раиром вышли в море. До начала штормов, пока есть время... а море могло разбушеваться со дня на день... следовало разобраться с рифами. Как максимум — их уничтожить, как минимум — найти и как-то обозначить... если не на карте, то хотя бы сделать описание ориентиров. Работы невпроворот!

С оставшимися "зубами" мы разобрались в два дня. Помимо того, что мы обнаружили до встречи с тёмными давгами и памятного боя, их оказалось ещё шесть.

Ещё неделя... или даже больше... ушла на подготовку первого подводного взрыва... Всё-таки дело незнакомое... как оказалось, не только для меня, но и вообще. Похоже, здесь подобного никто не делал...

Пока придумали как заложить взрывчатку, пока воплотили задуманное в жизнь...

Если вкратце, не бог весть какое изобретение — всего лишь две "звезды". Одна "лучами"... или точнее будет сказать "усами"... наружу, другая внутрь. Хитроумное порождение человеческой фантазии, техники и магии. Не то, чтобы очень сложное, но помучиться с ним пришлось изрядно.

Один порох чего стоит. Набить его в бочонки... а вдруг намокнет? В кувшины... а вдруг разобьются? В конце концов остановились на кувшинах в оплётке. Эллиены "пожертвовали" пару старых. Оплётка на них в паре мест была повреждена, а собраться с силами, чтобы сплести новую, руки никак не доходили.

— Этого будет мало, — скептически поджав губы, заметила я.

— Вот ещё, добро переводить! — недовольно пробурчал Ниллимарон, выдавая искомое... не просто так, а по приказу самого владыки, — Пусть люди тоже внесут свою лепту!

У-у-у, Плюшкин!

Кстати, у других жителей Золотого леса подобных кувшинов вообще не нашлось. Или правда не было, или пожадничали. Пришлось выкручиваться: взять пару обычных и сплести для них на скорую руку что-то вроде коконов.

Ну а кто мог с этим справиться лучше эллиенов? Те поругались, повозмущались, но просьбу мою выполнили. Видок у конструкции вышел ещё тот, но нам-то что за дело — не на выставку! Всё равно взрывать! Главное, кувшин не расколется, и внутри не болтается — напихали туда всяких тряпок, глины и ещё не знаю чего. Только бы всё сработало.

Да... ещё "звёзды"... Не простые, а составные. Главное, "лучи"-"усы" у них были не прямые, а наклонные, 'закрученные' так, чтобы там... под водой... обязательно скрестились.

Как назло, море два дня штормило. На третий, пусть стихия ещё не полностью успокоилась, я приказала начинать операцию. Некоторые из участников действа, особенно Раир, были против, но я отмела все возражения. Если не сегодня, то когда? А вдруг, погода вообще испортится, начнётся сезон штормов, и нужно будет ждать весны? Пока есть такая возможность, надо хотя бы попробовать!

Дело рисковое, тем более, что мы... точнее сказать — я... выбрала самый проблемный участок... рядом с Неприступной скалой. Здесь горный хребет резко обрывался в море и затем тут же поднимался россыпью Зубов дракона, переходящих в цепь островов. Тут у нас намечалось целых две цели, с одной из которых следовало "разобраться" как можно быстрее, чтобы расширить безопасный проход.

К счастью, море волновалось не сильно. Так... плескалось помаленьку... А значит, был верный шанс, что наше "мероприятие" пройдёт без сучка без задоринки.

Да... сам Раир наотрез отказался иметь дело со взрывчаткой и людей своих не дал, пришлось брать эллиенов... старик Ниллимарон, каким бы занудой он не был, такое "веселье" пропустить просто не мог... драдмарцев... От табиров хотел было сунуться Даш, но я его не пустила... Пусть с берега наблюдает... Фаревосцы тоже участвовали, причём со своей лодкой... пожалуй, внушительнее той, что у Боринда... В сравнении с ней шлюпка Раира казалась жалкой скорлупкой...

В общем, компания наша была внушительной... к команде "Ласточки" прибавилось ещё десятка полтора. Но и работа была непростой: собрать "демонское колесо"... так народ "окрестил" эту конструкцию... тем более, что к ней были прикручены тёмные артефакты — кусочки разбитого алтаря и части трофейных доспехов.

Три составные части "колеса" разложили на небольшие плотики, соединили проволокой, а затем привязали кувшины с порохом. Каркас, хоть и достаточно толстый, опасно прогнулся, плоты чуть накренились... Наверное, их надо было сделать четыре, а не три... или число кувшинов убавить... Но, что сделано, то сделано.

Пока раздумывала, набежала незнамо откуда взявшаяся волна, всколыхнув и без того накренившийся плот. Хлоп! Наше "чёртово колесо" шлёпнулось в воду одним краем.

— Дёргай! — крикнула воину, держащему в руках верёвку, к которой был привязан "наш" плот, и, не дожидаясь, когда тот сообразит, что делать, сама дёрнула "рукой" что есть мочи.

Конструкция соскользнула в воду. С противоположной стороны тоже не оплошали. Или железяка сама свалилась... Теперь уже неважно! Лишь бы она там... внизу... легла, как надо!

— Что с верёвкой?! — крикнули на другой лодке.

Забыли отвязать и теперь она уходит под воду...

— А и хрен с ней! — махнула рукой.

Раньше надо было шевелиться.

Ладно, будем считать, что погружение взрывчатки прошло успешно. Остался внешний контур.

Несмотря на больший диаметр "колеса" собирать его было куда легче. Тут и проволока тоньше и никаких кувшинов не было. Одни детонаторы из кусочков Света.

Рабочие уже успели соединить два сектора и собирались взяться за третий...

— Эй, стойте, — окликнула я их, — в какую сторону были направлены "лучи" на предыдущем... "демоновом колесе"?

— Направо! — откликнулся Вас... бывший у фаревосцев кем-то вроде бригадира... указав рукой направление по часовой стрелке.

— Вот именно! Значит, для того, чтобы "лучи" пересеклись, и на внешнем круге они должны быть направлены в ту же сторону!

— Не может быть! — изумился фаревосец.

— Ниллимарон, хоть ты ему скажи! — обратилась я за поддержкой к эллиену.

— А я что? Я ничего! И вообще... я на ихнем ни бельмеса... Откуда мне знать, может вы, люди, так хотите испытать судьбу — "получится — не получится!"

Вот же старый... хмырь!

— И чего теперь... всё разбирать?! — недовольно пробурчал Вас.

— Зачем? Достаточно просто перевернуть!

— Легко сказать...

"Загогулина" действительно была довольно длинной. На глаз... шесть или семь шагов... и не моих, а взрослого мужчины...

Повинуясь приказу старшего, кто-то из подчинённых неловко потянул железяку на себя... Хлоп! Её конец стремительно ушёл под воду.

Блин! Так и себя подорвать недолго! Мы ж над самым эпицентром будущего взрыва!

— А ну, поберегись! — вцепилась "руками" в непослушную конструкцию.

Выдернуть из воды её мне удалось легко... всё-таки хреновина "магическая"... И тут, будто в подтверждение моих мыслей, светлые артефакты как засияют... Да так ярко!.. Чисто лампочки дневного освещения... Что все вокруг тут же принялись осенять себя знаком Создателя... даже те, кто не особо в него верил...

— Осторожно! — крикнула, поднимая дугу выше всеми "щупальцами".

— Уй! — схватился за челюсть Вас.

А нехрен "варежку" так широко разевать!

— Что вцепился?! Отпусти! — ткнула вбок другого замешкавшегося работягу, что вцепился в проволоку мёртвой хваткой, — А ну, пригнись! — это я тем, кто находился в лодке... и крутанула над головой всю конструкцию... переворачивая и опуская... Плюх!

— Эй! За плотом следите! — возмутилась чужой нерадивости.

"Соседей" можно было понять, они там в восемь пар рук... кажется так... разворачивали свой сектор. Вполне успешно... Главное, что в воду не уронили! Да, но в это время крайний правый... от нас... плот успел "убежать"!

Пока вернули беглеца на место, пока я опустила на него край "загогулины"... Та-ак, теперь вяжем... Мы один стык, они — другой! Пора заканчивать эту бодягу, а то что-то погода разыгралась... ветер подул... тучи собираются... Эй, а мы не сместились случайно в сторону?!

С этим вопросом и обратилась к Раиру.

— Всё в порядке, госпожа! — откликнулся тот.

— Точно?!

— Точно-точно!

Ох, что-то слабо мне в это верится! Что-то темнит толстяк... вон, как вертится, будто уж на сковородке! По всему видно, хочет свалить отсюда, куда глаза глядят... как можно быстрее!

Ладно, наши уже закончили...

— Готово! — прозвучало с большой лодки.

— У нас тоже! — эхом отозвался Вас, смешно "елозия" своей челюстью.

— Ну что, Ниллимарон, пора вспомнить эллиенских богов? — кивнула я эльфу.

— Да я, деточка, только на них и уповаю!

— Ну, тогда с богом! Отходим! — подала команду.

Будем надеяться, что мы не промахнулись!

— Гото-овсь! — вскинула я руку... Все три верёвки, привязанные к плотам, натянулись... две к лодкам, третья прямиком к борту паиссы.

— Тяни! — махнула участникам действа.

Конструкция легко соскользнула с мокрых плотиков. Негромкий "Бульк!", и вот она уже вся ушла под воду.

— На вёсла! — прозвучала команда у "соседей".

А я-то что стою, чего жду?!

— Ходу!

Гребцов долго упрашивать не пришлось... Раир тоже не дремал, на корабле прозвучали команды, началась беготня... готовы рвануть прочь... Если он опять нас бросит, как тогда... в схватке с давгами... Не дай боги опять кто-то погибнет! Поймаю, отпилю голову тупой пилой... Собственноручно!

Но тут...

— Лови! — с "Чиви" бросили верёвку.

Не забыли про нас? Позаботились? Это радует!

Но не успели мы подойти к кораблю, ка-а-ак рванёт...

— Бу-бу-у-ух! — столб воды взметнулся едва ли не выше мачты паиссы.

Ну-у, может, чуть ниже... наверное, три человеческих роста... моих вообще пять... или шесть... не меньше.

— Твою ж мать! — молодой парень, державший конец верёвки, уронил его в воду.

Насилу успела подхватить "рукой"... Видимо, та была привязана к одной из железок, вот и "намагичилась"... Иначе, как бы я её поймала?

И тут нас швырнуло, едва не перевернув, сначала прочь от места взрыва... потом обратно... снова прочь... а затем закрутило... завертело...

К счастью, я вовремя дёрнула, остановив вращение, а гребцы помогли, навалившись на вёсла. Ещё несколько минут, и мы на палубе "Ласточки", а Зом с Васом, при помощи ещё пары матросов, уже деловито крепят лодку к корме.

Капитан отдал команду, ветер наполнил паруса и судно, чуть наклонившись на левый борт, резво скользнуло в открытое море.

— Раир, подожди! — подскочила я к хозяину "Чиви", — А мы что, ничего проверять не будем?! Как там внизу, разрушился "зуб" или нет?!

— Госпожа, что хотите со мной делайте, но я туда сейчас не пойду!

— Почему?

В этот миг, будто в ответ на мой вопрос с вершины Неприступной скалы сорвались два довольно внушительных обломка и, подняв тучу брызг, с оглушительных грохотом обрушились в воду.

— Не хочу прогневить морских богов!

Ну ладно, тут особо не поспоришь...

— Погоди, а фаревосцы, — я указала на удалявшуюся в противоположном направлении лодку... сидевшие в ней тоже спешили убраться куда подальше, — Мы что, им даже не поможем? Не возьмём на буксир?

— Встретимся там, за островом, — махнул капитан рукой в ту сторону, куда уходили "соседи".

Что ж, ему виднее.

Можно сказать, на этом вся эпопея и закончилась... по крайней мере, её предварительный этап.

Ах да, взрыв вызвал "лёгкую" панику на вершине Неприступной скалы. Гарнизон башни, побросав имущество, а кто и оружие, позорно дал дёру.

— А что вы хотите, лаэра, — неловко оправдывался потом сорш... Дин или Рин... уже не помню, — Земля так и ходила ходуном, кто ж тут не испугается!

Ну ладно, всё хорошо, что хорошо кончается!

Лодку фаревосцев мы подобрали.

— Раир, скажи, а завтра во сколько выходим?

— При всём уважении, госпожа, завтра ничего не выйдет. В трюме, похоже, течь... "Чиви" — единственное, что у меня есть, я не хочу её потерять!

— А послезавтра?

— Честно, не знаю...

— Но на место взрыва-то надо выйти, чтобы посмотреть, что... и как!

— М-м, госпожа, я это хотел сделать... но без вас...

Сказать, что я удивилась — значит ничего не сказать!

— Тут такое дело... А ладно, всё равно ведь узнаете! Я пытаюсь подрядить к этому делу старшин фаревосцев!

— В смысле?

— Ну не бесплатно же мне работать! А ещё расходы... на продовольствие для экипажа... на ремонт корабля... Так и разориться недолго!

"Разориться"... Вот жучара! Что-что, а это ему точно не грозит!

— Ладно, делай, как знаешь... Но смотри у меня! — погрозила пальцем.

— Да я, Ваша милость, приложу все усилия! Только и вы... того...

— Чего?

— Скажите у-у... эллиенам, чтобы они тоже не подкачали!

— Уж в них ты не сомневайся. Всё сделают в лучшем виде!

— Пусть поторопятся.

— Это уж, как получится. Главное, чтобы "зубы" разрушились, как надо!

До Нового Фаревоса... или как его теперь называют жители — Фаревозанти... мы добрались ещё засветло, а вот пока причалили, пока получила назад своего Фора... Как оказалось, меня тут уже ждали: Чойбилрит, Юся, отряд табиров...

— Что-то случилось? — поневоле тут насторожишься.

— Всё в замке! — сказал Чойб, как отрезал.

— Что-то серьёзное?!

— Не для лишних ушей, джеха! Я дал слово!

О-о-о... Ну ничего, до Золотого леса рукой подать... Но в душе так всё и переворачивается...

— Совсем хреново?! Ну хоть кивни, Чо-ойб!

Можно подумать, от этого кивка стало легче.

Вот и замок. Пулей взлетела по лестнице.

— Госпожа, вас уже ждут! — встретила меня Иора.

— Где?

— В малом зале.

А-а, том, где мы недавно... ну-у, относительно недавно... беседовали с королём.

Вошла... даже, скорее, вбежала в дверь... Любопытство просто сжигало... Так хотелось услышать новости, какими бы они ни были, что никакой мочи ждать не было!

— Фу-ух! — плюхнулась на стул.

Хотела сказать что-то весёлое, но глядя на мрачные, осунувшиеся лица присутствующих... Ламмара, владыки, Фергюса... не помню ещё кого, но народу было больше... невольно прикусила язычок... шутить как-то расхотелось.

— Рассказывайте уже! — произнесла, когда молчание затянулось.

— Левор пал! — рубанул Ламмарылхаб.

— Что-о?!! — клянусь, я не поверила собственным ушам.

— Ола, мне тяжело это говорить, — взял слово Эрвендилтоллион, — но, как ты и предполагала, имперцы всё-таки напали. На данный момент достоверно известно следующее: столица захвачена, король, а вместе с ним и многие вельможи, взяты в плен. Кто-то из высоких дворян пытается организовать сопротивление, но пока безуспешно.

— Твою ж... Прошу прощение за необдуманно сказанные слова, — тут же спохватилась я.

— Ничего, тут... до твоего появления... ещё не то звучало! — не обиделся владыка.

— Все демоны Бездны! Сведения достоверны?! Чей был гонец?!

— Карраэлгара, — "успокоил" меня Ламмар, — Это предварительная информация, будут подробности!

Надо думать... Значит, все сюрпризы ещё впереди!

— Но это точно? Король же уехал от нас совсем недавно?

— Очевидно, этого и ждали заговорщики! — отозвался лаэрииллиэн.

Вот же ж... Твою мать! Б... бл@дь!

Не-е... одно дело предполагать... догадываться... А тут... новости... Мать их!.. Как снег на голову!

— Хорошо, — через какое-то время произнесла я, когда инфа... в которую никак не хотелось верить... кое-как улеглась в голове, — У нас вроде бы был какой-то план?

— Он не был детально проработан, — заметил Эрвендилтоллион.

— Это и невозможно, без достоверных сведений о противнике, — буркнул Ламмарылхаб, — Когда они ещё появятся?

— А сейчас-то нам что делать?! — спросил кто-то из друидов.

— Собирать ополчение, вооружаться, готовиться к боям... Продовольствие и фураж надо сложить в безопасное место, чтобы их не лишиться.

— Это уже делается, — заверил меня владыка, остальные согласно закивали.

— А сможем ли мы одолеть имперцев? Экая силища! — неуверенно протянул кто-то из-за чужих спин... я даже не разглядела.

— И что теперь, сдаться без борьбы?! Вспомните о жёнах и детях, роверцы никого не помилуют!

— И всё-таки, как мы будем воевать, что мне сказать солдатам? — честно глядя в глаза, спросил Хорх... Хорхиллирэнн Оррул Элаваррин, нэд Чёрно-Хрустального ручья.

— Сейчас наша первейшая задача отбить первый натиск, с какой бы стороны он не последовал! Хоть с запада, хоть с востока! Мы должны выстоять!

— А дальше?

— А дальше — продержаться до зимы! Роверцы — южане, к нашим холодам непривычны! К тому же, большую армию надо кормить.

— У них ресурсы всего королевства, — напомнил лаэрииллиэн.

— Вот только сумеют ли они ими воспользоваться? Крестьяне — не дураки, отдадут продукты — сами помрут голодной смертью! Нам надо их только поддержать — уничтожать вражеских фуражиров, нападать на мелкие отряды. Если нельзя отобрать припасы, их надо сжигать!

— В городах большие запасы и, если имперцам их не хватит, они начнут отнимать съестное у населения! — покачал головой Лам.

— Ну и что, они же будут отнимать, не мы! — стукнула я кулаком по столу, вскочив с места, едва не опрокинув тяжёлый стул.

— Люди будут умирать от голода, — вздохнул владыка.

— И что из того? Война без жертв не бывает! И не все они на поле боя! Нынче много развелось леворцев, кто считает, что с приходом имперцев ничего не изменится, а может, даже станет лучше. Ведь они все такие просвещённые, цивилизованные, культурные, светочи Истинной веры... Пусть узрят их звериный лик!

— Это жестоко...

— А я никого жалеть не собираюсь! Ни себя, ни врагов! Пусть все отступятся, я не отступлю! Одна буду сражаться! За короля, за наш Левор!

— Лаэра, вы не одна! — воскликнул... по-моему, Хорх... остальные одобрительно зашумели.

— И мы не одни! Я верю... Нет, я знаю!.. что мой дед — лаэр Вечнозелёного леса — тоже собирает войска! Ему тоже есть что терять! Бивали мы врагов прежде, побьём и ныне! На том стояла и стоять будет Леворская земля!

Каюсь... неприкрытый плагиат, хотя и неведомый местным аборигенам. Зато как прозвучало! Народ вдохновился!

Дальше был путь к восточной границе моих владений, к Вратам Надежды...

Карета оказалась почти полностью разобранной, во всяком случае её ходовая... рессоры там, колёса... Не знаю, что мастера ремонтировали, а может... просто проверяли... быстро собрать эту груду дерева и железа не было никакой возможности. Неужели всю дорогу от Леса до Врат скакать в седле? Замумукаешься! И тут меня осенило — море!.. Раир со своей "Ласточкой"!

На следующий день с рассветом отправилась в Новый Фаревос. Капитан "Чиви" нашёлся не сразу. Всё-таки Фаревозанти рос, как на дрожжах, и сейчас напоминал большущий цыганский табор, в котором наспех возведённые деревянные постройки соседствовали с разнообразными шатрами и навесами.

— Доброго дня, Раир! — приветствовала я "морского волка", с утра пораньше придирчиво осматривающего свою вытащенную из воды посудину.

— Госпожа, — недовольно пробурчал он в ответ, — я же говорил — судну требуется ремонт! Решили самолично удостоверится, что я вас не обманываю?!

— Да нет, Раир, дело не в этом, — попыталась объяснить я цель своего визита, — За сколько дней ты можешь добраться до Хромгарда? Или до Скальной тверди?

— Хромгард — это Каменные острова? А Скальная твердь?.. Проклятый остров?!! Что хотите со мной делайте, туда не пойду! Лучше прямиком в Бездну!

— Ну-у, за Грань ты всегда успеешь! — "обнадёжила" я капитана, — Мне нужно срочно добраться до Ворот Надежды... Как можно быстрее!

— К ним подходят имперцы? Не может быть! — поднял на меня встревоженный взор фаревосец.

Быстро же распространяются слухи, а ведь тут ни то, что радио, телеграфа... даже самого примитивного... никто не изобрёл!

— Пока нет, но надо успеть подготовиться к обороне! Времени мало! Мне нужно высадиться как можно ближе к Вратам! Есть там удобное место, чтобы пристать к берегу?!

— Надо будет посмотреть,.. — задумчиво почесал подбородок толстяк, — Когда собираетесь отправляться?

— Чем раньше — тем лучше!

— Как видите — здесь много работы, — указал он на свою "Ласточку", — Раньше завтрашнего полудня не управимся!

— Устраивает! Так через сколько дней будем на месте?!

— Дней шесть-семь, — почесал затылок фаревосец, — Раньше никак! И то... если повезёт. Над стихией — ветрами и морем — я не властен!

— Значит, завтра в полдень?!

— Давайте, ближе к вечеру. Ремонт... штука такая... спешки не любит. А то... не дай Морские боги!.. в пути откроется течь... Лучше тщательнее подготовиться... А там... домчу вас с ветерком! Вжик — и уже на месте! Даже не сомневайтесь!

— Тогда до встречи!

На следующий день, когда Алэма уже клонилась к закату, мы всей компанией прибыли в порт. "Компанией", потому что одну... наученные горьким опытом... меня никто отпускать не собирался! От десятка... Слава богам!.. кое-как отбрехалась, но меньше, чем на пятёрку охраны мои союзники не соглашались. Пообещала взять табиров.

Вот всей гурьбой мы и заявились к Раиру. Тот схватился за голову. Не ругался только потому, что с вооружёнными воинами... табиры они или кто... особо не поспоришь.

— Госпожа, — взмолился фаревосец, — столько народу нельзя, да ещё со скотиной. Мы ж потонем!

— Это кого он скотиной обозвал?! — возмутился Чойбилрит, — Это ж благородные тачпаны — боевые скакуны, первейшие друзья человека!

Не без труда утихомирила праведного в своём гневе воина, но и мнения Раира игнорировать не стоило.

— Возьму только двоих! — вынесла свой вердикт, ни мгновенья не сомневаясь, что последует шквал возражений.

— Меня тоже! — Чойб был непреклонен.

— И меня! — появился неизвестно откуда радостно скалящийся Улард, хлопнув Раира по плечу так, что тот аж присел, — Я присмотрю за нашим другом, чтоб он опять чего не накосячил!

Возражений у фаревосца как-то не нашлось!

С шумом и криками мы кое-как погрузились на судно. Захлопали и затрепетали наполненные ветром паруса.

Что можно сказать про наше путешествие?

Действительно, что?.. Не ругаясь матом.

Это был кавардак и бедлам! Полный трындец!

Непривычные к морской качке, тачпаны обгадились, а потом ещё и блевали за борт, как люди... стоявшие тут же рядом. Только один Чойб как-то держался.

Видя всё это Раир орал и ругался уже никого не стесняясь. Его счастье, что мои воины не понимали по-фаревосски... как и я тогда... Иначе, ему бы не жить!

Я была чернее тучи, а Улард смеялся. Просто-таки покатывался со смеху! Всё ему, морскому чёрту, нипочём!

В общем, когда толстяк уже охрип, ругаясь, сунула ему в руки серебряную монету... ту самую... Я о ней рассказывала? Тогда расскажу... чуть позже... А сейчас... Раир сразу заткнулся...

— Это тебе... Так сказать: "в компенсацию ущерба"...

А когда через четыре долгих-предолгих дня, когда высаживались на берег, напомнила:

— Со мной, Раир, ты в расчёте, а вот с другими...

— Они жаждут моей смерти?! — задёргался толстяк, — Горцы!

— А ведь я видел парочку в порту... когда отплывали... потому за вами и увязался, — "вынырнул" из ниоткуда вновь незаметно подкравшийся давг.

— Тогда продолжай всем говорить, что мой должник... Но "зубы" чтобы взорвали! Да, ещё... у наших... эллиенов... кончились большие кувшины под порох. В Фаревозанти их достать можно?

— Не знаю... Именно кувшины? А бурдюки из-под вина не подойдут?!

— Возможно... Поговори со взрывниками... с эллиенами

— Я ж никого из них не знаю!

— Улард тебе поможет!

— Так и я тоже,.. — возмутился было варяг.

— Найди Дара... или кого-нибудь из Золотого леса! Скажи: "Дело срочное... государственной важности..." Тебе помогут! Ну всё, мне пора!

Попрощалась, махнув рукой, вскочила на Фора и была такова.

Часть первая.

Нашествие.

Глава 1.

Да-а-а-а, и вот теперь я у Ворот Надежды.

— Ти-и-и-и-у! Бубух! — огромное каменное ядро, запущенное с противоположного берега реки, зловеще просвистев в воздухе, с грохотом впечаталось в скалу.

Хоть мы и были не снаружи, а укрывались в древо-земляном блиндаже, невольно пригнулась. Одно дело читать всякие там расчёты и графики, в которых написано, что укрепления непременно выдержат вражеский обстрел, другое — оказаться вот так... на передовой... "в непосредственном соприкосновении с противником", — как написали бы в военном трактате...

— И что они хотели этим сказать? — недовольно буркнул нэд Чёрно-Хрустального ручья, — По скалам лупить!

— Наверно пристреливаются, — отозвался сопровождавший нас Дар.

— Надо будет сказать Кару.

— Он и сам, скорее всего, в курсе, недаром в академиях учился! — возразил нэд Надвратной башни.

— Всё равно, нужно обсудить... Один ум хорошо, а несколько — лучше!

— Созвать совещание? — спросил Хорх.

— Не помешает.

— А ЭТИХ звать будем? — кивнул он головой на раскинувшийся "табор".

Нда-а, проблема...

С началом роверского вторжения в наши края хлынули толпы беженцев. Не сразу правда... Большинство дворян по привычке надеялось отсидеться за стенами своих замков. Крестьяне и горожане не желали бросать хозяйство... С собой-то его не унесёшь. Бежать, сломя голову, на край света, оставив почти всё нажитое имущество, никому не хотелось! Пусть небо падает на землю, не каждый на такое решится!

Самыми сообразительными и быстрыми на подъём оказались представители благородного сословия. Точнее — представительницы. Причём, не из последних... Можно сказать, из сливок леворского общества, которые "прискакали" сюда аж из самой столицы.

Уже на второй... или на третий день столкнулась с Кирой... Кирриаль — женой туэра Муффэра... и Нирой... Нирриенн — молодой женой, а теперь, по всей видимости, вдовой нирта Ильгемона — Моорон-Нарга. По прибытии в столицу они только-только успели обручиться... даже медовый месяц не успел подойти к концу... и вот Нира, скорее всего, вновь осталась без мужа. Враги, как по волшебству, оказались у ворот Левора, и обеим женщинам с небольшим сопровождением пришлось бежать. По дороге на них ещё напали, так что им чудом удалось уйти от погони!

Жаль, но мои попытки разузнать хоть что-то... так сказать — "из первых рук"... не увенчались успехом. Видимо, мои собеседницы и так мало что знали, а стоило их спросить о судьбе супругов, как обе в слёзы. Кира-то ещё держалась, а вот Нира... мало того, что потеряла мужа, так ещё о сыне Лире... Лирионе, посланном накануне из столицы с каким-то поручением... неизвестно к кому, неизвестно куда... не было никаких вестей... И кто знает, будут ли когда...

От таких известий у меня самой слёзы на глаза навернулись...

Возможно, будь здоров и невредим сопровождавший женщин гаар Ором, он бы пролил свет на это тёмное дело, но воин получил серьёзное ранение и теперь валялся в бреду в бараке среди таких же бедолаг. Там Кира с Нирой за ним и ухаживали, как, впрочем, и за остальными.

Да-а... надо бы тут настоящий госпиталь организовать, а то всё как-то слишком стихийно... Надо бы нары поправить... а кое-кто из раненых вообще на голых досках, ни тюфяков, ни белья, не говоря уж о подушках и одеялах. У хозяйственных крестьян всё было с собой, как уехали — всё забрали...

— Нира, иди спать, сейчас твоя очередь, а я пока подежурю, — прервала мои размышления Кирриаль, — Одна справлюсь, не впервой!

— Простите, лаэра, заболталась я с вами, — склонилась в вежливом поклоне Нирриенн, — Я знаю, у вас государственные дела, оборона страны... Куда там мне со своими несчастьями, — уже в который раз шмыгнула она носом.

— Тут вы не правы, нирта, — не согласилась я, — Судьба государства и складывается из судеб отдельных людей. Не заботиться о них... о чём же тогда заботиться?! Государство без людей мертво!

Меня поблагодарили... осыпали комплиментами, отдавая должное недюжинным не по годам уму и сообразительности... Потом Нира ещё раз извинилась, отправившись в дальний угол барака, а Кира потрогала лоб наконец забывшегося в тревожном сне гаара...

Я так понимаю, что это тонкий намёк на то, что пора бы мне закругляться, надо и честь знать, а то, понимаешь, отвлекаю людей от дел. А у них их невпроворот.

Собралась уже уходить, как заметила, что Нирриенн собирается укладываться там, где только что перебирала какие-то вещи. Быстро разделась, и вот она уже под стареньким, видавшим виды одеялом. Так они что, спят в бараке вместе с ранеными?! Даже без всяких шторок?!

Это меня так поразило, что я даже дар речи потеряла, оттого и не ответила на вопрос Кирриаль... Сейчас даже уже не вспомню, на какой...

— Так вы что, прямо тут и спите?! — поразилась я.

— А где же нам ещё спать? — последовало в ответ.

— Как где?! В гостинице! — моему удивлению не было предела, — Где же ещё! Нет, если у вас нет денег, не беда! Я распоряжусь, и вас поселят под мою ответственность! А деньги, с этим потом разберёмся!

— Ах, лаэра, вы так добры, — как мне показалось, с изрядной долей сарказма... или это была горькая усмешка?.. ответила женщина, — но дело не в деньгах. Просто все помещения в гостинице заняты.

— Так уж и все?! — не поверила я собственным ушам, — Не может быть!

— Ещё как может! Там лаэра Западных пределов со своей сестрой все комнаты заполонили!

— А не жирно ли им будет?! Вдвоём! Вам, дворянкам из королевского окружения могли бы найти место!

— Так у них свиты со всякими прихлебателями десятка два, не меньше! Ещё и слуги! Не протолкнуться!

— Ладно, посмотрю, что можно сделать... Завтра,.. — но взглянув на разом посмурневшее лицо собеседницы, решилась, — Хотя нет, прямо сейчас!

Все демоны Бездны!

Видала я пьянки, сама в них участвовала... Ну-у... слегка... Но такое видела первый раз!

Дым стоял коромыслом... Вернее, дыма, как такового не было... Курение в этих краях как-то не прижилось, но духан в кабаке был... Хоть закусывай!

Впрочем, а каким он должен быть?.. Но в этот раз тянуло спиртярусом... весьма ощутимо... или мне так только кажется?

Принюхавшись, затормозила в проходе и едва не была снесена каким-то громилой.

— О-о! А это ещё кто?! — удивлённо уставился на меня хренман.

— Кто надо! — огрызнулась в ответ, — Иди, куда шёл!

Но этот чел не внял дельному совету:

— Да я,.. — протянул он ко мне свою "клешню"...

Дальше всё, как по нотам: захват, рывок на себя, уворачиваюсь от бегущего на меня тела, и завершающий "композицию" пендаль "коленом" под зад... для ускорения.

С последним я, по-моему, "слегка" переборщила, потому как громила с грохотом впечатался лбом в входную дверь. Но ничего, она у нас крепкая, и не такое выдерживала!

Споткнувшись о порог и завалившись на четыре кости посреди прохода, чувак было попытался развернуться и возмутиться, но я наподдала ему ещё... Да так, что он вылетел наружу. Нифига страшного, крыльцо у нас низкое, авось шею не сломает. А и сломает, не велика беда! Будут тут всякие алкаши бухтеть что-то в мой адрес!

Оглянулась по сторонам, большинство присутствующих даже не обратило на инцидент ни малейшего внимания, занятое своим делом... выпивая и закусывая... но некоторые головы всё-таки повернули. Пока не "взбрыкнул" кто-то ещё, быстренько миновала зал, плюхнувшись на высокий табурет у стойки.

— Давно тут так, — обратилась к Шуввэрру, кивнув в сторону "гудящей" "аудитории".

— Да почитай уже вторую неделю,.. — напряжённо оглядывая "подведомственный контингент", проронил усач, — Сперва тихо было, а теперь народ всё прибывает и прибывает... Крайняя партия сегодня утром.

— А пьют на что?

— Сперва, вроде как, платили, а теперь даже не знаю...

— Всё в долг?

— А куда деваться... Не от хорошей же жизни пьют! Оттого, что из роверских когтищ вырвались! Кто еле живые! С таких даже деньги брать совестно!

— Ты всё едино пиши... там у себя... Потом сочтёмся!

— Знамо дело!

— Что, и "господское" вино уже в ход пошло? — спросила, перейдя на шёпот...

Так, на всякий случай... Интересно же!

— Не-е, — замотал головой Шув, — Как можно?

— А что это за запах? Не иначе, как фивт. Думала, бодяжишь помаленьку.

— Ну-у, ваша милсть, не без этого... Тут его осталась... эллиенской штуки вашей... малая толика... вот я и развожу... помаленьку... с соками разными... компотами... Народ не против!

— И пишешь за вино?

— А как же! По крепости!

Ну хитёр бобёр! Бармен доморощенный! Самородок!

Бросила взгляд в зал... Народ там пил, как в последний день Помпеи... или Помпей... уж и не помню, как правильнее...

И настрой был такой... То ли всем присутствующим вот-вот предстояло отправиться в Бездну, то ли они только что оттуда вырвались!

— ...Так вы не против, госпожа? — спросил Шуввэрр.

— Что? — повернулась к собеседнику... Похоже, я что-то прослушала.

— Что сегодня... с вашего позволения... мы поем всех бесплатно.

— Почему?

— Я же говорю — Ореливор пал!

— Что?! Па-а-ал?! Замок лаэра Западных пределов?! Да ну нах...!

Шув только молча кивнул.

Зато за моей спиной кто-то... без сомнения слышавший мои слова... громко возвестил:

— Помянём же славных защитников твердыни! Слава героям Ореливора!

— Вечная память!..

— Пусть земля им будет пухом!..

— Воины живы, пока о них помнят! — раздались возгласы.

О-о блин! Выходит, я не ослышалась... Всё так и есть...

Тогда выходит... Роверцы от нас в нескольких днях пути?!

Нихрена себе! Широко шагают ребята...

Да-а... широко... Как бы штаны не порвали!

— Что? — переспросила, не расслышав вопрос Шуввэрра.

— Я говорю, госпожа, не грех бы помянуть погибших... Вы будете?

— Да-да, конечно...

Как там...

"Выпьем с горя; где же кружка? Сердцу будет веселей..."

Вот только будет ли... Гложут меня смутные сомнения...

— И на мою долю налейте, — послышалось с лестницы.

Кто там? О-о! Даимбер — младший сын лаэра Западных пределов. Подошёл нетвёрдой походкой и плюхнулся на стул рядом со мной.

— Светлая память защитникам Ореливора! — слегка заплетающимся языком произнёс он тост, сграбастав стакан.

— Во веки веков! — поддержал тост Шув.

— Земля им пухом! — внесла я свою посильную лепту.

Выпили не закусывая. А что тут закусывать? Вино, даже не креплёное, скорее сухое... Но я его лишь пригубила. Уж слишком щедро плеснул мне в стакан "живительной влаги" Шуввэрр. Как бы не захмелеть. А у меня у трезвой дури... а уж у пьяной...

— Так что там было, Даимбер? — спросила, сделав очередной глоток.

— В Ореливоре?

— Ага.

— Сам толком не знаю, — произнёс лаэрин, залпом допивая остатки вина, с грохотом ставя стакан на стол.

Шув тут же его наполнил, не забыв и себя.

— Мы ведь покинули замок накануне, — пояснил Дай, — Отец, как предчувствовал, — при этом голос рассказчика дрогнул, — отослал всех женщин... мою матушку, её сестру... Илькароном шёл с главными силами, с обозом... Так сказать, в авангарде... я же с остальными прикрывал отход.

— Прошли удачно?

— Да, без потерь! Чего не скажешь об оставшихся, — лаэрин запрокинул голову, разом осушив стакан, да так резко, что струйки по подбородку потекли, — Ещё! — бросил, стирая пролитое вино с усов и губ ладонью левой руки.

Может, бедняге и не надо было так резко налегать на горячительные напитки, но кто ж его осудит? И потом, я хотела услышать последние вести... А воспитывать... Пусть этим его мать занимается, если сможет!

Тут в пору самой напиться, потому что положение наше было аховое...

А пока вместо меня усиленно "накачивался" младший сын лаэра Западных пределов. Остановить его? А нафига? Он вполне взрослый молодой человек, который сам в ответе за свои поступки. Кто я ему? Воспитательница? Гувернантка? Дуэнья?

— Так что там случилось... в Ореливоре? — как бы про между прочим заметил Шуввэрр.

— Тебе-то что за дело?! Ты знай — наливай! — огрызнулся Даимбер.

О-о, как его понесло... или он всегда был таким, я просто не замечала.

— Прошу прощения, лаэрин, но мне тоже интересно. Замок пал? Как быстро это произошло? Как вы понимаете, это не праздный интерес. Нам нужно знать, к чему готовиться!

— Что? — заплетающимся языком произнёс собеседник, широко распахнув глаза, которые "сами собой" уже начали закрываться, — Надеетесь остановить роверскую армию? Чего не смогли стены Ореливора?!

Хотела ему сказать, что крепость стен равна мужеству его защитников, но в память павших... Да и собачиться неохота!

— И кстати, Ола, я теперь не лаэрин, а лаэр, — стукнул себя в грудь кулаком Дай, — Зап-п-дных прделов. Но видят боги... Светозарный и Прсветлой... я не хотел так становиться лаэром, — стукнул он уже по стойке так, что стаканы подпрыгнули, — Лучш б отец с братом остались живы!

— Они точно погибли? — подалась я вперёд.

— Да, тому были свидетели. Остались погребены под руинами замка.

— Что, никакой надежды? Бывают же случаи...

— Не в этот раз! Вся башня рухнула, у них не было ни единого шанса!

— Печально, соболезную лаэр, — похлопала я парня по руке чуть выше локтя, тот кивнул, вновь приложившись к стакану.

— И всё-таки, как пала твердыня? — через некоторое время задала мучавший меня вопрос, — Трубами порушили? — вспомнился эпизод из Библии.

Как, бишь, звали тот город?.. А-а, Иерихон!

— Откуда вы знаете?! — вытаращился на меня Даимбер.

Да и Шув тоже... даже рот приоткрыл.

— Э-э-э, — от неожиданности я потеряла дар речи, а потом... Была — не была!.. принялась врать напропалую, — Мне мама рассказывала сказку... в детстве...

— Считаете, оно у вас уже закончилось? — с усилием распахнув глаза, криво усмехнулся новоиспечённый лаэр.

— Судя по тому, что твориться вокруг — да!

Мой собеседник не нашёл, что возразить.

— Так вот, там была история про колдуна...

Да не обидится на меня Иисус... Как его?.. А-а, Навин!.. А и обидится... Не велика беда! В этом мире другие Боги! Со своими святыми и угодниками!

— ...И у него были трубы... Какие, я толком не поняла, но стоило в них задудеть, как пали стены,.. — чуть не сказала Иерихонские, — города... А что? Под Ореливором тоже были трубы?!

— Были, — тяжело вздохнул Даимбер, когда Шув наполнил очередной стакан, но в этот раз молодой лаэр не спешил его опрокидывать, — Мы с Илом сперва не поняли. Даже посмеялись над имперцами, что вместо камнемётов приволокли под стены замка какие-то уродливые конструкции на огромных колёсах раза в два, если не в три больше тележных.

— Такие большие?

— Если честно, особо не приглядывался.

— А Ил? В смысле — нирт Илькарон?

— Мы наблюдали за ними издалека. На следующий день, как покинули замок. Вряд ли Ил смог рассмотреть их лучше.

— А какие они из себя? Эти трубы... Как крепились к колёсам?

— Там снизу была такая... конструкция... из дерева.

— То есть, основа деревянная, — пришла я на помощь незадачливому рассказчику, что никак не мог подобрать подходящие слова, — как ложе арбалета... Только вместо жёлоба и лука сверху металлическая труба... Трубы, кстати, какие были? Бронзовые или железные?

Мои собеседники уставились на меня квадратными глазами. И шум в зале тоже потихоньку начал стихать... по крайней мере у ближайших столов...

И что такого? Что это они?

И тут у меня в голове будто щёлкнуло. Твою мать! Это я воспринимаю пушки... А это без всякого сомнения были именно они! Что же ещё?!.. как само собой разумеющееся. А в этом мире их не то что никто не видал, но даже слыхом не слыхивал о чём-то подобном.

И всё-таки долбаные пушки... огромные... на колёсных лафетах... Ёкарный бабай!

Ну ладно, стены замка они разрушили... Да, похоже, не его одного... И чем это нам грозит? Разнесут "Врата надежды"? Да и хрен с ними... с этим деревянным "сараем"! Потом новые отстроим, ещё лучше прежних!

А скалы? Смогут ли они пробить скалы? Это вряд ли, тут им даже ракеты земля-земля не помогут...

— Что? — очнулась я от раздумий, пропустив заданный Даимбером вопрос.

— Откуда вы узнали, Ола... про эти трубы?

— Если я скажу, что видела их во сне?! Вы мне поверите?!

— Я уж точно ничему не удивлюсь, — буркнул себе под нос Шув, наполняя очередной стакан, пока лаэр "тормозил" с ответом.

— А трубы работали как? Был огонь? Грохот?.. От чего разрушились стены?

— Даже не знаю, — опрокинув очередной стакан, покачал головой собеседник, — Грохот был точно, да такой, что хоть мы и находились в полутора переходах от замка, наргов едва успокоили... А огонь?.. А-а, вон Газ! Он всё видел, щасс всё объяснит!

Я развернулась в указанном направлении... И кто бы, вы думали, предстал пред моим взором?.. Да тот громила, которого я буквально пару минут назад вышибла пинком за дверь! И это главный свидетель? Очевидец событий?

О боги, чем я прогневила вас на этот раз?!

— Ты-ы, пигалица! Меня-я роняя-я-ять! Да я тебя!.. — раненым наргом взревел бычара.

Похоже, мой урок прошёл для него даром. Чувак так ничего и не понял. Жаль.

Если и сейчас не угомониться, то... О покойниках или хорошо, или ничего!

Не успел громила сделать и пары шагов, как я ухватила его "рукой" за горло. Обычно на буянов это в момент срабатывает, как ушат холодной воды на голову. Но в данный конкретный момент этому Гаду... или как его там... мой захват оказался, как слону дробина... Детина не только не испугался, но ухватив мою "лапку" обеими своими грабищами... Не знаю, уж как это ему удалось?.. но он принялся с ней бороться. И что самое удивительное... У него получалось!

Сказать, что я была в шоке? Скорее нет... но близко к этому!

Оправившись от минутного замешательства, перешла в наступление... Толкнула злодея назад, а когда тот навалилися на мои "конечности" всем телом, резко убрала их, подставив подножку. Бугай грохнулся перед нами на все четыре кости.

— Видящая? — прохрипел он, тяжело дыша.

А то сразу не видно!

— Газ, имей уважение! — произнёс Даимбер, — Перед тобой лаэра... лаэра,.. — нахмурился, запнувшись этот Цицерон, — Ол, напомни, каких пределов ты лаэра?

Ну вот, похоже наш новоиспечённый властитель Западных пределов уже "дошёл до кондиции".

— Я — Золотая Вилья! Так проще!

— Верно! — кивнул головой Дай, берясь за очередной стакан.

— Прошу прощения, элгара, — с трудом поднявшись с колен, согнулся воин в глубоком поклоне, — Виноват, не признал.

О-о, да он — просто душка! Можно сказать — сама галантность!

— Газ, — качнувшись на стуле, выпалил Даимбер, — лаэра... Нет, мы вместе хотим знать, как пали стены Орель-львора!

Опять у него язык стал заплетаться... Причём, не по-детски!

— Э-эм, высокие господа, элгары, а нельзя ли стаканчик, горло промочить, а то совсем ссохлось!

От такой заявы Дай потерял дар речи, а я только заливисто рассмеялась.

Ну хитёр бобёр! Палец ему в рот не клади!

— Что ж, Шув, налей нашему новому знакомому, раз такое дело.

— Сейчас, вашмилсть! Где же оно? — полез он куда-то под стойку.

— Да ладно, из того кувшина налей, — кивнула на тот, из которого пили мы с Даимбером... ну и усатый хитрован за компанию.

— Отсюда? Ему? — прохиндей скорчил рожу, будто это вино у него из сердца выцеживают.

— Ладно тебе, Шув, один стаканчик.

— Ну если только один, — "смилостивился" строгий бармен.

Передала стакан воину и взяла свой:

— Светлая память защитникам Ореливора! — произнесла тост.

Меня горячо поддержал весь зал.

— О-о! — выдохнул Газ, — опорожнив полученную ёмкость, — Так у вас тут не вино, а амброзия! Нектар! Пища богов!..

Ладно, слегка привираю, его слова были несколько иными, но смысл — тем же самым.

— Так как пал замок лаэра Западных пределов?! — задала мучивший меня вопрос, — Спешу услышать во всех подробностях.

— Сожалею, элгара, но тут я вам помочь не могу, — пожал плечами воин, — потому что...

— Да что ж это такое?! — не выдержала я, — Есть хоть один очевидец событий, кто видел всё собственными глазами?!

Даимбер рядом... которого уже давно клонило в сон... встрепенулся и вытаращился на меня, как и половина... Да что там!.. большая часть зала.

Может, рассказчика тоже проняло, но виду он никакого не подал и присутствия духа не потерял:

— Не велите казнить, элгара, велите слово молвить! — склонился он в поклоне, — Расскажу всё, что знаю.

— Хорошо, излагай, — "смилостивилась" я, — Только, Шув, — повернулась я к "бармену", — Газу больше вина не давай... Только сок!.. а то мы так и не услышим, — чуть не брякнула "начальника транспортного цеха", но вовремя одумалась, — ...окончания рассказа.

— О-о, это вы хорошо придумали! — тут же поддержал меня усатый прохиндей... в смысле — Шуввэрр, потому что у Газа тоже были усы, только не такие длинные и пышные, как у моего компаньона, совладельца "заведения".

Шув тут же откуда-то нацедил стакан. Принюхалась... Что за знакомый запах? Так и бьёт в нос!

— Сок кинты?!

"Бармен" кивнул. "Бр-р-р!" — меня от избытка чувств аж передёрнуло. Как оказалось, не меня одну!

— Будешь? — предложила напиток рассказчику.

Тот отрицательно помотал головой.

— Как знаешь. Я слушаю.

— С чего начинать-то?

— Да начни уж, хоть с чего-нибудь!

— С самого начала, — поддакнул мне Даимбер.

— Ну-у, от сотворения мира будет далековато, — схохмил Газ...

Ну, шут гороховый, дождёшься у меня!

— Так что начну, пожалуй, с себя. Зовут меня Газзаивир...

— Что-то странное какое-то имя, первый раз слышу! — прервала я рассказчика.

— А по мне так нормальное, — не согласился со мной "оппонент", — Назван в честь деда, обычай такой в семье! — пояснил он.

— Ладно, продолжай! — махнула рукой.

— Командир обороны Передовой башни...

— И никакого нэда над вами не было? — удивилась я.

— Не-е-а, только я. Может, раньше и был, но я уж почитай двенадцать лет на службе. Пять командиров сменилось, и все из простых солдат, не дворяне!

И вот где-то здесь... или чуть раньше... он должен был сказать, что не сорш, а королевский гаар. Но я то ли не обратила тогда внимания, то ли просто прослушала... Ладно, обо всём об этом позже.

В общем, Газ рассказал о своём неполном десятке — всего восемь бойцов... С ним получается девять...

Как-то негусто для башни... Но, может, она совсем маленькая... передовая...

— Погоди, Газ, а почему ты сказал, что не видел обстрела?! Ведь твоя башня на острие главного удара?!

— Ха! Не всё так просто, элгара, — усмехнулся, ничуть не смутившись, воин, — Она называется Передовой, а ещё Пограничной, потому что обращена к границе Левора, то есть к горам и лесу.

— Значит, роверцы подошли как бы с тыла, а ты со своей Передовой башней сам оказался в тылу, когда фронт стал тылом, а тыл фронтом.

— Это вы, элгара, точно подметили. Разбираетесь в нашем, в военном деле.

— А то, работа у меня такая!

Все кто слышал мой ответ дружно засмеялись. Те, кто не слышал, тоже... за компанию.

— То есть, ты ничего не видел? — с сожалением констатировала я вроде бы очевидный факт.

— Сперва нет, — не стал отрицать Газ, — Как началась осада, мне стало не до этого. Надо было людей по стенам расставить, ворота закрыть...

— Ну да, мост через ров поднять, — поддержала я.

— Э-э, нет, — помотал головой воин, — с нашей стороны его не было!

— Чего не было? — не поняла я.

— Ни моста, ни рва.

— Погоди, а почему с другой стороны всё есть? Я же помню, мы с Клэром проезжали и ров, и мост, и ворота с решёткой!

Боже, когда это было! Похоже, целая вечность прошла...

— Раньше, может и было,.. — протянул Газзаивир, — но тут такое дело. Когда расширяли крепость...

— Давно?

— Да уж полвека тому, если не больше. Тогда роверцы...

— А они-то тут причём?!

— Так они перестраивали крепость... имперские инженеры.

— Вот оно как... И что?!

— Стены сделали на совесть. И башни и ров... Вот только подкопали гору.

— И?

— Ну и на следующий год... а может, через пару тройку после завершения строительства... от сильных дождей или таяния снегов произошёл оползень. Мост повредило, ров завалило. Повреждения исправили, но на следующий год... или через один... всё повторилось.

— И что со рвом?

— Да нет теперь ни рва, ни моста. Так, придорожная канава.

— А мост?

— Его ещё до меня убрали. И подъёмного механизма теперь нет. Один барабан с цепью для ремонта главных ворот забрали. Да так и не вернули. Второй разобран и не крутится. Цепь отдельно висит...

— Так моста что, совсем нет?

— Не-е, там насыпь, а чтобы вода стекала, внизу старые бочки без дна закопаны. Дре... Дре-енышш называется!

Я только посмеялась.

— Так вот,.. — меж тем продолжал Газзаивир, — Как противник подошёл... имперцы, стало быть... объявили тревогу. Я парней по стенам расставил, а сам к воротам. Еле закрыли. Брус новый... второй, дополнительный... не лезет. Под створку камешек попал, совсем маленький... Пришлось самому выбегать и выковыривать... В общем, было, чем заняться.

Газ, бросив взгляд на стоящий на стойке стакан с кислятиной, горестно вздохнул, героически продолжив своё повествование:

— После поднялся на башню, чтобы оглядеть окрестности... Тут такое дело, ваши милости, не моего, конечно, это разумения... Но вот что скажу... Хрень это какая-то!

— Э-э! ту поосторожней-то со словами! — напустился на рассказчика Шув.

— Дствитльно! — вторил ему Даимбер, — Тут, межд прочм,.. — замолк он, оборвав себя на полуслове и так и не сказав, что тут "между прочим", вновь погрузился в какую-то полудрёму.

— Да ладно вам! — заступилась я за Газа, — Говори, как есть!

— Вы простите, ваша милость, я во всяких учтивостях не силён. Могу и брякнуть что не так!

— Пустяки, я чай, тоже не при королевском дворце воспитывалась. Ты, главное, по делу говори!

Понукаемый таким образом, воин бросил грустный... ну о-о-очень грустный взгляд на "кислятину" и, глубоко вздохнув, продолжил повествование:

— Тут такая фигня, вашмилсть, не знаю, кто всему виной... дураки, иль предатели... но обвели наших властителей вокруг пальца, как мальчишек!

— Но-о! — очнувшись, взбрыкнул новоиспечённый властитель Западных пределов, — Да как ты смеешь так про отца, про брата... про короля, наконец!

— Так они что, сами тот... прожект... рисовали?! — ничуть не растерявшись, запнулся Газ лишь на малознакомом слове.

— П-почему... Р-роверцы... не иначе, — нахмурив брови, честно признался Дай.

— Вот, их злокозненные происки!

— И что они "наворотили"?! — подалась я вперёд в предвкушение ценных сведений.

— Судите сами, госпожа... Наша... пограничная... крепостная стена оказалась ниже стоящей напротив скалы. Той, в которую она... фактически упиралась.

— Ну эт ты загнул, — замотал головой Даимбер, — Башня выше!

— Немного... Зато стены намного ниже! Вражеским лучникам засыпать их стрелами со скалы было б раз плюнуть!

— Оттуда так просто не подойдёшь.

— Эт верно! А всё потому, что покойный нэд Надор...

— Так он помер?

— Сам видел, вашмилсть, я ж вам говорил!

— Наверно... Не помню,.. — скупо проронил Дай, вновь берясь за стакан.

— Так что там со скалой? — напомнила я, не желая, чтоб так некстати прервалась тонкая нить повествования.

— А-а... нэд, мир праху его... А не помянуть ли нам сего славного воина? — с надеждой спросил Газзаивир, вертя в руках пустой стакан.

Пришлось дать "добро", чтобы его наполнить... Ясное дело не вином, а "коктейлем", который тут же сварганил Шув. Но и эта "аццкая смесь" пошла на ура!

— За отважного нэда Надор и других защитников Ореливора! — гаркнул Газ.

Пришлось "в меру сил" поддержать его начинание.

— Так чем там отличился этот нэд... ты так и не сказал, — попыталась я вернуть разговор в прежнее русло, после того, как мой собеседник "утолил жажду".

— А-а,.. Уговорил батюшку евонной милости — кивнул воин на опять "впавшего в задумчивость" Даимбера, — не рубить поросль на горе... ни деревья, ни кусты.

Наверное, моё выражение лица выглядело настолько удивлённым, что Газзаивир решил пояснить:

— Там такое дело, вашмилсть... Землю смыло, а корни так переплелись, что торчали над камнями во все стороны. Ну а элгар Фортрар... властитель наш... приказал очистить территорию перед стенами. Такое всегда делается, чтобы...

— Я знаю, чтобы вражеские лазутчики и всякие соглядатаи не могли подкрасться незаметно. Опять же, как ты говоришь, лучники.

— Воистину так, — согласился Газ, взмахнув стаканом, — Вот Надор и сказал его милости, что не надо рубить поросль. Наоборот, она так разрослась, а эти горные деревья и кусты такие цепкие, а корни настолько сильны, — я молча кивнула, — что вражеские солдаты запутаются в них, как мухи в паутине.

— Ха, действительно! Что, так и произошло?!

— Куда там. Имперцы подошли с другой стороны и ну рушить стены...

— И ты тут же дал дёру, — скорее утвердительно, чем вопросительно буркнул Шуввэрр, глядя на протянутый рассказчиком пустой стакан.

— Половину! — указала я на подсунутую посудину.

— Ну-у, Ваша милость...

— Никаких "вашмилстей", — отрезала в ответ, — а то щасс напьёшься и вообще ничего не скажешь!

Как там... у классика... "Как жаль, что мы так и не услышали начальника транспортного цеха"...

— Да не в жись! — воскликнул, одним махом опрокидывая в себя до половины наполненную ёмкость мой "оппонент".

— Ну что там дальше? — не выдержав, спросила Газа, с задумчивым видом рассматривающего опустевший стакан.

— А? Ах да... Мы всё-таки открыли ворота, и тут нэд Надор приказал седлать наргов... тех, что ещё не были осёдланы... и отступать.

— Нэд тот, который погиб?! — вмешался в разговор Шув.

— Он самый... Мир праху его!

— Удобно всё валить на мёртвого!

— Слышь, мил человек! — не сдержался Газзаивир, — Не помню, как тебя звать-величать. Ты говори, да не заговаривайся!

Слегка ошарашенный таким напором, Шуввэрр удивлённо воззрился на возмущённого воина:

— Виданное ли дело — на войне отступить без приказа!

— А кто сказал, что без приказа?! Ты чё, глухой?! Я же сказал, нэд Надор...

— А?! — неожиданно встрепенулся Даимбер, — Где Над?! Мне срочно нужно с ним пр-гыр-гор-ворить!

— Я ж вам уже сказал, вашмилсть. Погиб он, пытаясь спасти раненых... Возможно вашего отца или брата... Но не судьба, — развёл руками воин, — Главная башня рухнула, похоронив и нэда, и повозку, и всех, кто находился в донжоне.

На эти слова Дай лишь молча кивнул, вновь впав "в задумчивость".

— А ты что? — спросил Шув.

— А что я?! — откликнулся Газ, — Собрал всех, кто остался, посадил на наргов и с женщинами и детьми...

— Какими ещё детьми?! — вновь встрепенулся новоиспечённый властитель Западных пределов, — Мы с Илом всех вывели! До пследнего!

— Вашмилсть, после вашего ухода в крепость и из города, и с деревень окрестных ещё больше народу набежало... Раз так в пять, если не в десять...

— И как же они все в замке поместились... такой оравой? — недоверчиво протянул Шуввэрр.

— Не-е, — замотал головой Газзаивир, — внутрь... до того, как ворота закрыли... успела войти самая малость. Остальные же притаились за стеной... как раз за нашей Пограничной башней... там, под горкой... Мы как ворота открыли, а та-а-ам... Мать честная!.. и женщины, и старики, и дети... с повозками, со скарбом, со скотиной...

— Так чего ж они там все скопились? — недоуменно уставился на рассказчика наш "бармен", — Бежали б в лес, он же рядом.

— В том то всё и дело, — хмыкнул Газ, — в лесу уже были табиры... имперские... в чёрных шапках.

— Да ну!

— Вот те и "да ну"! Мы с ними столкнулись на лесной тропе... Наш разъезд против ихнего... Они за луки, мы за арбалеты... Я пришпорил своего скакуна, но не догнал, уж больно они вёрткие... В бегство мы их обратили... может, кого и подстрелили... А у меня нарга убили... сразу тремя стрелами... Я на всём скаку в кусты и улетел... Попалось бы на пути дерево — разбился б нахрен!

— Ага, а были б мозги — было бы сотрясение! — подначил Шув.

— Точно! — хмыкнул Газзаивир, — Были б у меня мозги, не бряцал бы железом, неся службу, а сидел бы в кабаке, держа жопу в тепле, обирая честных солдат до нитки, бодяжа при этом добрую выпивку нарговой мочой... или что там у тебя вместо неё... то, за что ты дерёшь втридорога?!.. А-а, усатый?!

— Да ты,.. — начал было Шуввэрр, поднимаясь из-за стойки.

— Погоди,.. — остановила я его порыв, чуть приподняв ладонь, — Ты, Газ, может не в курсе, но Шув — мой сорш!

— Бывший?

И, по-моему, тогда я выдала сакраментальную фразу:

— Запомни, бывших соршей не бывает!

— Ха! — обрадовано крякнул Шуввэрр, а в ответ одобрительно захмыкал Газзаивир.

— Тем более, сейчас война! Каждый человек на счету! — пояснила свою мысль.

— А-а, это он так воюет... За стойкой! — "понятливо" закивал доставшияся мне в собеседники этот остряк-самоучка.

"Бармен" скорчил недовольную рожу, а я в ответ лишь рассмеялась:

— Шув тут тоже при деле... Присматривает за нашей совместной собственностью... занимается снабжением...

— Блин! Где бы мне так устроиться... по снабжению!

— Уметь надо! — ухмыльнулась в ответ, — Это тоже дело непростое! Погоди, вот война закончится, может и тебе найдётся... хлебная должность!

Воин только головой покачал.

— Так что там дальше, Газ, ты так и не сказал, — напомнила я ему.

— А что говорить, вашмилсть, подобрали меня, усадили на повозку... На том моя война и закончилась...

— Что?! Совсем?!

— Типун вам... О-о-о! Прошу прощения, вашмилсть, оговорился! — огорчение Газзаивира было неподдельным, я это чувствовала... Не знаю как, но чувствовала!

Что ж простим бедолагу и на этот раз...

— Да ладно, — махнула рукой, — Бывает... Ты лучше продолжай... А то, не будет рассказа — не будет и лечения!

— Так меня, вроде, лечили, — не сразу "врубился" воин, — Там... ваши барышни... Посмотрели ногу, помазали какой-то дрянью, сказали — ничего страшного, ушиб, скоро сам пройдёт, — подвигал Газ правой ногой, сгибая её в колене, — Уй!

— Что, болит? — участливо спросила я.

— Есть немного, — поморщился воин.

— Это оттого, что неправильно смазана, — заметила со знанием дела.

— Почему это?

— Тебе её как смазали? Снаружи? — Газзаивир кивнул, — А надо было ещё изнутри!

— Как это?

— А вот так! Вот Шув — специалист! Он знает! Наливай! — махнула рукой.

— Полный? — с сомнением покосился на Газа Шуввэрр.

— Не-е-е, половину! — замотала я головой, — Он нам ещё нужен! — кивнула на "ценный источник информации", пояснив, — А то окончания истории мы так и не услышим!

— Так я, вроде, всё рассказал, — пожал плечами воин, с расстроенным видом беря до половины наполненный стакан.

— Остались ещё вопросы... Слушай, а где твой десяток?

— Лар вон, в углу сидит... Он в руку ранен, — указал Газ, — Остальных нирт Илькарон забрал. Они с нэдом Виторионом... ещё не рассвело... отправились к Ореливору посмотреть, вдруг кто живой остался.

— Серьёзно?

— Дурь это! Роверцы наверняка всех зачистили! — поддержал меня Шув.

Вновь очнувшийся Даимбер бросил на нас недовольный взгляд... Хотел было что-то сказать, но передумал.

— Начальству виднее, — пожал плечами Газзаивир.

— Они так до сих пор и не вернулись? — уточнила на всякий случай.

— Не-е, — помотал мой собеседник головой, — хотя уже должны.

Будто в подтверждение этих слов, дверь гостиницы распахнулась, и в помещение ввалилась тройка воинов. Двое сразу плюхнулись за стол, третий... тощий... зачем-то сунулся к соседнему столу и... то ли заговорил, то ли заспорил с сидящими там... энергично жестикулируя и размахивая руками.

Что ж, на ловца и зверь бежит! Я уже было открыла рот, чтобы узнать последние новости, но замешкалась, не зная к кому обратиться... Оттого Газ меня и опередил:

— Сурм, вернулись?! А где начальство... нирт Илькарон, нэд Виторион?!

— Они там какого-то преступника поймали.

— Какого ещё преступника?

— Да этого, как его... Дурацкое прозвище у него такое... Из-за уха, — воин показал какое ухо. — А-а, его так и зовут "Ушастый"!

— И куда его поволокли?! — спросила я.

— Знамо дело куда! Вешать!

Вешать?! Ушастого?! Твою ж мать!

— С дороги! — взревела я раненым наргом, кидаясь к двери.

Глава 2.

"Все демоны Бездны! И куда теперь бежать?!" — оказавшись на улице, беспомощно заозиралась по сторонам.

Так... Без паники! Впереди, через дорогу лагерь... Хотя, какой там лагерь?!.. Того и гляди, скоро вырастет посёлок, которому придётся давать название... А там, глядишь, и целый город... Туда бедолагу потащили бы вряд ли... Сзади, за гостиницей деревня... Туда тоже соваться банде Илькарона ни к чему... Мало ли... А уж через охраняемые Врата Надежды и Каменный мост тем более...

Значит Ушастого... или как его там... Горта... Нет, Нара!.. поволокли налево, в лес...

И что? Мне за ними пешком бежать?! Демонов Фор, где ты, когда ты так нужен?!

В тот же миг, будто по мановению волшебной палочки сзади раздалось тихое насмешливое фырканье.

Ёшкин кот! Мой непутёвый тачпан словно "соткался" из воздуха. Только что не было, и вот он уже здесь!

— Ах ты мой хороший! — раскинула я ему руки, как родному... обняла за шею...

Ох ты ж! К демонам телячьи нежности! У меня ж там Ушастого вешают!

Миг, и я уже на неосёдланной спине скакуна... Извини, милый, но на это нет времени! Надеюсь, с твоей ценной шкуркой ничего не случится... Вперёд!

Чуть отъехав от гостиницы, встретила двух мальчишек с корзинками:

— Эй парни, солдат видели?!

— Туда поехали, — указали оба на сворачивающую к лесу дорогу... ну как дорогу... хорошо заметную лесную тропу.

— Спасибо! — вскинула руку, пуская точпана в галоп.

Надеюсь, я успею!

А не успею... Клянусь! Кто из злодеев останется жив... включая и Илькарона... Хватит! Чаша моего гнева уже переполнена!.. Так вот... Кто останется жив, позавидует мёртвым!

Ринувшись по тропе в указанном направлении, я, обогнув куст, вихрем вылетела на поляну.

Ну как "на поляну"... свободное пространство перед раскидистым деревом... чем-то напоминавшим наш земной дуб... со стороны дороги прикрытое кустами... Правда справа от меня, со стороны, Западной реки, их почти не было...

Да, в общем, пофиг, главное сейчас под этим самым "дубом" и происходило всё действо... Настолько яркое и запоминающееся, что так и отпечаталось в памяти...

Сидящий на нарге со связанными руками Горт... в смысле Нар... на шею которого какой-то темноволосый бородач в цветах лаэра Западных пределов, свесившись с ветки, сноровисто накидывает верёвочную петлю... И тут ещё Илькарон... Мать его!.. Привстав в стременах, что-то со знанием дела указывает главному вешателю...

И такое зло меня взяло... Все демоны Бездны! Вешать моих подчинённых?! Без моего на то согласия?!

Поубиваю нахрен!

Пулей пронеслась между двух воинов и, подлетев к Ушастому, зарядила "кулаком" по уху "скворцу", сидящему на суку, отчего тот кубарем слетел со своего "насеста" в росшие под деревом кусты. Я же, не разбираясь, жива моя жертва или нет, спрыгнула со своего скакуна и, подскочив к нирту Малой Южной гряды, и, особо не церемонясь, схватив его за грудки, выдернула из седла:

— Каких демонов, Ил?! Я же тебя предупреждала! — зарычала в лицо дворянину, успевшему доставить такое множество хлопот.

И пары месяцев не прошло, как он нас покинул, и вот опять!

— Ола!.. Лаэра!.. Я тут совершенно ни при чём! — воскликнул этот... этот... высокородный прохиндей!

— А кто причём?! По-твоему, это я вешаю Ушастого?! — в очередной раз встряхнула я дворянина.

То ли от моего крика, то ли от решительных действий, скакун Илькарона дёрнулся прочь, едва не потянув его за собой, потому что левая нога злодея так некстати запуталась в стремени.

— Ола! Нога! — только и успел воскликнуть нирт.

Я рубанула кинжалом, перерезая кожаный ремень, на котором крепилась скоба.

— Ух! Спасибо! Хоть так...

Фигня! Сбруя — не конечность! А что до жизни и здоровья негодяя, спасённого в очередной раз... Так я ему ногу отрывать не собиралась... Если уж убивать — то целиком!

Но тут приключилась новая напасть. Теперь уже рванулся прочь нарг Нара:

— Стой! Куда! Тупая ско,.. — попытался остановить животное бедолага, как тут же захрипел перетянутым верёвкой горлом.

Палача хоть я с ветки и сшибла, но своё чёрное дело тот сделал и петлю накинуть успел.

И болтаться бы парню, раскачиваясь на суку... Хотя, какой он парень? Уже вполне себе женатый мужик, глава семейства... Не помню, успел у них с женой родиться уже кто-то к тому времени... Наверно, вряд ли...

В общем, "кранты" этому главе, если б я не успела вовремя подхватить его своими "щупальцами", запоздало сообразив, как это выглядит со стороны. Вот Нар висит, а вот уже "парит", дёргая головой, покашливая и прочищая горло... да и верёвка ослабла.

Так что, бросив бренное тело одного несчастного, поспешила броситься к другому.

— Уша... Нар! Что за дела! — воскликнула, обхватив его за ноги, — Тебя и на пару мгновений нельзя оставить! Стоит отвернуться, как тебя уже вешают! — обрубила верёвку и спустила бедолагу "с небес на землю".

— Кхы! Кхе-кхе! Лаэра... Вашество, я здесь ни при чём! Это всё они! — указал он на злодеев, потирая запястья, верёвки на которых я успела срезать.

— За что хоть тебя?

— Старый поклёп, лаэра. Я ж вам говорил!

— Значит, без Ланриль опять дело не обошлось?

Нар не успел ответить, как наш диалог прервали:

— Я бы попросил не трепать попусту светлое имя нирты Малой Южной гряды Ланриль Отерр Нинроль! — сказала... Нет!.. скорее возвестила до того недвижно стоявшая и вытаращенными глазами взиравшая на мою беготню и половецкие пляски с кинжалами конная статуя командора. — Да и вообще... Кто ты такая?!

— И-ил, это ещё что за "фрукт"? — спросила у поверженного нирта, который так и остался лежать на земле, даже плащ расправил и голову рукой подпёр, чтобы было комфортней.

— Этот, как вы выразились, "фрукт" — нэд Виторион, — пояснил Илькарон, — Вит, напомни, как там тебя полностью!

— Что?! Новый местоблюститель постели вашей матушки?! — невольно вырвалось у меня.

При этих словах стоящий рядом Ушастый хохотнул, остальные же, похоже, потеряли дар речи.

На пару минут в воздухе повисла гнетущая тишина, которую первым прервал Илькарон:

— Ола, вам не говорили, что порой вы бываете совершенно несносны?! — сейчас в словах дворянина не было и тени той игривости и весёлости, что раньше, при нашей пикировке... скорее затаённая обида и едва прикрытое недовольство... Нирт был на редкость серьёзен.

Н-да-а, похоже, я опять "слегка перегнула" со своими шуточками-прибауточками...

— Прошу прощение, Ил, я просто спросила... Видимо, мой вопрос был сформулирован не слишком удачно... Я...

— Да что ты слушаешь эту малявку?! — неожиданно раненым наргом взревел "каменный гость", — Надрать ей уши, и пусть жалуется кому угодно! Соплюшка!

Ну нихрена себе "заявки"! Я даже растерялась на несколько мгновений.

— Ларг, Бер, арбалеты к бою! А ты что ждёшь, Ширт?! Тебе что, особое приглашение требуется?! — продолжал раздавать приказы разошедшийся "бычара".

— А ничего, нэд, что у леди зачарованные клинки?! — отозвался поджарый мужчина в годах с чуть тронутой сединой шевелюрой и бородой... по-видимому сорш.

Сразу я их... его и ещё двух воинов помоложе, скрытых со стороны дороги кустами... даже не заметила.

Тем более, что эти всадники так и остались с краю поляны, не принимая участия в общем "веселье". Да и сейчас, получив приказ, как-то не очень спешили обнажать оружие.

— Кинжалов испугались?! Чтоб вас! Это ж девчонка-малолетка, что она может?! Только в куклы играться! Щазз я ей покажу! Что за дела?! Нас много, она одна!

— Нэ-эд, — попытался увещевать бузотёра седовласый, — не стоит нападать на лаэру Западной реки посреди её владений и её армии.

— К-какая ещё л-лаэра?! — мне показалось, или язык "командора" заплетается, — У неё зачарованные ножики, а у меня — меч! Я её "железки" мигом посшибаю!

Ну хватит! Мне уже нас... порядком надоел этот балаган! Похоже, дело миром не решить! Вон, уж и "кабан", обнажив свою "оглоблю", попытался сбить один из моих клинков... Мимо! Теперь второй... Опять мимо!

Возможно, мой противник в этой забаве и преуспел, но не дала ему такой возможности.

Играть честно я тоже не собиралась... Захват нарга за ноздри... Вправо вверх!.. Тот встаёт на дыбы, поворачиваясь боком, а я, используя инерцию разворота, легко выдёргиваю за шиворот незадачливого седока из седла! Просто, как две копейки! Труднее объяснить, чем сделать!

"Бычара" с грохотом валится на землю, а выроненный им меч, отлетев, стукается в грудь не успевшего отскочить Илькарона. К счастью, рукоятью, а не остриём!

— Проклятье! Вит! — вскакивает нирт Малой Южной гряды, — Ола, вы убили его!

— Надеюсь, что нет! Хотя... Если честно — не жалко!

Видя такое дело, подчинённые бузотёра вступать в бой не спешат. Илькарон склоняется над телом. Тем временем поймавший чужого нарга Ушастый ловко запрыгивает в седло.

— Эй, это чужой скакун! — спохватывается нирт Малой Южной гряды.

— Верните мне моего, и я, может быть, верну вашего... за соответствующее вознаграждение! (Ну и жучара!) Ведь я в своём праве, вашмилсть! Верно?! — весело... даже слишком весело для недоповешенного... а может, это он так на радостях... откликается Нар.

Киваю ему. Всё верно.

Воин, меж тем, направляется к двум арбалетчикам из окружения поверженного злодея... что так и не убрали оружия. Что в его поступке больше... смелости или глупости?

"Сладкая парочка" не стреляет... настороженно посматривая на меня...

— Меч я вернул! — потрясает своей собственностью Ушастый... Когда только успел? А-а... наверное, у с трудом вылезшего из кустов бородача отобрал, — Где пояс и шлем?!

Ему послушно возвращают искомое...

— У-у-у! — грозит Нар кулаком им обоим, — Ваше счастье, что наша лаэра такая добрая и жалостливая, не то б вам давно трындец! — и чиркает себе ладонью по горлу, изображая, каким должен быть этот "трындец", — Ведь верно, Ваша милость?!

"Наша милость" в ответ уже в который раз согласно кивает.

— Эй, а где плащ?! — кричит Нар, направляя нарга уже в сторону троицы.

Я невольно напряглась, те тоже... Но вот один из них бросает Ушастому свёрток. Тот разворачивает...

— Спасибо, люди добрые, что сохранили имущество, — не без толики шутовства раскланивается этот артист погорелого театра.

М-да-а... Что тут скажешь?.. Цирк уехал — клоуны остались.

"Три мушкетёра" в ответ хмыкают, перебрасываются шутками, обстановка немного разрежается...

Убираю до сих пор парящие в воздухе кинжалы в ножны, подзываю Фора, запрыгиваю в седло. По-хорошему, нам с Наром тут делать нечего... Хотя...

— Что там, нирт? — тронув тачпана, подъехала я ближе к поверженному мордовороту, с которого только что один из его подчинённых, встав на колени, осторожно снял шлем, — Жи-ив?

— Кажется да, — произнёс опустившийся рядом Илькарон, осторожно трогая лоб и шею нэда, — Хорошо вы его приложили.

Грохнуться с нарга? Любому не позавидуешь... Мне даже как-то неловко стало... Но тут ушибленный мной оземь что-то забормотал и завозился, пытаясь улечься на бок, подложив ладони под голову.

"Что это с ним?" — только успела подумать, как над поляной разнёсся громкий заливистый храп.

Ну нихрена себе! Склонилась пониже... насколько возможно... Я ж без седла!.. и осторожно принюхалась, примерно представляя, каким будет результат... Как говорится: "Сомнения меня не обманули"...

Твою ж мать! Да он, скотина, пьян, как павиан!

— И-и-ил! — теперь уже взревела я... ну-у, насколько это было возможно в моих силах, — Твой Вит пьян, как тряк! Ща-а-асс слезу и отпинаю гада! Да и тебя заодно!

— Ола не надо! — вскочив на ноги, примирительно поднял ладони властитель Малой Южной гряды, — У него уважительная причина. У Вита горе.

— Что?! Деньги на вино кончились?!

— Ола! Как вам не стыдно?!

"Стыдно?! Мне?!" — я аж задохнулась от возмущения. — "Да они что?! Совсем охренели?!"

— У Вита жена с сыном пропали! — завершил свою пламенную речь Илькарон.

— Так они разве были не с вами? Сам же говорил, что всех женщин и детей из крепости забрали.

— То из Ореливора, — пояснил нирт, — А это из нашего замка — У-Малой-Южной-гряды...

А дальше он рассказал, что же там произошло...

Каюсь, половину действующих персонажей, их имён званий и мест обитания, несмотря на знатность, я забыла сразу же. Вторую... чуть попозже. Уж больно много инфы вот так и сразу вывалил на меня Илькарон. Будто самосвал разгрузил.

Моей нежной девичьей памяти такая перегрузка оказалась не по силам. Да и нафиг! Будто мне мозги занять было нечем! Всё-таки на дворе война с Ровером.

Что меня по-настоящему взволновало, так то, что неглупые вроде были люди, знающие, с какой стороны браться за меч и умеющие с ним обращаться, смогли профукать замок, который штурмом и целой армии взять было непросто.

Как и предполагала, дело не обошлось без Бедрониса. Ведь не из-за прелестей нирты Ланриль... точнее, не только из-за них... а там было за что ухватить... проник он в неприступный замок, который и с помощью артиллерии было не взять... В чём я воочию смогла убедиться. Впрочем, не будем забегать вперёд.

— Так что там с этим патером?! — не выдержала я, утомлённая путанными словесными кружевами Илькарона, — Имперца схватили?!

Всё оказалось не так-то просто. У слуги божьего оказался зачарованный кинжал, который тот не преминул пустить в дело. Один из пытавшихся его схватить умер сразу, другой чуть погодя. Остальные невольно отпрянули. Бедронис успел выскочить во двор, но тут его остановил выстрел из арбалета.

— Хорошо, что был без доспеха, — прокомментировала я смерть роверца, сделавшего своим благодетелям так много "хорошего" и "доброго".

— Доспех у него был, но лёгкий, — откликнулся Ил.

Ну хорошо, хоть не кольчуга. Впрочем, её всё время не потаскаешь.

Правильно ли сделал стрелок, прервавший бренное существование шустрого патера, или нет... сколько ещё народу мог положить этот деятель... Сие великая тайна есть. В своих размышлениях даже пропустила мимо ушей, поощрили ли его убийцу или наказали...

Нет, допросить этого прохиндея не помешало б... По всему выходило, что это он выпер Нара... или как там раньше звали Ушастого... из постели госпожи, заняв его место... Толком так и не расспросила Нара... а уж Илькарона тем более... Да и неудобно маленькой девочке задавать такие вопросы... Мне-то пофиг, а вот со стороны выглядит как-то не очень...

Впрочем, какое мне, нахрен, до всего этого дело! Просрали свой замок и просрали!

Хреново, что именно мне пришлось его потом отбивать...

Ну, в общем, всё как всегда!

Да... так вот... Что, собственно, произошло... Бедронис оказался не один. Он, как я понимаю, целую шпионско-диверсионную сеть успел организовать. Подбив к измене как минимум двоих, а то и троих слуг... Или помог внедриться... А ладно!

Кончилось всё тем, что в одну прекрасную... или ужасную... для кого как... ночь десяток... возможно неполный... человек семь-восемь... то ли наёмников, то ли имперцев, хорошо знавших леворский язык, по тайному ходу, любезно открытому изнутри, проник в замок. Ланриль ли выболтала Бедронису секрет, или он узнал его от кого-то другого... не знал и сам Ил.

Короче, нашёлся подлый кто-то, кто сумел открыть ворота, и пустить врагов в крепость. А дальше хозяйке замка... точнее, уже бывшей его хозяйке... с Витом и его семьёй, служанками и слугами пришлось бежать с верхнего этажа почти захваченного злодеями донжона.

Как-то я слабо представляю... Ланриль спрыгивает с третьего этажа... или она по верёвке спускалась?.. Странно другое... А что, гарнизона у этого... У-Малой-Южной-гряды вообще не было? Как-то странно, в предвоенное-то время... Или нирта о своей безопасности совсем не заботилась?.. А может, нападавших было больше?

Этими вопросами я буквально засыпала Илькарона, но ответов не получила:

— Ола, я не знаю. Честно, не знаю. Меня в замке тогда не было. Окажись по-другому, может, всё было бы иначе!

Что ж, вполне возможно... И как удачно всё сложилось... в смысле, для шпиёнов и диверсантов...

А кто вообще накануне "наладил" Ила из замка? Чья это была идея? Уж не Бедрониса ли?

Нирт честно сказать не мог... То ли его, то ли матушки...

Получив кошмарные вести из столицы... об её захвате роверцами, пленении короля, повальном предательстве... хозяева У-Малой-Южной-гряды всполошились не на шутку... Такое просто в голове не укладывалось...

Как быть?! Что делать?!

Илькарон бросился за помощью в Ореливор... Ему требовались не только людьми, хотя гарнизон замка для обороны такой твердыни... на сколько важной в стратегическом отношении и сейчас сказать не возьмусь... был явно недостаточен.

Но, как уже сказала, Ил рванул к дяде и сюзерену не только за помощью, но и за информацией, указаниями и просто советом... Что делать?! Как быть?!.. Впрочем, об этом я уже упоминала.

— А не подскажете, нирт, сколько народу вы взяли с собой? — спросила у дворянина.

— А? Что? — на миг оторвался от тяжких раздумий Ил.

— Я говорю: "Сколько солдат вы взяли с собой?"... В Ореливор.

— А? Да... Пятерых или шестерых... сейчас точно не помню... Вообще-то я хотел ограничиться двумя, но мать настояла.

Ну правильно, услать как можно больше солдат из крепости...

— И Бедронис тут был совершенно ни при чём? — спросила чисто риторически, ещё больше озадачив своего собеседника.

— А скажи-ка, Ил, а после того, как патер появился в вашем замке, вы там с его подачи никаких новых людей не нанимали?.. — нирт удивлённо уставился на меня, — В смысле воинов-наёмников... ну и слуг-мужчин заодно.

Вряд ли женщин... их ценность в бою невелика... хотя, если видящие... или подослать служанку, чтобы опоить чем-нибудь или отравить пищу...

— Мать наняла троих или четверых,.. — откликнулся Илькарон, — вместо Ушастого, Горта... Сказала, со стороны брать даже лучше, чем деревенских олухов. Чужаки в окрестных селениях родни не имеют, привязанности ни к кому не испытывают. К тому же и учить их не надо, всем воинским премудростям уже обучены...

Ага... в роверской армии.

Ну что тут скажешь? Кого бог хочет наказать — лишает разума!

— Так что там дальше, Ил, я не поняла? Всем удалось спастись?

— Я же вроде говорил, у Вита жена с маленьким сыном пропали.

Ну да, кивала я... Ночное бегство, во дворе идёт бой... Кто с кем сражается, кто за кого... ни черта не разберёшь... А у Витора толпа баб, слуг детей... Все орут, мечутся... Уходить пришлось без кареты, верхами... Нэд дал указания жене, прижимавшей к себе сына, подсадил на нарга... схватил в охапку бьющуюся в истерике Ланриль, которую ещё пришлось успокаивать... Распорядился насчёт служанок... И все, кто остался верен сюзерену... а таких осталось раз, два и обчёлся... пошли на прорыв...

В таком бардаке не то что жену и сына, себя можно было потерять!

А что жена? Как, кстати её звали?.. Ну или зовут, если ещё жива... Мало ли, нечего раньше времени хоронить пропавших!

Лориаль?.. Красивое имя...

Хрен знает куда её понесло... Да... да...

— Ил, а откуда, вообще, она? Не-е, ну может, Вит сказал: "Едем к родичам!" Она и поехала, да не к тем... Не-е, ну может быть такое?

Хотя бы чисто теоретически.

— Только вы Виту не говорите, — отозвался нирт, — Он сейчас сам не свой!

А-а... ну да... Нет! Ну теперь понятно, какого хрена его "переклинило"!

Пока одну истеричку спасал — жена потерялась! Да не одна, с сыном!

Получил дурацкий приказ "Вешать!" — а тут я со своими "ножичками" — "Не сметь!"

Вот в "лёгком подпитии" мозги и "зашкалило"... "Все бабы дуры!", "Мозги с горошину!", "Ничего доверить нельзя!"... И всё такое прочее в том же духе... Да-а...

— Ола, вы на Вита зла не держите, — попытался заступиться за товарища... соратника... подельника... Илькарон, — Это не он, это вино виновато!

Ага, а мечом вместо него тоже вино размахивало? Или Бахус собственной персоной?

— Вот что, Ил, ты мне зубы не заговаривай и сказки не рассказывай! Я уже взрослая девочка!

— В самом деле? — оглядел меня с ног до головы нирт, да так пристально, что даже как-то неловко стало, — А по виду не скажешь!

— Вот, и у вас тоже по виду не скажешь, что вы маленькие глупые мальчики! — не осталась я в долгу, — Так что не прикидывайтесь! Вино же где-то раздобыть сумели!

И не мало. Такого кабаняру, как Вит парой стаканов не проймёшь... Даже, наверное, парой кувшинов... Вот ведро...

Наверное последнюю фразу я произнесла вслух, потому нирт Малой Южной гряды и встрепенулся:

— Ведра не было, был мех.

— Что был? Чей мех?! — не поняла я.

Илькарон принялся объяснять... А-а-а... бурдюк... Ну так бы сразу и сказал!

— У нас его называют мех! — обиделся мой собеседник.

Ну мех, так мех.

— И велик ли он был этот ваш мех? — а то вдруг из шкуры нарга.

Это ж сколько в него поместится вёдер?

— Да не так уж чтоб, — откликнулся дворянин, отведя взор...

Ох, темнишь ты, парень!

— И где это вас так напоили? Неужто имперцы в Ореливоре? Всей толпой?

— Скажете тоже, — хмыкнул нирт, — Но там их действительно скопилось, как тапасов нерезаных! Так что к руинам мы тронуться не решились. Попробовали проскочить мимо по горным тропам, но тут нарвались на табиров... не наших, имперских... с чёрными повязками.

Ну да есть такое... чёрные шапки... В данном случае — банданы... Кочевники, отринувшие законы Степи...

— Так это они вас напоили?

— Нет, скорее мы их... Кровью!

В общем, всё как всегда... Степняки остановили обоз с беженцами и давай его "потрошить"... Мужчин, что пытался оказать сопротивление, поубивали... остальных повязали, как женщин и детей... молодух тут же взяли "в оборот", разложив кого где... Ну, кому грабить, а кому насиловать...

За этим "весёлым" занятием и застали их Ил с Витом... А уж как обрадовался их воины, что есть на ком отвести душу... Табиры не то что оказать сопротивления, бежать никто не успел... А далеко ль убежишь со спущенными штанами?

— Одного Витор разрубил чуть ли не до седла... Ну и я не отставал! — похвалился нирт Малой Южной гряды.

Что ж... Молодцы!

— А вино откуда?

— Так тут же и было... в телеге. Мех стрелой пробило, не пропадать же добру!

— Это вам повезло...

— На-ам?! Ола, это вы не видели, как крестьяне были рады! Староста ихний так вообще, чуть в пляс не пустился, хоть и старый совсем!

Что ж, хоть кому-то повезло на этой войне... Впрочем, почему "повезло"? Им пришлось бросить дом, нажитое добро, бежать неизвестно куда... Наверняка из родных и близких кто-то погиб...

С другой стороны, потерять почти всё и сохранить хоть что-то... жизнь, оставшееся имущество... Луч света в тёмном царстве!

— Ладно забирайте вашего спящего красавца! — махнула рукой, глядя на тщетные попытки подчинённых поставить в вертикальное положение своего господина, — Протрезвеет — поговорим! Со всеми с вами поговорим!

— О чём же? — насторожился достаточно хорошо меня знавший Илькарон.

— Обо всём! О том, что вы находитесь на моей земле, и я, как и любой другой сюзерен не позволю кому бы то ни было... Будь то хоть король!.. вешать своих людей без суда и следствия! МОЕГО суда и следствия!

— Но Ола...

— Ил! Я не собираюсь пререкаться и спорить о своих правах ни с вами, ни с кем-либо ещё! Ваше счастье, что я хорошо знаю вас и ваших родственников и не собираюсь усугублять и без того непростые отношения с вашей семьёй! Иначе бы на том суку, — указала я на сиротливо раскачивающийся на ветру обрывок верёвки, — уже кто-нибудь болтался! И не обязательно из простолюдинов!

Нирт, скорчив недовольную рожу, только головой покачал.

— Это ясно?! Не слышу ответа!

— Ясно, — буркнул Илькарон, повернувшись к "такелажникам", у которых по-прежнему не получалось взгромоздить свой нетрезвый груз на нарга.

Сам "негабарит", поднятый, но не разбуженный, как раз что-то громко замычал, пытаясь отмахнуться руками от надоедливых грузчиков.

— Эй, держите его! — воскликнул нирт, когда Витор опасно покачнулся, едва не рухнув наземь, — А ты, Ширт, что ждёшь?! Тебе особое приглашение требуется?! Помоги!

Да-а... нелёгкая это работа — из болота тащить бегемота!.. А уж посадить его на нарга...

— Элгара, — прозвучало совсем рядом, и, отвлекшись созерцанием погрузки "кабаньей туши", я едва не вздрогнула, нельзя так подкрадываться, — не держите на нэда Виториона зла, — кивнул седоватый на бренное тело дворянина, которого общими усилиями, как мешок с гов... ладно, пусть будет с картошкой... всё же удалось перекинуть поперёк седла.

"Тело", однако, не угомонилось и то и дело дёргало то рукой, то ногой, что-то невнятно мыча... В общем, делало всё, чтобы непременно свалиться с нарга обратно на землю... Вот же неугомонный!

Впрочем, не мои это проблемы!

— Что-то много защитников у Вита выискалось! Когда он на меня накинулся, у меня ни одного не нашлось! И, кстати, Ширт... Тебя ведь так зовут?.. Почему ты сам не выполнил приказ нэда?! Или он вашей троице не начальник?!

— Как сказать...

— Как есть, так и говори!

— Видите ли, элгара, нэд Виторион из замка У-Малой-Южной-гряды, а мы — воины элгара Фортрара, лаэра Западных пределов. И коль властителем этих земель теперь является его сын Даимбер, мы служим ему.

— Так какого же хрена тут распоряжался этот мешок с дерьмом! — рубанула я, провожая взглядом, как "с поля боя" осторожно увозят этот самый "мешок".

— А кто, элгара? Лаэр Даимбер сейчас... как бы это лучше сказать...

— Пребывает в раздумиях... э-э-э... в трауре.

— Да... как-то так... Нирт Илькарон подошёл к нему, прося помощи, лаэр и кивнул.

— А вы что?

— А что мы? С начальством не поспоришь! Да и ближние родственники они... И потом, мы сами хотели узнать, что с Ореливором. Там у многих родичи остались, судьба которых неизвестна.

— Узнали?

— Какое там, нарвались на табиров... Хоть душу отвели!

— Ясно... А теперь слушай, Ширт, зла я ни на кого не держу и не собираюсь. У меня всё просто — или казню, или нет! Считайте, что в этот раз вы все проскочили... Горе, потеря близких и всё такое... Но в следующий, если что-то подобное приключиться... Пощады не ждите! Казню и тех, кто самовольно творил беззаконие, и тех, кто близко стоял, но не предотвратил это безобразие! Всех! Понятно?!

— Понял, — нахмурившись, кивнул головой воин, — Как не понять... Вот только... вы уж простите мне мою прямоту, но не слишком ли сильно... как у нас, стрелков, говорится... забираете вы прицел к ветру, элгара?! Мы ведь вам не враги! Уж больно вы стали жестокосердной! Когда в прошлом году с мужем в нашем замке гостили, а мы с Мэвэрром вам арбалеты заряжали, вы такой не были! Куда делась та милая беззаботная девочка, что осталась в памяти?!

"С Мэвэрром?" — пронеслось в голове... Честно говоря, одного его тогда и запомнила. Все остальные... в шлемах — как на одно лицо... На всё же остальное только усмехнулась:

— Может, у себя в Ореливоре вы не заметили, но для меня прошлый год — целая вечность! А что до беззаботной девчушки?.. Не забыли, с кем шлялся тогда мой муж по замку под ручку, никого не стесняясь... как привязанный... И не надо на меня так смотреть, будто я ничего не понимала и не понимаю!

— И как же тогда? Он действительно был... будто заколдованный... опоенный!

— Так оно и было!

— На самом деле?

— Нет ничего тайного, что не стало бы явным!

— И что же стало с той рыжей девицей, когда ваш муж погиб... Кстати, мои соболезнования, элгара, — склонил голову воин.

Я кивнула:

— А что с ней станется? Выдала замуж... Не пропадать же добру!

— Повезло ей.

— Как сказать. Может и станет хорошей женой и матерью!.. Что до всего остального... Это у вас в Ореливоре, как и в столице была тишь да гладь да божья благодать, у нас же в пограничье всё по-другому! Что у Серебряной реки, что у Западной... Как там в пословице: "Тлальм — не птица, столица — не граница!" У меня же... когда приехала в ваш замок... за спиной уже была оборона форпоста У-Серебряной-реки... алтарь адептов Хаоса, с которого мне чудом удалось сбежать... да много чего ещё... Я убивала, и едва сама не была убита!.. Ещё это несуразное замужество... Жаль, что Клэрион погиб! А ведь я ему говорила! Предупреждала! Впрочем, как короля и элгара Фортрара!

— О чём, Ваша милость?!

— Обо всём! Клэра о том, что нефиг тащить в замок малознакомых и вообще незнакомых дворян с толпой слуг и охраны! Короля и лаэра о том, что враг у ворот, роверцы не дремлют и со дня на день следует ожидать нападения!

Сорш удивлённо посмотрел на меня:

— Так им и сказали?

— Примерно... Зимой имперцы участвовали в нападении на Золотой лес вместе с табирами.

— Я слышал была орда кочевников.

— Да-а?! А ты знаешь, чтобы у степняков были парлисы?! Не-ет? А я их видела! И тех, кто из них стрелял тоже! И на табиров они были как-то не очень похожи! Можно сказать, вообще не похожи!

— Говорили, что это были наёмники, — осторожно заметил сорш.

— Ширт, я тебя умоляю, не смеши меня! Прислуга камнемётов нанимается вместе со своими демонскими машинами... "Наймите нас Создателя ради!" Это даже не смешно! Вернее было бы смешно, если не было бы так грустно!

— Да-а, — почесал затылок воин, — Когда вы, элгара, так излагаете, поневоле хочется верить!

— Ха! Не хочешь — не верь! Как не верили Клэр, Ореливор Третий, Фортрар... И где они теперь?! Клэрион убит; Его Величество, судя по всему, в плену и не известно жив ли ещё; лаэр Западных пределов вместе со старшим сыном — наследником скорее всего погибли!

— По-вашему, они могут быть живы? Лаэр Фортрар с Тамаронном? — выхватив из моих слов самое важное для себя воин, с надежной воззрившись на меня.

— Так ведь их мёртвых тел никто не видел. Разве нет?.. Так чем Разрушитель не шутит!

— Не поминали бы вы его всуе, элгара!

— А что, может быть хуже? Куда ж ещё! Все высокие дворяне — элгары иных уж нет, а те далече. А те, что остались... Да не оставят нас Создатель с Пресветлой!.. Лаэр Даимбер пьёт, как в последний день (чуть не брякнула Помпеи) перед приходом Конца Света. Илькарон вон с Витором, — кивнула я на вешателей, чья процессия потихоньку выползала с поляны, — не придумали ничего лучшего, чем казнить моих солдат. Будто у них других занятий нет! Куда?!

Обожгла я взором притихшего сержанта.

— Вот ты, Ширт, говоришь, что я должна быть добра и милосердна и смотреть сквозь пальцы на творимый пришлым сбродом... потому что на войско это мало похоже... безобразия...

— Да я...

— Погоди, я не закончила, — вскинула я руку, — Ваше счастье, что у меня каждый боец на счету... свой ли, чужой ли... лишь бы готов был сражаться с роверцами! Потому что никто не знает, сколько их сюда со дня на день припрётся. Но произволом и беззаконием я буду бороться нещадно, несмотря ни на какие заслуги и титулы, потому что без дисциплины нет армии. Закон и порядок — основа всего, и никакая вооружённая сила без них существовать не может! Понятно?!

Сорш согласно кивнул.

— Ладно, езжай, догоняй своих, — кивнула я на покидавших поляну последних воинов Илькарона... тогда как оставшиеся два "мушкетёра" пока оставались на месте, видимо, ожидая возвращения своего командира, — И вот ещё что, — остановила сержанта, — ты там старший из соршей лаэра Западных пределов, или над вами ещё есть дворяне?

Ширт отрицательно покачал головой:

— Если только Корг... Он тоже сорш, но старше меня по возрасту,.. — пожал плечами воин.

— Тогда соберитесь с ним и приведите в чувство лаэра Даимбера, а то враг у ворот, а он всё пребывает... в раздумиях! И остальным скажите, тех, кто сегодня-завтра не протрезвиться, покидаю, нахрен, в воду с Каменного моста!.. Выплывут — хорошо, а нет — тем лучше! На нет и суда нет! Всё! Удачи!

— И вам, элгара, — склонил голову сержант, быстро развернул нарга и, махнув своим подчинённым, поспешил скрыться как можно быстрее.

Пора бы и нам с Наром честь знать... Что-то разболталась я, как старый Мазай... И чего ради перед каким-то сержантом изгалялась... Но накипело... А сейчас... словно плотину прорвало... Так захотелось выговориться... всё равно перед кем... Прямо гора с плеч!

Тронула было своего скакуна к дороге, но тут...

— Младшая! — окликнули меня на эллиенском.

Ну вот, не было печали... как "нарисовался" мой "благодетель"... а с некоторого времени ещё и навязчивый собеседник.

— Слушаю, старший, — отозвалась почтительно на языке детей леса.

— Ола, сколько раз повторять! Нельзя ходить одной без охраны. Да тебе, как правительнице, она просто положена по статусу! А вдруг с тобой что-нибудь случиться?! Эрвенд меня живьём съест!

Ха! А вдруг не съест... подавится?! Но вслух я сказала другое:

— Уважаемый Мирлиинарлин, мы же это уже обсуждали. Я не могу взять телохранителями эллиенов! Хотела бы, но не могу! Людям это не понравится, пойдут всякие слухи... Один нелепее другого! Оно мне надо? А вам, всему Золотому лесу?

— Тогда возьми охрану из этих... людей, — недовольно скривил губы эльф.

— Кого я возьму? Все сколько-нибудь умелые воины заняты — готовят пополнение. Пытаются хоть чему-то обучить деревенских балбесов. "Сено" — "солома"! Ты ж сам видел, дядя!..

На "дядю" Мирл слегка поморщился, но ничего не сказал. Ерунда, не пройдёт и полсотни лет, как привыкнет... Да нет, два десятка хватит!

Что же до "сена — соломы"... Да-а, это отдельная песня...

Короче, не помню, как точно назывался тот рассказ детского писателя... как его имя и фамилию, но сюжет в своё время меня позабавил...

В общем, доверили как-то Суворову... или Кутузову... или какому-то другому известному полководцу... имя и фамилию сейчас точно не помню... Читал-то рассказ я ещё в школьные годы, так что ничего удивительного... Да и так ли это важно? Потому что сути повествования не меняет.

Факт, что был тогда знаменитый полководец в невеликих чинах... может майор, а может капитан... или вообще поручик или летёха... когда ему доверили обучение молодого пополнения. Ну как молодого... Народ в вооружённые силы Российской империи брали тогда по рекрутскому набору... после двадцати... Некоторые, наверно, уже были женаты...

Короче, фиг знает, как всё было в точности, но народ в тот полк попался в подавляющем большинстве своём деревенский... от сохи... В общем, всё как у нас... вот тут в Леворе, у Каменного моста!

И только началось обучение, как выяснилось, что "молодые бойцы" не то что не умеют читать, писать и считать, а весьма смутно представляют, где у них правая нога, где левая.

Не-е, а вот действительно, если задуматься, зачем селянину знать где право, где лево? Нет, вот с ремесленниками всё понятно. Портной, например, когда шьёт костюм... или простую рубаху... правый рукав от левого отличает... Или сапожник... Правда, вроде доводилось читать, что в стародавние времена правые башмаки ничем не отличались от левых. Ну, не знаю, как там было на Земле, а в мире Аврэд... у меня лично левая туфля от правой очень даже отличается... зеркально... как и сапоги...

Да-а... Но вернёмся к нашим баранам... то есть "молодому пополнению"... Хотя, что греха таить, сперва они действительно напоминали отару. Хорх с соршами все глотки посрывали, пытаясь чему-то научить это бестолковое стадо.

Для начала хотя бы ходить в ногу. Без этого в строю никак! Всё должно делаться синхронно, по команде. Вроде бы уже рассказывала, что именно за счёт лучшей организации армии... да и вообще командно-административной системы... и давили своих врагов имперцы. Значит, и мы должны не отставать, иначе каюк. И тут такой облом.

Новобранцы, хорошие парни... в большинстве добровольцы, готовые жизнь отдать за Родину... не знали элементарных вещей! Какое там "ать — два" или "раз — два — три", не говоря уж о тождественных драдмарских "хэйб — выр" и "хэйб — выр — дуум"... Они не знали, где у них лево, а где право!

Вот тогда я в полушутку-полусерьёз и предложила сменить команды на "сено — солома".

— Вы это серьёзно, элгара? — удивлённо уставился на меня Хорхиллирэнн.

— А почему бы нет? — пожала плечами, самой стало интересно, — Вот ты, Хорх, сено от соломы отличаешь?

— Д-да, — слегка запнувшись, кивнул нэд Чёрно-Хрустального ручья.

— И я отличаю... А они?

— Ну им сами Создатель с Пресветлой велели! — обрадовался мой сенешаль. — Да, но как это сделать?

— Чего уж проще: привязал к одной ноге сено, к другой солому... и командуй себе!

— А повороты? А руки?

— К рукам привяжи... или к плечам...

— Они будут выглядеть, как чучела... Все... вот эти,.. — кивнул Хорх на раскинувшийся за гостиницей импровизированный лагерь всё прибывавших и прибывавших дворян и их свиты, — будут ржать, как нарги!

— И хрен с ними! Нам с этой "гвардией", — кивнула на "молодых бойцов", — королевского дворца не охранять! Тем более, что мы его потеряли... как и столицу!.. В любом случае, хуже уже не будет! А что до насмешек... Первый же бой покажет, кто чего стоит!

— Ну не знаю... А-а-а, — махнул рукой Хорхиллирэнн, — Как вы говорите элгара? "Пропадать, так с музыкой!"

Вот с того дня и началось наше "сено — солома" — "эрийе — хойла"! Хотя... Это эрийе — солома, а хойла — сено, так что "солома — сено"! Впрочем, какая разница! Факт, что прогресс был налицо. Бойцы перестали путаться, и их обучение пошло вперёд семимильными шагами.

Потом, конечно... по мере привыкания... всё чаще и чаще стали использоваться "правильные" команды и "сено — солома" сама собой сошла на нет... Но как только прибывало новое пополнение из таких же "незамутнённых разумом" селян, всё начиналось по новой... Благо, что опыт уже был!

Да, вот об этой "соломе — сене" я и напомнила Мирлиинарлину...

— Но вы, дядя, не переживайте, — попыталась "успокоить" я его, — Я что-нибудь придумаю.

Наверное тогда я впервые всерьёз пожалела, что отпустила Грыха... Он же мне личную присягу давать собирался. Вполне искренне... я почувствовала... Но тут беременная жена... Не разорваться же ему!

И потом, он же не в отпуск поехал, а обустраиваться в крепости на Западном перевале... или в Золотом лесу... Как получится... К тому же по морю быстрее... до начала штормов успеет обернуться...

Подумала, как о само собой разумеющемся и тут же испугалась, что не вернётся... Но Ушастый же... то есть Нар... возвратился, оставив молодую жену... Как он сказал:

— Я не пойду — другие не пойдут! Мы вам, госпожа, до конца жизни обязаны!

— Ну-у, ты скажешь, Нар,.. — попыталась ему возразить, — Эта война — наше общее дело!

— Вот именно, элгара! Общее! — воскликнул воин.

Так что с ворчливым эльфом я спорить не стала, во всём с ним согласившись, и обещала подумать.

Действительно, так привыкла всех вокруг считать своими... товарищами, соратниками, единомышленниками... что вот эти грёбаные беженцы... о простом люде я не говорю... о благородных... и главное об их слугах, воинах, охране... По-моему уже где-то обмолвилась, что чем меньше начальник, тем больше он выё... корчит из себя!.. Того и гляди, всё-таки придётся кого-нибудь повесить!

С этими мыслями я и добралась до лагеря, и тут только вспомнила, что в гостинице ни с лаэрой Ирроиль, ни с её сестрой так и не переговорила, и о проблемах Ниры и Киры даже не вспомнила! Вот дерьмо! Пришлось идти "сдаваться"!

— О! Лаэра, что-то случилось?! — сразу поняла Кирриаль, что что-то не так, по моему хмурому виду.

— Извини, но сегодня ваш вопрос решить не удалось, — буркнула в ответ, не зная, посвящать ли туэру в подробности моих похождений, или всё же не стоит.

Наверное, всё-таки нет...

— А где Нира? — спросила больше для того, чтобы перевести разговор на другую тему, раз с этой глухо, как в танке.

— Пошла в гостиницу. Там ей чистое бельё обещали. Пусть и не новое, но куда лучше этого, — кивнула женщина на забрызганные кровью, грязью и вообще неизвестно чем тряпки, на которых валялись раненые.

Блин! Если тут уже сейчас хрен чего, то что ж будет, когда начнутся настоящие бои?!

— Ну там ещё лекарства взять, настойки... Сорш Шуввэрр ещё фивт обещал.

— Что? — удивилась я, — Спирт-то вам зачем?

— Как, вы же сами сказали: обеззараживающее, раны протирать, ножи, иглы... Опять же вовнутрь...

— Угу, — кивнула я, — Только вы этим "вовнутрь" не увлекайтесь! А то вместо одной болезни получится сразу две!

— Нечто мы, элгара, не знаем! Только сил нет порой слышать их крики! Да и мы потихоньку... разбавленный...

— Ну если так...

Что тут можно возразить? А если дальше раненые начнут пребывать? Чем их лечить? Как создавать медицинскую службу на пустом месте?

— А вот и я?! — донеслось с порога, — О-о, элгара, как ваши успехи?!

— Да не очень, — пробурчала, глядя на сияющую Нирриенн.

— А мне Шув кроме лекарств и белья ещё и кровать выдал, только не знаю, куда её поставить! — поделилась своими житейскими радостями нирта.

Как там говориться... Если у человека отнять всё, а потом вернуть хоть малую часть, он будет счастлив!.. Впрочем, что это я бурчу и куксюсь, может Нире ещё в тысячу раз хуже, чем мне... У неё и сын пропал, и муж... Может она из последних сил пытается отвлечься, чтобы окончательно не рухнуть в бездну отчаяния?

— Где кровать?!

— Вон несут, — указала Нирриенн.

— Тащите сразу в мой домик! — решение созрело мгновенно, будто по наитию.

Блин! Пришлось при всех доставать из потайного места ключ. Ладно, фигня, потом перепрячу куда-нибудь ещё. Надо будет только Иору предупредить...

Да, а с этими подругами как?.. А-а, ладно, потом разберёмся!

— Заносите!.. Туда! — указала незнакомым не то воинам, не то крестьянам на свою "спальню".

Сама же тем временем взялась за ревизию письменного стола. Фиг знает, как там повернётся с Нирой и Кирой, но оставлять в "проходном дворе" что-то важное не хотелось.

О-о! Вот те на! В нижнем ящике нашлись зачарованные жемчужины. А я-то их искала... Причём в Золотом лесу! А они тут меня дожидаются! Сгребла маленький мешочек, в котором они лежали, и сунула к себе в кошель.

— Проклятье! Все демоны Бездны!

Вы думаете, это я пошла ругаться на чём свет стоит? Нет, это была Нирриенн.

— В чём дело?! Что случилось?! — спросила, настороженно выглядывая из дверного проёма.

— Проклятье! Мало того, что с этой кроватью тут не развернуться, так она ещё и мала! — бушевала нирта, — Бездна задери этого Шува! Подсунул, гад! Да я его сейчас!

Двое мужиков, притащившие мебель, вызвавшую такую бурю негодования, уж и не рады были, что взялись за эту работу.

— Разбирайте, несём обратно! — взмахнула рукой Нирриенн.

— Погоди, Нир, — остановила я её разбег, — Давайте маленькую кровать поставим ко мне, там где стол, и поменяем бельё: моё туда, а вы с Кирой расположитесь здесь.

— Ох, Ола, — обрадовалась женщина, но запоздало опомнившись, бросив мимолётный взгляд на мужчин, поправилась, — Спасибо, элгара! Вы просто не знаете, как я вам благодарна! Мы благодарны!

— Пустяки, — махнула рукой, — вот налажу отсюда высоких дворянок — вся гостиница будет в вашем распоряжении!

Глава 3.

К сожалению в ближайшие дни выполнить своё обещание мне не удалось... хотя и по уважительной причине... потому что буквально на следующий день... или через день... теперь уже точно не вспомню... на другом берегу реки показались роверцы.

Нет, дозоры служащих Империи табиров маячили за рекой и раньше, то теперь на берег выехали какие-то разодетые личности. Вроде бы в позолоченных доспехах... Со смотровой площадки, расположенной на скале, немного левее Врат Надежды, невооружённым глазом мне их было не разглядеть.

Эй, а куда девалась моя подзорная труба?! Вот бы опробовать её в действии! Хорошенько рассмотреть, кого там нелёгкая принесла!

Да, я не говорила? Я тут, между прочим, эту самую трубу вместе с микроскопом "изобрела"! Ну, не так, чтобы совсем микро, а так, скорее... мелкоскоп. Так его, в общем-то эллиены и обозвали — тортироллионт... Нет!.. тирторроллионт... Кажется так... "Трубка, которая делает маленькое большим"! Соответственно подзорная труба -... А-а, нафиг читателям голову забивать! К чему им эти эльфийские наименования?.. В общем — "трубка, которая делает далёкое близким". Вот так, без затей, одним длиннющим словом, как у немцев... Все эти названия "Лимон" придумал.

На самом деле Лимминнион — довольно вредный старикашка... Ну не то, чтобы вредный, но весьма желчный тип. И минуты рядом с ним невозможно было провести, чтобы этот гад меня как-нибудь не поддел и не подколол! Видно любит надсмехаться злодей над юными невинными девушками! Старый хулиган!

И ведь не пошлёшь его, хорька! Уж больно эллиены обидчивы. Особенно такие древние... как мамонты! Старше самого Эрвендилтоллиона! Чуть что, бежит на "эту пигалицу" жаловаться! Ябеда-корябеда!

Радует одно, что своё дело — изготовление, шлифовку и полировку прозрачных стёкол любых размеров и выпуклости — этот хмырь знал в совершенстве. И другого такого мастера в Золотом лесу... да что там, вообще в Леворе... не было! Не знаю, нашлись бы такие в Империи... но очень сомневаюсь!

Что характерно, сам Лимминнион, несмотря на преклонный возраст, никакими учениками, подмастерьями и младшими мастерами обзаводиться не спешил. В принципе, я его понимаю — нахрена самому плодить конкурентов. Ремесло же его... или точнее — искусство, по-другому и не назовёшь... было весьма трудоёмким, требовало много времени и кропотливой работы... И не то, чтобы плохо оплачивалось, но было маловостребованным.

Ничего удивительного, какая, нафиг, оптика в средневековье, в таком полумагическом мире, как Аврэд?! Какие тут могут быть приборы? Если только подзорные трубы... И то, морского флота у нас не было, как и торгового... Может со строительством Фаревозанти — Нового Фаревоса — города в устье Западной реки дело пойдёт на лад.

Правда были ещё линзы к очкам... или моноклям... такое в Леворе, как и в Империи, тоже практиковалось. Увеличительные стёкла, как и специальные очки, ещё использовали ювелиры... Да, в общем, и всё... Ни о каких физиках, биолухах, химиках... или кто там ещё пользуется точными оптическими приборами... Да что там физики-лирики, тут о часовщиках в помине не слыхали!

Какие там телескопы — микроскопы, нивелиры — теодолиты, не говоря уж об оптических прицелах... тем более ночных... простая подзорная труба, с которой я пришла к "Лимону", была верхом технической мысли.

— И зачем ты заявился, Эрвен? — после взаимных приветствий сварливо пробурчал Лимминнион, — Да ещё девчонку приволок. Всё-таки понадобились мои изделия? И какие очки хочешь заказать? С одним окуляром, с двумя?

— Не-е-е, такое "украшение" мне пока ни к чему, — покачал головой владыка.

— Тогда чего припёрся и эту соплюшку притащил? — как уже сказала, хозяин "заведения"... где у него находились и дом, и мастерская... был "сама любезность".

— Па-ап, а чего он такой злой? — "невинным" голоском... ну я надеюсь, что "невинным"... спросила у Эрвендилтоллиона, — И почему на нас рычит?

— Рычу, значит? — в кривой ухмылке скорчил рожу старикан, — Смотри, девка, ещё и покусаю!

— Ой! — воскликнула в том же тоне... Играть, так играть! — А можно я его тогда на цепь посажу... как тапасика?! А то у Иоры целая стая, а у меня одного даже самого завалящего нету!

От такой "заявы" рот владыки приоткрылся, а глаза сделались квадратными. О "Лимоне" уж не говорю, тот едва со стула не рухнул!

— Бубух! — послышалось от двери, это то ли внучка, то ли правнучка хозяина, огорошенная мной, что-то уронила на пол.

Грохот будто разбудил Лимминниона, к которому вернулся дар речи:

— Совсем спятила дура?! — взвыл было он, но тут же захрипел, стиснутый за горло моим "щупальцем".

— Где ты тут дуру увидел, старик?! Па-ап, — вновь обратилась "нежным голосом" к впавшему в ступор от моего "концерта" Эрвендилтоллиону, — а можно я его немного допрошу... совсем чуть-чуть... в пыточной?! — произнесла, равномерно раскачивая сидящего старикана... боявшегося не то пошевелиться, а даже вздохнуть лишний раз... на задних ножках стула, тогда как его передние парили в воздухе.

— Зачем же ты так, Ола? — наконец выдохнул владыка, — Ведь Лим наш родственник, мой двоюродный... или троюродный... дядя.

— Тогда чего он с нами так груб?! "Кто такие? Чё припёрлись?" Будто мы ему не родные?!

Похоже, "Лимон" что-то хотел вякнуть в своё оправдание, но из пережатого горла вырвался лишь хрип.

— Действительно, как-то невежливо с его стороны,.. — "задумался" Эрвендилтоллион.

— Вот и я говорю... Цепи, колодки, пытки... Глядишь и сделаю из него человека... в смысле — эллиена!

— А не слишком ли это жестоко? Вот так вот... сразу?!

— А чё? По мне, так нормально! Он же нас не то что за родственников, за лю... эллиенов не считает! Так что без пыток никак! — помотала я головой.

В коридоре снова раздался грохот, видно опешившая от моих слов девчонка вновь что-то разбила.

— Ладно, собирайся! — бросила старику, возвращая стул в нормальное положение, — Поедем в тюрьму!

— Зачем?

— Ты же слышал. Пытать тебя будем!

— За что-о?!

— Было б за что, я б тебя сразу убила!

— Но-о... Так не делается!

— А как делается?! — зловеще усмехнулась я, — Мы пришли к тебе... старому... как к близкому и родному... со всем уважением... А ты? Ведёшь себя... Так порядочные эллиены не поступают!

— А как поступают?

— Как мы! Пришли посоветоваться... по-родственному... как изготовить такую вот штуку, — положила я на стол Лимминниону в творческих муках "изваянный" накануне чертёж... вернее схему... или даже эскиз... Уж и не помню точно, как по-научному обзываются эти каракули.

— Хм! — хмыкнул хозяин "заведения"... потом ещё раз и ещё. — Сама рисовала?

— Кто же ещё... поперечный, так сказать, разрез...

— Продольный.

— Что?

— Продольный, — терпеливо повторил старик.

— А? Ну да... вдоль, — провела я ладонью по воздуху, как бы указывая направление, — Изготовить такую трубу сможешь?

— Попробовать можно... Только результат вряд ли тебе понравится!

— Перевёрнутое изображение?

— Откуда знаешь?! — впился в меня взглядом "Лимон", будто хотел прожечь дыру.

— Слышала от отца, — старый эльф с удивлением воззрился на владыку, — От своего родного, — тут же поправилась я, — нэда Арида... Ещё там, в форпосте У-Серебряной-реки.

— У тебя их теперь два? — удивлённо приподнял брови Лимминнион.

— Кого? — не поняла я.

— Отца! Неплохо устроилась! — скривился в мерзкой ухмылке старый хрыч.

— Нэд Арид погиб... умер от ран... после боя с давгами, — глухо проронила я, став чернее тучи, — Кто б иначе меня удочерил... при живых-то родителях!

— Извини, — в примирительном жесте вскинул ладони старик, — Не знал. Значит, матери у тебя тоже нет?

Мда-а, сама тактичность!

— Мама погибла вместе с младшим братом... ещё раньше... Тоже во время налёта давгов!

Лимминнион кивнул несколько раз, думая о чём-то о своём.

— Что поделать, когда враги нападают со всех сторон, — пожала плечами.

— Думаешь, эта штука чем-то поможет, — кивнул старик на схему подзорной трубы.

— Возможно, — я вновь повела плечами.

— И всё-таки, кто тебе про неё рассказал?

Ну вот, снова здорово!

Пришлось как-то объяснять, наводя тень на плетень... Мол приходил к отцу его знакомый, которого я не знаю... не помню... Короче, не знала, да ещё и позабыла! И был он то ли военный, то ли моряк... В общем, фиг его знает!

Но про подзорную трубу точно рассказывал! Почему запомнила? Так у отца ещё с братом разговор был на эту тему... и про трубу, и про шармахам... Там, кстати... как говорят знающие люди... они в большом ходу. И изготавливать их умеют... Вот только делают кожаными, вроде чулка... или голенища сапога...

Не-е, мне такая фигня и даром не нужна! Хочу трубу раздвижную, телескопическую... как на моём рисунке! Это возможно?!

Как выяснилось, оба моих собеседника знали и о шармахаме, и об изготовляемых там трубах. Эрвендилтоллион, понятное дело, слышал лишь краем уха. Зато Лимминнион, похоже, обо всём, что там творится... по его "оптической" части... несмотря на разделяющее нас расстояние, был достаточно хорошо осведомлен.

Вот же гад! Морочит головы маленьким невинным девочкам! То есть мне!

Ладно, хоть заказ принял... Но быстро сделать не обещал... Ну и фиг с ним! Главное, чтобы труба нормально работала!

Но тут "в полный рост" внезапно "нарисовалась" другая "тема"...

Вот всем хорош владыка! И как он мне только не помогал... Иногда замираю от ужаса, будто в ледяную воду с головой, как представляю что бы я без него делала!

Только есть у него "пунктик"... впрочем, как у всех эллиенов... это их семейные отношения. Иногда, на мой взгляд, слишком гипертрофированные.

Вот и сейчас, едва речь зашла о моём брате... Лоннэре — старшем брате Олы... той несчастной маленькой девочки, чьё тело я занял. Ну а поскольку частица её души во мне всё-таки осталась... не говоря уже о плоти... то и моего брата тоже.

Только наше общение, даже эпистолярное, не сулило мне нынешнему ничего хорошего. Ну не может быть такого: жила-была девочка, играла себе в куклы, никого не трогала... и тут... Бац! Трах-бабах!.. Она уже во главе войск, штурмует замки, ставит условия королям... и те, что характерно, их принимают... или почти принимают... По крайней мере делают вид, что на всё согласны.

Честно говоря, у меня такое порой в голове не укладывается... или я чего-то важного не знаю? Даже патер Фергюс к моим "закидонам" относится вполне нормально. Про эллиенов с драдмарцами и язычниками уж и не говорю, им мои "чудачества" только на руку.

Так что мне крупно повезло, что все те, кто хорошо меня знал... вернее, прежнюю Олу... иных уж нет, а те далече... Фиду, конечно, жалко, она за меня жизнь отдала... и отца нэда Арида... да и других, чьих имён никогда не знала, а тех, что слышала, многих уже успела позабыть. Да и как запомнить, если моё нынешнее житие-бытие, как калейдоскоп, в котором я ещё и кручусь, как белка в колесе!

Да-а... Куда хуже было... хоть и грех так говорить, но своя-то рубашка ближе к телу... если б все родные и близкие Олы остались живы... А ну, не ровен час, втемяшится кому, что на мне порча... или того хуже — одержимость... да и подбить Фергюса на изгнание бесов... или что тут практикуется вместо экзорцизма... Тут и до костра недалеко!

Так что ну его нафиг! Успею с Лони встретиться... Годика так через два-три... или больше... Чем позже — тем лучше!

А там, глядишь, ему невесту подберут. Любовь — морковь, пестики — тычинки, пелёнки — распашонки... Семейная жизнь в полный рост... И станет брату не до его ветреной авантюристки-сестры... как и до её приключений.

Правда, последнее всё более и более маловероятно, уж слишком я становлюсь известной. Но ничего страшного, всем моим успехам и победам Лоннэр может порадоваться и на расстоянии.

Даже не знаю, что делала бы, окажись он рядом. В лучшем случае мешался бы под ногами. Не убивать же его в самом деле! Вот, стоит только подумать о брате, как всякие дурацкие мысли так в голову и лезут!

Так что пусть Лон лучше остаётся с дедом, под тёплым крылышком лаэра Вечнозелёного леса. Так всем будет спокойнее, и ему и мне... а я уж как-нибудь сама. Пройдёт пара-тройка лет, и из моих прошлых знакомых... когда-то окружавших Олу... уж никто и не скажет, что с девочкой что-то не так... Хотя... может и скажут, но совсем по другому поводу... Лишь бы ко всякому "вселению" и "попадалову" это не имело никакого значения!

Но обо всём этом я, естественно, Эрвендилтоллиону говорить не стала. Пожаловалась лишь на то, что не знаю точного местонахождения брата... Куда писать-то?! "На деревню дедушке?" Да и зачем? В смысле... почему я? Пусть он первый напишет! Меня же проще найти... разве нет?

— Вот вечно вы, женщины, всё усложняете! — неожиданно вспылил владыка.

Хотя почему "неожиданно"? Я тут уже который час номера "откалываю"... Хотя, а чё я, собственно, сделала?! Это "Лимон" во всём виноват! Ну не я же, право слово! Ведь я такая добрая, милая, застенчивая... обаятельная и привлекательная... белая и пушистая... воды не замучу... Разве можно на меня обижаться?!

— Что вы сказали? Я не расслышала! — запоздало опомнилась я, легкомысленно пропустив очередной пассаж Эрвендилтоллиона.

— Ола, ты совершенно меня не слушаешь!

Ещё бы я слушала... У меня б от этих нотаций уже давно бы уши завяли... или свернулись... в трубочку!

О боги! Я брякнула это вслух?! Твою ж мать!.. Ну вот, владыка точно обиделся.

— Лаэр Эрвенд... Па-ап? Ну что ты... в самом деле?! — состроила я умильную рожицу... ну-у, такую, как смогла... невинную и просительную одновременно...

Зря что ли перед зеркалом чуть ли не каждый день тренируюсь!

— Ола, с тобой совершенно невозможно стало разговаривать! Тебе говоришь, а ты...

Ну вот, опять понеслось... О, Господи, за что мне всё это?!.. Помоги мне Создатель и Пресветлая!

Итак, нервы на пределе... Всё! Пора переходить от обороны в наступление!

Глубоко вздохнула...

— Хорошо, пап, я так и сделаю! Непременно напишу Лони! Нет, лучше съезжу в Вечнозелёный лес... как-нибудь... Заодно и с Лилиантолиэль познакомлюсь... и с её мужем... как его... А-а-а... Дарком!.. Э-э-э... Даркеллиолионом!

— Ола! Сколько раз тебе говорить! Нет у меня дочери! И зятя этого — проходимца... Знать не желаю!

— Да-а... Обидно... А спорим, пап, что не пройдёт и тыщщи лет, как вы с Лилиантолиэль помиритесь!

Владыка удивлённо воззрился на меня.

— Ну ладно... Согласна... Тыщща — это много! Тогда сотня... Ну за сотню-то вы помиритесь?!

Эльф недовольно посмотрел на меня, всеми фибрами души излучая недовольство... и в то же время чувствуя какой-то подвох... Ну а чего вы хотите? С лёгкостью обвести вокруг пальца почти тысячелетнего старика?!.. Мне?!.. Три раза "Ха!"

Зато сбить его менторский настрой мне вполне удалось, как и довольно легко увести разговор в сторону от "скользкой" для меня темы.

Подзорную трубу я, кстати, получила... где-то через полгода... аккурат к имперскому вторжению, вот только радовалась ей недолго. А всё Кар-злодей, только увидел у меня новую "игрушку", как тут же её "прихватизировал", отняв, как у ребёнка конфету! Мол, это он у нас тут главнокомандующий, ему она нужнее. Ну что за вселенская несправедливость!

Невольно покосилась направо, где за Вратами Надежды возвышались развалины замка У-Каменного-моста, превращённые нашим "Александром Македонским" в смотровую башню. Не навернулся бы он оттуда, а то кто потом войсками командовать будет?! Хорх, если честно, вряд ли потянет, а у меня элементарно нет необходимого опыта. Наглости, может, и хватит, а вот умений...

Только и остаётся, что уповать на знания и боевые навыки Карраэлгара. Надеюсь, он нас не подведёт! А что до трубы... Подарю ему эту, а "Лимона" попрошу мне новую сделать... Ещё лучше прежней! Уверена, старый пройдоха мне не откажет.

Тем временем один из разодетых имперцев... знать бы ещё, кто это... взмахнул рукой, подав какой-то сигнал. Не прошло и пары минут, как на дорогу вылетел отряд табиров. И пока я прикидывала, сколько в нём воинов... по всему выходило, что никак не меньше полусотни... кочевники с гиканьем и свистом миновали Каменный мост, ринувшись к Вратам, которые никто и не думал хоть как-то перегораживать.

По крайней мере, пока. В принципе, так и было задумано: враги прорываются через незащищённые ворота... ну это они так думают, что прорываются... и тут же попадают в "коридор смерти" — неширокое пространство между двумя стенами, с которых их расстреливают из луков и арбалетов, закидывают камнями и поливают кипятком наши воины.

И деваться противнику некуда, потому что дальше, спрятавшись за рогатками... не теми, что для стрельбы, а заграждениями из перекрещенных и связанных между собою деревянного бруса и заострённых кольев... построилась наша немногочисленная регулярная пехота, которую не стыдно и в поле вывести. Впереди драдмарцы с щитами и мечами, сзади их поддерживают леворские регуляры с вриннами, а в последних рядах — наскоро обученные крестьяне с копьями и пиками. В общем, построение, успешно опробованное в битве с кочевниками на Поле Мёртвых.

Надеюсь и тут, как у Западной реки, нам будет способствовать удача!

Короче, влетев со всего маху в ворота, имперские табиры оказались в ловушке, которая быстро захлопнулась...

Стоп! А нахрена тогда мой редут?!

Ну это я так про себя назвала... Уж очень сильно это сооружение было похоже на выдвинутого хрен знает куда на Бородинском поле его Шевардинского "тёзку".

Конечно, может и зря я эту хреновину городила, сидели бы мы все за каменной грядой на попе ровно, не дразня роверских гусей и ждали прихода зимы... Но уж слишком удачно, как мне показалось, были расположены слева от дороги... если смотреть от Ворот Надежды... эти два холма.

Вернее... бывших холма... Не знаю, что в них добывали... камень какой-нибудь или известь... но с нашей стороны... то есть противоположной реке, за которой сейчас находился противник... эти выпуклости рельефа были основательно "подгрызены". А для удобства работ... наверное... чтобы не прекращать их в непогоду... или просто, чтобы не делать лишней работы, убирая наружный слой земли... В общем, не ведаю точно, по какой причине, но сделаны были навесы, превратив тем самым место выработки в некое подобие неглубокой шахты.

Тут уже за дело взялась я... "Норы" были углублены и расширены, а навесы отремонтированы, усилены и удлинены наружу. Сверху же обсыпаны землёй, камнями и обложены дёрном, чтобы ничто не нарушало, так сказать, "ландшафтный дизайн". Я даже... для "полноты картины"... приказала на месте новодела воткнуть небольшое корявенькое деревце, чтобы ничем не отличалось от той пары кустов, что росли по бокам на холмах изначально.

Карраэлгар же, видя мои "декоративные изыски", поинтересовался, чуть приподняв одну бровь:

— И нафига это?

— А шоб никто не догадался! — было ему ответом.

Драдмарец только головой покачал.

Как бы то ни было, в результате не слишком больших усилий выделенной для моих "чудачеств" команды... и довольно быстро... где-то за месяц, может быть чуть побольше... нудные осенние дожди ещё толком не успели начаться... было готово два "гаража" для парлисетт.

Ах да! Про парлис я уже рассказывала, а вот про его "младшую сестрёнку", скорее всего, ещё нет!

Тогда напомню, для тех, кто забыл, что "старший брат" — это такой камнемёт, состоящий из лежащей на земле прямоугольной рамы с воткнутыми по середине продольных брусьев двумя вертикальными стойками, со связывающим их сверху лормисом-отбойником. Ну и ещё, раскачивающееся посреди этого "великолепия", коромысло-салис с пращёй и противовесом... Это не считая всяких укосин-раскосин, механизма взвода и прочей "мелочёвки".

В общем, довольно массивное и громоздкое осадное орудие.

Парлисетта же... или как её величают в Империи — парлисеттен... — уменьшенная копия её "братана-громилы". Не то, чтоб совсем миниатюрная, но всё познаётся в сравнении. Если на глаз, то эти "красотки" были раза в два меньше доставшихся нам их трофейных "собратьев".

Всё объясняется просто: если парлисы были предназначены для обстрела укреплений, разрушения стен и башен, то их более миниатюрные "сестрёнки", наоборот, были призваны их защищать, осыпая сверху камнями идущего на штурм противника. Отсюда и размеры: это внизу "есть разгуляться где на воле", на стены же и башни что-то по-настоящему крупное не взгромоздишь. Здоровой "каракатице" там просто негде развернуться. Она же не для красоты, из неё ещё стрелять надо.

С другой стороны, бросать что-то сверху вниз гораздо легче и проще, чем снизу вверх. Так что разница в весе снаряда, который можно метнуть с помощью "сестрёнки"... по сравнению с "братом"... куда меньше, чем в размерах.

Ещё одно существенное отличие — колёса. У парлисетты задние... те, что расположены со стороны пращи... позволяют перемещать камнемёт не только вперёд-назад, но и в бок, занося его задницу то влево, то вправо. При этом перед фиксируется на неподвижной стойке, вокруг которой и происходит вращение всей конструкции.

Нет, стопорные винты, железные "пятачки" под них и деревянные подкладки никуда не деваются, но повернуть "красну девицу"... хоть на девяносто градусов, хоть на сто восемьдесят, а то и триста шестьдесят... смотря где она установлена... куда проще, чем сдвинуть на пару ладоней... пердячим паром с помощью ломов, катков и такой-то матери... её неповоротливого "собрата"!

На некоторых укреплениях... Сама видела!.. чтобы легче было катать парлисетту туда-сюда, для колёс в каменной кладке сделан специальный жёлоб!

И да!.. Самое главное! Всё вышеперечисленное не имело бы совершенно никакого смысла, если бы нам в руки в замке У-Извилистой-реки не достались бы в качестве трофеев две почти новые, не побывавшие "в деле" "игрушки".

Установить их на уже имеющиеся укрепления было нереально. По крайней мере, без существенной переделки оных, строительства специальных площадок или новых башен... Встроить парлисетты в наш новый рубеж обороны вдоль реки Тихой по тем же причинам тоже было непросто.

Оставлять их на земле было бессмысленно... хорошо если камень через стену перекинут. В перестрелке же с вражескими парлисами из-за малого веса снаряда у "сестрёнок" не было никаких шансов.

Не, можно было бы понагородить каких-нибудь деревянных площадок... соорудить бетонные или каменные в сжатые сроки было нереально... и установить их там. Только сколько времени понадобится, чтобы их сбить пристрелявшемуся противнику? И не рухнут ли сами парлисетты со всей расшатавшейся конструкцией после нескольких брошенных камней?

Не то, чтобы Дармьерр строил всё "на глазок", но от его примитивных схем и расчётов до всяких там сопроматов, СНиПов, эпюр и прочей хрени... без которой невозможно никакое строительство в моём прошлом мире... было как до Луны... или вернее — до Алэмы с Омлой!

Ничего удивительного, что на этом фоне идея построения подобных полевых укреплений, которые Кар "окрестил" регутами...

На самом деле регуит... или по-имперски регуитис — вал со рвом, которым роверцы окружают свой лагерь, втыкая сверху ещё и частокол. Почти всё в точности, как в Древнем Риме... Два хищника, с жадностью пожирающие и переваривающие своих жертв, высасывая из них все соки! Ничего удивительного, что их армии, как и всё государственное устройство, так похожи!

Единственное...

— А почему регут? — удивился Карраэлгар, — Ведь ничего общего!

— А чтоб никто не догадался!

Ну не тэгмерисом же их называть! То — предмостное укрепление, а это, так сказать, — околомостное!

Примерно это я и попыталась втолковать драдмарцу.

Короче, если не обращать внимания на едкие замечания и вполне обоснованную настороженность некоторых скептически настроенных соратников, мне моё новаторство в построении укреплений на поле боя, значительно опережающее своё время... ну, это я так считала... насколько обоснованно, не знаю... казалось если не гениальным, то хотя бы — выдающимся!

Ну а как иначе? Стоят у дороги два неприметных холмика... С той стороны реки и не видно, что у нас тут под землёй... Имперцам и невдомёк, они себе неспешно разворачиваются для атаки... И тут осторожно выкатившиеся и уже заряженные парлисетты дают залп... один, второй, третий... Ну не так быстро... Что-то я размечталась! Но первый неожиданный будет точно в цель, а там, при общем замешательстве противника, можно дать и второй... Третий да, удастся вряд ли... Но первых двух... даже одного, окажется достаточно, чтобы натиск врага был отбит!

Каково же было моё удивление, когда орава табиров с дикими воплями и улюлюканьем вихрем пронеслась мимо моего уже готового к бою тайного оружия к вратам, а наш величайший полководец Карраэлгар не то что не подал никакого сигнала, даже жопу не почесал!

Нет, может и почесал, но с того места, где мы с Мирлиинарлином стояли, этого видно не было...

Твою ж мать! Какого х... хрена!! Столько трудов и всё напрасно! Сколько усилий, и все псу под хвост!

Чтобы разнести в пух и прах завывающую дурным голосом банду достаточно было парочки выстрелов...

А теперь... Ёкарный бабай! Мать твою за ногу!

Ладно... Глубокий вдох — выдох... Ещё раз... и ещё...

Я честно попыталась взять я себя в руки... Ещё не всё потеряно... Может, этот сукин сын ведает, что творит... Будем надеяться...

Хоть бы сигнал какой подал...

Причём, его ждала не только я... Расчёты выкаченных для стрельбы парлисетт тоже пребывали в полном недоумении. Они начали меж собой переговариваться... всё громче и оживлённее... размахивая руками...

С моего места не было слышно слов, но вряд ли там говорилось что-то лестное по поводу командиров и начальников.

Потом кто-то из солдат заметил на стене меня. Все взоры тут же обратились в эту сторону...

Глаза в глаза... Так мы и смотрели... казалось, целую вечность... я на них, а они на меня...

Клянусь, в тот миг я готова была провалиться сквозь землю!

А тем временем в "коридоре смерти"... жаль мне этого видно не было... уже вовсю кипела сеча. Табиры влетели в проход, и тут ловушка захлопнулась. Обернувшись на шум, я как раз стала свидетельницей, как перед носом почти прорвавшихся кочевников, наши пехотинцы свели рогатки, перекрыв им дорогу.

Грохот, крики... Наваждение спало...

Мне хорошо было видно... пусть сбоку и немного сзади... как скакавшие первыми степняки попытались затормозить, сбросив скорость, но куда там, сзади навалились остальные... Невообразимая свалка... Тачпаны на полном скаку врезались в колья, всадники летели через головы своих скакунов... Те животные, что вставали на дыбы, получали или вринн, или копьё в брюхо... Упавших табиров кололи и рубили, убитых и раненых нещадно топтали копытами... Те кто пытался развернуться, чтобы вырваться из этого ада, получали или болт, или стрелу в спину.

Атака кочевников захлебнулась, но напиравшие сзади ещё не поняли этого... Не представляю, как так могло случиться, но, похоже этим "буйством стихии" никто не командовал! Всё управлялось как-то само собой... Вот только сбавлять напор враги не собиралась.

Чтобы охладить пыл нападавших, сверху из "скворечника"... крытой надвратной надстройки с бойницами... в них летели большие и малые свиссы... камни... Не знаю, лился ли кипяток, но похоже, что нет.

Возможно, убитых было и не так много, как хотелось бы нам, но число раненых стремительно увеличивалось... И самое главное, наступление захлебнулось, первый натиск был отбит... Уцелевшие в бойне счастливчики, как ошпаренные, выскакивали из "коридора смерти".

И тут эти гады заметили мою "заначку" — парлисетты с расчётами. Озлобленные неудачей кочевники просто пылали жаждой мщения. Теперь у них появилась цель.

— Оружие к бою! — запоздало заорала я.

Но стоящие внизу воины, похоже, и сами осознали грозившую им опасность, схватившись за мечи и копья... Ну и вринны, у кого они были... Как же без них!

А проклятые табиры меж тем... будто нехотя... почти не обращая внимания на летевшие в них с наших позиций камни и свиссы, не спеша развернулись и хлынули к холмам. Сначала тоненьким ручейком, а затем всё более и более полноводным потоком.

Ясное дело, чего им спешить, жертва ведь никуда не денется.

Наши бойцы сгрудились у камнемётов...

Только сейчас я осознала, что почти приговорила этих наскоро обученных деревенских парней к смерти.

У них же там ни оружия нормального, ни доспехов, ни опыта боевого... Не было, нет и уже никогда не будет!

Твою ж мать! Мать его! Мать!

Их же сейчас всех перебьют! Проклятый Кар! Ну погоди, доберусь я до тебя!

Хотя... он же мне говорил такой, растакой, разэтакий... Рогатки надо было выставить, колья там... или ров какой... Или хотя бы эти... как их... колючки рассыпать...

А я: "Демаскировка, демаскировка"... Вот и додемаскировалась... Мать его!

Глава 4.

— А ты чего ждёшь... дядя?! — запоздало спохватилась я, напустившись на стоявшего рядом Мирла, — Их же всех перебьют!

— Раньше надо было об этом думать... племянница! — рыкнул мне в ответ... "родственничек".

Блин! Раньше бы я поспорила, а теперь всё говорило о том, что он прав!

"И что же теперь делать?" — пронеслось в голове... Блин! Похоже, я ляпнула это вслух, потому что вредный эльф презрительно хмыкнул. Это-то меня и взбесило.

— Всё приходится делать самой! — рявкнула по-эллиенски, подхватывая один из сложенных рядом камней, с силой запуская его в спину кочевника, который в это время, изловчившись, успел подцепить копьём с крюком какого-то бедолагу, и теперь выволакивал его за ногу из толпы, чтобы легче потом было добить.

К счастью для несчастного, мой бросок, хоть и пришёлся по касательной и злодея из седла не вышиб... попробуй ещё выбей такого бугая — упаришься!.. заставил того склониться. Тут кто-то из оборонявшихся и ткнул его копьём или вринном. Тело табира ещё сильнее начало клониться вбок... наверное последовала ещё пара ударов... и вот уже степняк валяется на земле... Его несостоявшуюся жертву скорее всего успели утащить...

Жаль, что я это не видела, потому что, не успев запулить во врагов второй камень, тут же была буквально засыпана стрелами... Ну, не то чтоб дождём... и не я одна... Но два свисса пролетели в опасной близости от моей головы, едва не задев волосы!

Пришлось "нырнуть" за каменный бортик... и затаиться...

— Что ждёшь, младшая?! — напустился на меня теперь уже Мирлиинарлин, — А ну бегом за доспехом! И чтобы без него не возвращалась! Иначе на стену не пущу! А то, что случись, Эрвенд с меня голову снимет!

— Хорошо, старший, — склонила голову, демонстрируя саму покладистость.

В общем-то он прав... И я тоже хороша... Веду себя, как дура! Блондинка блондинкой! Попёрлась на войну, не одев ни кольчуги, ни шлема...

— Вы тоже тут... поаккуратнее, — бросила в ответ, — Из-за кустов стреляйте или нор... как вы их называете.

Это я про поросль на гребне, которую запретила вырубать и присыпанные землёй дзоты с бойницами, которые эллиены насмешливо "окрестили" "земляными норами".

— Мы учтём, младшая, — вновь ухмыльнулся Мирл, но уже не как в прошлый раз, а как-то... по-доброму что ли, — Спасибо за заботу!

Но я его уже не слушала... В три прыжка, помогая себе "конечностями", спрыгнула на землю, и что есть мочи рванула к своему домику.

Время не ждёт!

Как назло, дверь оказалась закрыта, а ключа в условленном месте не оказалось! Будто специально! Ну не ломать же замок! Всё-таки там моя "канцелярия".

Эх! Пустишь вот так, по доброте посторонних баб в дом... Хотя... А я им говорила, куда прятать "открывашку"?

Ладно, потом разберёмся! Чья там была очередь отдыхать после смены... Да какая разница! Всё равно обе в "госпитале".

Виновницей оказалась Нирриенн, именно она утащила ключ с собой. Ну не казнить же её за это...

— Только прилегла отдохнуть, а тут "Тревога! Роверцы у ворот!" — сбивчиво объясняла женщина.

Блин! А "открывалка" лежала у меня на столе. Она её схватила, дверь заперла, а куда прятать не знала. Вот и забрала в "госпиталь", думала, что я догадаюсь и приду... Ну да, в общем, так и получилось...

— Хорошо, идём со мной, поможешь одеть кольчугу!

— А как же раненые?

— А что с ними? — удивилась я, — Они от тебя никуда не сбегут, — каюсь, шутка была не к месту... дурацкой в общем...

— Я не умею, — пряча глаза, обронила Нира.

— Что не умеешь?

— Надевать доспехи, — уже громче сказала она, вскинув подбородок.

— А тебе и не нужно их надевать. Просто там на поддоспешнике ремни и шнуровка с боков... Мне при всём желании не затянуть!

— Хорошо, Ола, я помогу! — вмешалась Кирриаль, — Я и мужу латы помогала надеть, и братьям... Остаёшься за старшую! — бросила она Нире.

— Но как же раненые? — продолжала "тупить" та, — Они же сейчас хлынут потоком!

— С чего бы это? — легкомысленно откликнулась я, взмахнув рукой, — Первый натиск отбит, второй будет нескоро... Да вон, хоть у раненых спроси!.. Ведь верно?!

— А то, вашмилсть! — тут же откликнулся бодрый усач, которому только что из левого предплечья вытащили стрелу и теперь бинтовали руку, — Их милости степняков роверских так погнали... так погнали... Только пух и перья полетели! Поди уж щасс за мостом... А там и до Гранички недалеко!

— Какие ещё милости? Какой мост? Какая "граничка"? — чуть не "выпала" я "в осадок".

— Так это,.. — чуть смешался воин, — Их милости — стало быть, дворяне. Как врубились на своих наргах в поганых кочевников, как пошли их крошить... мы едва отскочить успели... Сейчас поди уж у Каменного мосту...

— Твою ж мать! — воскликнула, пулей вылетая из "госпиталя".

— А Граничка — то река Пограничная!.. — донеслось мне вслед.

Надо ли говорить, что одевалась я, как на пожар...

Вернее... сперва пришлось раздеться до пояса... Куртка, сорочка верхняя, сорочка нижняя... И чего мне порой кажется, что местные... даже летом... одеваются, как на северный полюс!.. Все эти крючки и пуговицы... Чуть не поотрывала их сгоряча!

Потом попыталась взять себя в руки... глубокий вдох... выдох... потом ещё...

Вроде руки уже не тряслись и в застёжках не путались.

Достала рубаху... которую я называла "боевой"... из плотной ткани. С "парадными" сорочками не сравнить. Пусть чуть грубовата, зато пот хорошо впитывает... С собой у меня было ещё две таких. Парочка осталась в замке, в Золотом лесу. Были ещё... порвались...

Вытащила из чехла стегач и невольно залюбовалась. Это старый был ватник ватником, этот же... Да-а, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Нет, вот умеют же эллиены! И ведь не скажешь, что этот шедевр... не побоюсь этого слова... собран из отдельных кусочков, как лоскутное одеяло! Скорее внешний слой... не знаю, как там внутри, скорее, ничего особенного... напоминал собой искусно сложенную мозаику. Настолько естественным и органичным был подбор "королевских" цветов — от тёмно— к светло-синему и голубому... и обратно! У шеи и на плечах — золотое тиснение и вышивка. Немного, но смотрится потрясающе!

— Ух ты! Вот это да! — выдохнула с порога восхищённая Кира.

— А то! Фирма!

— Что? — не поняла женщина.

— Я говорю — ни с чем не сравнимое творенье лучших мастериц Золотого леса, Левора... и окрестностей! Ну-у, Роверов там всяких... шармахамов.

— Что? Хи-хи! — прикрыла рот ладонью Кирриаль, — Скажете тоже!

— Да это так... шутка юмора! Как выгляжу?

— Потрясно!.. Но не слишком ли вам жарко будет в этом камзоле? — огорошила меня следующей фразой туэра, — Или это какая-то особая эллиенская одежда, названия которой я не знаю?

— Кира! Пресветлая с Создателем!.. Это же — стегач! Обычный поддоспешник!

— Это?! Поддоспешник?! — клянусь, изумление моей собеседницы было неподдельным.

— Конечно, вот потрогай, — подошла я ближе, протягивая рукав, — Чувствуешь... многослойный!

Женщина потрогала и кивнула:

— Эллиенский?

— Ага!

— Вот бы мужу такой заказать!

— Он что, уже вернулся? — удивилась я.

— Нет, и это меня пугает.

— И никаких вестей?

— Нет, — женщина быстро смахнула невольно набежавшую слезу.

— Он обязательно вернётся! — заявила решительно.

— Думаешь?

— Иначе и быть не может! Надо надеяться и верить!

Ну а что я ещё могла сказать? Отправив жён из столицы туэр Муффэр вместе с ниртом Ильгемоном — Моорон-Наргом остались подле короля. Попали ли они с ним в плен, были убиты или смогли бежать — оставалось загадкой!

Кирриаль держалась молодцом, не только не выдавая своих печали и тревоги, ещё и Ниру поддерживая. Я вообще думала — кремень, а не женщина. А тут, вроде бы от моих ободряющих слов, вы не поверите, разревелась в три ручья! Будто плотину прорвало!

А я стояла, как дура, не зная, как её утешить! Хотя... может, так даже лучше. Кто-то сказал, что слёзы очищают душу... Возможно, так оно и есть... Смывают страхи, обиды, горечь потерь... Гораздо хуже, когда это всё копится внутри, грозя разорвать сердце... Да и что бы я сказала несчастной женщине?..

И тут снаружи... из-за неплотно закрытой двери нам хорошо было слышно... как заорут!

Все демоны Бездны! У нас тут вообще-то война! А я то философствую не к месту, то тряпками любуюсь!

— Кира! Помогай! Мне одной не справиться! — одёрнула я женщину.

— Сейчас, элгара, — едва слышно откликнулась та, вытирая глаза платком и пряча его куда-то в складки одежды.

— Чего вдруг так официально?

— Прости, Ола... Прости,.. — в очередной раз шмыгнула носом туэра.

В общем, не знаю, чтобы я делала, если б не её помощь... ну ладно, шнуровка на стегаче — ещё полбеды... и кольчугу бы сама одела... Поножи — без проблем... А вот наручи... Одной бы мне точно не справиться!

— Спасибо! — бросила через плечо, выбегая на улицу, на ходу одевая пояс с кинжалами.

Проклятье! Я ж растолстела, как Винни-Пух, который успел "вовремя подкрепиться". Всю "сбрую" надо по новой сдвигать!

На "крепостную стену" я взлетела, как белка... или вернее, как вилья... буквально в три прыжка. Раз! — и уже там.

Что же предстало моему взору?

Бой догорал... Вернее так, в нём наступила некая пауза... передышка.

На нашей стороне противник был разбит... Справа... там где возвышались развалины замка У-Каменного-моста... преследуемые нашими всадниками последние из оставшихся в живых табиров либо бросились вплавь через разлившуюся от дождей речку Тихую, либо пытались уйти от наших, более тяжёлых всадников по его топкому берегу... Некоторым это даже удалось...

С нашей же... левой... стороны... Хотя... надо, наверное, всё рассказать по порядку!

Как уже говорила, кочевники вылетели из Ворот Надежды, как пробка из бутылки... Или вернее, как выплеснутая из ведра грязная вода, быстро растёкшаяся в разные стороны.

Назад по дороги им пути не было, ведь там ломила вперёд ещё не успевшая получить свою порцию пи... подарков толпа их братье по разуму. Так что уже огребшим люлей... сынам Степи... вернее тем, уже перестал ими быть... ничего не оставалось, как ломануться вправо... таких оказалось не так много... Либо же, горя жаждой мести, броситься к моему "редуту", где сгрудился у парлисетт, отчаянно обороняясь, его немногочисленный гарнизон.

В этот миг со своего наблюдательного пункта меня бесцеремонно прогнал Мирлиинарлин, так что о последующих событиях могу судить лишь с чужих слов. А они... в смысле события, а не слова... развивались следующим образом...

К счастью для меня... и ещё, наверно, большему сражавшихся внизу воинов... натиск кочевников быстро ослаб. И не только потому, что в них со "стены" стреляли и кидали камни, просто к "общему веселью" вовремя подключился Даш.

Если подробнее, то отряд хитрого табира, воюющего на нашей стороне, спрятался в небольшом леске... или правильнее сказать рощи... рядом с развалинами замка У-Тихой-протоки.

Укрыв в зарослях своих воинов, Дашмиршар "для затравки" послал на врага десяток, который, осыпав противника стрелами, тут же дал дёру. Ну а у табиров, как уже наверняка говорила... отринули ли они Законы Степи или нет... порядок один: враг убегает — ты догоняешь! Надо ли сомневаться, что "чёрные шапки" без всяких команд тут же бросились в погоню. Ну а Дашевы "центральные налетающие", сделав своё "чёрное дело", поскакали не абы куда, а к основным силам отряда!

Дальше произошло вполне очевидное: гнавшиеся во весь опор за ускользающей дичью охотники сами стали добычей. Их расстреливали из луков, кололи копьями, рубили саблями. Не то чтобы всех перебили, но десяток положили точно. Не меньше было убито выстрелами со стены и в рукопашной с защитниками редута и выскочившими на простор нашими кавалеристами. Они тоже бросились кто вправо, кто влево, преследуя степняков. И, несмотря на то, что тачпаны скачут куда резвее наргов, тех всадников, чьи скакуны захромали, были ранены или получили иные повреждения, а так же "везунчиков", нарвавшихся на отряд Даша, вполне удалось достичь.

Тем временем на острие главного удара — вдоль "шоссе" — наша кавалерия, как говориться, "ломила стеной". Облачённые в железо всадники на покрытых доспехами наргах, возвышаясь чуть ли не на две головы над своими противниками крошили их палицами, кололи и рубили мечами и вриннами. Убитых и раненых людей и животных либо спихивали с дороги, либо безжалостно затаптывали.

Судя по всему, ожесточённая бойня продолжалась недолго. Легковооружённые табиры быстро осознали, что тягаться с закованными чуть ли не с головы до ног в броню противниками им не по зубам. И пока сзади напирали рвущиеся в бой, ещё не получившие как следует по мозгам, самые сообразительные или трусливые уже спешили вырваться из мясорубки, пускали своих скакунов с насыпи, рискуя сломать им ноги, а себе шею.

Оставшиеся же в центре кровавой сечи, растеряв самых отчаянных и храбрых ... или, скорее, глупых... как посмотреть... не преминули развернуться и дать дёру, пока их всех не перебили. Наша кавалерия преследовала их по пятам, но без особого успеха.

Тяжёлому всаднику догнать лёгкого и на лошадях непросто! Что уж тут говорить, когда один на нарге, а другой на тачпане!

В этот судьбоносный момент я и вернулась на "стену"...

Справа враг удирает, только пятки... точнее копыта... сверкают.

Слева... прямо передо мной... за холмами... сбившись в кучу, роверские табиры ещё пытаются оказать какое-то сопротивление... Тяжёлым всадникам их там было не достать... Неужто будут атаковать отрад Даша, пытаясь прорваться?

Но Дашмиршар не собирался "ждать у моря погоды", отдав всю инициативу противнику. Едва "чёрные шапки" сбились в плотную кучу, как туда тут же полетели гранаты. Взрыв! Второй! И деморализованные "отринувшие", не разбирая дороги, бросив убитых и раненых, кинулись в реку.

Несколько смельчаков, правда... не больше десятка... попытались организовать хоть какое-то сопротивление, но были быстро перебиты.

На этом, в общем, все боевые действия на нашем берегу закончились, и можно было бы праздновать победу, если бы не одно "но" — оказавшиеся за Каменным мостом наши "наргисты". Потому что противостоявшие им степняки окончательно рассеялись кто куда, и теперь против замерших на дороге леворских всадников медленно, но верно разворачивалась регулярная роверская кавалерия.

Твою ж мать!

— Эй, Каз! (или Касс... сейчас уже точно-то и не помню), — крикнула бывшему королевскому гаару, командовавшему сейчас гарнизоном "редута", — Чем вы там нахрен занимаетесь?! Хорош мародёрить! Грабить потом будете!

— Вашство! — ни мало не смутившись, откликнулся воин, — Сколько ж раз повторять, Вашмилсть, — не грабить, а брать законную добычу! Как же в нашем деле без этого?!

— Блин, щазз сдам вас всех Хорху! Уж он вам покажет!

— А чё он нам смогёт показать?! — непонимающе свёл брови бородач, — А-а-а, понял! Как правильно грузить добычу! Да-а-а, всё верно! На телегах-то оно, конечно, сподручнее!

— Каких!.. ещё нахрен... телегах, — последние слова... после того, как будто ком встал поперёк горла... я еле просипела, широко распахнутыми глазами взирая, как из Врат потянулась одна подвода... затем вторая... а потом показался и сам нэд Чёрно-Хрустального ручья со всей бандой.

— Хо-орх! — только и смогла простонать, как Цезарь "И ты, Бру-ут".

Грабёж... ладно, назовём его более терпимо — "сбором трофеев"... меж тем шёл своим чередом. На одну телегу грузили снятое с врагов барахло, на другую — туши убитых тачпанов, которых тоже оказалось немало. Чтобы собрать всех козлов, раскиданных то там то сям, и речи быть не могло, но те, что валялись у самых ворот, мигом были погружены на повозки.

А чё? Двумя руками за! Лишний провиант совсем не помешает. Не пропадать же добру!

Вот только имперцы за рекой тоже не дремали, и пока наши "санитары леса" занимались сбором трофеев, успели перестроиться в нечто похожее на конную фалангу Александра Македонского.

— Ка-аз! — вновь заорала я, пытаясь привлечь к себе внимание, — Ты воевать будешь?!

— Да чё вы так всполошились, Вашмилсть?!

— Как "что?" Их же щасс всех перебьют! — указала я в сторону горстки наших кавалеристов.

К чести остальных леворских всадников... перед этим успешно "разобравшимся" с вражескими табирами... "командору"-Виториону и прочим... никто из них под каким-либо благовидным предлогом не стал уклоняться от схватки с роверскими регулярами, спеша присоединиться к основному отряду... положение которого (на мой взгляд) становилось критическим.

— Да сделай хоть что-нибудь! — истерически воскликнула, как какая-нибудь взбалмошная девица... впрочем, мне-то как раз простительно... когда вражеские кавалеристы, опустив копья, разом пустили своих скакунов рысью.

— А чё?!

Блин, хотелось мне крикнуть, что ему там "в очё"! Да, блин... как-то неприлично... юной деве... да ещё представительнице благородного сословия... не из последних...

— Да ниччё! — крикнула в ответ, — Какого хрена не стреляешь?!

— Тык это,.. — судя по всему, смешался от моего напора бывший гаар, — Стрельнуть-то конечно можно...

— Тогда какого... хрена?!

— Тык попадём-то мы аккурат по нашим всадникам, что там у мосту... Вы ж сами видели эти... парлисити в деле... Дальше мосту ну никак не можно!

— А меньшим зарядом?

— Смеётесь что ли, Вашество, двумя камнями по толпе!

"И то верно!" — промелькнуло в голове, — "Так можно и своих перебить! То-то роверцы обрадуются!"

— Эй, внизу! Парлис заряжен?! — развернулась я к стоявшей по другую сторону "стены" "адской машине".

Расчёт, кажется, меня заметил, подняв головы... и только... Больше нихрена!

— Каких демонов! Хр-р,.. — вновь крикнула в сердцах, едва не сорвав голос.

— Госпожа что-то желает? — "нарисовался" рядом седоватый коренастый воин весьма хмурого вида, которого я раньше никогда не видела... как мне кажется... Иначе бы точно запомнила.

— Ты командир парлисов?

Воин молча кивнул.

— Тогда чего не стреляешь?

— Сигнала не было.

— Сигнала?

— От Кара.

Твою ж мать! Чёртов "академик"! Чего он ждёт?! Все демоны Бездны!

Кажется, я выругалась вслух, но мой возглас потонул в грохоте сражения. Две тяжеловооружённые конные... вернее нарговые... массы столкнулись стенка на стенку!

— Стреляй немедля!

— Чей это приказ? — ещё больше нахмурился воин.

— Мой!

— Без приказа Карраэлгара никак нельзя! Он всё-таки — главнокомандующий!

— Ты ведь — драдмарец! — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла я... акцент, манера говорить... и всё такое, — Я — твоя дрархурама! Я приказываю!

— Госпожа, при всём уважении...

— Каких демонов?! Пока мы с тобой спорим, их там всех перебьют! — указала я в сторону ожесточённой схватки.

— Ну-у... это вряд ли! — отрицательно помотал головой мой собеседник.

Действительно, мои пессимистичные прогнозы не сбылись, и леворские всадники не были смяты в первые же минуты боя. Некоторым из них верные оруженосцы даже успели передать копья, а сделанные на заказ доспехи... что у людей, что у животных... были куда прочнее роверского "ширпотреба".

В общем, наши пока бились на равных, а ширина "шоссе"... где и четырём всадникам в ряд было не разминуться... к тому же с такими крутыми склонами... не позволяла имперцам в полной мере использовать своё численное преимущество. Иначе наших кавалеристов давно бы окружили и перебили.

Блин! Но это вовсе не значит, что мы побеждали. Сила солому ломит...

Не знаю, в какой очерёдности менялись наши бойцы, но то один из них, то другой из них... в сопровождении слуг, или боевых товарищей... получив ранение, отделялся от общей группы, отправляясь в тыл... Раз из Ворот даже послали телегу, чтобы забрать двух тяжелораненых.

Так долго продолжаться не могло... Наши силы таяли, а враги всё прибывали и прибывали... Коварные и подлые имперцы, пока их первый ряд рубился, из второго так и норовили уколоть копьём... и не без успеха... Кроме того справа в низине собрались табиры, которые, понукаемые разодетым, как павлин, роверцем, принялись обстреливать нашу наргицу из луков.

Сама видела, как бившийся крайним справа всадник... наверно чей-то оруженосец или простой солдат... в кожаном доспехе с железными пластинами... таких владельцев "малобюджетной снаряги" среди леворских кавалеристов было немало, а уж в пехоте вообще пруд пруди... когда его почти ничем не защищённый скакун получил несколько ранений, был сброшен с откоса в воду. Бедняге чудом удалось перебраться под мостом на нашу сторону, где он был выловлен... теперь уже нашими табирами... арканом... и, кажется, не одним.

Короче, со всем этим бардаком срочно надо было что-то делать!

— Как тебя хоть звать, воин?

— Полусотник Ывор, Ваша милость.

— Хорошо, Ыв, не хочешь стрелять по роверским кавалеристам, пугни хоть эту шантрапу! — указала на мечущих стрелы степняков.

Совсем обнаглели суки!

— Я, госпожа, стрелять не отказываюсь! — недовольно пробурчал воин, — Были б они хотя б на мосту, а так я вместо роверцев своих перебью! Случись что, вы с Карраэлгаром потом с меня голову снимите!

— Но по тем-то хоть стрельни! — вновь махнула я в сторону табиров.

— Это мы щасс, Ваша милость... Кары-ым! — обернувшись, заорал мой собеседник, принявшись раздавать команды.

Во блин! Выстрел был даже удачней, чем ожидалось. Выпущенные разом несколько камней угодили прямо в центр группы, откуда руководил стрельбой "павлин-мавлин". Сам "тлальм ощипанный" рухнул на землю вместе с наргом. Насмерть убит не был, но по слухам что-то себе точно сломал.

Вражеские степняки, как стайка испуганных птиц, порскнули в стороны, и хоть нет-нет, да постреливали в нашу сторону, для каких-нибудь совместных действий в кучу уже не собирались!

Сильно ли это помогло нашим всадникам? Без понятия, но они по-прежнему продолжали удерживать свою позицию за мостом.

Чёрт! И какого лешего Кар не подаст им сигнал об отходе?!

Но тут мои раздумья бессовестно прервали:

— Ыво-о-ор! — заорал снизу молодой всадник, — Командующий хочет знать, какого демона ты открыл стрельбу без приказа?!

— Ну вот, началось, — буркнул себе под нос воин, — Госпожа, вы уж меня не подведите!

— Не дрейфь, Ыв, — хлопнула его по плечу, — Я от своих слов в жизнь не отказывалась!

— Эй, что молчишь?! — вновь закричали снизу, — Отвечай, не то с тобой разберутся по всей строгости!

— Эй, ты там! — крикнула горлопану, — Передай Кару, что я сама с ним разберусь!

— Кто это хочет со мной разобраться?! — послышалось от ворот.

О-о, вот и сам "генералиссимус" пожаловал!

Что ж, любишь кататься — люби и саночки возить! Хочешь командовать — умей и ответ держать!

Буквально в три прыжка оказалась на земле, решительно шагнув навстречу недовольному драдмарцу.

Его отягощённое раздумьями "табло" было так забавно, что я невольно улыбнулась, что не укрылось от моего визави.

— Ей ещё и смешно! — возмутился Карраэлгар, — Ола, что происходит?! Каких демонов...

— Это я хотела узнать, в чём дело! — оборвала я его на полуслове, — Какого хрена ты послал вперёд кавалерию, а теперь не хочешь её отзывать?! Их же там всех перебьют!

— Я их не посылал!

— А кто?! Я что ли!

— Не знаю... Может, они сами...

— Нэд, вы вообще командуете войсками, или нет?!

— Если не нравится, ищите другого дурака, кто будет командовать этим бардаком! — воскликнул этот несостоявшийся Наполеон Буонапартий, разворачивая нарга...

Но не тут-то было...

— Стоять! — рявкнула я, схватив "рукой" за узду, отчего скакун драдмарца едва не встал на дыбы, — Разговор не окончен!

Не то чтобы охотно, но нарга своего Карраэлгар всё-таки развернул. Чем я и воспользовалась, подойдя ближе.

— А ты рот закрой! — бросила застывшему столбом с открытой "варежкой" молодому горцу.

Видно не привык ещё бедняга к моим выкрутасам! А кстати, откуда он взялся?..

Ладно, потом... Всё потом! У нас тут, вообще-то, сражение в полном разгаре!

Глава 5.

— В чём дело, Кар?! — придвинулась ещё ближе я к набычившемуся главнокомандующему... Или теперь уже бывшему главнокомандующему?

Тот покосился на молодого воина...

— Эй! Как там тебя? — повернулась к юноше, ещё толком не зная, что ему сказать, чтобы убрался отседа всё равно куда...

Да, я ж не сказала, вся перебранка Ывом, а теперь с Карраэлгаром шла у нас на драдмарском... Окружающие хоть и видели... и даже что-то слышали из нашего спора... всё равно оставались о нём в полном неведении.

Другое дело этот малый... то ли по незнанию, то ли от любопытства... оставшийся по-прежнему рядом, всё хорошо слыша и понимая... Нам с Каром подобные "лишние уши" были совсем ни к чему!

— Лётын, поди посмотри, очистили от трупов проход к воротам? Как закончат, доложишь!

— Слушаюсь! — бодро отозвался "добрый молодец", пуская нарга вскач.

Кем бы он ни был, "выдрессировали" его на совесть.

— Ола,.. — начал было драдмарец, но был бесцеремонно прерван:

— Кар, тебе должно быть стыдно! — лучшая оборона — это нападение! — Это мне позволительно закатывать истерики, как взбалмошной девице! Ведь я и есть эта самая девица! — при этих словах Карраэлгар хмыкнул...

А вот веселиться нехрен, потому что весёлого у нас мало, о чём я не преминула напомнить:

— Зато кто-то, получив власть, в своих заоблачных высях явно забыл, что командует не драдмарцами, которые понимают его с полуслова, а весьма разношерстной толпой, которую-то и войском назвать можно с большой натяжкой!

— Я рад, Ола, что вы всё понимаете...

— То, что я понимаю, ещё не значит, что весь этот бардак мне в радость! И ещё, мне это не нравится, но я вынуждена это сделать! Пусть наргов на переправе не меняют, но вы, нэд Карраэлгар, как несправившийся со своими обязанностями снимаетесь с должности командующего!

Сказать, что Кар был удивлён — значит ничего не сказать!

— И кто же теперь займёт сию высокую должность?!

— Я — Олиенн Вайрин Эсминн, лаэра Западной реки и дьерга Западных пределов!

— Хм-м,.. — скептически скривился мой собеседник, — Вроде ваши права никто не оспаривал...

— Согласна. Вот и посмотрим, хватит ли моего авторитета для руководства всей этой вольницей. Вашего явно оказалось недостаточно!

При этих словах Карраэлгар нахмурился ещё сильнее:

— И куда ж мне такому несправившемуся теперь податься? Куда вы меня изволите сослать?! На Западный перевал... или Золотой лес?

— Ещё чего! А здесь кто воевать будет?! Я одна?!

Кар удивлённо вздёрнул левую бровь.

— Слушайте мой приказ! Вы, нэд Кэлр-этшский, назначаетесь моим первым заместителем, начальником штаба, главным военным советником и руководителем разведки и контрразведки Восточного направления.

По мере перечисления брови моего собеседника поднимались всё выше и выше:

— А не многовато ли это... для моей скромной персоны, — наконец выдал он.

— Да, и самое главное, — напрочь проигнорировав его заявление, "припечатала" я, — в настоящий момент вы командуете правым флангом нашей обороны... и присматриваете за центром.

— Что значит — "присматриваю"? — недовольно буркнул Кар.

— А то и значит... Там же много драдмарцев... Их придётся менять... тех, кто устал или ранен... Потом, надо какой-то резерв, чтобы в случае чего мог прийти на помощь... Мне ли вам объяснять, что прорыв врага через Врата может иметь фатальные последствия.

— Катастрофические вряд ли,.. — задумчиво протянул мой собеседник.

— Но лучше их предотвратить в самом зародыше!

Карраэлгар согласно кивнул.

— Возражения есть?!

— Нет! Служу моей дрархураме! — полусерьёзно-полушутя... знать бы ещё насколько... стукнул он себя в грудь кулаком.

— И во имя Светозарного с Пресветлой! — взмолилась я, — Отзовите с моста эту банду на наргах!

— Я не могу это сделать, — недовольно пробурчал драдмарец.

Ну вот, началось!

— Каких демонов, Кар?!

— Выслушайте, госпожа...

— Это ты меня выслушай! — бесцеремонно перебила я теперь уже бывшего главнокомандующего, — Там, — указала рукой, — сейчас гибнет цвет леворского рыцарства! Мне... нам... нам с тобой, Карраэлгар, это не простят по гроб жизни! Поэтому! Я приказываю! К Разрушителевой бабушке! ОТОЗВАТЬ! ИХ! НЕМЕДЛЯ!

— Да выслушай же, Ола! — рявкнул горец, — Я! НЕ МОГУ! ЭТО! СДЕЛАТЬ!.. Я не знаю ваших сигналов, и никто из наших их не знает!

— Какого демона?! До них же рукой подать! Пошли гонца!

— Уже посылал. Но эти долбаные придурки его не слушают!

— Хо-о-орх! — заорала, увидев своего сенешаля по эту сторону ворот, — Пошли гонца на мост с приказом на отход!

— Уже посылал, — откликнулся мой чёрно-хрустальный нэд.

— Мы вместе посылали, — подтвердил драдмарец.

— Все демоны Бездны! Хорх, ты же знаешь сигналы. Не можешь не знать!

— Ну-у... не так, как хотелось бы, — отозвался воин, подъезжая поближе.

— Воспроизвести сможешь?.. Продудеть самостоятельно?!

— Я бы попробовал но у меня нет,.. — как он его обозвал... этот местный рожок... или горн?..

Да Бездна с ним!

— Так дуди! Какого хрена?! Ка-а-ар, выдай ему дудку! Чтобы через пять минут все были здесь! Иначе, клянусь, я их сама камнями закидаю! — выдала ценные указания, разворачиваясь к "стене".

— Да, и ещё! — обернулась буквально на втором шаге, — Надо нам общую сигнальную систему сделать. Звуки трубы, сигнальные флаги там... как у моряков.

— Про флаги в имперском флоте откуда знаете? — насторожился Карраэлгар.

— Та-ак... А почему "в имперском"? Сигналы есть у давгов... да и табирам в степи без них не обойтись! Что мы, глупее их что ли?!

— Тогда почему этот вопрос раньше не возникал? — не сдавался драдмарец.

— Ну-у... у нас не было этого... как его... зоны видимости... поля зрения... или как это в роверских академиях называется?

— Визуального контакта, — нашёлся Кар.

— Во-во, именно его... Какой там контакт? Кругом одни горы!

Драдмарец на меня так подозрительно посмотрел... Так что я поспешила убраться от греха как можно быстрее!

И вот я уже опять на своём наблюдательном пункте... Сигнал... сперва не очень уверенный, а потом всё лучше и лучше... видимо Хорх старался на совесть... уже прозвучал... раз, второй, третий... а нашим доблестным рыцарям хоть бы хны!

Как они бились за мостом, так и не отступили ни на шаг... Правда, число наших всадников уменьшилось... и постепенно продолжало убывать... Но не так, чтобы очень фатально...

И тут передо мной вставала проблема — что делать дальше?

Будь я на месте Кара, она б меня вообще не затрагивала! Ну не хотят придурки отступать, и хрен с ними! Пусть хоть все окочурятся!

А что? Не подчинились приказам — другим будет наука! На войне выживают не самые умные, а самые дисциплинированные! По крайней мере — в теории!

Я же — иное дело... Мне не только о победе думать надо, но и какой ценой она достанется! Политика, мать её!

Сейчас там на мосту в гуще схватки оказались и Даимбер — новоявленный... после гибели отца и брата... лаэр Западных пределов, и его двоюродный брат Илькарон, матерям которых я собиралась пообещать приглядывать за сыновьями... А они вон как!.. Или тот же "командор"-Виторион... Что я скажу его семье... жене с сыном... если... Кой чёрт!.. когда я их найду?!.. А остальные?.. А их родственникам?!

Твою ж мать! Так отступят эти гады, или нет?!!

Похоже, последние мысли я произнесла вслух, потому что стоявший рядом полусотник недовольно пробурчал:

— Что ж вы их так костерите последними словами, дрархурама? Они ж, вроде, представители благородного сословия... И вы... княжна... и такими словами...

— Ах оставь, Ыв... Просто бесят! Сил никаких нет!.. Хотя погоди... Они что, отступают?! Ну наконец-то!

За своими невесёлыми раздумьями, я как-то пропустила момент, когда "лёд тронулся", и наши кавалеристы попытались отойти к Вратам.

Вот только фиг им с маслом! Не тут-то было... Будто почуяв слабину, враги навалились с удвоенной силой! Как говориться: "Пошли ломить стеною"!

Вот схватка кипит по ту сторону моста... А вот, не успеешь оглянуться, она почти на середине...

— Слушай мою команду!.. — воскликнула я было, но тут же осеклась, — Нет, погоди... Ыв, ты ведь знаешь... ориентир... рубеж на котором мы точно не накроем нашу кавалерию?!

— Ну-у... госпожа...

— Вы что, не пристреливались?!

— Пристреливались, как же без этого! Но одно дело точно попасть по врагу, а другое — не попасть в своих!

Да, это верно...

— Так что никаких гарантий дать не могу.

— А когда схватка перекинется на эту сторону моста?

— Даже когда сдвинется ближе к середине... но не поручусь...

— У тебя камни большие?

Мой собеседник кивнул... Да, "засветить" таким бульником в спину тому, радея о чьих жизни и здоровье ты только что так рьяно распиналась...

— А там внизу... у Каза? У него как?

— Без понятия, — пожал плечами Ывор, — он мне не подчиняется!

— Ка-а-аз! — заорала со "стены", — Хорош барахло делить, ты воевать собираешься, или нет?!

Воин тут же выглянул из своего "бомбоубежища":

— Так это... Вашмилсть... Команды не было! — тут же нашёлся старый пройдоха.

— Так вот тебе команда... Расстояние подходящее?! Своих не побьём?!

— Вообще-то не должны, — почесав "репу", отозвался сорш.

— Тогда чего ждёшь?! Стрельба по готовности!

— Чего расселись?! — прикрикнул Каз на своё воинство, — Хорош дуван дуванить! После с ним разберётесь! Все по местам!

Нельзя сказать, что "метнувшись мухой", но довольно споро расчёты заняли свои места. Бывший гаар глянул на меня, я в ответ ободряюще кивнула.

— Первы-ый пошё-ёл! — махнул рукой сержант, — Второ-ой пошё-ёл! — и новый взмах руки.

Повинуясь им одна, а потом другая тучи камней взмыли в воздух, чтобы через несколько мгновений с грохотом обрушиться на имперскую конницу... то есть — наргицу... Хотя, если честно, грохот тут же потонул в пронзительных криках и стонах раненых людей и животных!

Дальше, наступил такой бедлам... Прям, как в поэме — "смешались в кучу кони, люди"... ну а в нашем случае — нарги... Поражённые камнями животные бросились в стороны, крайних спихивали с откоса, другие сами кидались вниз, ломая ноги. Выброшенные из седла всадники валились под копыта своих скакунов, летели через их головы...

Натиск роверцев ослаб...

— Что встали! Заряжа-а-ай! — заорал Каз, и его подчинённые ещё быстрее закрутили вороты натяжных устройств, — Ох, дьявольщина! Разрушитель вам в печень! — не смог удержаться от ругательств бывший гаар, когда наша немного численная кавалерия с криками: "Левор! Левор! Наша берёт! Бей гадов!" — ринулась на врага.

— Все демоны Бездны! — выругался стоящий рядом Ыв.

— Твою ж мать! — не осталась безучастной я.

Мы ж в этих "ероев" едва парлисы не разрядили!

— Не пристало так выражаться благородной юной леди! — назидательно заметил полусотник.

— А вам, значит, при этой невинной деве ругаться можно?! — не осталась я в долгу.

Драдмарец мудро промолчал, ну а я тоже не горела желанием развивать "тему". У нас обоих сейчас была боле интересная... Просто захватывающее зрелище!

Воспользовавшись тем, что мы из парлисетт "слегка проредили" вражескую кавалерию, И, что самое главное, полностью смешав её ряды... Часть бросилась вперёд на мост, часть — в стороны с насыпи, оставшиеся назад к основным силам. В общем, большая часть роверцев или отступила, или была в полном расстройстве, на пути же нашего отряда остался хлипкий заслон — всего дюжина, в крайнем случае — десятка полтора всадников против наших как минимум двух, если не больше.

А учитывая то, что наши навалились на врага с удвоенной, если не утроенной силой... Оставшиеся на мосту имперцы были буквально сметены. Затем настало очередь раненых, оглушённых, пытавшихся справиться с ранеными скакунами... Короче, всех тех вражеских кавалеристов, кто по каким-то причинам застрял на дороге, не успев вовремя сдриснуть, попавшись под горячую руку нашим разошедшимся всадникам. Участь этих роверцев была печальна: их безжалостное истребление и обращение в бегство оставшихся заняло считанные мгновения!

Мало того, разошедшиеся леворцы на плечах отступающего противника в мгновение ока достигли стоявшего в отдалении следующего наирэна... застывшего в ожидании приказа... врубившись в его ряды!

Тут надо, пожалуй, кое-что уточнить. Если о роверской пехоте я уже упоминала... обо всех этих вортах, маррабах и ламайринах... То, вроде бы, о наирэне — "эскадроне" в шестьдесят всадников — речь не зашла ни разу.

Почему именно шестьдесят? Мне и самой, едва услышав это число, стало интересно. Оказывается такое количество всадников легко можно построить в прямоугольную колонну по два, три, четыре, пять, шесть... и так далее... или фронтом во столько же рядов... Правда, как при этом учитываются сержанты и младшие офицеры, и где их место в общем строю, так до сих пор толком и не выяснила. По-моему, в каждой из одиннадцати имперских провинций своё штатное расписание — "в каждой избушке свои погремушки" — как-то так!

Вот в такой эскадрон-наирэн, стоящий следующим и врубились с разбега наши всадники.

Ну как "врубились"... Стояла себе роверская кавалерия никого не трогая, а навстречу ей летит другой... передовой... отряд, обращённый в бегство нашей наргицей. Беглецы растекаются в стороны, и из-за их спин по не успевшим опустить копья имперцам... потому что никто не удосужился им это приказать... наносят удар своими пиками... которые они как раз опустить успели... наши... леворские всадники.

Кстати, а откуда у них взялись копья? Разве они не переломали их в самом начале сражения?

А-а-а, это наверняка трофейные, "потерянные" роверцами, которые вовремя успели собрать наши оруженосцы!

Короче, как выяснилось, к этой стремительной атаке наши всадники оказались подготовлены куда лучше вражеских... в первый момент растерявшихся. Первые два, а то и три ряда противника были смяты, остальные смешались.

Находящийся на передовой линии "грек" — видимо командир наирэна... Этакий спартанский царь Леонид в пластинчатом доспехе с рельефным нагрудником, в налокотниках... поножи мне видно не было, но, наверное, были... в алом плаще и греческом шлеме с личиной и алым же гребнем...

Так вот, когда наши налетели вихрем, они "уронили" и этого "Александра Македонского".

Твою ж мать! Там что Даимбер с Илькароном и этим... Витором... совсем очумели?! Решили своими двумя десятками всадников... ну пусть не двумя, а чуть больше... разгромить всю имперскую кавалерию?!

К счастью, когда всё казалось потерянным, гибель нашего малочисленного отрядика была неизбежна, а мне хотелось рвать и метать... метать и рвать! Карраэлгар додумался дать сигнал к отступлению, и, что самое главное, наши лихие рубаки на него откликнулись, довольно споро развернув наргов! Первые пару-тройку минут их даже никто не преследовал.

Потом "воскресший из мёртвых" и кое-как взгромоздившийся на нарга "царь Леонид", отчаянно оря и размахивая мечом, повёл свой наирэн вдогон!

Получившие люлей имперцы горели жаждой мести. Расстояние между ними и улепётывающими нашими стремительно сокращалось.

— Ка-а-асс! — заорала я, воин обернулся, — Стрельба по готовности!

Сорш молча кивнул.

— Ты как, Ыв?! — повернулась к стоящему рядом полусотнику.

— У нас всё готово, — отозвался тот.

Ну только бы они проскочили... Только бы проскочили заветную черту... Только бы какому-нибудь му... чудиле не пришло в голову развернуть раньше времени нашу немногочисленную кавалерию...

Я оглянулась на парлисы, у которых орудийная прислуга... они же метательные орудия, разве нет?.. терпеливо ждала своего "звёздного часа"... Оттого и пропустила момент, когда бывший гаар негромко отдал команду.

Развернулась только на глухой, почти слитный удар коромысел об отбойники, когда тучи камней взметнулись в воздух, чтобы потом обрушиться на вражескую наргицу.

Мне показалось... или так оно и было... что этот выстрел оказался даже сокрушительнее предыдущего, потому что бульники оказались значительно крупнее, хоть их и было гораздо меньше.

Камни разбивали головы, вышибали из сёдел, ломали руки и ноги. Раненых оказалось немного, зато все тяжёлые. Убитых тоже было немало.

И если предыдущий залп был скорее предупреждением-пристрелкой, то этот — форменным истреблением, ударом на поражение.

Вражеская кавалерия ожидаемо смешалась. Задние ряды притормозили, и только вырвавшийся вперёд авангард налетел на наших разворачивающихся всадников.

Столкновение произошло по эту сторону моста, которую почти всю успели очистить от трупов людей и животных... И вот опять!

Как и в прошлый раз имперцы оказались в меньшинстве, но "Леонида" это не остановило.

Возможно, он надеялся на скорую помощь, потому что на том берегу реки другой командир уже в синем плаще... хотя его шлем имел обычную для роверцев округлую форму... спешно перестраивал остатки "красного" наирэна... которые с пути его "синего" никуда деться не могли... во что-то пригодное для атаки.

Но тут уже не сплоховал стоящий рядом со мной Ывор:

— Оба! Разом! — заорал он, да так, что у меня уши едва не заложило.

И я машинально втянула голову в плечи, когда над головой, со свистом рассекая воздух, в сторону противника пронеслись смертоносные снаряды, ни один из которых не пропал даром. С силой запущенные камни произвели ужасающее опустошение. Оба наирэна потеряли разом десятки скакунов и всадников, в том числе и своего "синего" командира. Уцелевшие люди и животные в панике бросились кто куда, не разбирая дороги.

И в это время...

— Левор! Лево-ор! Бей! Бе-ей! — наши кавалеристы с новой силой навалились на остатки вырвавшихся вперёд роверцев.

К его чести, "царь Леонид" с мужеством отчаяния отбивался до конца и пал одним из последних. Тем большую радость это вызвало среди наших воинов. Что на мосту, что у Врат, что на стенах. Орали так, что

Слегка помятый шлем "Леонида" был водружён на обломок копья и, размахивая им и отчаянно вопя и потрясая оружием, отряд всадников неспешно двинулся к Вратам, приветствуемый чуть ли не всей армией.

Что греха таить, и я что-то приветственное орала во всё горло. Думала, непременно охрипну... Но нет, вроде бы обошлось...

Всё-таки мы победили... во всяком случае, не проиграли. Первый приступ врага был успешно отбит со значительными для него потерями. Минимум три десятка кавалеристов... даже, наверное, четыре... тяжёлых и лёгких... Не считая легко и тяжело раненых. Захвачено несколько наргов... оружие, доспехи...

Для их сбора и выслал вперёд Хорх команду трофейщиков.

Прикрывая их, из Врат Надежды выступил отряд нашей пехоты, где-то в три десятка бойцов. Впереди щитоносцы с ростовыми щитами... по-моему большинство из них были драдмарцами... следом — наши леворцы, а сзади — наиболее обученные копейщики из крестьян... помимо них ещё несколько лучников и арбалетчиков, чтоб не давать спуску вражеским стрелкам.

Действительно табиры было попытались обстрелять наш авангард, когда он решительно перешёл мост, оказавшись на той стороне. Но тут...

— Ка-а-асс! — крикнула я командиру парлисетт, — Не спи! Уменьшь заряд!

Но бывалый воин и сам знал, что делать, и только кивнул, отдавая распоряжения.

Тут же правая парлисетта развернулась против табиров, бесчинствующих по ту сторону за дорогой, а левая против тех, что по эту.

Всего по одному выстрелу того и другого устройства оказалось достаточно, чтобы степняки "взялись за ум" и наш заслон больше не донимали.

Тем временем "мародёрка"... пардон, дико извиняюсь, а то всё время меня одёргивают... законный сбор трофеев... шёл полным ходом!

Телеги аккуратно подгоняли задним ходом, загружая на них трупы людей и животных... потом рассортируются!

Не помню, говорила иль нет, но бросать врагов на поругание даже в Степи не принято. Гниющие трупы, что людей, что животных — верный источник распространения заразы и всяческих заболеваний, которые в современных средневековых условиях могут косить и людей, и животных... своих и чужих... почище боевых действий.

Так что все трупы, в том числе и животных (не годные в пищу) будут сожжены. Правда, те, что упали в реку, могут потом всплыть. Но тут уж ничего не поделаешь!

Имперцы, кстати, тоже занялись тем же самым, стаскивая погибших в большие костры: отдельно роверцев, отдельно табиров, отдельно скакунов... Там тоже резали погибших животных на мясо, пока оно не протухло...

Да, про тело "царя Леонида"... Кажется Даимбер... который теперь лаэр Западных пределов... хотел обменять его доспех... по праву победителя... и урну с прахом... ну как, старый кувшин с пеплом... на останки своих родичей...

Но даже не знаю, удалось ли ему это... Как-то не до того мне было в эти суматошные дни.

В общем, тела были убраны, и наш заслон благополучно вернулся в крепость. Но этого момента я не увидела, не до того было!

Вы думаете, с окончанием боевых действий все мои треволнения кончились? Не тут-то было! Всё "веселье" только начиналось!

"Мародёрка"... Да-да, извиняюсь!.. законный сбор добычи был в полном разгаре, как к моему наблюдательному пункту прибежал запыхавшийся парнишка:

— Вашество! Вашество! Там!.. Там!.. — едва смог он произнести, тыча пальцем куда-то в сторону гостиницы.

— Да что "там"?! Говори ты толком!

— Там!.. Война! Сейчас! Начнётся! Там!.. — шумно дыша, только и смог выдавить он.

— Веди! — велела, спрыгнув со стены... чуть ли не ему на голову.

— Кары-ым! — крикнул сверху Ывор, — Боевое охранение с ней!

— ...И-ин! (полностью не расслышала имя) — проорал в свою очередь Мирлиинарлин, — Со своим звеном с ней!

По пути к нам присоединились ещё какие-то бойцы, так что к гостинице мы подошли толпой не менее двух десятков человек... и эллиенов.

Глава 6.

— Эй, посторонись! — войдя в дверь, принялась я расталкивать тех, кто стоял на пути.

Не то, чтоб здесь уже вовсю кипела драка, но напряжение так и витало в воздухе.

— Э-э! А ты куда целишься?! — ткнула под ребро долговязого арбалетчика, направлявшего своё "орудие труда" в сторону лестницы на второй этаж.

— Вашество! А он чего! — не особо чинясь, указал тот на притаившегося за перилами стрелка... своего "коллегу"... которого я сперва не заметила.

— Аст! Смотри мне бошку не прострели!

— Как можно, Ваша милость! — откликнулся старый вояка.

— У вас тут война что ли?! — отчаянно ругаясь и пихаясь, продолжила я ломиться к стойке.

Где там, блин, Шув?!

— А вам, лаэр Даимбер должно быть стыдно! И вам, нэд Виторион! — заявила, заметив впереди фигуры в знакомых доспехах, — Вы что, у Каменного моста не навоевались?! Так я могу вам устроить!.. Ну ниху@ себе! — в следующий невольно вырвалось у меня, когда я глянула в просвет между туловищами дворян.

И дело даже не в кусающем ус Шуве, целящемся в лаэра из нехилого крепостного арбалета, который он для удобства... чтобы не вырвало из рук... упёр в стену.

Охренеть, не встать! Рядом с моим интендантом из подсобки выглядывал... Чтобы вы подумали?.. барбидол... или как его там?.. Здоровенный станковый метатель... чуть поменьше каралара... стреляющий сразу несколькими болтами... пятью или шестью... по числу прорезей в направляющей планке и пазов в ложе.

— Это что?! Барбидол?! — спросила, кое-как протиснувшись меж Даимбера и Витора.

— Барбидат! — откликнулись из подсобки.

— О-о, это никак ты, Фим?!

— Точно так, Ваша милсть! — послышалось из полутёмного помещения.

— Вы тут что, штурм отбивать собрались?!

— А у нас, Ваша милость, после того, как вы свой "сухой закон" объявили, тут каждый день приступ! — огрызнулся Шуввэрр.

Воспользовавшись всеобщим "оцепенением" проследовала к стойке, запрыгнув на высокий стул с помощью "конечностей".

— Тогда хоть мне соку налей, на него же закон не распространяется!

— Это мы завсегда пожалста! Только чегой-то они сегодня агрессивно настроены! — так и не тронувшись с места, кивнул усач на набившихся в зал кавалеристов.

— Есть немного,.. — обвела я взглядом нахмуренные лица, — Погоди, у тебя что, этот барбидат двойной?!

Под одним гиганским многозарядным арбалетом действительно располагался второй такой же, которого мне сперва из-за барной стойки видно не было.

Это ж сколько народу из него сразу можно положить?! На таком близком расстоянии — дюжину, не меньше!

— А чего он здесь, а не на стене?

— А мы с ребятами его только собрали... из двух сломанных. Вот и пригодился!

— Лучше б по врагу из него стреляли, а не в нас целились! Вояки! Шуги тыловые! — не выдержав, взорвался Даимбер.

— Во-во, — поддержал его стоявший рядом Виторион, — То камнями чуть не закидали, то из барбидатов хотят расстрелять! Вы, лаэра Олиенн, за кого вообще воюете?!

— Мне камнем по шлему попали!..

— А мне в спину! — выкрикнули из задних рядов... Кто?.. Мне видно не было.

— А нефига лезть вперёд без приказа! И выполнять их надо в точности! Дудят атаку — атаковать, отход — отходить! В следующий раз вообще каменюками закидаю! Ваше счастье, что дорога была пристреляна!

— Не ожидал таких речей от вас! — буркнул лаэр Западных пределов.

— Ещё не то услышите! Ваше счастье, что победителей не судят! — огрызнулась в ответ.

— Ну знаете...

— Знаю!.. Кстати, а где нирт Илькарон? Вроде возвращался вместе с вами живой и невредимый?!

— Лаэра Олиенн! Меня тут ваши головорезы арестовали! — послышалось сверху, со второго этажа.

— Спускайтесь сюда! — махнула ему рукой.

— Просто возмутительно, как ведут себя ваши люди с представителями благородного сословия! Я б за такое,.. — вновь вспылил Даимбер.

— Они, лаэр, выполняли мой приказ! — оборвала я его тираду, — Будете у себя в Ореливоре — хоть на ушах стойте! А здесь извольте поступать, как вам говорят!

— А то что?! — прогудел стоящий рядом Витор, так и не снявший ладони с рукояти меча.

— А особо непонятливых буду призывать к порядку с помощью барбидолов... то есть этих... барбидатов! — кивнула на "адскую машину".

— Так значит нам чего? Отсюда выметаться?! — спросил кто-то из задних рядов.

— Отчего же! — сменила я гнев на милость, — Всё-таки мы победили! Можно и пропустить по стаканчику,.. — я посмотрела на окружающие меня унылые рожи, — А лучше по два! Наливай, Шув! За счёт заведения!

Кавалеристы радостно зашумели, но их веселье прервал лаэр Западных пределов.

— Мы и на свои выпить можем! Вот она — добыча! — подняв вверх руку, зазвенел он содержимым зажатых в кулаке трофейных кошелей.

Даже не знаю, сколько их было то ли три, то ли четыре... Ну и фиг с ним, на свои, так на свои. Что мне жалко что ли?!

— Шув у тебя вино ещё осталось? — спросила, допивая сок.

— Совсем мало, — придвинувшись поближе, негромко ответил пройдоха, — Есть правда бочонок, но там такая кислятина.

— А ты вон дай благородным господам попробовать, пусть оценят! Да и я б от половины стаканчика не отказалась!

— А не рано ли детям пить вино?! — назидательно прогудел Виторион, — Я б за такое...

— А где вы тут детей увидели, нэд? Или это вы про себя? Так вы вроде бы уже взрослый мальчик, правда глупости делаете всякий раз, как дитё малое!

Пусть я говорила не слишком громко, но мои слова были услышаны, и то там, то сям раздались редкие смешки и хмыканья, что не на шутку "раззадорило" дворянина. Он вновь стал красным, как свёкла, я даже испугалась, не хватит ли его удар... ноздри раздувались, как у взбешённого быка... на скулах заходили желваки... а правая ладонь стиснула рукоять клинка, который медленно начал выползать из ножен... Пофиг, я всё равно окажусь быстрее...

— Ну-ну, Витор, — хлопнул знакомого кое-как протиснувшийся меж моих людей и наконец спустившийся с лестницы Илькарон, — не обижайся на нашу гостеприимную хозяйку! Это она так тебя любя.

— "Любя"?! — удивлённо поднял брови нэд.

— Конечно, ты просто не видел, что стало с теми, кто посмел вызвать её недовольство!

— Но вы-то, нирт, до сих пор живы и здоровы! — не удержалась я от колкости.

— Верно! Меня вон и сейчас, даже не побили и оружие не отняли! И всё оттого, что я никогда не испытывал вашего терпения.

— Да неужели?! Помнится, один раз вы чуть не довели меня до белого каления!

— Не может быть! Я же такой обходительный и чуткий!

— Ну-у... подозреваю, что вы иногда бываете просто несносны... и не раз обманывали таких невинных и доверчивых девушек, как я, — произнесла, похлопав глазками.

Тут Ил, уже не сдерживаясь, заржал, как конь... или как нарг:

— Ты только посмотри, Вит, — ткнул он в бок локтем удивлённо взиравшего на меня "квадрата", — ну разве она не прелесть?! Лаэра Олиенн, вы просто неподражаемы!

— Что-то мне подсказывает, нирт Илькарон, что из ваших уст это звучит, как весьма сомнительный комплимент!

— Ваше вино, Ваши милости! — произнёс за моей спиной Шув, — А остальным что?

— А им что попроще! — отозвалась я, — Из твоих смесей!

— Это мы в миг, вашество!

Тут откуда ни возьмись "вынырнули" служанки, принявшись обносить стаканами и кувшинами успевших рассесться кавалеристов.

— Шарэтское? Из империи?! Откуда оно здесь?! — удивился Даимбер, вертя стакан в руках, присматриваясь к его содержимому и принюхиваясь.

Ил тоже с умным видом рассматривал напиток, но мне показалось, что не как ценитель, а больше "за компанию". Один Витор был прям, как лезвие меча: отхлебнул, скривился, но всё-таки выдул не особо понравившееся пойло.

— Что, нэд, напиток пришёлся не по вкусу?! — поддела я его, — Шув, а налей-ка этому доблестному рыцарю что-нибудь из твоих фирменных смесей.

— Это мы всегда пожалста, — тут же откликнулся усатый прохиндей, не заставив себя долго ждать.

— Надо бы матушке дать попробовать, — словно размышляя сам с собой, проронил Дай, продолжая разглядывать содержимое стакана, — Помнится она его очень нахваливала.

— А я-то уж и не знал, куда его девать?! — обрадовался Шуввэрр, — Вино-то, поди, дорогое? Не дешевле того сладкого, что ваша мамуля с сестрой полбочонка успели "уговорить".

— Слышь ты! — мигом вскинулся Даимбер, — Да я тебя, морда, за такие поносные слова мигом порешу!

— А что я такого сказал?! — совершенно искренне удивился усач.

— Может ты не допёр, милейший, — достаточно зловеще следом проронил Илькарон, — но ты не про своих деревенских речи ведёшь! Это про них можешь вякать, что хочешь! А про высоких элгар думай, что говоришь, иначе тебя никакая лаэра не спасёт! Даже Золотая Вилья!

— Господа, если б вы не щёлкали зубами и рычали, как брецы, то заметили бы, что Шув не хотел никого оскорбить или обидеть, а лишь обратил ваше драгоценное внимание на непропорционально большой расход вина, — вступилась за подчинённого, пока того действительно не убили.

— Вам его жалко что ли! — крякнув после залпом выпитого стакана, рубанул Витор.

— Да хоть всю бочку заберите, мне же проще! — махнула я рукой, — В принципе, не моё дело, кто что пьёт и сколько! Вот только кажется странным, что две благородные дамы за пару дней выпили больше, чем взвод королевских гвардейцев?! И не плохо бы выяснить, нет ли в окружении высоких элгар ушлых слуг или служанок, что присваивают себе их благородные напитки... или сбывают куда на сторону... Всё-таки запасы приличных напитков не беспредельны, а новых взять неоткуда! Чем потом угощать благородных дворян?! Ключевой водой?!

Я посмотрела на "командора", кустистые брови которого сейчас жили собственной жизнью, видимо отражая гамму чувств от только что испробованного напитка.

— Если только нэд Виторион не даст добро на использование какой-либо из приготовленных смесей. А ну-ка, Шув, дай ему попробовать ту, из лайтового варенья.

— Оно вроде бы забродило,.. — с сомнением протянул усач.

— Может, это и к лучшему!

— Уж не отравить ли вы нас собрались, лаэра? — вкрадчиво заметил Илькарон.

— А разве каждый уважающий себя кавалерист не должен пить, что горит, и трахать, что движется?! Или это про королевских гвардейцев?! — откликнулась вопросом на вопрос. И пока мои собеседники, приоткрыв рты, ошарашено хлопали глазами, добавила, повернувшись к Шуввэрру, — И мне налей малость на пробу этой мутной воды... Только фивта поменьше!

Дури-то у меня и у трезвой хватает!

Блин! А не брякнула ли я это вслух?! Потому что...

— Ну и шуточки у вас, Ола! — наконец обретя дар речи, проронил Илькарон.

— Ик! — а ничего так посидели... душевно, — Ик!

"А-а чёрт!" — я оступилась и едва не свалилась с крыльца, если б не дополнительные "конечности". Только спустилась, как меня снова повело вбок, и лишь только с помощью "ного-рук" вновь удалось принять вертикальное положение.

Твою ж мать! Вроде выпила всего ничего!

— Ик!

Ещё икота эта дурацкая. Я глубоко вздохнула-выдохнула.

Все демоны Бездны! Вроде садились за стол... вернее барную стойку... если её так можно назвать... засветло... А теперь темно, хоть выколи глаза!

Хотя... может я ещё не привыкла — со света да в темень? И кстати, куда это все подевались... в смысле мою сопровождение... была ж толпа народа... Наверно слишком долго мы с Даем, Илом и Витом дегустировали всякие-разные смеси. Шув, между прочим, тоже... если и отставал от нас, то не сильно, пробуя напитки собственного изготовления... Специлист, блин!

Что-то язык у меня заплетается... Вот что значит непривычное к употреблению горячительных напитков детское тело... к тому же девичье... Хотя, как там писал классик... Есть женщины в русских селеньях... которым и полведра самогонки на один зуб... чтоб только "слегка захмелеть"... Сам таких не видел, зато много слышал... слышала...

Блин! Не "проколоться" бы! Та-а-ак! Берём ноги в руки... э-э-э, в смысле... себя в руки и идём... А куда это, кстати, я иду?.. Домой или на "стену"?.. Дилемма однако...

Так, гостиница сзади... импровизированный лагерь — чуть левее спереди... Едва не свалившись в канаву полную грязи, я "вырулила" на "шоссе". Где-то тут должна быть тропка, ведущая прямиком к моему домику, но в потёмках её хрен найти! Надо было захватить "светляк"! Блин, вот же засада!

Ладно, от Врат в нужном мне направлении пролегает другая тропа, идущая вдоль "крепостной стены". Кстати, довольно широкая! С ней я точно не заблужусь. А там уж решим "куды бедному крестьянину податься"!

И я уверенно потопала к горящим у Ворот факелам.

— Эй, народ! Как там противник?! — окликнула стоящих в карауле бойцов.

— О-о, смотри, кто к нам пожаловал! — выступил из темноты по другую сторону от прохода Карраэлгар.

"Епическая сила! Угораздило же меня так нарваться!" — выругалась я мысленно, задницей чуя, что эта встреча ничем хорошим для меня не закончится.

Как там пишут в таких случаях в любовных романах... "Предчувствия её не обманули..."

— И как это понимать, Ола?! — не успев подойти, тут же накинулся на меня драдмарец.

— Чего?! — не зная толком, о чём пойдёт речь, поспешила я уйти в "глухую несознанку".

— Да вот это, нахрен, всё! — повёл Кар рукой, обводя круговым движением и гостиницу, и лагерь... и да и вообще весь тыл нашей обороны.

— И чё?! — не поняла я.

— А ни чё! — огрызнулся мой начальник штаба, — Это что за бардак, я спрашиваю?!

— Где?

Не-е, ну в общем понятно, что он имел в виду... Пока наша кавалерия гужевала в кабаке, остальные леворцы тоже не сидели без дела... Не знаю, старые ли это были запасы, или народ успел "затариться" у Шува... или кого-то ещё... Короче, вино и всякие другие горячительные напитки полились рекой.

Как же, господа вона гуляют, значит и нам можно! К полуночи лагерь гудел, как растревоженный улей... По всей территории горели костры, у которых звучали песни, а кто-то вообще пустился в пляс. То там, то сям что-то крича и ругаясь, шатались пьяные мужики, оглашая окрестности воинственными криками и горланя что-то невпопад.

Создавалось впечатление, что это не мы припёрты к стенке, большая часть страны захвачена врагом и за мостом топчутся его несметные полчища, готовые нас смести с лица земли, а это мы наголову разбили противника и теперь празднуем победу на развалинах Ровера!

— Ола! Вы вообще меня слышите?! — придвинулся чуть ли не вплотную драдмарец.

— Слышу, слы... Ик!

— Твою ж!.. — поведя носом, воскликнул мой заместитель, — Все демоны Бездны! Да вы пьяны!

— Ик! Да не так уж... чтоб... Ик! — развела я руками.

— О боги! Где были мои мозги, когда я доверил бабе командовать войсками! Это полный трындец! Вместо того, чтобы остановить бардак, вы решили его возглавить! Как тогда вы мне объясняли?! Да-а?!

Блин! И дёрнуло же меня тогда на откровения... Уже не раз говорила, и ещё раз повторю: "Язык мой — враг мой!"

— Не-е-е!.. — замотала головой, — Не собиралась... Но могу! — честно призналась я.

— О боги! — воскликнул Карраэлгар, возведя очи горе, — О-о, Верховный владыка Ийлаф и Файрин Пресветлая, не оставьте в сей тяжкий час нас несчастных и вразумите эту безответственную... девчонку! — и уже мне, — Вражеская армия в двух шагах, кто её остановит, если весь лагерь пьян?!

Тут надо отдать должное моему заместителю... Он не стал меня публично позорить при леворцах, ругаясь исключительно на драдмарском. А потом, взглянув в темноту по правую сторону от Ворот... где стояли его земляки... вообще перешёл на роверский... Поэтому я не поняла и половины его слов... очевидно — ругательств... а потом о них могла только догадываться.

— Но мы-то здесь! — почти не запинаясь, громко возразила в ответ.

— О боги! — схватился за голову Кар и, наверное, что-то хотел возразить, но тут...

— Да здравствует Золотая Вилья!..

— Слава великой воительнице! — гаркнули чуть ли не над ухом в два голоса.

Не была б выпимши, наверное б отпрыгнула в сторону сразу на два метра... или ткнула бедолаг зачарованным кинжалом... а так лишь удивлённо воззрилась на индивидов, взаимно подпиравших друг друга и размахивавших один бурдюком, а другой чей-то подгрызанной ногой...

В отсветах горящих костров они так напоминали незабвенных Дранкеля и Жранкеля из "Каламбура", что меня невольно пробило на смех.

— Чё орёте, как оглашенные! — набросился на "доблестных вояк" подошедший со стороны Ворот Газзаивир, — Пужаете, Её милость! А ну пошли отседова!

— И вовсе мы не...

— Её милсть ничем не испугаешь!..

— Она никво не боиса! — возразили Газу сразу на два голоса.

— Один х... хрен, — вовремя поправился гаар, — Неча тут шататься! Идите пить в другое место!

Его "оппоненты" что-то недовольно пробурчали, прямо тут "не отходя от кассы" "промочили горло", и уже "заправившись горючим" развернулись и потопали в сторону лагеря.

— Что, лютует? — через какое-то время едва слышно спросил Газ, когда буквально излучавший недовольство всеми фибрами своей души Кар отошёл к своим драдмарцам.

— Да не то слово! — охотно пожаловалась на судьбу, — Отчитал меня как какую-то девчонку... Впрочем, я девчонка и есть... и в чём-то он, наверное, прав...

— Госпожа, Ваша милость...

— Ах, оставь, Газ, пока мы с тобой вдвоём, без посторонних, можешь звать меня Ола... Ну или в бою, когда нужно срочно окликнуть.

— Стало быть, вы включили меня в ближний круг... для особо приближённых.

— Если хочешь, можешь и так считать... На самом деле просто до смерти надоели эти придворные политесы!

— Осмелюсь уточнить, а вы всегда тех, кого приближаете сначала бьёте пока не упадут?!

— Не-е-ет,.. — я ошарашено посмотрела на гаара... Всерьёз так думает или прикалывается... но по его хитрой усатой морде... к тому же впотьмах... что-то пытаться определить было без толку,.. — Впрочем, тебе ли не знать, что ударом по уху и добрым словом можно добиться больше, чем просто добрым словом.

Когда я выдала этот спич, Газ пару мгновений хлопал глазами, а потом заржал... как нарг... Да так заразительно, что к Вратам Надежды мы подходили, ухахатываясь, как ненормальные.

— Вино пить будете? — неожиданно предложил Газзаивир, когда мы очутились на месте.

— Не-е-е, — замотала головой, — Мне хватит, Шув и так "хватил лишка", подливая мне в сок фивта.

— Ну как знаете, — откликнулся воин, берясь за поданный бурдюк и прикладываясь к нему прямо из горла.

— А вам-то можно... на боевом посту? — запоздало спохватилась я.

— А мы не пьём, а лечимся! — тут же отозвался острый на язык сержант, — От простуды!

— Смотрите, не переусердствуйте с "лечением".

— Никак не можно! — заверил меня гаар, подкручивая усы... сначала один, потом второй... которые стали топорщиться как у супермыша Рокфора, стоило тому почуять Сы-ы-ы-ырр!

Или нет, я вспомнила этот жест... в фильме с Одри Хепберн... Как же он назывался?.. А-а-а... "Как украсть миллион"!.. Именно там ушлый охранник, стыривший бутылку вина, после каждого "подхода к снаряду" так же пытался "навести лоск"!

Блин, не помню, о чём мы ещё говорили с Газом, но убедившись, что "граница на замке" и "враг не пройдёт"... Ну и что, что народ "выпимши" — там половина спит, половина несёт службу. Всего и делов — в случае чего сдвинуть рогатки и дождаться подкрепления. Что оно будет... в смысле — подкрепление... сержант ни минуты не сомневался: драдмарцы тоже на ногах, эллиены в пьянке не участвовали, а когда пробьют тревогу и наступит угроза жизни, тут и даже самый пьяный мигом протрезвеет.

В эти заверения я особо не поверила, но Газзаивир стоял на своём: "мы привычные", а на улице действительно было холодно, со дня на день могли начаться заморозки...

Как раз произошла смена караула. Спящих разбудили, и они, разминая мышцы и ёжась, пропустили по глотку, как сказал Газ, "для сугреву".

Я уж сама подумывала, а не приобщиться ли, грешным делом, в этой Ореливорской традиции? Но вовремя вспомнив, что мне наверняка ещё и с Мирлиинарлином разговаривать... Вот же противный эльф, наверняка весь мозг выест!.. Но деваться некуда, на облюбованном мной наблюдательном пункте на "крепостной стене" оставались мои шлем и плащ.

Можно было плюнуть на всё, и завалиться спать в домике, но тогда эта мысль показалась мне неправильной.

"Лишь бы Мирл не слишком занудствовал"! — подумала, в несколько прыжков "вскарабкиваясь" на "стену".

"Дядю" Мирлиинарлина я встретила, где ожидала, он как раз через амбразуру всматривался в ночную темень, пытаясь там что-то разглядеть. Повернувшись, смерил меня взглядом, потом принюхался, скорчил рожу... но ничего не сказал. Я даже удивилась... до того, что едва не запнулась о лежащие на полу доски, на которых кто-то, положив на них плащ, приготовил себе лежанку...

— О-о, лежак?! Для меня?! Дядя, пожалуйста, помоги снять доспехи! — повернулась к нему спиной, быстро расстёгивая ремни на наручах, те, что сзади стягивали доспех, мне было не достать.

Ошарашенный Мирл чисто машинально помог мне разоблачиться...

— О-о, спасибо! Спасибо большое, дядя! Что бы я без тебя делала! — проворковала, скидывая наручи, а затем и остальную броню у изголовья, — Спасибо, дядя! Как же я тебя люблю! — подскочила и, приподнявшись на "ногах", чмокнула ошарашенного эльфа в щёку, а потом развернулась и, пока "родственник" не передумал, вильей метнулась к ложу.

Миг, и сапоги летят на пол... Едва завернулась в собственный плащ и преклонила голову на какое-то подобие подушки, как тут же провалилась в тёмный омут сна.

Глава 7.

— Ола! Эй, Ола! Проснись! — кто-то немилосердно тряс меня за плечо.

— А-а... чё?! — с превеликим трудом разлепила глаза.

— Ола! Тревога! Да проснись же ты! — не унимался Мирлиинарлин.

— Что?! Что случилась?! — рывком села на ложе, ещё толком не понимая, где нахожусь.

Глаза кое-как привыкли к сумраку... Ах да, это же мой НП!

— Дядя, а в чём дело-то? — спросила, натягивая один сапог, затем другой.

— Не знаю, кто-то движется от реки, но ничего не видно.

— Роверцы?! Разведка?! Диверсанты?!

— Сама взгляни!

Подскочила к амбразуре и встала на мыски... Блин! Когда же я, наконец, вырасту! Если б не "щупальца", фик бы дотянулась до нужной высоты! Того и гляди, пришлось бы всюду таскать с собой табуретку!

Вгляделась в предрассветную мглу... Твою ж мать! Да тут ни зги не видно! Всё закрывала тянущаяся от воды плотная пелена тумана.

Перешла в дайхон... Все демоны Бездны! Как было кругом серым-серо, так и осталось... Нет, какие-то контуры всё-таки проглядываются...

Вот они! Кто-то действительно двигался со стороны реки... Но "искорки" держались вместе... единой группой... и были, как бы "размыты"... Под амулетами что ли идут?.. И тут от "пятна" отделилась одна "звёздочка", потом вторая... направляясь...

Твою ж мать! Они же сейчас расчёты парлисетт будут резать!

Ведь там мои солдаты! Я должна их спасти! Во что бы то ни стало!

В следующий миг моя "душа", подхватив кинжалы, рванулась вперёд через амбразуру, не обращая внимания на падающее позади тело!

Вообще-то, это я рванулся!

И совсем позабыл о моём таком уязвимом нежном девичьем теле!

Между прочим, оно моё тоже!

Вот именно!

Ладно, каюсь, грешен... перед тем, как выскочить из тела, ничерта о нём не подумал... Надо было куда-нибудь усадить свою "тушку"... или положить... Каюсь... Забыл... Два раза помню, на третий забываю... Привык, что меня страхует Иора, которой сейчас рядом не было...

Интересно, как она там без нас?..

Об этом позже... Ближе к делу!

Подальше от тела!

Выпрыгнув из "окна", лишь раз слегка оттолкнувшись от скалы, приземлился на каменистую почву, и ещё не коснувшись земли, выбросил обе "руки" вперёд, целя остриями кинжалов в силуэты "теней", напавших на обслугу парлисетт, и тут же бросился следом.

Правого "подрубил" на редкость удачно, пронзив центр "души", тут же рубанул злодея крест-накрест, отчётливо видя, как тот корчится, распадаясь на части. А вот с левым роверцем вышел облом.

То ли почуяв меня... судя по всему, этот гад был более опытным, чем его незадачливый напарник... вражина... успевший зарезать троих парней из обслуги камнемёта, и едва не укокошивший четвёртого... как-то смог извернуться и отразить удар. Хуже того, мне отсекли держащую кинжал "руку", а через мгновение в мой левый бок вонзился светлый кинжал... Ещё два таких же были "на подходе", в том числе и мой, захваченный врагами... Я запоздало понял, что их двое...

Да похрен!

Тут надо кое-что прояснить... Как уже говорил, я обычно сражаюсь... в правой "руке" клинок Света, в левой — Тьмы... Левой отбиваю удар, на миг "парализуя" светлого противника, правой "дорезаю"... Как правило... Но не в этот раз, когда схватил кинжалы не глядя. Поэтому получилось всё наоборот: в левой — Свет, в правой — Тьма... Может, оно и к лучшему, потому что я успешно отбил тёмным клинком летящие ко мне светлые и обратным ходом отсёк "руку", вонзившую мне в бок кинжал.

Все демоны Бездны! Потом я вырвал торчавшую в теле дрянь... Её попытались перехватить... Я тоже стремился отобрать вражеские клинки... или хотя бы блокировать удары... Непременно вернуть подарок владыки... Заодно пустил в ход доставшийся боевой трофей...

Клинки мелькали то там, то сям... За ними невозможно было уследить... Схватка превратилась в какую-то сумасшедшую пляску зачарованного оружия, выписывающих демонические узоры, каждый из которых грозил смертью.

Неожиданно выяснилось, что моих противников уже не двое, а трое... не считая поверженного в самом начале схватки... и "на подходе" ещё двое, пока не вступивших в битву.

Ну как тут не вспомнить строчки незабвенного Владимира Высоцкого:

И как-то в осень, и как-то в осень

Иду с дружком, гляжу — стоят,

Они стояли молча в ряд,

Они стояли молча в ряд —

Их было восемь.

Со мною — нож,

решил я: что ж,

Меня так просто не возьмёшь,

Держитесь, гады! Держитесь, гады!

К чему задаром пропадать?

Ударил первым я тогда,

Ударил первым я тогда —

Так было надо...

— дальше не помню... Да и пофиг! Окажись этих тварей столько, сколько в песне, и вспоминать бы о ней уже было некому!

А так... Подумаешь, фигня какая! Всего шестеро на меня одного!

Вот только не подстрели Мирлиинарлин... Или кто там был рядом с ним из эллиенов?.. парочку тёмных... Да-да, я не оговорился, двое, стоявшие в резерве, были тёмными и кинжалы у них были напитаны Тьмой...

Пусть кто-нибудь объяснит мне, как это возможно в Империи, которая считает себя лучом Света в царстве Тьмы! Полный пи... пипец!

Нет, я-то конечно понимаю... Каждое лыко в строку. Раз тёмных "видящих" не перековать и не переделать, так не убивать же! Пусть лучше послужат Империи... Да возвеличится Ровер, да сгинут наши имена!

В общем, пусть воюют не за страх, а за совесть! Хотя страх, наверное, тоже играет не последнюю роль... Главное, пусть сражаются за того, за кого надо!

Вот и эти пытались, пока их не подстрелили.

Очень удачно получилось... Я как раз расправился со своими противниками... Как? Убей меня, не помню! Помню кинжалы, кинжалы, кинжалы... смертоносные лезвия там — смертоносные — тут... нападаю-отбиваю, отбиваю-нападаю... В этой круговерти забудешь, где чей клинок, и сам себе того и гляди "руку"-"ногу" отрежешь!

К счастью, обошлось!

Наша взяла! Но радость была недолгой.

Из "проткнутой" в нескольких местах моей несчастной "души" жизненная сила вытекала, как воздух из проколотого футбольного мяча! Пусть не слишком быстро, но неумолимо...

Ещё не добив окончательно последнего "гаврика", понял, что если срочно не вернусь обратно в тело, возвращаться уже будет некому! Только и успел, что подхватить трофеи — клинки Света и Тьмы... и "сороконожкой", "сороконожкой" на скалу и в "нору"...

Последние воспоминания... уже знакомая амбразура... шарахнувшиеся в сторону люди... и, видимо, не только люди... звон падавшего на камни железа... Кинжалы?.. Пофиг я отрубился!

Это я отрубилась!

Всё равно пофиг!!

Следующее моё пробуждение было ещё хуже предыдущего.

Я сперва даже не мог понять... Кто я? Где я?.. Иде я нахожусь?!

Всё тело болело... Голова просто раскалывалась!

Добейте меня, чтоб не мучиться! Почему я не умер вчера?.. Не умерла?

Все демоны Бездны! Вот так и "засыпаются" всякие там радистки Кэт, будучи в неадеквате... На ровном месте!.. Ну или почти... Пить надо было меньше!

Хотя стоп! Причём тут пьянка?! Я же дралась с хреновой тучей имперцев... И при том "видящих"! И как они только меня на ленточки не порезали?!

От осознания этого факта меня тут же затрясло не по-детски! А может, это какой-то магический откат... или что там бывает у местных одарённых?!

Ладно, пофиг! С этим можно разобраться позже!

Сейчас меня волновали другие проблемы... Левая рука не поднимается и вообще не работает! Висит плетью! Правая шевелится, но стоит только её согнуть, мозг тут же пронизывает жуткая боль!.. Кстати, голова тоже пострадала — сзади на затылке большущая шишка. Твою ж мать!

Я что, в мясорубку попала?!

С какого х... хрена я не подумала о том, чтоб аккуратно положить свою бренную тушку хоть куда-нибудь?!

Вот именно, что ни с какого!

Тогда неча на зеркало пенять, коли рожа крива!

Я попыталась сесть... Неудачно!.. Ещё раз... Только на третий с помощью "рук", которые тоже здорово ослабли, мне удалось удержаться в сидячем положении.

Что же за хрень такая?! В чём дело?! Взглянула на себя в дайхоне, и чуть в обморок не упала! Из обрубка левой "руки"... хотя реальная была на месте... из меня тоненькой струйкой... хорошо, что не ручьём... вытекала жизненная сила! Оттого и слабость... и, видимо, сбой в управлении "руками"-"ногами"!

Демоны Бездны! Мало того, все волосы грязные... Наверное, когда упала на пол, испачкалась... Теперь и вся кровать извазюкана... и наволочка, и простыни... Одежда вон валяется... прямо на полу...

А кто меня принёс домой и раздел? Вернее, оставил в одной рубахе... тоже грязной! Хоть бы волосы протёрли! Ёкарный их бабай!

Вставала с кровати целую вечность... Даже не помню, со скольких попыток... Наконец "ноги" перестали разъезжаться...

Кстати, куда я собралась... А-а-а, в туалет... А где все?.. Не-е, ну и какого... Принесли, бросили... Никому и дела нет!

Бл@дь! Ещё и дверь не открывается! Закрыта, что ли, на ключ?! И как открыть?

Мне что тут теперь уссыкаться что ли?!

От злости на себя, на свою немощь, на бестолковое окружение, на весь Белый Свет так саданула "ногой" в дверь, что весь дом, казалось, вздрогнул!

И какого хрена?! Вовсе не ожидала такого эффекта!

Дверь неожиданно распахнулась:

— Ола?! Ты уже встала?!

— И тебе не хворать, Кира.

— Как самочувствие? — ухмыльнулась женщина.

Не поняла, это она что меня сейчас подколола? Нашла время... дура!

Погоди! Она что, думает, что мне так хреново с похмелья?!

Женщина проскочила мимо меня в дом, зашуршала в шкафу, что-то схватила и попыталась выскочить на улицу, но я загородила ей дорогу.

— Кира, мне надо помыться.

— Так в чём же дело? Скажи Нире, а у меня дежурство, — попыталась она меня обойти, но я вновь преградила дорогу.

— Дежурство подождёт!

— Там раненые!

— Я тоже... раненая!.. Туэра Кирриаль, мне вас что... уговаривать?!

Никогда раньше я с ней так не разговаривала. Женщина застыла, хлопая глазами.

— Распорядитесь насчёт помывки, а я пока... прогуляюсь, — надеюсь, сил дочапать до туалета у меня хватит.

Как уже говорила "транзитный" лагерь непрерывно расширялся день ото дня... народ постоянно прибывал, не успевая рассасываться по новым местам проживания... К тому же этот гражданский "гуляй-город" постепенно слился с раскинувшимся рядом военным без какого-либо разделения и различий... Не-е, может они и были, но как-то особо не бросались в глаза... По крайней мере мне...

Образовавшееся единое "человечье общежитие" понемногу обустраивался... Появились "удобства во дворе", которые из-за роста "народонаселения" уже который раз переносились и перестраивались.

"Госпиталь" расширили ещё на один "корпус", рядом с которым выросли женский туалет и баня. Чистота — залог здоровья, но не с солдатами же санитаркам мыться!

Вот я и направилась в указанном направлении...

"Да уж... — подумала, с трудом передвигая ноги, — Раньше скакала зайчиком, а сейчас еле ползу черепахой Тортиллой".

Но ничего, всё когда-нибудь заканчивается, закончился и этот мой бренный путь.

Припёрлась в баню, а там никого. Ну ёпэрэсэтэ!

Хорошо, хоть тепло... Наверно, недавно кто-то мылся... А то вообще швах!

Я из дома выскочила налегке — только рубашка и плащ... Ну и ещё сапоги... Как же без них?!

Всё, кроме обуви, явно нуждалось в стирке... В том числе и я... А где долбанные мойщицы?

"Чёрт бы их всех побрал!" — ругнулась в сердцах.

Итак на улице продрогла, пока шкандыбала в помывочную, так ещё и тут никак не могла согреться... Помещение постепенно остывало.

Поплотнее закуталась в плащ и, кажется, задремала.

— А-а?! — очнулась, когда меня осторожно потрясли за плечо, потом сильнее, — Эй, ты хто?! — хрипло прокаркала, удивлённо уставившись на совсем незнакомую взлохмаченную девчонку, которую саму не мешало бы искупать.

— Я... это...

— Что-о?! — и уточнила, получив невнятный ответ, — Иора?!

— Нет, Миора... или Мьора — мне показалось, что имя прозвучало именно так.

— И чё ты тут делаешь?

— Меня прислали.

— Кто? Для чего? Мне что, каждое слово из тебя клещами тянуть?!

Тут Миора... будем называть её так... наконец "раскололась". Прислала её "госпожа из лечебницы"... видимо Кира... А самой что западло помочь мне помыться, или хотя бы Ниру прислать! Совсем распустились... дворянки!

— Ладно, вода горячая есть?!

— Я не знаю.

— "Не зна-аю"... Так посмотри! В какой деревне вас таких понабрали!

В общем, понукаемая мной в хвост и гриву, девчонка кое-как разобралась, сколько горячей воды, сколько холодной, сколько есть, сколько ещё надо добавить... Фик его знает, хватит ли на мою "гриву" или не хватит? А то потом будешь бегать туда-сюда вся намыленная, как в какой-нибудь дурацкой комедии!

Короче, как ни считай, полкотла уже изрядно остывшей горячей воды мне показалось мало. К тому же надо ещё холодной...

Раньше как-то этим не заморачивалась. Баня была общей... построенной для солдат... да и гражданские туда ходили. Мужчины и женщины мылись отдельно. Хотя... может и семьями... Как-то не вникала в эти подробности.

Ну и я пару-тройку раз заскакивала туда с Кирой и Нирой уже на всё готовое. Так что кто тут чем заведует и к кому сейчас идти, не имела не малейшего представления.

Вот засада!

К счастью, немного "попытав" Миору... не физически, а морально, что стоило мне пары седых волос... а может и больше, потому что с этим недоразумением нужно было разговаривать... Как там у известного писателя?.. "Хорошенько накушавшись гороху"...

В результате выяснила, что банно-прачечными делами: наколоть дров, натаскать воды... не знаю, что там ещё... ведает некий дядька Похром...

— Ну так сходи к этому Пахому...

— Похрому!

— Один хрен! И скажи...

— Он меня не послушает!

— Все демоны Бездны! Прекрати перебивать! — девчонка вся сжалась, будто в ожидании удара, — Значит говоришь: "не послушает"?.. — уже спокойнее задумчиво протянула я.

А ведь действительно... с чего ему верить на слово какой-то пигалице...

— Ладно, пошли к этому вашему Похрому вместе!.. Только помоги надеть сапоги!

Блин, я их уже успела скинуть.

— Показывай дорогу! — притопнув каблуком, потом другим, решительно заявила девчонке.

Сказано — сделано, нужного нам Пахома... или как его там... мы нашли довольно быстро... Н-да-а... Что можно сказать о дальнейшем... не ругаясь матом? Даже не знаю...

В общем, опуская знаки препинания и всякие там предлоги... Короче, хозяева поинтересовались что мы за ... и какого ... сюда припёрлись... А я им ответила, что с ними в корне несогласна... Ну да, как мужик, которому на ногу уронили чугунную батарею... Как-то так...

В результате старый х... хренман получил "кулаком" в "торец" с правой, а резво вскочивший из-за стола его молодой напарник под дых с левой.

Ну правильно... Люди заняты делом в разгар рабочего дня — пьют вино... Как там... "Если водка мешает работе, то нафиг эту работу!"... а тут какие-то малолетние дуры с претензиями... Тут кто хошь возмутится! Вот и они тоже... повозмущались... Но недолго! Я их быстро "угомонила".

— Эй, ты что творишь?! — раздалось сзади.

Оборачиваюсь... О-оба-на, на угол шоу! Ещё один "клиент"!.. Тоже молодой, да ранний.

Шагу к нему сделать не успела, как тот дрожащей рукой стал шарить на поясе, видимо ища нож.

— Не подходи! Убью!

— Кого эт ты собрался убивать?

— Её! — схватил он за шею девчонку, другой рукой выхватывая оружие.

Ну-у... Мы так не договаривались!

"Кулак" бьёт злодея в лоб, тот летит в одну сторону, его нож — в другую.

На ногах остаётся лишь застывшая столбом Миора, ошарашено пялящаяся на меня квадратными глазами.

— Рот закрой, — бросаю ей, — а то крамл влетит!

Блин! Боевой задор сходит на нет... Что-то мне хреново...

Тут вроде где-то было вино? Тянусь к стоящему на столе кувшину... Правый локоть простреливает жуткой болью...

Твою ж мать! Бл@дь! Как больно!

Едва не роняю сосуд, царапаю палец о скол... М-мать!

Но нет худа без добра... Моя новая знакомая с благоговейным ужасом смотрит, как я осторожно, чтобы не облиться, припадаю к "парящей" в воздухе ёмкости.

А вино так нич-чё... полусладкое... или полусухое...

— Чё встала! — оторвавшись, встряхиваю девчонку, — Возьми ковш и вылей на голову этим... засранцам!

Будто очнувшись ото сна, Мия... Так и буду её называть!.. черпает из стоявшей рядом бадьи полную посудину, обрушивая её всю на энергично шевелящегося на полу, пытаясь подняться, что-то мычащего Порхома... Тот, тряся головой, фыркая и отплёвываясь, вновь падает на пол.

— Половины было б вполне достаточно, — комментирую развернувшееся действо.

Девица тут же черпает полковша, выплёскивая его на голову молодому.

— И этого не забудь! — указываю на того, что на улице.

Миору не надо долго упрашивать, она так и лётает... Сзади тоже слышится матерная брань.

Пинаю "ногами" по очереди имеющийся "контингент", понуждая его к "эффективной производственной деятельности", ощущая себя при этом прям-таки "креативным менеджером"... Ох, нелёгкая это работа...

— Хорош разлёживаться! Живо встали! Вёдра схватили, воды натаскали! — раздавала я руководящие указания, подкрепляя их пинками.

Понукаемый таким образом "личный состав" пришёл в движение... Не то чтоб "мухой метнулся", но вёдра схватил и похромал в нужном направлении... Только дядька Похром попытался заерепениться на моё а ты какого ... такой-сякой... разэтакий:

— Ведра всего два.

— Тогда дров наколи, чтоб воду нагреть! Мне что вас работой загрузить, чтоб на месяц вперёд ни минуты свободной не было?! Так я смогу! Распустились тут без твёрдой руки!

Старый х... хрен тут же проникся, осознал, насколько неправ... или сделал вид... и энергично "зашуршал" по хозяйству, создавая вид "кипучей трудовой деятельности".

А там и "подранки" с водой от колодца приковыляли.

Вода в котле быстро "пошла пузырьками", я приказала добавить холодной и послала водоносов на вторую ходку... Запас карман не тянет.

Выполнив поручение парни под шумок "испарились", а я впала в какое-то непонятное состояние. Былой задор улетучился, и на смену ему пришла... Наверное апатия, так правильнее будет назвать.

Сидела завернувшись в плащ как сомнамбула... Ни делать что либо, ни говорить, ни даже думать... Ничего не хотелось.

Через какое-то время, воды и дров натаскали, котёл нагрелся и мы ни шатко ни валко приступили к помывке... Причём, почти всё приходилось делать мне самой... Метить своей кровью банно-прачечный инвентарь и с его помощью споласкивать кипятком, доливать, отливать, переливать... добавлять... В общем ни минуты покоя... Участие же Миоры ограничивалось в основном стоянием столбом с приоткрытым ртом, да хлопаньем глазами.

Наверное, со стороны это действо смотрелось забавно, а вот мне было как-то не до веселья. Подобное "колдовство" забирало все силы, которых и так было кот наплакал.

Ещё Мия эта...

— Что стоишь, помоги вымыть голову!

— А вы? Сами?

Блин! Ну что за дурища!

— Твою ж мать! — не выдержала я, — Да если б я могла сама, неужто бы тебя просила! Бестолковка несчастная!

Блин! Ёкарный бабай! Левая рука вообще не шевелится, правая — едва-едва сгибается, отдавая дикой болью! Нет, ну теоретически можно помыться "волшебными конечностями"... возможно и получилось бы... Но что, если потом от воды ещё и они "отвалятся"... Это ж будет полный п... трындец!

Кое-как с руганью и понуканием мою голову, а потом и тело всё-таки помыли. Но к концу этой грёбаной процедуры я так умаялась, что вообще ничего не соображала... Всё как в пелене тумана...

Последние воспоминания: как я, сидя в лохани, окончательно отрубившись, медленно сползаю... и, как в каком-то триллере, с головой ухожу под волу... К счастью, вовремя очухавшись, судорожно выныриваю, отплёвываясь... до конца не понимая, наяву это было или во сне...

Наверное, всё-таки наяву, потому что прибежал дядя, другие эльфы... Меня вытащили из "ванной", замотали в какие-то тряпки и унесли в избушку, где я снова отрубилась.

Глава 8.

Потом мне приснился сон... рядом с кроватью сидела сестра... Эйва:

— Привет, — произнесла она своим мелодичным голосом, — Как самочувствие?

— Если честно, то хреново, — врать сестре даже во сне не хотелось, — Но я переживу. Первый раз что ли?! Жизнь — это боль!

— Мой стойкий железный солдатик, — погладила она меня по голове.

Блин! Хорошо то как... Даже просыпаться не хочется! Так бы спала и спала. А то проснёшься, а сестры нет... Растаяла, как сон, как утренний туман... И станет мне опять грустно и одиноко...

— Не переживай, Ола, никуда я таять не собираюсь, — коснувшись моей щеки, засмеялась Эйвииллиэль... будто серебряные колокольчики зазвенели.

Блин! Какая ж она всё-таки красивая... Поневоле позавидуешь Чаакрамендрану... Была б на его месте, давно женилась бы!

— А если папа будет против?

— А я бы его не спрашивала!

— Тогда мне повезло, сестрёнка, что ты — не мой потенциальный жених!

— Ха! Ты даже не представляешь, насколько!

— И что б ты со мной сделала, о коварная умыкательница невест!

— Схватила б в охапку, закинула на плечо, вскочила на скакуна... Только б меня и видели!

— Какая ж ты у меня решительная и отчаянно-смелая, сестрица!

В ответ я лишь мысленно кивнула... Да, я такая!

— И куда б ты меня увезла, если не секрет? — поинтересовалась Эйва.

— Ясное дело куда! В своё королевство!

— Королевство?

— Конечно! Я ж, вроде как, — принц!

— Принц? — в совершенно натуральном недоумении переспросила призрачная сестрёнка.

— Естественно! Кто ж ещё может жениться на самой красивой девушке мира Аврэд?! Да что там Аврэд... Всей вселенной!

— Скажешь тоже, — и опять серебристые переливы смеха.

Сестра скромно потупила взор, но я же вижу, что мои слова ей были приятны.

Можно не сомневаться, что на любом земном конкурсе красоты ей не было бы равных...

Да-а... Какой же красивый сон... Уа-а-а... зевнула я, потянувшись... и тут же вскочила, усевшись на постели, ошарашено хлопая глазами...

— Так это что?! Не сон?!

Ответом мне был новый взрыв смеха, ещё более весёлый и громкий:

— Оказывается вот какие задушевные тайны можно выведать у моей скрытной сестрёнки, пока та думает, что спит!

"Эх, милая, — подумалось мне, — Да разве ж это тайны? О настоящих моих секретах ты, зайка, даже помыслить не можешь!"

Но вслух озвучила иное:

— Погоди, Эйва, а как так получилось, что ты сюда приехала... И главное — на чём. Неужто Иора смогла экипаж отремонтировать, и вы тряслись в нём всю дорогу?

— Хм-м... А то, что мне захотелось взглянуть на свою непутёвую сестру... такую отчаянную и такую воинственную... по-твоему не повод? Может я соскучилась? А что до транспорта... вот ни за что не догадаешься...

— Да ладно тебе, Эйв, — довольно бесцеремонно перебила я эту тираду, — Если не по суше, то по морю. Ну не по воздуху же вы летели! А чё ты так удивлённо на меня уставилась? Неужели по небу?

— Нет, — замотала головой сестра, — Я просто удивлена, как тебе это только в голову пришло?

— А что тут такого, птицы же летают.

— Но у них есть крылья!

— Крылья можно сделать. Главное — подходящий материал!

— О, Ола, только не говори, что ты ещё и этим собралась заняться! Мы с папой и так места себе не находим!

— Эйв, ну не переживай ты так, — попыталась, успокоить действительно ставшего мне родным и близким человека... вернее эллиена... эллиену,.. — У меня земных дел невпроворот... Куда там до заоблачных высей! Ты лучше расскажи, как добралась, ведь на море уже сезон штормов!

— А нам повезло! Этот твой Раир...

— О боги... эллиенские и человечьи! И все демоны Бездны! — добавила в сердцах, — Только не говори, что отвалила этому проходимцу за провоз мешок золота! С него станется!

— Мешок нет, но свой золотой он честно заработал. Домчал "с ветерком"... всего за два дня... с половиной... Ещё и на обратном пути кого-то прихватил...

— Ах он, шуга морская! Вот гад! Кривую каракатицу ему в глотку!

— Ну ты, Ол, даёшь! — удивлённо распахнула глаза сестра, — Ругаешься, как заправский давг!

— Эх, если бы... Так погоди, Эйв, значит, Иора с тобой?

— Не-е-ет, — помотала головой сестра, — ты же знаешь, как она переносит морские прогулки. Той вашей ей до конца жизни хватит!

— Да-а, — вздохнула я, — Жа-алко.

— Она для тебя так много значит?

— С некоторого времени я поняла, что да.

— То есть, отсутствие служанки тебя печалит больше, чем радует приезд сестры? Вот уж не ожидала!

Блин! Вот же ж женщины. Я перед ней, можно сказать, душу раскрываю, а она ревнует на пустом месте.

— Эйва, как тебе не стыдно!

— Мне стыдно?!

— Ну не мне же!

Сестра ошарашено уставилась на меня. Всё-таки лучшая оборона — это нападение!

И кстати, с удивлённо распахнутыми глазами она ещё красивее... Глаз не оторвать... Как мужчина вам говорю... Ну и как женщина.

— Ты извини меня, Эйв, — пошла на попятное, чтобы сгладить неловкую ситуацию... А то нападение нападением, но это ж, всё-таки сестра, — Тут такое дело... Видишь, руку разбила, — показала пострадавшую конечность. Распухший локоть действительно имел вид самый страхолюдный... Ну и пожаловалась на судьбу, на врагов, на союзников... ну и на дядю Мирлиинарлина... как же без него.

— О боги! Он тебе чем не угодил?!

"Кроме вредного характера?" — едва не произнесла вслух, но вовремя сдержалась. Всё-таки ругать ближайших родственников... как бы ты к ним не относилась... у эллиенов — моветон!

— Нет, в принципе он не виноват... мне самой надо было подумать... Понимаешь, — сбивчиво принялась объяснять, — я привыкла, что со мной рядом всегда кто-то есть. Раньше — Гэва, Эна, потом — Иора. Всегда было кому подхватить падающее тело... Нет, обычно я помню, что сперва надо сесть или лечь... Но в этот раз, когда "выскочила", я просто обо всём забыла... Оттого и шлёпнулась со всего маху на каменный пол... Дядя, хоть и был рядом, просто не догадался меня поймать... Надо было сразу взять кого-то вместо Иоры!

— Вот же!.. Ола, дай сюда руку! — Эйва порывисто схватила меня за пострадавшую конечность, моя и без того криво сидевшая тушка покачнулась, и я едва не шлёпнулась на кровать... Хорошо, что не на пол! Левая рука-то совсем "не контачит"... тем более, что я всё время об этом забываю, норовя пустить это уныло висящее недоразумение в ход.

— Осторожно, не роняй меня!

— Что со второй рукой! — меня бесцеремонно принялись ощупывать, я не возражала... тем более, что чувствительности в "отгрызаной" лапке почти не было.

— Никаких видимых повреждений нет! — через какое-то время вынесла свой "вердикт" сестрёнка.

— Ты не понимаешь, — попыталась ей втолковать, — Они не снаружи, они внутри!

— Но я же всё тщательно прощупала...

— О боги! Эйва, я не о том!

И тут у меня будто плотину прорвало... Я говорила и говорила... и не могла выговориться... путано, сбивчиво... сквозь слёзы... Потом они вообще хлынули потоком... а я рыдала и рыдала, с трудом пытаясь хоть что-то выдавить внятно... Получалось откровенно плохо... Но всё равно по мере повествования глаза Эйвииллиэль распахивались всё шире и шире, пока совсем не превратились в блюдца! Но я этого уже не видела, потому что мои глаза окончательно застлала пелена слез, которые я просто не успевала смахивать.

— Ничего, я разберусь! — громом с ясного неба прозвучало от двери.

Стойте! Погодите! Так что, во время моего словесного и слёзного излияния в комнате был кто-то ещё?!

А-а, чёрт!

— Кто это был? — спросила у сестры.

— Дядя, — коротко бросила она, гладя меня по голове.

— Мирлиинарлин? — на автомате уточнила я, хотя и так всё было понятно.

В принципе... и фиг с ним. Он меня в полностью невменяемом состоянии видел, не то что в заплаканном.

Мы ещё так посидели с Эйвой... я то и дело всхлипывала, она утешала...

Уже почти успокоилась, как входная дверь распахнулась и на порог влетела запыхавшаяся Миора:

— Гсп-жа! Беда! Там! — махнула она рукой куда-то в сторону госпиталя, — Гсп-жу Киру! Убиват! — "выпалила" она, как из пулемёта, запинаясь и глотая звуки.

— Что-о?! — воскликнули мы в унисон с сестрой, — Ты толком объясни! — добавила Эйва, но я нутром почувствовала, что от бестолковой девицы многого не добьёшься, а время не ждёт, и лихорадочно принялась искать вещи.

— Где мои носки? Эйв, посмотри во втором ящике.

Блин! Старые-то не одеть, они все мокрые и грязные...

Собиралась, как на пожар... Хотя, что тут одеваться... Костюм грязный, плащ тоже...

Так и выскочила в ночнушке, завернувшись сверху в одеяло... Края и того и другого пришлось придерживать, чтобы не запачкать о сапоги, которые тоже никто не удосужился почистить. Раньше как-то обходилась сама, протру и ладно. А как настала беда, и позаботиться некому.

Выскочили мы как раз вовремя, припустив ещё быстрее от громкого звука пощёчины и женского крика:

— За что-о?!

— Ты ещё спрашиваешь, тварь?! — прорычал на редкость раздражённый Мирлиинарлин.

Если дядя зол, под горячую руку ему лучше не попадаться!

— Да как вы смеете! — чуть не плача, воскликнула Нирриенн, пытаясь поднять сидящую на земле Кирриаль. Та трясла головой, не в силах отойти от удара.

— Ещё как смею! — рыкнул в ответ эллиен, потянувшись за луком, видимо, собираясь пустить его в дело.

Даже без тетивы это было грозное оружие, которым запросто можно было перешибить хребет тапасу, а возможно, и зверю покрупнее. Одного удара хватило, чтобы любую из женщин если не убить, то на всю жизнь оставить калекой.

— Дядя, не надо! — вскинула руку, пока не произошло непоправимое.

— Они виновны! — сверкнул глазами эльф.

— Вне всякого сомнения, но их надо судить. Они всё-таки дворянки, поэтому...

— О чём вы там болтаете на своём эллиенском? — прервав меня, совершенно безапелляционно брякнула, видать с перепугу, попутавшая все берега Нира, — Если о нас...

Дальше она ничего сказать не успела, потому что хлёсткий удар моей "правой ладони" тут же поверг её наземь. Ещё и едва стоящую на ногах Киру с собой прихватила.

— Слушайте меня... обе,.. — прошипела змеёй, склонившись над испуганно таращившимися на меня женщинами, — Не смейте. Прерывать. Меня. Когда. Я. Разговариваю. С родичами!

Надеюсь, мои слова прозвучали достаточно зловеще, чтобы те, кому они предназначались "прониклись важностью момента".

И уже Эйве... тоже на леворском, чтобы все поняли:

— Эйвииллиэль, прошу, проинспектируй лазарет и выясни, что там твориться.

Сестрёнка понимающе кивнула, едва заметно усмехнувшись уголком губ.

— И, если тебя не затруднит, прими руководство лечением больных и раненых. А то на этих двух,.. — я замолчала, подбирая подходящее слово... чтобы и достаточно унизить, и не слишком сильно оскорбить,.. — В общем, на этих двух,.. — произнесла, так и не найдя искомого, — слишком мало надежды!

— Хорошо, — кивнула Эйва.

— А этим,.. — снова многозначительная пауза, — подбери работу попроще... Ну там полы мыть, пыль вытирать, если забота о моей скромной персоне им в тягость!

— Всенепременно! — достаточно зловеще ухмыльнулась сестрёнка.

— Вы не можете так с нами поступить! — воскликнула Нира, — Это значит низвести нас до уровня служанок!

— Вот и хорошо. Если вам зазорно помочь мне, лаэре, помыться, будете драить полы!

— Но мы дворянки, представительницы благородного сословия!

— Здесь вы никто и звать вас никак! — хотела было добавить: "Живёте лишь моей милостью!", но вовремя одёрнула себя... Всё-таки мелочно попрекать беженцев куском хлеба, к тому же они работали... Кстати, о работе,.. — К тому же вы сами вызвались трудиться в лечебнице, а это не только ходить туда-сюда с умным видом, но и чистоту поддерживать, и дерьмо... извиняюсь... за больными выносить!.. Так что не обессудьте! — развела руками.

В общем, Эйва забрала их с собой... Потом, правда, подошла, поинтересовавшись:

— Ол, скажи, а ты их долго так собралась... воспитывать?

— Если быстро "службу поймут", то не очень... Если же нет, и окажутся слишком бестолковыми... В любом случае, всё на твоё усмотрение.

— Хочешь переложить проблему на любимую сестрёнку?

— Да нет, вообще собираюсь их отправить на Западный перевал. Нефиг им тут делать!

— Когда?

— Ну-у, ты ж ещё должна войти в курс дела...

— Да я, вроде бы уже...

— Эйв, ты не спеши, разберись... Главное — выясни, кого из больных и раненых тут оставить на излечении, а кого лучше отправить на Западный перевал. Там вроде бы сейчас тихо — глубокий тыл. Так что всех лишних... кто транспортабельный... — туда! Заодно и толпу крестьян стоит спровадить, — кивнула я на бурлящий рядом "дикий" лагерь, — а то околачиваются тут без дела... Только вино жрать!

— Ты, я слышала, сестрица, тоже тут намедни "зажгла не по-детски"! — усмехнулась эта... ушастая негодница.

— А вот не надо верить всяким,.. — недовольно буркнула, всё-таки потупив взор.

— Так что, ничего не было? — вкрадчиво "поинтересовалась" моя дражайшая... и красивейшая... ехидина.

— Было кое-что,.. — созналась, глубоко вздохнув.

Всё-таки шила в мешке не утаишь.

— Ну да, всего лишь схватка со всеми "видящими" Империи... что попались под руку! — вставил своё веское слово, незаметно подкравшийся к нам... как северный лис... Мирлиинарлин.

— Со всеми?! — ужаснулась Эйвииллиэль.

— Дядя! — осуждающе посмотрела на не сдержанного на язык родственника... Всё-таки нельзя так брякать не подумавши!.. и уже сестре, — Их было не так уж много!

— Ну да, всего шестеро! — и не подумал жалеть нежные чувства племянницы этот... ушастый злодей.

— О боги! Шестеро! — глаза Эйвы стали вообще, как блюдца.

— Да ладно... Дядя, как всегда, преувеличивает, — попыталась, как смогла, успокоить сестру, — Он с товарищами их всех пострелял... Я только дорезала! — и посмотрела на Мирла... этак... многозначительно.

Если он и сейчас что-нить брякнет... этакое... в том же духе... отчего сеструха потом грохнется в обморок... Я не знаю, что с ним сделаю... Горло перегрызу, нафиг!

Но... видимо уловив мой настрой... хитрый эльф решил промолчать.

Зато не сдержалась Эйва, тигрицей накинувшись на родственника:

— Дядя, а ты куда смотрел?! Если бы с Олой что-то случилось, что бы я сказала папе?! Что бы со мной было?!.. Я просто не представляю!

— А я ей не нянька и не служанка! — прищурившись, отрезал Мирлиинарлин, — У меня, между прочим, дела! И мне некогда всяким... малявкам... сопли вытирать! А со своими служанками и няньками сами разбирайтесь! Сколько вам их требуется... Это ваше женское дело! — раздражённо бросил и был таков.

Блин! Ну и как с таким говорить?!

Дядя нас покинул, но это не значит, что воспитывать меня стало некому:

— Ола, как ты могла! О чём ты только думала?! — накинулась на меня Эйвииллиэль.

— Но, Эйв...

— Ола, как ты можешь?! Что будет с отцом, если с тобой что-то случится?! А что будет со мной?! Я не хочу потерять сестру... ещё раз! Снова! — и моя мила... прекрасная... самая близкая и родная эллиена разрыдалась.

— Ну Эйва-а... ты должна поня-я-ять...

— Я. Не хочу. Ничего. Понимать! — выдавила сквозь слёзы сестра, — Не смей. Лезть. В драку!.. У тебя есть целая армия, вот пусть она и воюет!

— Но, Эйва.

— Так нельзя. Подвергать. Себя. Опасности. Не хочешь думать о себе — подумай о нас с отцом!

— Но, Эйв...

— Знать ничего не желаю!

— Но дай же сказать немой! — не сдержалась я, и когда сестрёнка вытаращилась на меня своими большущими изумрудными глазами, добавила уже спокойнее, — Послушай, Эйва, это — ВОЙНА. Я просто не могла поступить иначе! Это — мой долг!

— Но, Ола, тебе не нужно самой лезть в драку, — не сдавалась сестра, — у тебя столько солдат...

— Среди них нет "видящих"!

— Проклятье, мне надо было взять Тиру с Лимой, а то привезла одну мелкоту!

— Э-э-э... А вот этого как раз делать не следовало...

— Почему? Погоди, — видя мою заминку, догадалась Эйвииллиэль, — Ты оставила в Золотом лесу их специально!

Ну-у, я ж говорю, что у меня сестра не только красивая, но и умная... Даже слишком!

— Так они отказались со мной ехать не случайно! — всё более и более распаляясь, бушевала Эйва, — Я же видела, им этого хотелось... Но они выполняли твой приказ! — ткнула в меня пальцем эта... вредина.

Блин, ну почему она даже в гневе прекрасна?.. Даже, наверное, ещё прекраснее... глаза сверкают, щёки горят...

— Эйва...

— Что "Эйва"?! Ты таишься от своей собственной сестры! От своей семьи... Погоди, а папа знал?!

— Не-е, — замотала в ответ головой.

— Вот видишь! — победно заключила моя "оппонентка", — Как тебе только не стыдно!

— Это мне должно быть стыдно! — "завелась" уже я, — Да что, демоны Бездны, ты такое несёшь?!

— Я несу?! — удивлённо уставилась на меня Эйвииллиэль.

— Ну не я же!

Сестра на миг замолчала, и я воспользовалась этой заминкой, чтобы перейти в атаку:

— Эйва, я же о вас с папой беспокоюсь! Ну и обо всех остальных жителях Золотого леса! Я не могла оставить его без защиты.

— Ола, может ты забыла, но мы, эллиены, сами можем за себя постоять!

— Не всегда, — буркнула в ответ.

— Что?!

— Не всегда, — уже твёрже произнесла я, и решилась, — Иолланнииэль не смогла!

Да, знаю! Это бесчестно, жестоко... и, может быть, даже подло... Но я должна была это сказать!

— Что? — разом севшим голосом едва слышно просипела Эйвииллиэль.

— Иолланнииэль, — безжалостно произнесла я имя, по молчаливому согласию ставшее в нашей семье... не то, чтобы запретным... Мы всегда помнили о погибшей сестре и чтили её память, но вот имя лишний раз старались не произносить... чтобы не бередить старые раны... Видимо, слишком тягостными были воспоминания... Или это какие-то неписаные эллиенские заморочки... Обычаи и правила, о которых я ни сном ни духом... Никто в своё время не объяснил, а сама расспросить, как-то не удосужилась...

И вот я бесцеремонно нарушила негласное табу:

— Иола... Эйва, ты же не думаешь, что к эллиене... пусть даже и совсем юной... можно легко подкрасться в её родном Лесу? Да быть такого не может!

— Там были "видящие"?

— Вне всяких сомнений! Иначе просто быть не могло!

— Жаль, что я не смогла их убить! — сверкнув глазами, сжала кулаки Эйвииллиэль.

— Зато я смогла... Мы же, вроде, это уже обсуждали и... Уй-и-и-и! — заверещала я, когда Эйва, подлетев, сгребла меня в охапку, ничуть не считаясь с моими ранами... безразлично, с телесными или душевными.

— Тише ты, раздавишь, — с показным недовольством буркнула я.

— Спасибо!.. Спасибо, что ты у меня есть! — продолжала, как плюшевую игрушку тискать меня сестра, покрывая лицо поцелуями.

И что на неё такое нашло...

— Эйва... Ну, Эйв... Пусти, задушишиь... Уй-ю-ю-ю! — взвыла в голос, когда был задет многострадальный правый локоть.

— Что там? — спохватилась Эйвииллиэль.

— Сильный ушиб... его бы смазать чем... Вроде бы у тебя был какой-то бальзам? — попыталась пошевелить рукой... Боль тут же пронзила мозг, и я невольно зашипела.

— Погоди, я сейчас сумку возьму, у меня там снадобье! — рванула на выход сестрица... я только вслед согласно покивала.

— Ну вот, денёк-другой и будет лучше прежнего, — со знанием дела обнадёжила меня Эйва, когда закончила обработку несчастной конечности.

Блин, ещё со второй "клешнёй" чего-нибудь сделать, а то вообще не поднимается.

Кажется, окончание фразы я произнесла вслух, иначе отчего Эйвииллиэль встрепенулась:

— А со второй рукой что?

Пришлось рассказать.

— Ола, да ты с ума сошла, так себя не жалеть!

— Эйв, — взмолилась я, — не начинай снова, а-а... Ты ж мне всё равно не поможешь!

— Почему это?..

Я глубоко вздохнула и рассказала о своём горе, умолчав лишь о том, что жизненная сила постепенно вытекает из меня, как вода сквозь пальцы...

— И ты об этом молчала?! — гаркнула Эйва так, что у меня чуть уши не заложило.

— Но-о...

— Никаких "но". Я как раз привезла рукава к твоей "душегрейке"!

Блин, понравилось же ей это слово... Стоило один раз брякнуть, и вот на тебе...

Стоп! Что она сейчас сказала? У неё есть РУКАВА?! Значит, я в ближайшее время НЕ УМРУ!!!

Теперь уже сестрёнка запищала, когда я, подлетев, сгребла её в охапку.

Я испугалась было, вдруг рукава не налезут. Их же надо подгонять по месту... или точнее, по телу. Но Эйва и те мастерицы, кто их "сшил", всё предусмотрели... Или почти всё.

Броши, кулоны, подвески и возможно даже чьи-то бывшие серьги, перемежавшиеся разной толщины цепочками, были собраны в своеобразное кружево. За красотой никто не гнался, всё было строго функциональным. Золотая магическая "броня", лишь в некоторых местах "разбавленная" серебряными изделиями. Мне за эту красоту с эллиенами вовек не расплатиться. Впрочем, может мне всё это дали лишь в аренду на время войны. Как-то я этот вопрос с владыкой не уточняла. Надо бы спросить у Эйвы? Взглянула в глаза сестры, которые в данный миг буквально лучились счастьем... и промолчала. Ладно, после разберёмся и... если надо... сочтёмся!

Несмотря на то, что я упиралась, Эйвииллиэль настояла на том, чтобы первым надеть правый рукав. И на все мои робкие возражении, мол локоть опух, да ещё замотан тряпками, последовал решительный отказ. Моё мнение в расчёт брать никто не собирался. Твою ж мать! Ну не драться же мне с ними!

Сестра была непреклонна, и осталось уповать только на то, что она ведает, что творит! Как и её помощницы — "снежинка" Эйга и, кажется, Мара... Эту темноволосую девчонку совсем не запомнила... По-моему, её вскоре отправили с ранеными на Западный перевал.

В общем, правый рукав мне общими усилиями сварганили, "пришив" его на плече к имеющейся "жилетке" и затем соединив выше и ниже локтя. Место ушиба осталось свободным.

По мне, так всем этим "священнодейством" можно было заняться позже, когда опухоль спадёт, но кто меня послушал!

Сложнее пришлось с левой рукой. Стоило девушкам наложить "ткань" и "сшить" её надлежащим образом, как конечность тут же обрела силу: легко поднималась, вертелась туда-сюда... Вот только радость моя была недолгой. Оказалось, что пальцы, на которые золотого кружева не хватило, не подавали почти никаких признаков жизни. Так, лишь чуть-чуть подрагивали, когда я пыталась ими шевелить... И всё. Никакой твёрдости и силы в них не было и в помине.

Кисть легко вращалась в охваченном "сетью" запястье, а дальше всё, будто ножом отрезало!

И ещё, я чувствовала, что жизненная сила, хоть понемногу... гораздо меньше, чем раньше, по-прежнему продолжает из меня "сочиться".

С тем и с другим надо было что-то делать.

— Жаль, что у меня только пара цепочек осталась, — с сожалением вздохнула Эйвииллиэль, — Даже если к ним мою прибавить, всё равно сплести полноценную "перчатку" не получится.

— Я могу добавить свою, — подключилась к разговору до этого молчавшая Эйга, выудив из-за пазухи цепочку с кулоном, — Только она у меня серебряная.

Мара скромно промолчала, видимо у неё подобных "богатств" не было.

— Погодите, девочки, со своими украшениями, — вмешалась я, — там же ещё много проволоки осталось. Разве нет, Эйва?

— Проволока действительно есть, — согласилась сестрёнка, — Вот только я не мастерица, — горько вздохнув, покачала она головой, — никакого кружева при всём желании сплести не сумею.

— И не надо, — возразила я, — Вот смотри. Привязываем "нить" вот здесь к рукаву и пускаем по контуру,.. — положив левую ладонь на колено, принялась обводить её пальцем правой руки, — Сначала вокруг большого пальца, потом следует указательный,.. А затем, когда обойдём все, возвращаемся, оплетая каждый сперва снизу вверх, а потом сверху вниз... Мизинец, безымянный...

— Поняла, поняла, — кивнула Эйвииллиэль, — Вот только не знаю, хватит ли у нас проволоки?

— Пока не попробуем — не узнаем.

— Что ж, тогда приступим, — согласилась со мной сестрица.

Но-о, лиха беда — начало. Задумка вроде бы получалась, вот только накрученная вокруг пальцев ажурная конструкция всё время так и норовила соскочить. И плотно затягивать нельзя. Проволока хоть и мягкая, но всё-таки металлическая. Сам не заметишь, как все руки порежешь!

— Ах ты! — вновь воскликнула Эйва, когда очередная "плетёнка" едва не рассыпалась.

— Эх, жалко перчатки нет, чтобы закрепить сверху, — мечтательно протянула я.

— Ох, Ола, я же забыла! — сестра было вскочила, но вовремя вспомнив о накрученных золотых спиралях, которые могли рассыпаться в любой миг, крикнула, — Эйга, держи!

И передав сомнительное право удерживать хрупкую конструкцию "снежку", бросилась к своим сумкам, что по-прежнему нераспакованными стояли в прихожей.

— Вот! — через пару минут с победным видом подскочила она к моей кровати, — Смотри, это — перчатки Иолланнииэль. Они всегда со мной, напоминая о сестре... Ну и... на удачу!

— Погоди, а что такие маленькие? — усомнилась я, — Они ж не налезут!

— Это визирга, — пояснила Эйвииллиэль, — она растянется!

В общем, материал наподобие земной лайки, который получают из местных ягнят — визиргов... кажется так... А вот кто они? Козлята, баранята... или как их там?..

Короче, не зоолог я... не зоолог... Наргов ещё кое-как от тачпанов отличаю, а что сверх того — от лукавого!

Как бы то ни было, перчатка пришлась впору. Правда, потом ещё пришлось "наплетать" узор с внешней стороны ладони. Внутренняя осталась чистой. Как уже поясняла, при сжатии рукояти оружия, можно было порезать кожу. Как с самими пальцами, ещё не ясно, но, может быть, обойдётся! Там выбора особого не было.

В общем, все оставшиеся у Эйвы цепочки "ушли в дело", как и остаток проволоки. Еле-еле хватило.

Наконец перчатку натянули полностью... легла, как вторая кожа... и я с удовольствием несколько раз сжала-разжала кулак, испытывая небывалый прилив сил и ни с чем не сравнимую эйфорию... Как же приятно не чувствовать дольше себя калекой!

Ну и естественно в порыве "чуйств" сгребла в охапку и расцеловала всех девчонок. В обе щеки... по очереди... Не подумайте ничего такого... По-сестрински целовала... по-сестрински... Ох, как же они при этом пищали, а потом смеялись. Да и я, не удержавшись, хихикала, как ненормальная...

И тут... как это всегда бывает в романах... в мою обитель вломились... Карраэлгар собственной персоной.

— Ой! — запоздало воскликнула я, вспомнив, что не одета...

До пояса совсем, да и снизу... мягко говоря... не очень... Попыталась прикрыть ладонями мои "верхние девяноста"... вернее то недоразумение, что было на их месте... и выпалила:

— Нэ-эд, вы явились в неудачное время!

— Другого у вас может не быть!.. Главнокомандующая! — хмыкнув, отрезал мой суровый заместитель и по совместительству начальник штаба.

Из дальнейших его слов я поняла, что дело действительно швах!

Мне... как какому-нибудь капитану Флинту... послали "черную метку"... Вернее... это они меня решили послать...

Твою мать! Ну погодите, будет вам ща-асс на орехи! Заговорщики!

Глава 9.

К зданию гостиницы мы с Каром бросились чуть ли не бегом. На счету была не то, что каждая минута — каждая секунда!

Мой заместитель и начальник штаба прямо на ходу вводил меня в курс дела, отвечая на вопросы, которых к тому времени образовалась тьма тьмущая!

Жаль, что половины ответов он и сам не знал.

Вместе с тем, что я услышала ещё в доме, когда одевалась, картина вырисовывалась следующая...

Буквально на следующий день после битвы у Каменного моста, когда я изрезанная имперцами валялась в бреду, в расположение наших войск просочился ещё один отряд беженцев с той стороны. Через мост сунуться не решились, а вот по проложенной через болото гати, получив на той стороне "наводку" от одного из наших патрулей, кое-как проползли. Ни сами не утонули, ни наргов не потопили. В общем, форсирование водной преграды прошло на редкость успешно.

Вся эта "движуха" не укрылась от внимания Карраэлгара, но убедившись, что вновь прибывшие леворцы такие же противники роверцев, как и мы, мой зам посчитал, что "тема закрыта"... Как оказалось — зря.

Впрочем, в его оправдание можно заметить, что подобное "броуновское движение"... точнее постепенное "перетекание"... или "просачивание"... мелких групп беженцев с захваченного врагом правого берега Тихой на наш левый шло практически постоянно. Пусть и не такими большими группами.

К величайшему сожалению остальных оставшихся по ту сторону реки, уровень воды в ней поднялся настолько... местами доходя до груди взрослого мужчины... что не давал пройти по гати ни пешим, ни с телегами... Только всадникам на наргах, и то очень осторожно.

Прорываться же с боем к Каменному мосту, а потом и через него под обстрелом из луков и арбалетов, а затем ежеминутно рискуя попасть под массированный удар вражеской кавалерии — было смерти подобно. Оттого и собралась в окрестных лесах тьма тьмущая беженцев разной степени вооружённости... преимущественно крестьян с редкими "вкраплениями" воинов... даже несколько нэдов попалось... не решаясь рискнуть жизнями жён и детей ради призрачной надежды на удачу. Потому что подобная попытка прорыва больше походила на коллективное самоубийство.

Как бы то ни было, упомянутый мной отряд, успешно преодолев болото, достиг нашего лагеря. Тут-то и выяснилось, что среди вновь прибывших "затесалось" аж два лаэра...

— Один Морской,.. — принялся объяснять Кар.

Я невольно хихикнула:

— Может быть — Приморский?

— Может, — буркнул мой заместитель, — а второй — Розовой долины!

— Погоди, а не Лазоревой? — выдвинула свою версию.

— Может и Лазоревой... Да какая, нафиг, разница!

Да нет, разница конечно была... Королевский казначей и один... как там сказал король... из столпов трона... Хотя, может, это не сами вельможи — сподвижники Ореливора Третьего, а их сыновья? Даимбер вон после гибели отца и брата в один миг стал властителем Западных пределов, хотя ни о чём таком не мечтал. По крайней мере... такой ценой!

— Как вы не понимаете, Ола! Это же — переворот! Они хотят вас сместить! — всё больше и больше горячился драдмарец.

— Точно? Прямо так они и сказали?!

— Нет конечно... Но для чего тогда вся эта возня с дворянским собранием?

Ну-у, тут в чём в чём, а в логике Карраэлгару не откажешь.

— Сперва они сидели тихо... "ничем ничего"... а затем... как узнали о вашем ранении, будто хищники кровь почуяли! Устроили своё сборище!

— Тебя на него не позвали? — задала риторически вопрос, получив на него вполне ожидаемый ответ.

— Нет! — мотнул головой мой начальник штаба, — Зато остальные все там!

— В смысле лаэр Даимбер со своими...

— Да, все леворцы там! Не думал я, что всё будет так!

— Ладно, не переживай, Кар, щасс разберёмся! — распахнув дверь, я вихрем влетела в "банкетный зал" и, не задерживаясь, бросилась к лестнице.

— Эй, вашмилсть... элгара! — послышалось снизу.

Затормозила на полдороги... что ещё за... вроде голос знакомый... О-о-о, да это Газ.

— Вашмилсть, а нас-то за что? — взмахом руки обвёл сержант помещение, в котором... я только сейчас заметила... что сидевшие за столами воины в незнакомых цветах сюрко были взяты на прицел драдмарцами... Видимо так, на всякий случай...

— Газ, выводи своих... и к воротам! А то мало ли... Пока будем тут разбираться, как бы другие "гости" не пожаловали!

— Как прикажете, вашество... Это мы враз! — согласно кивая, послушно подхватил прислоненный к стене вринн Газзаивир, с двумя своими бойцами направляясь к выходу.

— И этих... тлальмов... тоже туда... Нечего им тут под ногами путаться! — распорядилась, указав на оставшихся воинов.

— Это произвол, мы вам не подчиняемся! — вскинулся было один из них... кажется с нашивками сорша.

— Поговори мне тут ещё! — прикрикнула на него, — Чином не вышел!

Кто-то из пришлых, вставая, потянулся за оружием, на него тут же навели арбалет.

— С оружием отправлять? — с сомнением в голосе переспросил мой заместитель.

— Нет, оружие отдельно, солдаты отдельно... Ну-у, как тогда... Карраэлгар! Не мне же тебя учить!

— Вообще-то, распоряжаться нами должны наши лаэры! — подал голос уже другой сержант... в другого цвета варэтэ.

Можно было его просто послать, но я снизошла до объяснений:

— Здесь моя земля и моя власть! А то жрать и пить на халяву все горазды, а как службу нести, так не дозовёшься!

— Лаэр за нас заплатил! — откликнулся подталкиваемый к выходу первый сорш.

Перевела взгляд на Шува... тот согласно кивнул, мол — не врут.

Что ж... пожала плечами...

— Вот я щасс с ним и рассчитаюсь!.. Полностью!

— Осторожно, Ваша милость! — предупредил меня Аст, когда, миновав лестницу, я собралась шагнуть в дверной проём, — У них арбалеты!

— Все демоны Бездны! — не удержалась от ругани, на мгновение выглянув в коридор.

Ну что за хрень?! Прямо какое-то дежавю! Уже который раз у всяких хренманов приходится отбивать... извиняюсь за тавтологию... собственную собственность!.. То Золотой лес, теперь вот здесь... Утомляет, однако...

Поправила стегач... Блин, в кольчуге что ль всё время ходить? Если б ещё не рука... С левой всё нормально — теперь, как новая, а вот правый локоть... Чтоб его!..

Да и ходить закованной в доспехи с головы до ног по собственному лагерю, как по вражеским тылам... Нет, с этим бардаком явно надо что-то делать!

А-а, двум смертям не бывать, а одной не миновать!

Собралась было продолжить свой путь, но меня остановил возглас Кара:

— Ола, вы куда?!

— Туда, — кивнула в негостеприимный зев коридора.

— Мне кажется, показываться там сейчас без щита будет опрометчиво, — вполне резонно заметил мой заместитель.

— Согласна, — кивнула в ответ, — а лучше вообще с этим... барбидатом, — наконец произнесла правильно название "аццкой машины", — но разве его сюда затащишь?

Честно скажу, Карраэлгар задумался... Что? Втаскивать — не втаскивать? Серьёзно?!.. Да ну нафиг!

По мне, так особо раздумывать было нечего... Расправила плечи, намереваясь двинуться вперёд...

— Ола!

— Кар! Должна же я выяснить, что им надо. В конце концов, я же главнокомандующая. Ну не убьют же они меня.

— А если...

— Тогда я их сама убью! — я решительно шагнула в проём.

Не то, чтобы мне совсем не было страшно, но смелый не тот, кто совсем не боится... таких, с отмороженными головами, не так уж и много... а тот, кто преодолевает свой страх!

Именно он — настоящий мужчина!.. Ну-у... или женщина.

— Стой! Ни шагу дальше, а то стреляем! — донеслось из коридора.

И... Твою ж мать!.. эти гады взвели арбалеты, направив их на меня.

К демонам! И я ещё собиралась быть дипломатичной... разговоры разговаривать... Разрушителя им в переговорщики!

Мои "руки" уже были наготове... Толчок вверх... Болты со свистом проносятся над моей головой, не причинив никакого вреда.

Да, я не сказала... Арбалетчиков двое... во второй линии... В первой три воина с вриннами в боевой стойке... выставив левую ногу вперёд... как учили... Сзади... за спинами первых двух рядов маячит ещё кто-то...

Твою ж мать! Дворянин... кажется, их командир... у него в руках арбалет... кавалерийский... скорее всего охотничий... наверное, сделанный на заказ... Но от этого не легче!

Хмырь выстрелить не успевает... Вернее, успевает, но отклонённое чуть в сторону оружие посылает свой смертоносный свисс мимо, и он чиркает по стенке где-то слева и сзади от меня.

— Да чтоб тебя!.. — взрывается руганью несостоявшийся "снайпер", но дальше свою мысль продолжить не успевает.

Мой "кулак" со всего маху врезается в его "торец", с грохотом повергая "Вильгельма Теля" на пол.

— Стоять! Бояться! — со свистом режут воздух мои кинжалы... на всякий случай взяла из запасов ещё пару — тоже светлый и тёмный... зависая в опасной близости от "морд лица" моих "оппонентов".

— Кто дёрнется — на ленточки порежу! Нашинкую, как,.. — Блин! Запнулась на полуслове... в этом мире нет слова "капуста"... да и капусты, как таковой тоже, — Как шейелу построгаю! — вовремя нашлась с подходящим словом, так кстати вспомнив название то ли местной картошки, то ли репы..., — Мигом добавлю к покойному начальнику!

— Он ещё жив... элгара! — осторожно доносится с задних рядов.

— Так это дело поправимое! Легко отправлю за Грань!.. Любого...

— Мы, высокая элгара, люди подневольные...

— У нас своё начальство! — выкрикнули сначала один воин, потом второй...

Судя по всему — сержанты... Сорши или гаары... в полутёмном коридоре было не разобрать.

— Нам приказали охранять — мы охраняем! — добавил первый.

— Ну так охраняйте, я ж вам не мешаю! Но не от меня же! А то распустились!

Выставленная стража от греха подальше слегка попятилась, и я оказалась у заветной двери, где, судя по всему, и заседало высокое собрание.

— Кар, ты идёшь?! — обернулась к драдмарцу.

— Нет, элгара Олиенн, я лучше здесь постою... На всякий случай!

— Ясно, — кивнула ему и, глубоко вздохнув, решительно дёрнула дверь на себя, распахивая во всю ширь, и шагнула внутрь:

— Ну что... господа... Не ждали?!!

Не то чтобы все находящиеся в комнате при моём появлении тут же вскочили по стойке "смирно"... с некоторой задержкой это сделал лишь Хорх... но внимание я бесспорно привлекла. Взоры присутствующих... какие сразу, какие чуть погодя... обратились в мою сторону, а толстяк... "в меру упитанный мужчина в полном расцвете сил"... ранее видимо сидевший во главе стола, а теперь расхаживающий туда-сюда и что-то вещавший с умным видом... ну вылитый препод у доски... осёкся на полуслове.

Судя по одежде... дорогой ткани, золотому шитью и драгоценностям... — один и "залетевших" к нам лаэров. Второй из незваных гостей... здоровый такой кабаняра, выглядевший более внушительно... и размерами, и весом, и уверенностью... да и породистостью что ли... развалясь на стуле вполоборота, презрительно взирал на меня, скривив рожу. Приподнять свою вельможную задницу он даже не удосужился...

В отличие, скажем, от того же Даимбера — властителя Западных пределов — который, по крайней мере, обозначил вставание и поклон:

— Рад видеть вас в добром здравии, лаэра Олиенн, — кивнул он, чуть приподнявшись со стула.

Виторион и другие известные мне дворяне повторили его действия, но уже молча, зато подавляющее большинство незнакомцев, глядя на своих предводителей, и не подумала отрывать задницы с насиженных мест. Что ж... тем хуже для них!

— И я счастлива приветствовать вас, благородные господа, — вспомнила я о приличиях, — Особенно наших дорогих гостей, — обратила свой взор на "сладкую парочку", — которые почему-то не спешили почтить меня визитом, а вот собрания за моей спиной проводить — запросто!.. Не ожидала от вас, — добавила чуть погодя, — Особенно от тебя, Хорх! — обратилась к своему сенешалю с явным подтекстом: "И ты, Брут?!"

— Да мы ничего такого, Вашмилсть! — воскликнул уязвлённый мной нэд Чёрно-Хрустального ручья, — Да хоть у кого спросите! — Хорх метнулся взглядом по сторонам, — Я б никогда! — для пущего эффекта стукнул он себя в грудь кулаком.

— Тогда как ты тут очутился?

— Все пошли, и я пошёл... А то мало ли... Думал, потом рассказать вам всё... во всех подробностях!

Я молча кивнула.

— Я б и сам вам обо всём поведал, Ола... без утайки, — слегка нахмурившись, буркнул Дай... лаэр Западных пределов.

Хотела тоже согласно кивнуть, но тут...

— Да что вы перед этой девкой стелетесь?! — раззявил свою поганую "варежку" "кабаняра", — Да кто она такая?!

Ну уж такой х... хрени я стерпеть никак не смогла... Стремительно метнулась в сторону борова, только через пару шагов вспомнив, что у меня вообще-то есть волшебные "ноги"... И тут же "зарядила" с правой так удачно развалившемуся на стуле "тряку".

— Бу-бу-у-ух! — с оглушительным грохотом полетел на пол мой "оппонент" вперемежку со стулом.

Хорошо, что у его седалища подлокотников не было, в отличие от кресла другого лаэра... Впрочем, ему бы это не помогло!

Последовала немая сцена... К сожалению созерцать поверженного врага... или, по крайней мере, соперника... мне довилось недолго.

Лаэр тут же вскочил, схватившись за рукоять кинжала, и заозирался по сторонам, видимо в поисках более внушительного... и привычного... оружия... Послышался грохот отодвигаемой мебели — это вскочили со своих мест трое... нет, четверо дворян... видимо вассалов "слегка потрёпанного" мной вельможи.

Справа тоже раздался шум — это Хорх, покинув своё место, теперь, стиснув эфес своего... или своей... Эргаль, осторожно отступал в угол комнаты...

— Не бойся, нэд, мы не дадим тебя в обиду, — веско бросил ему Виторион.

— Бережённого сама Пресветлая бережёт, — откликнулся мой сенешаль, не преминув зайти за спины двух незнакомых мне дворян, которые, как и остальные, сидя за столом... кто нахмурясь, кто с удивлением и неподдельным интересом... следили за происходящим.

Я тоже не осталась стоять столбом и отодвинулась на полшага к двери... потом ещё... развернувшись так, чтобы видеть всех присутствующих.

Что ж, если начнётся драка — посмотрим кто кого. Не сказать, что сторонники "тряка" в подавляющем большинстве!

Видимо мой "оппонент" не ожидал, что не получит полной и безоговорочной поддержки, и теперь пребывал в ступоре, то открывая, то закрывая рот, удивлённо хлопая глазами...

Пауза затягивалась.

Все демоны Бездны! И какого х... хрена я стою, чего жду?! Время уходит, как вода сквозь пальцы!

— Вот что я вам скажу, господа, — произнесла как можно более твёрдо, — Те, кто меня не знает — тот узнает. Я — Олиенн Вайрин Эсминн, лаэра Западной реки и дьерга Западных преде...

Не успела договорить, как...

— У-у-ха-ха-ха-а! — мои слова потонули в хохоте "тряка".

Твою ж мать!

А тот всё не унимается:

— Ха-ха-ха-а! Вот умора: девчонка — дьерга! Да в нашем леворском и слова-то такого нет! — продолжал ухахатываться этот х... хренман, совершенно натурально вытирая выступившие слёзы, — Все дьерги, девочка, были мужчинами!

Тут он, скорее всего, был прав... Даже на Земле с женщинами-полководцами была явная "напряжёнка". Кроме Жанны д'Арк никто на ум не приходит... Да и с той не всё так просто... А уж в этом глухом средневековье Саудовская Аравия с Эмиратами кажутся вполне эмансипированными странами... Хотя... Да нет, ничуть не хуже нашего Левора... Во всяком случае не намного!

— При всём уважении, лаэрина, но лаэр Аскалон абсолютно прав, — поддержал своего напарника... или скорее подельника... лаэр Приморский.

Спелись, значит, голубчики... Ну-ну.

— Лаэра, — машинально поправила я властителя северных земель.

— Что? — переспросил тот.

— Я не лаэрина, а лаэра Западной реки! — повторила громче, чтобы все "глухие" услышали.

— Кстати, а что это за лаэрство такое? — ещё жёстче "наехал" на меня "кабаняра", — Я ни о каком-таком владении отродясь не слыхал!

— Действительно, лаэра Олиенн, не просветите нас? — вторил ему более хитрый и изворотливый... пособник.

Вот уж с кем точно нужно держать ухо востро!

— Все имеющиеся документы находятся в моём замке в Золотом лесу.

— И естественно, эти бумаги, заверенные по всем правилам, полностью подтверждают ваши права на владение землями и прочим имуществом лаэрства? — вкрадчиво поинтересовался королевский казначей.

Ну змей!

— В этом есть какие-то сомнения? — спросила чуть резче, чем хотелось...

А на душе... будто кошки заскребли... Всё-таки, тема была "скользкой", а вопрос весьма спорным... как ни крути...

— Просто в поле моего зрения никаких подобных бумаг не попадало, что, учитывая мою должность, согласитесь, весьма странно, — заметил лаэр Приморский.

Блин! Как там у классика... "Штирлиц никогда не был так близок к провалу..."

— Насколько я знаю, — "пришёл на помощь" лаэр Западных пределов, тут же полностью "сдав" меня "с потрохами", — королём никаких окончательных документов подписано не было, только... Как там говорил отец?.. — Даимбер на мгновение задумался, — А-а-а... декларация о намерениях... Кажется так.

Твою ж мать! Ну что за хрень!.. Казначей тут же заулыбался, а "жирный боров" захохотал во всё горло:

— Так она ещё и самозванка?! Во девка даёт! Я-то думал, просто пьянчужка малолетняя, выпьет альку, и уже на ногах не стоит! А она вообще никто и звать её никак! Тогда что её слушать?! Выпороть на конюшне, — в смысле — наргушне... или наоборот, — как Сидорову козу! Чтоб другим неповадно было!

Слова прозвучали немного по-другому, но смысл был именно такой.

Сперва от такой наглости я просто опешила, а потом такое зло взяло, что мне с превеликим трудом удалось подбирать слова, чтобы не сорваться совсем уж на площадную брань:

— Да ты... уж не охренели ли вы совсем... милейший, — прорычала я в сторону "тряка", — Вы и трезвым на стуле усидеть не способны!

Но тут уже "взбрыкнул" кто-то из его вассалов:

— Да как ты смеешь?!

Но я мгновенно "осадила" ублюдка:

— А ты вообще закрой хлебало, пока не распотрошила тебя, как тряка! Вякать, когда лаэры разговаривают!

— Вообще-то, это мой племянник, — возмутился казначей, — и я бы вас попросил...

— Не надо меня ни о чём просить! — бесцеремонно оборвала я финансиста, — Вы... господа хорошие... припёрлись на мои земли незваными, прячась от врагов по лесам да болотам! И не успели явиться, как воспользовавшись,.. — тут я чуть не брякула про своё ранение... Рано!.. Много, слишком много вокруг "лишних" ушей... А трепаться направо — налево о своей крутизне мне казалось слишком глупым, — Воспользовавшись подходящим моментом, попытались оспорить мои права!

— Да что тут оспарыва... спары... Чего спорить, если их у вас и нет! — наконец нашёлся "тряк", — И притом никаких! — выдал он очередную порцию гадостей и собрался уж было традиционно заржать, как я, не выдержав, врезала ему "ногой" под левую коленку.

Так что вельможа лишь скривился и хрюкнул... Ну-у... "боров" он боров и есть!

— У вас нет опыта руководства такими обширными владениями и значительными вооружёнными силами! — "припечатал" меня лаэр Приморский.

Да хрен ему в грызло, не на ту напал!

— И у кого же он имеется... этот опыт?! Уж не у вас ли?!

— Разумеется, — кивнул головой министр финансов, — Мои навыки управления как землями, так и людьми не могут вызывать никаких сомнений, а лаэру Аскалону доводилось собирать ополчение и командовать внушительными отрядами.

— Мне тоже... доводилось, — заметила в ответ, но мои слова тут же потонули в новом взрыве раскатистого хохота:

— Кем командовать?! Этим сиволапым мужичьём?! Да эти оборванцы ни на что не пригодны! Разве это войско?!

Лаэр Лазоревой долины всё продолжал изгаляться над моей армией, а я уже прикидывала, стоит резать всех "непрошенных гостей", или кого-то из них лучше взять в плен... Нет, вельмож точно убивать не стоит, а вот посадить в тюрьму, чтобы подумали над своим "нежольтельменским" поведением... А их свиту? Сразу "под нож" или попробовать "перевоспитать"?

В любом случае, без драки не обойтись...

Что ж, жребий брошен!

— А ну хватит! — гаркнула что есть силы, — Я долго слушала этот бред! Вы говорите, что я — никто?! Нет! Это вы — никто и звать вас никак! Вы просрали всё, что можно просрать, и проеб@ли всё, что можно проеб@ть! Вы потеряли короля, столицу и полкоролевства в придачу! И я не позволю вам прое... просрать ещё и моё лаэрство! Эти земли не ваши и вы тут не хозяева! Я за них и за тех, кто здесь живёт, любому глотку порву!

Руки сами собой легли на рукояти кинжалов. Мои противники, будто только того и ожидая, тоже схватились за оружие. К тем четверым, что были изначально, добавилось ещё трое. Зато Даимбер, Илькарон, Виторион и ещё трое дворян... имён которых я не запомнила... остались на месте.

— А в-вы? — слегка запнувшись, обратился к ним лаэр Приморский, до этого вместе с напарником удивлённо взиравший на происходящее.

— А что мы? — хмыкнул в ответ Дай.

— Нам и отсюда всё хорошо видно! — буркнул Витор.

— Как думаешь, за сколько Ола их разделает?! — негромко спросил его Илькарон.

Не знаю, как мои противники, но я всё хорошо расслышала.

— Спорить не буду, но быстро... Вильи они такие... шустрые! — отозвался нэд, пытаясь поудобнее расположиться на стуле в предвкушение зрелища.

Блин! Как какой-нибудь римский патриций в ложе Колизея перед боем гладиаторов!

Что ж, зрители свои места заняли...

Не представляю, как бы всё обернулось, но тут с улицы грянуло так, что стёкла зазвенели:

Прекрасна и чиста,

О, тень Пресветлой девы.

Принцесса Олиенн,

Будь нашей королевой!

Ё-ё... Епическая сила! Ну них... нихрена ж себе!

А за окном подхватили десятки, если не сотни глоток:

В час боли и утрат

Яви свой светлый образ.

Пусть обнадёжит нас

Твой сладкозвучный голос.

Тут не то что мятежники, а и "нейтралы" задёргались не на шутку... Кто-то подскочил к окну, кто-то растерянно озирался по сторонам... Оба главаря бузотёров вообще застыли, глядя друг на друга в немом изумлении.

А пение всё набирало силу:

Нам небо озари,

Прекрасная Алэма.

Принцесса Олиенн,

Ты — наша королева!

— Не стойте столбом, высокие элгары, — прикрикнула на лаэров, как на нашкодивших школьников, — Самое время спуститься вниз и познакомиться с армией... МОЕЙ АРМИЕЙ... Той, которой по-вашему у меня нет!

Оба вельможи внимали, приоткрыв рты и выпучив глаза.

— И поторопитесь! — бросила через плечо, уже направляясь к двери, — Чтобы вас отсюда за шкирку не выволокли!.. А ты что стоишь! — напустилась на Хорха, — Тебе что, особое приглашение требуется?!.. Жду всех внизу! — добавила уже с порога и была такова.

А они пусть там хлопают глазами.

Вихрем слетела с лестницы и уже готова была выскочить на улицу, как у самой двери притормозила...

А неплохо бы, прежде чем кинуться в объятия толпы, сперва выяснить, о чём вообще сыр-бор. А то как пойдут сыпать разными каверзными вопросами, так не только не найдёшься, что ответить, а вообще позабудешь, как тебя зовут!

Так что я застыла у приоткрытой двери, внимая каждому доносящемуся слову...

Ну да...

Это что за большевик

Лезет к нам на броневик?

Он кепку с головы берёт

И взбаламутил весь народ!

О ком это я? Ну конечно же о Лонфире — местном Марксе, Энгельсе и Ленине в одном флаконе!

Блин! Только как он сюда попал? Неужели Ламмар пропустил его со всей бандой беспредельщиков через Западный перевал? Сильно сомневаюсь...

Тогда по морю... через Новый Фаревос... Его там знать не знают, да и я никого не додумалась предупредить! Вот же...

Хотя... Может оно и к лучшему?

А тем временем разноцветный "вождь мирового пролетариата" заливался соловьём:

— Братья и сёстры, когда наша леворская земля обагрена кровью, когда полчища врагов топчут нашу землю...

Ну да... "Американские империалисты... китайские ревизионисты..."

— И в этот тяжкий час среди знатных господ, среди сеньоров находятся те...

— Вот вы где! — оглушительно гаркнули у меня над ухом, что я невольно вздрогнула.

Так заслушалась местного Троцкого, что проворонила, когда ко мне незаметно... как северныйлис... подкрался лаэр Лазоревой долины.

— Так настойчиво звали нас к вашему воинству, а теперь сами же от него прячетесь!

— Хотела сперва узнать, что говорят люди... Хотите — сами послушайте!

Ясное дело вельможа не удержался, тут же заняв моё место... пришлось отступить в сторону... Рядом пристроился лаэр Приморский.

А "ведун" тем временем "жёг напалмом" уже не по-детски, всё распаляя и распаляя толпу:

— Эти высокородные высокопоставленные сволочи, просравшие почти всё королевство, вместо того, чтобы сражаться с врагом не нашли ничего лучшего, как прокрасться к нам, как воры, чтобы лишить нас всего...

О-о, блин! Как "загибает"... почти, как я!

— И вы это слушаете?! — возмутился лаэр Лазоревой долины, — Это же открытый призыв к мятежу!

— Да ну?! — удивлённо распахнула глаза во всю ширь, — И что же теперь делать?!

— Но-о,.. — не на шутку "завис" здоровяк.

— Но это же — ваши люди! — пришёл ему на помощь королевский казначей.

— Да неужели?! А не вы ли, высокие элгары, пять минут назад... там на верху... хотели отнять у меня и армию, и подданных, и всё лаэрство?!.. Что молчите?! — прикрикнула на отшатнувшихся вельмож, — Вы же хотели всего этого?! — указала в сторону бушующей, как море, толпы, — Так идите! Берите!

А с улицы неслось:

— Они обкрадывали нас всю жизнь, а теперь решили отнять самое ценное, самое дорогое...

— Что? Не хотите?! — лаэры промолчали.

Зато Лонфир только входил в раж:

— Нашу королеву Олиенн! Нашу Освободительницу! НАШУ НАДЕЖДУ!

Я глубоко вздохнула.

А вот ведуну пауза была не нужна:

— Что они заслуживают за это?! За своё предательство!

— Смерти! — заорал кто-то в толпе и десятки... нет, сотни глоток подхватили:

— Смерть им! Смерть! Сме-е-ерть!

— Да-а-а,.. — протянула, глядя, чуть склонив голову набок, на побледневших, как мел, вельмож, — Будет интересно посмотреть, как вас поднимут на копья и рогатины, — те в ужасе отпрянули ещё дальше, а я, глубоко вздохнув, повернулась к двери.

И тут властитель Лазоревой долины, шагнув вперёд, попытался грубо схватить меня за плечо... Наверное... потому что этот выпад я пресекла, отведя его "клешню" в сторону.

— Уберите руку, лаэр Аскалон!

Вельможе ничего не оставалось, как повиноваться.

— Там может быть опасно, — неуверенно проронил он.

Охренеть! Так это он за меня переживает?! Ну нифига себе!

— Не волнуйтесь, элгары! — тряхнула я золотистыми кудрями, гордо вздёрнув подбородок, — Я не раз смотрела смерти в лицо! Не убоюсь её и впредь!

Обвела взглядом притихших вельмож.

— Настала пора спасти ваши... — чуть не сказала "толстые задницы", — драгоценные жизни!

И, распахнув дверь, решительно шагнула за порог.

А обстановка меж тем всё более и более накалялась.

— Смерть им! — в очередной раз возопил "ведун".

— Сме-е-ерть!

— Никакой поща-ады!

— Никако-о-ой! — вторила толпа.

И тут перед "честным собранием" появилась я, взлетев с крыльца на стоящую рядом коновязь... или правильнее сказать — нарговязь... Это такая П-образная конструкция — два столба с длинным бревном-поперечиной, к которой привязывают ездовых животных.

Вот на эту хреновину я ласточкой и вспорхнула, сразу оказавшись выше стоящего на телеге Лонфира. Голова его по-прежнему возвышалась, а вот постамент...

— Приветствую вас, славные леворцы! — возвестила, воспользовавшись мгновенной паузой.

Открыла было рот, чтобы продолжить, но тут...

— Да здравствует принцесса Олиенн! — оглушительно заорал рядом какой-то горластый мужик, — Слава НАШЕЙ королеве!

— Слава! Сла-ава! Слава-а-а! — заорали в толпе с каким-то неподдельным неистовством.

Все разом заголосили, загалдели, подавшись в мою сторону. Главного революционера уже никто не слушал, и никому не было до него никакого дела.

И лица, лица, лица... мужские, женские, старые и молодые... И столько в них было надежды... Нет, не так... НАДЕЖДЫ!!

И тут сперва нестройно, а потом всё слаженнее и громче кто-то затянул:

Прекрасна и чиста,

О, тень Пресветлой девы...

И всё новые и новые голоса тут же подхватывали...

Принцесса Олиенн,

Будь нашей королевой!

А людская стихия всё набирала силу, как бушующее море, и её неукротимая мощь звучала в каждом слове...

Отдай любой приказ,

Его слова нам святы.

Не подведут тебя

Отважные солдаты!

Блин, вообще-то в оригинале звучало "твои верные солдаты"... Но в русском переводе получилось бы как-то уж совсем коряво...

А песня звучала всё громче и стройнее...

Мы смело в бой пойдём,

Любя тебя всем сердцем.

Пусть обратятся в прах

Проклятые имперцы!

Мы помним наизусть

Завет отцов и дедов:

Чем многочислен враг —

Тем славнее победа!

Тут, наверное, тоже надо было вставить "многочисленней"... Но что поделать? Переводы песен — они такие переводы...

Вот убей — не помню следующие куплеты... Но душевное состояние было такое... просто не передать словами...

И в заключение...

Прекрасна и чиста,

О, тень Пресветлой девы.

Принцесса Олиенн —

Нет лучше королевы!

Тут я уже не выдержала и слёзы из глаз полились ручьём.

Песня смолкла, а всё пыталась, но никак не могла стереть тыльной стороной ладоней со щёк так предательски выступившую влагу.

— Спасибо вам, люди добрые. Спасибо! — поклонилась я на три стороны... не слишком глубоко, но и этого оказалось достаточно, чтобы народ впал в совершенное неистовство.

— Да охолони ты! Сдай назад! — от души ругнулись рядом, едва не заехав мне по носу лезвием вринна.

Это воины, которым была поручена моя охрана, просочившись к нарговязи, попытались оттеснить подальше наиболее ретивых "фанатов"... Куда там...

— Осторожно! — прикрикнула на них... тех и других... и уже остальной толпе, вскинув руку, — Слушайте меня, люди!

Шум и крики, как по мановению волшебной палочки, стихли.

— Слушайте! Много чего тут сказал Лонфир. Многое из этого было правдой! Многое... но не всё!

— И что же?! — нагло заявил ведун.

Я молча посмотрела на него... Не то чтобы с ненавистью, а скорее так... неодобрительно... осуждающе.

И самое главное не я одна... Главный бузотёр немного "притух"... вроде как даже смутился... Ну да, провозгласил девчонку королевой, убедил всех вокруг в этом, так теперь демонстрируй к ней уважение.

— А то! — огрызнулась в ответ, — Эти достойные вельможи прибыли сюда не для того, чтобы оспорить мои права, которые ни у кого не вызывают сомнения, — да, каюсь, я безбожно врала... Но кто из политиков этого не делает?.. Иначе какие они тогда политики? — Эти элгары, как достойные слуги нашего короля, явились, чтобы помочь нам организовать оборону.

— Будто мы бы сами не справимся! — выкрикнули из толпы... непонятно кто...

— Эй! Вы так и будете прерывать меня на каждом слове?! — осадила неизвестного возмутителя спокойствия... и уже нэду Чёрно-Хрустального ручья, — Эй, Хорх, позови высоких дворян... Пусть посмотрят на народ... а они на них... И пусть не боятся, — не удержалась от подколки, — никто их тут не обидит! — последние мои слова потонули в смешках и весёлом хмыканье.

А что, я тоже не против потроллить незваных... ну а теперь уже званых... гостей.

Те, несомненно слышавшие всё, что происходило снаружи, в сопровождении многочисленной охраны и вассалов осторожно "выползли" на крыльцо.

Успевшая подуспокоиться толпа это "явление народу" приняла довольно благосклонно. Во всяком случае, прямо сейчас рвать благородных особ на куски никто не рвался.

— Знакомьтесь, элгар Аскалон и,.. — торжественно возвестила, внезапно с ужасом поняв, что совершенно не знаю имени второго вельможи, хоть он и был у моего отца сюзереном... Блин, да и имя первого не ведаю полностью,.. — лаэр Приморский, — наконец выдавила, натянуто улыбнувшись.

Вот же зас-сада!

Но тут мне "на помощь" пришёл давешний молодой человек... Как его там назвал казначей? А-а... это ж его племянник.

— Их превосходительства высокие элгары Весмир Эльгам Руэррен лаэр Приморский и Аскалон Таирэлл Шолирр лаэр Лазоревой долины! — хорошо поставленным голосом возвестил юноша.

Если бы он при этом ещё не пыжился, как тлальм, и не задирал нос выше крыши стоящей рядом гостиницы, цены бы ему не было! Хотя нет... перехвалила!

Не узрев должного почтения к представленным вельможам... народ, негромко переговариваясь меж собой, глазел на них скорее, как на диковинных зверей в зоопарке... парень "слегка опешил":

— Что ж вы не приветствуете высоких элгаров?

— И как же мы их должны приветствовать? — "отмер" молчавший до этого Лонфир.

— Падите ниц пред их величием! — возвестил юный олух.

Твою ж ма-ать!

— Чего-о? — опешил от такой "заявы" ведун.

А у меня быстро потёк холодок по спине, а следом будто толпа мурашек пробежала.

Ой, бл@-а-а-а! Что сейчас буде-е-ет!

Но тут...

— У-у-у-ха-ха-ха! — громко заржал Просп, а к нему, тоже весело смеясь и улюлюкая, вскоре присоединилась вся толпа.

Ну слава всем богам, вроде обошлось...

Но не-е... Не тут-то было!

— Да я перед королём на коленях не ползал! — неожиданно взревел Проспит... хотя, может быть у него что говориться "накипело", — Мне как бывшему королевскому гаару полагаются привилегии!.. Кланялся, верно, со всем уважением... Но он того заслуживал... Ореливор наш Третий... А с вами тлальмьём разряженным... да ни в жизнь! — тут, похоже, словарный запас оратора, да и его запал иссякли, и он слегка угомонился.

Тут бы салаге, получившему отповедь, заткнуться и молчать в тряпочку, не вякая... не будить лихо, пока оно тихо... но у мальчишки будто крышу ветром сорвало:

— И вы... элгара, — с некоторой запинкой, но всё-таки выдавило из себя вежливое обращение это... недоразумение, — так и будете смотреть на всё это?! — чуть не задохнулся пацан в праведном гневе.

— А что я, по-твоему, должна делать? — не полезла я за словом в карман.

Но племянник казначея уже "закусил удила" и вовсе не думал униматься:

— Но вы же правительница этих земель, так что должны...

— И чего ж это я тебе должна? — поведение мальца начинало откровенно бесить.

— Служить примером представительницы благородного сословия... Хотя... вы даже имени моего дяди не знали! — неожиданно сменив тему, обвиняющее ткнул этот хмырь в меня пальцем.

Ну вообще "олень" "берега попутал"!

— Может я и твоё имя ещё обязана знать? — нехорошо прищурилась в ответ, когда внутри всё стало закипать.

Честно говоря, такое неадекватное поведение этого м... чудилы меня изрядно взбесило!

— Было бы неплохо... Меня зовут Руэррен Эрфур Наргл, и я — туэр Большой надвратной башни...

— Что, молоко на губах не обсохло, а уже туэр? — не удосужившись дослушать тираду недоумка, пнула я его побольнее...

— Да как ты смеешь... вы смеете... Мой отец...

Но его слова потонули в рёве Лонфира:

— Что ты там вякнул, гадёнышь, про нашу королеву?! Нашу НАДЕЖДУ-У??!!

Его тут же поддержал подавшийся вперёд Просп:

— Вашество, вы только скажите, — глухо проронил он, подняв на меня абсолютно трезвый и оттого ещё более страшный взгляд, — Мы его мигом на копья!

Твою ж мать!

Сзади... справа, где стоял юный дебил... из-за которого вновь разгорелся весь сыр-бор... послышалась какая-то возня, но я не обратила на неё особого внимания, лихорадочно соображая, что же теперь делать.

Да что б тебя! Куда ни ткни — всюду клин!

А с "возмутителем спокойствия" случилось следующее...

— Малец, закройся, — шикнул на этого... Руэррена... подошедший Карраэлгар.

— Что?! — не понял тот.

Кар действительно, когда волнуется, говорит с более сильным акцентом, чем обычно... Иные слова, бывает, сразу и не разберёшь.

— Рот, говорю, закрой! Защёлкни хлебало!

— Да кто вы такой?! — возмутился юноша.

— И почему так разговариваете с моим племянником?! — пришёл ему на помощь королевский казначей.

— Я тот, кто вопреки вашей дурости пытается спасти ваши задницы! — мой заместитель порой тоже не стеснялся в выражениях, кто б перед ним не стоял.

— Это возмутительно! — никак не желал успокаиваться вельможа, но тут его уже из дверей гостиницы одёрнул Хорх:

— Тише вы... ваши милости! Лучше помолитесь Создателю с Пресветлой, чтобы толпа успокоилась!

— И мальчишку уберите... от греха! — добавил Кар, — А то он, как прыщ на заднице!

— Давайте его сюда! — распорядился мой сенешаль.

Парня, несмотря на явное недовольство, затолкали вглубь помещения...

— И с прохода уйдите! — добавил нэд Чёрно-Хрустального ручья, — Обзор закрываете... и сектор обстрела!

— А их милостям куда бежать?! — резонно заявили снаружи... видимо кто-то из руководства охраной высоких господ.

— От удара копья не убежишь, — отозвался Хорх, — А вот ежели сделать пару выстрелов... "угомонить" самых ретивых... шанс есть!

На том и порешили...

У меня же наоборот, обстановка всё накалялась...

— Да что с ними церемониться?! На копья их! — бушевал ведун.

— На копья! — нестройно заорали из толпы.

Твою ж мать! Да что ж они никак не угомоняться-то?!

— Да вы что, совсем ох...ли?! — гаркнула на самых ретивых.

Честно говоря, нервы совсем сдали... То одни их мотают, то другие...

— А ты, Просп, что молчишь?! — напустилась на бородача.

— А я, Вашество, тоже думаю того,.. — бесстрашно взглянул он мне в глаза.

— Может, и меня ты тоже "того"... на копья?! — гневно бросила в бесстыжую морду, — Или вон, лаэра Даимбера, — указала я на властителя Западных пределов, который как раз вышел на крыльцо, чтобы поддержать других вельмож, — Это он дрался на Каменном мосту со всей имперской кавалерией и победил!

— Да ну нафиг!.. Не может быть!.. Враньё!.. — послышалось в толпе.

— А мне говорили, что роверцев побили из камнемётов, — резонно возразил Проспит, — И ими командовали вы!

Ну вот, вывели меня на чистую воду... Никаких "тырнетов" рядом нет, а хрен что скроешь!

— Было дело, — не стала я отпираться, — проредили малеха супостатов! Тут на них налетел лаэр Даимбер со своими рыцарями и покрошил всех нахрен!

— А потом их всех чуть не постреляли из луков вражьи табиры?! — вновь уточнил бородач, продемонстрировав изрядную осведомлённость.

Ох, неспроста это...

— Точно так, — кивнула в ответ, — но мы им этого не дали, тоже "пощипав" малость.

— Так что выходит, эту битву выиграли вы?! — "припечатал" меня бывший королевский гаар.

Хотя, почему бывший... Звание ему я только что прилюдно вернула... Может быть зря?.. А-а-а-а, поздно пить "Боржоми", когда почки отвалились!

— Победили мы все вместе. Когда мы едины — мы непобедимы! — выкрикнула, вскинув вверх кулак левой руки, — Тебе ли, Просп, не знать, что исход любого боя решает успешное взаимодействие всех родов войск: пехоты, кавалерии, стрелков... Случается и камнемётчиков...

— Это при обороне укреплений, — попытался было возразить мой "оппонент".

— А мы щазз что обороняем? — "срезала" я его "на полном скаку".

Бородач, сдвинув подшлемник, только затылок рукоц почесал.

Но тут "в бой" кинулся молчавший до этого Лонфир:

— Так если мы сами справлялись, зачем нам эти "тлальмы залётные"?! — указал он на приехавших вельмож.

В толпе одобрительно зашумели.

Ну ёжки-матрёшки... твою налево!!

— Да сколько ж, бл... Бли-и-ин!.. можно повторять?! — воскликнула я и закашлялась.

Демонщина! С этими горлопанами недолго и голос сорвать! Попробуй их всех переори...

— Лаэры прибыли помочь...

— Да нахрен нам их помощь?! — под всеобщее одобрение выкрикнул ведун.

Чтоб ему пусто было!

— Лон, тебе, может, и не надо, а мне любая пригодится. Я никогда не собирала больших армий.

— Зачем вам армия, принцесса, когда у вас есть мы?! Веди нас королева! — и уже собрался было вновь затянуть гимн, как я его прервала.

— Эй, Просп! Проспит!

— А-а! — очнулся от каких-то своих дум бородач.

— Вот, Просп не даст соврать! Он с самим королём в битвах участвовал, и тот его хвалил! — воин согласно кивнул... ласковое слово оно и кошке приятно!

— А скажи-ка, Просп, хватит нам этой кучки народа, — обвела я рукой собравшихся, — чтобы одолеть четыре легиона?!

— Скока-скока? — переспросил бородач, видимо решив, что ослышался.

— Четыре ворта!

— Да ну нафиг! Откуда столько?! — разом очнулся "борода" от своих раздумий.

— Вот тебе и "да ну", — поддела я его, — цифры точные, проверенные... Единственное, что в вортах большой некомплект: в первых двух по три неполных марраба, в двух других всего по два, но зато "набитых под завязку"!

— Там же ещё и кавалерия,.. — задумчиво протянул Просп.

— А как же... и кавалерия, и стрелки, и расчёты парлисов, — подхватила я, — и лёгкая пехота... Так что пусть не двадцать, а пятнадцать тыщщ точно наберётся! — не стала преуменьшать силы противника.

От таких чудовищных цифр народ вокруг разом присмирел.

— И вся эта силища против нас? — прозвучал в гробовой тишине чей-то испуганный голос.

— Нет, только половина — два ворта. У нас тут особо не развернёшься... лес, река, вон, разлилась... Остальные встали против Каменных островов.

— Давги им покажут, — произнёс кто-то.

— Да, Эдград Большая Секира фиг сдастся... ещё и фаревосские беженцы помогут... Вот только с моря...

— А что там "с моря"? — удивлённо уставился на меня ведун.

— Если роверцы подойдут на кораблях, будет полный... Хреново в общем будет! — закончила свою мысль.

Разговор сам собою утих, но тут...

— Ладно про здоровяка я понял, а казначей какого хрена тут делает?! — вновь взвился Лонфир.

Да чтоб тебя! Ну что ж за неугомонный... энерджайзер?!

И тут в моём мозгу сверкнула мысль, которая так и крутилась в голове с того момента, как я сцепилась с вельможами в гостинице. Вот только додумать её до конца как-то всё времени не было, потому и оформилась она окончательно только сейчас:

— Лаэр Весмир прибыл сюда не случайно. Ему выпала нелёгкая задача — учесть и записать весь принесённый имперцами ущерб!

Надеюсь, от такой "заявы" глаза стоявшего позади финансиста не стали круглыми, как блюдца?! Да хоть бы и стали... Теперь это его проблема!

Главное, загрузить этих "залётных" вельмож работой, чтоб не шатались без дела и не плели за моей спиной интриг!

Никто вас сюда силком не тащил, сами припёрлись! А раз так, то работой "от забора и до обеда" я вас обеспечу!

— Я тогда не понял, а чё он явился без писарей своих, крючкотворов... этой, как её... канцелярии?

Вообще-то Просп сказал "канселярии", но сути сказанного это не меняло... Поднявшийся было вокруг шум разом смолк, и все уставились на меня...

Блин! Может, я повторюсь, но старый... пьяный и "добрый"... Проспит мне нравился куда больше, чем нынешний — трезвый и злой. Никогда раньше не замечала, даже предположить не могла, что он может быть такой "шибко грамошный" — дотошный и въедливый!

— А где ты видел, чтобы кто-то из начальства ездил по королевству со всеми своими подчинёнными? Вон и король наш — Его Величество Ореливор Третий, которого ты встречал, не возил с собой всех слуг и весь двор разом.

— Так то король, — хмуро возразил бородач.

— А это — королевский казначей... тоже величина. С чего он должен тащить за собой... как ты сказал... всю "канселярию"?

— А как же он тогда будет вести этот... учёт? Сам? У него ж людей для этого нету?

— Ну не знаю, — не нашлась я с ответом, — Наверное думал, что получит все цифры на месте. А у меня в грамотных людях явная недостача. Не то б всех беженцев давно учла и переписала.

— А зачем вам это? — выкрикнули из толпы.

— Как "зачем"? — вполне искренне удивилась я, — Властитель земель должен знать, сколько у него проживает людей... хотя бы примерно. Из этого расчёта берутся налоги, собираются ратники в ополчение... да мало ли чего ещё.

— Вы же говорили, что налогов брать не будете?! — опять раздался чей-то голос.

— Я сказала, что первое время, пока идёт обустройство!

По толпе прокатился разочарованный вздох.

— А что вы хотели? Государственная власть без налогов не существует! Деньги — это кровь любой власти. Без них нет ни порядка, ни той вооружённой силы, которая этот порядок охраняет. Кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую. Но если своя власть возьмёт часть, враги заберут всё! Да вы и сами это прекрасно знаете, на своём собственном опыте. Кому я это говорю? — в толпе одобрительно зашумели.

— А переписывать всех будете? — раздался новый выкрик.

По хорошему, надо бы всех... но вслух произнесла:

— Только тех, кто этого захочет. Для выплат компенсаций за ущерб.

— А когда она будет... эта копсация?! — послышался новый вопрос.

— Как только, так сразу!.. Тут ещё надо посчитать размер ущерба, всё проверить, перепроверить... А то кто-то захочет получить за себя и за всю деревню, а другим и гроша ломаного не достанется! Такое тоже возможно.

— То есть, не видать нам копсаций, как своих собственных ушей! — заключил тот же самый индивид... Или уже другой?

— Может вы сами не захотите этих... "копсаций".

— Почему?!.. Отчего это?!.. — послышались голоса.

— Ну а как? Земли бери сколько хочешь, лес для домов бесплатный...

— А староста Тамвэр за доски три шкуры дерёт! — выкрикнул какой-то молодой парень.

— Не нравится — не бери!.. А на старосту напраслину не городи!.. — зашикали на него.

— Доски денег стоят! — отозвалась я, — Не хочешь покупать — иди в лес и пили их сам!

Похоже, после моих слов парня совсем зашугали, но мне уже не было до него никакого дела. Я должна была сказать главное:

— Тут дело не в тех медяках, что вы получите за потерянное имущество, — "И получите ли вообще?" в этом был большой вопрос, поэтому эту мысль я озвучивать не стала, — Всё дело в другом. Я хочу знать причинённый врагами ущерб! И если имперцы его не компенсируют, я сожгу столько же сёл и разрушу столько же городов... а может, даже больше... сколько они! Чтобы роверцы сто раз подумали, прежде чем вновь вторгнуться в наши края и топтать нашу землю! С нами Светозарный с Пресветлой!

Народ согласно зашумел, послышались приветственные выкрики, и самое время было бы спокойно свернуть этот импровизированный митинг и разойтись, но Лонфир не был бы Лонфиром, если бы в последний момент не попытался обос... обгадить всю малину:

— А почему, Ваша милость, вы всё время поминаете Создателя, он же... если верить роверцам... на их стороне?

Твою ж мать!

— Так то, "если верить",.. — и тут я произнесла "ту самую речь", — Возможно, Лонф, ты не знаешь, но никакой властитель... если он настоящий властитель... да и вообще мужчина... не позволит своим слугам отобрать у жены принадлежащее ей имущество... то, что принадлежит ей по праву. Пусть Ровер — Земля Создателя, Левор — Земля Пресветлой! То, что именующие себя "слугами Светозарного" покусились на имущество его жены — святотатство!

Такого не позволил бы своим адептам даже Разрушитель... ведь это — его сестра. Создатель такого точно не позволял, Пресветлая не позволила, Я не позволю!

Дальше закономерно прозвучало: "Кто с мечом к нам придёт, тот по шайбе и получит!" и "Враг будет разбит, победа будет за нами!"... и всё в том же духе.

А затем я остановилась, чтобы перевести дух... в горле пересохло... но никаких речей больше произносить не пришлось, потому что слово взял НАРОД и полилось уже всем знакомое:

Прекрасна и чиста,

О, тень Пресветлой девы...

Гимн отзвучал, я поблагодарила собравшихся под приветственные выкрики. Страсти улеглись, и народ понемногу стал расходиться. Лонфир попытался было что-то вякнуть, но его уже никто не слушал. Были те, кто сразу ломанулся к казначею за компенсацией, но их не пустила охрана вельможи. И после едва не вспыхнувшей потасовки мне всё-таки удалось вразумить торопыг и отправить их к старостам... или кто у них там был старший... Пусть поведают им свои горести, чтобы потом не опрашивать каждого, а принимать сведения о нанесённом ущербе, так сказать, списком. Правда, до списков тех было ещё, как до луны... или до Омлы с Алэмой... но это уже частности.

Я уж было собралась вытереть пот со лба и сказать "Фу-у-у-ух!", ведь всё обошлось без драки и кровопролития, но не тут-то было.

Как говориться: "Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным!"

Не успел лаэр Приморский отойти от потрясений, как тут же "выкатил" претензии уже мне. И лаэр Лазоревой долины с ним... Кто бы сомневался!

Блин! А я ещё спасала их вельможные зад... драгоценные жизни! Никакой благодарности!

— Лаэра Олиенн, извольте объясниться! — "с места в карьер" налетел на меня толстячок.

Я, не произнеся ни слова, лишь развернулась к нему, слегка приподняв левую бровь... Вся во внимании.

— Не поясните, что это сейчас было?

— О чём вы, элгар Весмир?

— О том... Об этом всём! — повёл он круговым движением руки.

— Вы роздали нам указания, как слугам! — вклинился в разговор властитель Лазоревой долины.

— А разве не вы, лаэр Аскалон, там наверху, — указала на верхний этаж гостиницы, — всего лишь несколько минут назад настойчиво предлагали свои знание и опыт по организации ополчения.

— Я-я... Э-э-э,.. — замялся здоровяк.

— Лаэр Аскалон говорил не об этой вашей армии, — пришёл ему на помощь казначей, ткнув пальцем в расходящуюся толпу.

— А-а, — кивнула в ответ, — Он хотел командовать в СВОЕЙ армии. Той, которая подчиняется ЛИЧНО ЕМУ! Так вот, высокие элгары, тут нет ни МОЕЙ, ни ВАШЕЙ армии! Тут есть НАША ОБЩАЯ армия! И хотите ли вы к ней присоединиться, иль нет, решать вам!

Оба вельможи ошарашено уставились на меня, но я ещё "головомойку" не закончила:

— А вы, элгар Весмир, уже определились, как поможете этим несчастным? — кивнула на бедных селян, которые пока не получили ни ломаного гроша, ни даже обещаний, что им когда-то что-то "обломится".

— А кто на меня возложил эту обязанность? — вздёрнул подбородок вельможа.

Хм-м... Ну погоди, не таких "обламывали"!

— А кто вам вообще раздаёт указания, элгар Весмир? — в притворном изумлении широко распахнула я свои большущие голубые глаза.

— Его Величество король Ореливор Третий, — торжественно возвестил министр.

— А где сейчас наш монарх... Что-то давно от него не было вестей,.. — продолжила я "гнуть свою линию".

— Его Величество... если вы не знаете... в плену... И да помогут ему Создатель с Пресветлой, надеюсь, что жив-здоров!

— И кто вам сейчас выдаёт указания... пока король наш в плену?

— На что это вы намекаете?

— Да я не намекаю, а прямо спрашиваю: "Чем вы сейчас заняты?".. Ну-у, кроме того, как возлежать на перинах и подушках, как шармахиншан?

— Да как вы смеете?! — взвился казначей.

— Это просто возмутительно! — вторил ему лаэр Лазоревой долины.

На что я только хмыкнула:

— Высокие элгары, раз вы явились сюда, — Блин! Чуть не сказала "припёрлись", — хотелось бы выяснить ваши дальнейшие планы... Нет, если вы собираетесь нас покинуть в самое ближайшее время, я не в праве вас задерживать! Если же вы остаётесь,.. — добавила я с нажимом, — хотелось бы выяснить, что вы собираетесь сделать для НАШЕГО ОБЩЕГО ДЕЛА!

И, пока стоявшие вокруг дворяне... преимущественно "залётные" лаэры и их свита... потрясённо взирали на меня, продолжила:

— Когда вернётся Его Величество, то вам перед ним... или перед его наследниками... если так будет угодно богам... всё равно придётся держать ответ, чем вы занимались в его отсутствие кроме как прятаться от врагов по лесам и болотам!

Окинула взором "благодарных слушателей" и, чуть переведя дух, продолжила:

— Вот лаэр Даимбер, — указала на стоявшего тут же властителя Западных пределов, — ему есть что сказать! Они с нэдом Виторионом и другими дворянами покрошили на Каменном мосту немало врагов!.. А вы? — обвела взглядом остальных, — Что сделали вы для НАШЕЙ ОБЩЕЙ ПОБЕДЫ?!!

— Вы правда... Собираетесь победить... ИМПЕРИЮ?! — с трудом выдавил из себя Витор.

— Если не верить в победу — зачем тогда сражаться?!

Ошарашенный то ли вдох, то ли выдох присутствующих был мне ответом.

И посмотрели все на меня как-то по-особенному... Не то чтоб совсем, как на душевнобольную, но-о-о... как-то близко к этому... так что я поспешила добавить:

— Не волнуйтесь, элгары, я хорошо представляю силы Империи, как и то, что с нашими они несопоставимы. Ровер — это, как сказочная тварь из Бездны, у которого вместо одной отрубленной головы вырастает две новых, но... А впрочем, что я вам азбучные истины объясняю... Вы же все — охотники, и наверняка видели, как брэц охотится на хирнов или всяких там козлов и баранов... А вы видели когда-нибудь, чтобы он охотился на вилью?

— На вилью? — переспросил Даимбер, остальные удивлённо замотали головами.

— Да вы не ослышались... брэц... на вилью... А я видела... Только брэц был молодой, а вилья защищала своих детёнышей... Она, не раздумывая, прыгнула на него всеми четырьмя лапами и, вцепившись в морду, принялась рвать зубами и когтями. С трудом отмахнувшись от разъярённой мамаши, бедный брэц опрометью бежал с поля боя, повизгивая и поскуливая.

Воины внимали мне, затаив дыхание.

— К чему я это?! Да к тому, что мы так же должны раскровить морды роверцам, чтобы у них и мысли не было больше соваться к нам! Пусть "грызуться" с кем угодно... с давгами, табирами, Шармахамом... с демонами Бездны... но только не с Левором!

Часть вторая.

Череда малых побед.

Глава 1.

Большая победа складывается из малых побед, как восхождение на вершину состоит из множества отрезков пути.

Шармахамская поговорка (а может, и не только шармахамская...).

— Ти-и-и-и-у! Бубух! — каменное ядро, просвистев в воздухе, с силой ударилось в скалу "впритирку" с "Вратами надежды" чего-то... или кого-то... там всё-таки задев, потому что с правой стороны послышались крики и ругань.

Да-а-а... "скворешнику" точно пи... пипец! Наверняка снесут следующим выстрелом... или тем, что будет после. И вряд ли вражьи морды успокоятся, пока не разнесут это укрытие для стрелков по кирпичику... точнее, по досточке. Вот только что это им даст и как поможет преодолеть "коридор смерти" и всю нашу линию обороны?

Нет, понятно, что как только кончились дожди, и землю сковало пока ещё не очень сильным морозом, роверцы должны были что-то предпринять. Ну-у... они и предприняли...

Не то чтобы вражины раньше сидели без дела... Попытки разного рода земляных работ на нашем участке раз за разом возобновлялись с самого начала "визита". Но велись они как-то "без огонька", и было, порой, достаточно буквально пары трупов и нескольких раненых, чтобы вся "возня" немедленно прекратилась.

И не мудрено: роверцам, согласно их же собственной военной науке... с которой не понаслышке был знаком Карраэлгар... сперва нужно было обустроить и укрепить свой лагерь, окружив его регуитисом — рвом с валом, утыканным частоколом... По-моему, я как-то о нём уже упоминала.

Примерно так же... с небольшими отличиями... какими точно, вряд ли скажу... был "оформлен дизайн" осадного лагеря под стенами Хромгарда.

Это направление то ли считалось имперцам более важным, то ли казалось наиболее перспективным. А учитывая то, что земляные... да и лесозаготовительные... работы приходилось вести под дождём, да ещё постоянно отвлекаясь на наскоки наших партизан, не дававших врагам заниматься их "чёрным делом"... нет ничего удивительного, что до нас у роверцев дошли руки только сейчас. И я порадовалась, что уже выпал снег, а землю сковало морозом.

Как оказалось — преждевременно! Грунт не успел застыть... во всяком случае — неглубоко. Впрочем, это было неважно, потому что под парлис имперцы сколотили помост. Сперва ровно уложили брёвна, затем настелили доски, и вот уже "постамент" для аццкой машины готов! Тем более что собрать её и установить большого труда не составило.

Но этим дело не ограничилось...

Как уже рассказывала... и не раз, но всё равно повторю... лесные заросли... отсюда и до самого... теперь уже бывшего Ореливора... если не подступали к самой дороге, то находились на максимально близком расстоянии и были достаточно густыми, чтобы скрыть в них х... хренову тучу стрелков, которые легко могли уничтожить перекрёстным огнём всё что движется по этой самой дороге в любом направлении.

Нет, в принципе, было несколько небольших мёртвых зон в канавах и рытвинах вдоль "трассы", где можно было затаиться на время и лежать, не вставая, чтобы переждать обстрел. Но сейчас там стояла вода, пусть и покрывшаяся сверху коркой льда. Даже когда она вымерзнет окончательно — не самое лучшее укрытие.

В любом случае, в этих "складках местности" можно было максимум укрыть дюжину-другую человек, но не роту и не батальон. Так что для успешного ведения боевых действий... да и вообще передвижения вдоль дороги... перед роверцами встал вопрос о "зачистке" окрестных лесов.

Попытки борьбы с партизанами предпринимались и раньше, но безуспешно. Как уже упоминала... и, по-моему, не раз... гоняться за эллиенами в их лесах будет только идиот, настолько гиблым и смертельно опасным может стать это дело. И становилось... для нескольких десятков имперских лёгких пехотинцев... не считая раненых... Причём подавляющее большинство из них было из каких-то "варварских" племён вроде янгелонов с Юго-Востока империи.

Скорее всего, имперскому командованию таких союзников... а может — наёмников... было не жалко, но результат был нулевой. Сторонники роверцев понесли серьёзные потери, тогда как у партизан они были смехотворны: несколько тяжелораненых против десятков убитых, и как наши тревожили врагов, так и продолжали тревожить, нанося пусть и мелкие, но очень болезненные уколы.

Как-то доводилось смотреть передачу по телеку про летучих мышей — вампиров, так те всей толпой... или правильнее сказать — стаей... могут сильно искусать довольно крупное животное... лошадь или корову... Насмерть не загрызут, но высосут столько крови, что несчастная скотина настолько ослабнет, что легко станет добычей какого-нибудь не очень крупного хищника.

Вот и мы роверцев пока насмерть загрызть не можем... та-ак, "покусываем помаленьку".

Но вот, кажется, "лафе" пришёл конец. Такое впечатление, что предводителей захватчиков клюнул жареный петух в задницу, оттого они и нагнали хренову тучу пехоты, которая тут же вломилась в тянувшийся вдоль гор лесной массив. Именно с той стороны от дороги предполагалось установить камнемёт... и, может быть, не один.

Как бы то ни было, имперцы хлынули в лес, как вешняя вода, тут же за это поплатившись. Наши партизаны к такому развитию событий готовились уже давно, установив на тропах ловушки. Не то чтоб дофига, но вполне достаточно, чтобы замедлить скорость продвижения противника, чьи солдаты, ещё толком не вступив в бой... да что там, вообще не увидев пред собой ни единого вражеского бойца... стали нести ощутимые потери. Не сказать, что большие, но изрядно пошатнувшие боевой дух и общий настрой роверцев — их противника ещё нет и в помине, а убитые и раненые уже есть! И немало...

В общем, продвижение захватчиков резко замедлилось, они стали осторожничать, обшаривая заросли, выискивая в них оставленные самострелы и ловушки. А наши дозоры получили возможность почти без потерь уйти из-под удара... легкораненые не в счёт.

Всё это хорошо, но с буквально наводнившими окрестные леса имперцами надо было что-то делать... И чем раньше — тем лучше!

Я как раз раздумывала над этим... собирать ли по этому поводу военный совет... или причина для этого слишком ничтожна, и не стоит и выеденного яйца? А если собирать, то приглашать ли на него "залётных гостей", и если "да", то кого?

Тьма тьмущая вопросов, и ни одного ответа...

— Младшая! Пригнись! — гаркнули над ухом на эллиенском.

Блин! Ну кто ещё может так заорать, как не любимый дядя Мирлиинарлин?! Так и заикой сделать недолго!

Прозвучавшее руководство к действию я поспешила выполнить, шарахнувшись от амбразуры... И потом ошарашено глядя, как после глухого удара ярко горят на камнях капли горючей жидкости.

— Твою ж...! Да что б тебя...! — ругнулась сразу на нескольких языках, не в силах совладать с эмоциями.

— И кто тебя, младшая, воспитывает?! — не преминул возмутиться этот остроухий... поборник морали и нравственности... Чтоб ему... того же самого! — В былые времена юные девы себе такого не позволяли!

Вот же старый... брюзга! Ну, погоди-и!

— Эй, Ы-ы-ыв?! — напустилась тем временем на главного камнемётчика, — Ты там уснул что ли?!

Пулей выскочила из "блиндажа", едва не наткнувшись на драдмарца.

— Не извольте беспокоиться, дрархурама, — прозвучал спокойный и уверенный голос, — парни своё дело знают... Оно не терпит суеты.

— Смотрите, чтобы нас тут не "поджарили"!

— Не успеют.

Что ж, подгонять бойцов, как уже успела убедиться, и без того хорошо знающих своё дело, действительно было глупо.

Только и оставалось, что вернуться на прежнее место и продолжить наблюдать за развитием дальнейших событий.

Ну что тут скажешь... Не прошло и пары-тройки минут, как в сторону вражеского парлиса, который его расчёт в это время спешно заряжал новым горючим снарядом, полетел уже наш "подарок"... Мне показалось, или это был не просто камень, а обвитый прутьями горшок?

"Гостинец" благополучно долетел до врага, но ничего не произошло... Я уж было подумала, что что-то случилось... то ли фитиль потух, то ли порох отсырел... Но ту-ут ка-а-ак рванее-ёт!

Нет, в кино взрывы выглядят красившее... по крайней мере... величественнее... Но ведь всё дело в качестве взрывчатки... разве нет?!

Но и тут "фейерверк" был будь здоров! В воздух взлетели ведь не только куски железа, камни... или чем там была начинена наша бомба? Горючий заряд роверского "шарика" тоже выплеснулся наружу, обрызгав аццкой смесью, которая тут же воспламенилась, тела убитых и раненых, сам камнемёт и даже телегу, на которой подвозили боеприпасы... Её подавали задом прямо к камнемёту, чтобы сразу перегрузить шар в петлю механической "пращи".

Наверное, нарги что-то почуяли... или сразу шарахнулись от взрыва... оттого почти не пострадали, когда вспыхнула повозка и всё что на ней находилось. Иначе как бы они унесли её прочь охваченную пламенем с бешено вращающимися задними колёсами, щедро сыпавшими во все стороны "искры" горючей жидкости. Будто адская колесница вырвалась из Преисподней, подгоняемая всеми демонами Бездны!

А уж как "возрадовались" роверцы, когда в их лагерь через беспечно открытые ворота влетел этот "гостинец Разрушителя". К счастью для них, повозка пронеслась через весь лагерь, никого не задев, чуть ли не до стен Хромгарда, где благополучно перевернулась и развалилась.

Казалось бы незначительный эпизод войны, на который мы с соратниками и не обратили особого внимания, а вот во вражеском лагере он был воспринят как знак... Нет не так — ЗНАК свыше... не иначе, как от самого Создателя... или Пресветлой... А может, и Разрушителя... чем демоны не шутят!

И пусть роверские священники буквально на каждом шагу убеждали, что это добрый знак о скором ниспослании победы самим Светозарным... им мало кто верил. Потому что выглядело всё с точностью наоборот!

Не исключено, что всё это как-то и повлияло на ход дальнейших событий.

Но обо всём по порядку.

— Ы-ыв, а чего больше не стреляешь?! — вновь привлекла я внимание драдмарца.

— А зачем? — совершенно невозмутимо отозвался тот.

— Как это "зачем"? — искренне удивилась я, — Добить! Чем больше убитых врагов — тем лучше!

— Сейчас — только выстрелы тратить, — не согласился со мной полусотник.

— Почему? Тебе что, камней жалко?!

— Не в них дело, дрархурама, — нахмурившись, произнёс воин, — лормис-то не железный... Уж как-то он последнее время слишком натужно поскрипывает.

— А заменить нечем?

— Откуда... Эту-то... как вы говорите "каракатицу"... еле-еле собрали.

— Салис тоже надо менять? — спросила про коромысло... всё-таки они с отбойником самые "ходовые" детали конструкции.

— Нет, — отрицательно мотнул головой мой собеседник, — он-то, почитай, совсем новый.

— Ясно, — кивнула, глубоко вздохнув.

— Так что не взыщите, госпожа, — добавил горец, оправдываясь, — Сейчас камнями бросаться — как в пустоту. Ну побьём-покалечим полдюжины... ну пусть целый десяток простых работяг... так таких ещё сотню нагонят. Вот если бы новый расчёт камнемёта "положить"... вместе со счётчиком,.. — мечтательно произнёс драдмарец.

— Может... "учётчиком"? — вернула я его с небес на землю, переспросив заковыристое роверское слово.

— Нет... старик Йорум произносил именно так... от слова "считать".

— Тогда, наверное, "счислитель"?

— Всё может быть... Но старик называл именно так — "счётчик". Это тот, который...

— Я знаю: может рассчитать выстрел... направление, угол наклона, вес снаряда...

— Откуда вы знаете?! — ошарашено уставился на меня полусотник.

Блин! И чего меня опять на откровения потянуло... Как там говорится?.. "Штирлиц никогда не был так близок к провалу...".

Но мне-то не привыкать... Оттого я лишь хихикнула... как какая-нибудь глупая блондинка... А что? Имею право!

— Ыв, а чего ты так удивился?!

— Ну-у, я слышал, такое преподают только в Роверской академии! А вы...

— Совсем не похожа на того, кто там учился?! — продолжила я за него.

— Д-да, — прозвучало как-то неуверенно.

— Ы-ыв, у нас в Леворе все воинские премудрости, как и у вас в Драдмаре, передаются без всяких школ от отца к сыну.

— Да, но вы-то...

— Ну да, девчонка... Но мой отец... Арид Камаэл Табар, нэд форпоста У-Серебряной-реки,.. — уточнила на всякий случай, а то скоро сама поверю, что наследная принцесса... ведь все вокруг только об этом и талдычат, — учил моего брата Лоннэра... У него для этого даже солдатики были металлические,.. — таких, правда было раз, два и обчёлся, в основном раскрашенные в разные цвета деревяшки, — показывать всякие сражения и битвы... как наступать, как отступать... построения, там, всякие... А поскольку я сидела рядом, вот и нахваталась всего понемногу.

Воин, которому я обильно "навешивала лапшу на уши", согласно покивал, а я продолжала:

— Ещё и Карраэлгар пытается меня учить... Только всё без толку!

Полусотник удивлённо приподнял брови.

— Вот я так не смогла понять, как уложить в праще камни, чтобы они при выстреле могли "лечь" то широко, то кучно... а то вообще в одну линию... Разве такое возможно? — вернулась я на близкую моему собеседнику тему.

— А как же,.. — тут же, "вскочив на любимого конька", принялся объяснять драдмарец свою камнемётную науку, да так рьяно, что я уже через минуту отчаянно затрясла головой.

— Не-е, Ывор, ты уж уволь меня от всего этого. Всё равно не запомню. Лучше скажи, а этот старик Йорум он до сих пор жив?

— Да кто ж его знает, госпожа. Это меня в поход с дрархурамом Граргамалом послали, а он в княжестве остался... Но, скорее всего нет... Ему уж тогда за полтинник было, а уж сейчас...

Да вроде не так уж и много лет прошло... всего десять... Нет, теперь одиннадцать...

— Если жив, ему этим летом должно было шестьдесят пять "стукнуть"!

Н-да-а, это для эллиенов полсотни лет — "детский" возраст, а для людей — глубокая старость. Из воинов вообще, доживают единицы.

— Так тебя отправили, как самого знающего?

— Да нет, скорее наоборот, — не стал набивать себе цену полусотник, — Я тогда совсем зелёный был, только эту науку постигать начал. И вот "сплавил" меня старик прямо на край света, аж обидно, — с неподдельной горечью заключил воин.

— Что других камнемётчиков больше не было? Ты один?

— Отчего же, были... Такие же бестолочи, как и я. Ром только выделялся, его мастером-наводчиком должны было объявить... но видно, не судьба.

— Погиб?

— Да, при отступлении, когда на обоз напали... Мы ж все при нём находились.

— Вместе с камнемётом?

— Нет... У нас таких орудий вообще не было.

— Чего ж вас тогда в поход взяли?

— Так... на всякий случай.

— И ты потом сам стрелять из парлиса выучился... как и командовать?

— Да я... вроде и раньше умел...

— Тогда, Ыв, я тебя обрадую... Вас всех... молодёжь... взяли в тот поход, как лучших из лучших.

— Скажете тоже! Вот наши старики...

— Вот именно, что старики, — перебила я собеседника, — Они к походу были непригодны, вот и остались в Драдмаре! А из молодых вы были самыми подготовленными!

— Эвон оно как,.. — сдвинув набок шлем, попробовал почесать затылок Ывор... правда, без особого результата.

— Ладно, воспоминаниям потом предаваться будешь, — прервала я его размышления, — Лучше скажи, новые детали нам очень нужны?

— Запчасти никогда лишними не бывают, а у нас их вообще нет.

— Понятно...

— Так что я не знаю, насколько метателя хватит... Тут ведь всё зависит от "тысивности" стрельбы, — решил пояснить полусотник, "шиканув" имперским термином.

— Вообще-то "интенсивности", — поправила я.

— Но старик Йорум,.. — вновь "завёл свою шарманку" драдмарец.

— Он что, в роверском был спец... или в Академии учился?

— Не-е-е, — замотал головой воин.

— Тогда не повторяй чужие глупости, а то засмеют... Карраэлгар уж точно!

— А я-то думаю, чего он, меня увидев, всё посмеивается.

Я лишь ухмыльнулась.

— Ладно, пойду подумаю, как помочь вашему горю... Нашему общему горю.

Далеко идти не пришлось... Мирлиинарлин стоял рядом, буквально в двух шагах... и, хотя, скорее всего, ни бельмеса не понял из нашего разговора... ведь он шёл на драдмарском... слегка напрягся, когда я направила свои стопы в его сторону.

— Слышал нас, старший?

Тот только хмыкнул на мою подколку:

— Слышать-то слышал, да ничего не понял. Вы ведь на их языке говорили... этих человеческих горцев, чьи земли захватила Империя.

— Всё верно... Я его спросила, почему не стреляете, а он ответил, что камнемёт совсем старый. Ещё несколько выстрелов, и развалится.

Мой собеседник согласно кивнул.

— А реально захватить вражеский парлис? — небрежно махнула рукой в сторону стоявшей на том берегу "аццкой машины", — Как считаешь, старший?

— Другому на подобный вопрос сразу бы сказал, что он спятил... настолько эта идея выглядит безумной... Но у тебя может получиться... Понятия не имею, чем ты так умилостивила богов, но они "отвалили" тебе просто безмерную прорву удачи! — и видя, как вытянулось моё лицо, озадаченное этой тирадой, весело расхохотался.

Ну да, кого я собралась под... подкалывать... Этот старикан сам над кем хошь постебётся!

Вот только ответа на мой вопрос так и не прозвучало, и я открыла рот, чтобы задать его снова, но хитрый эльф, будто прочитав мои мысли, откликнулся сам:

— Имперцев пару-тройку дней лучше вообще не трогать. Они сейчас "на взводе" и готовы к драке. Хоть днём, хоть ночью. Пусть побудут в таком напряжении ещё денёк-другой... Устанут, расслабятся, потеряют бдительность...

— И тут мы их и возьмём... "тёпленькими"!

— Это уж как повезёт.

— А они не смогут за это время построить укрепления, опорные пункты... создать оборону?

— В лесу?

— Но ведь чего-то они там городят, — удары топоров, если "навострить уши", были слышны даже отсюда.

— Младшая, ты когда-нибудь видела, чтобы крепости строили прямо посреди леса?

— Не только не видела, но и не слышала о таком!

— Вот именно! Потому что никто так не делает! И у этих дураков не получится!

— Ладно, тогда ждём подходящего момента... для нападения.

Дядя снова кивнул, с тем мы и разошлись.

Вроде бы пара дней затишья, чтобы разобраться с текущими делами, и ничего не должно было случиться... этакого...

Но, как говориться, "жизнь внесла свои коррективы".

Произошло это буквально на следующий... хотя нет, скорее всего, через день... после упомянутого разговора.

Ну и как всегда... Шла я спокойно по лагерю, никого не трогала, и ту-ут... В общем, толпа народа... Ну как толпа... женщин вроде бы не было... простых крестьян тоже... если только один-два... в основном ополченцы, среди которых попадались дружинники разных дворян.

Я, естественно... любопытно же... подалась вперёд, народ, завидев меня, начал расступаться, и я оказалась на тренировочной площадке в центре которой возвышался... Кто б вы думали?.. Аскалон Таирэлл Шолирр, лаэр Лазоревой долины... собственной персоной.

Сейчас он беседовал... или правильнее сказать — "переговаривался"... с Проспитом, что само по себе уже было удивительным.

Прислушалась... это был какой-то спор, который длился, похоже, уже не первую минуту.

— Вы, вашмилсть, шутить изволите. А сражался во многих битвах и кому хотел что доказать, уже давным-давно доказал! — стоял на своём Просп.

— А может, всё-таки боишься?! — не сдавался лаэр.

— Вы, вашество, так кого помоложе "на слабо" берите, а меня не надо!

— Да как ты, чернь, смеешь так разговаривать с высоким элгаром! — перейдя на фальцет, взвился всё тот же юноша... как его... а-а, племянник казначея.

— А тебя, пацан, за такие речи наёмники бы уже подняли на копья и вринны. Твоё счастье, что мы вольный отряд элгары Олиенн, вставший под её знамёна против общего врага по брошенному ей кличу!

Блин! И когда ж я этот клич успела бросить?! Теряюсь в догадках... Надо как-нибудь уточнить у Проспа при случае...

А бородач меж тем продолжал:

— И коль она запретила всякие поединки и смертоубийства, пока имперцы топчут нашу землю, то так тому и быть. Но на будущее, юноша, запомните: мы — не ваши холопы и не замковые слуги, так что ведите себя скромнее!

— А то что?! — нагло выкрикнул "нахалёнок".

— Не посмотрю ни на чьи запреты и вобью тебя в землю... по уши!

От такой "заявы" казначейский племяш застыл, раскрыв рот, отчаянно ловя им воздух.

Властитель Лазоревой долины же только хмыкнул:

— Что-то со мной ты не так смел, как с ним! — кивнул он на "вьюноша".

— Так он не зачарован с головы до ног, как вы, вашмилсть, — не стушевался бывший гаар, — И оружие у него явно попроще!

— Откуда знаешь?

— Тут только слепой не увидит! А что не увидит, о том догадается! На вас амулетов — не счесть! И узоры на латах явно непростые!

— Глазастый какой! — бросил вельможа, не то чтобы доброжелательно, но без особой злобы.

— А то! Вот если б вы вышли в простом кожаном доспехе для тренировок, как ваш отец, когда дружинников испытывал... там, в вашем замке...

Вот убей, не помню, произнёс ли он тогда название, или нет... А, впрочем, какая разница!

— Ты знал моего отца? — внезапно охрипшим голосом откликнулся лаэр.

— Элгара Илирна? Было дело...

— Илиирна! — поправил вельможа.

— Прошу прощения, вашество... давно это было... Лет двадцать, а может, и двадцать пять тому... Я ещё совсем молодой был.

— Что, тоже хотел вступить в дружину?

— Зачем? Я в ней чуть ли не с измальства... в королевской.

— Так ты дворянин?

— Не совсем...

— Бастард? Хм-м, — буркнул вельможа.

— Отчего же тогда связался с разбойниками?! — вновь влез в разговор шустрый, как веник, племянник казначея.

— С кем я связался, а с кем связываться не следовало... Кто хотел меня убить, и кого я убил сам... Это, молодой человек, не вашего ума дело! Об этом я расскажу только на предсмертной исповеди... и то не уверен! — рубанул, как мечом, Просп.

В воздухе повисла звенящая тишина. Другого простолюдина в иной обстановке за такие смелые речи давно бы "взгрели под первое число". Но здесь и сейчас... к тому же, мой приказ не устраивать ссоры и драки по ничтожному поводу...

А что сказал Проспит? Да ничего особенного... только правду... А уж если она кому глаза колет...

Кстати о глазах... До этого все взоры были прикованы к "собеседникам", а теперь... один за другим... стали обращаться на меня.

— О-о-о, а вот и наша отважная предводительница пожаловала! — возвестил чуть ли не на весь лагерь главный возмутитель спокойствия.

Ну ёпэрэсэтэ! И почему мне кажется, что это повышенное внимание добром не кончится?!

— Решили посмотреть, чем мы тут занимаемся... элгара?

О как, это что лаэр решил меня так "подколоть"?

— И чем же вы тут занимаетесь... элгар? — невинно проронила я.

— Да вот, решил набрать себе новых дружинников, — небрежно бросил вельможа.

— И каковы ваши успехи?

— Если честно — не очень. Лаэр Даимбер воспротивился тому, чтобы я переманивал воинов его вассалов, а ваши ополченцы что-то не рвутся ко мне на службу.

— Ещё бы! — хмыкнул Просп, — Чего там хорошего-то!

— А ты стой-помалкивай! — прикрикнул на него властитель Лазоревой долины.

В ответ заместитель Лонфира только молча пожал плечами, очевидно решив не накалять и без того напряжённую обстановку. Это что ж, выходит я попала "прямо с корабля на бал"?!

— И как же я могу помочь вашей проблеме? — поинтересовалась у постепенно начинавшего багроветь вельможи.

— А вы покажите пример... Как умеют сражаться настоящие воины... Ну-у... или воительницы.

Ну нихрена себе "заявки"!

— Зачарованным оружием? — на всякий случай уточнила, уже предчувствуя, каким будет ответ.

— Ну что вы, — весь "засветился" лаэр, даже краска с лица спала, — Как можно! Я даже меч телохранителя возьму! — подошёл он к своему соршу, чтобы на время обменяться оружием.

А доспехами они тоже "махнутся не глядя"?.. Но нет, увы, увы... Как там говориться?.. "Предчувствия меня не обманули..."

— Подержишь, Просп? — в свою очередь обратилась к бородачу, протягивая пояс с кинжалами.

— Яр подержит, — буркнул тот, — А мы "на стрёме" постоим. Верно, парни, — бросил своим соратникам, надевая шлем и кладя руку на рукоять меча, чтобы выхватить его в любой момент.

— Эй, вы чего,.. — заволновались слегка оттеснённые зеваки.

— А вы отойдите, чтоб не попасть под горячую руку!.. Не нравится мне всё это!

Подчинённые Проспа раздались в стороны, приготовив оружие. "Нейтралы" подались назад. Во "вражеском" лагере тоже произошло шевеление:

— В чём дело?!

— Что это значит?!..

— Ну-у... вы же хотели поединка?! — отозвалась я, — Щасс он вам будет... поединок! Кстати, а каковы условия?

— Выход из круга — поражение, потеря оружия — поражение! — принялся выкрикивать племянник лаэра Приморского.

— Ну это понятно... До первой крови? — уточнила, передавая свои "кенжики" Яру... или Йару...

— Ещё чего! — самонадеянно хмыкнул властитель Лазоревой долины, — Бой до признания поражения или невозможности продолжения поединка одним из участников.

Твою ж мать! Да он просто гуманист и пацифист! Тем хуже для него!

— А ну-ка, парень, дай-ка сюда свою колотушку, — попросила я у стоявшего рядом ополченца цеп.

Тот, будучи в полном ах... ауте от удивления, без каких либо возражений протянул мне свою "игрушку". Ну а чего? Не голыми же руками мне драться. А цеп у этого парня, в отличие от других таких же, не был утыкан всякими железками. Так что убить посмевшего мне бросить вызов кабаняру я бы не убила, а вот настучать ему по кумполу — запросто!

Но и этого я делать не собиралась... Круг — значит круг!

— Ну что, начали?! — шагнула вперёд взмахнув над головой... своей и лаэра... своим сельхозорудием.

Не ожидавший такой прыти вельможа, чуть отступив назад, инстинктивно выставил меч и закрылся щитом, чего мне и требовалось. Резко прыгаю вперёд, ударяя плечом в окованный железом щит.

Бл...-и-и-н! Больно-то как! Ещё и почти заживший локоть дёрнуло... Чтоб его!

Зато противник со всего маху шмякается на спину... Победа?!

Твою мать! Какое там...

— Нога в круге! Нога осталась в круге! Вы же видели! — орёт племянник казначея. Что б ему пусто было!

Аскалон же... И ему того же! И его туда же!.. как заправский брейк-дансер... спущенной пружиной раскручивается по спирали...

Поверженные рыцари сами не могут встать?.. Либо у нас тут "неправильные" рыцари... либо у них "неправильные" доспехи...

Но об этом я даже подумать не успеваю, высоко подпрыгнув, чтобы не быть перерубленной пополам. И, опершись на древко цепа... его верхнюю часть... застываю на миг почти горизонтально, высоко задрав ноги... физические и магические... Они мне слишком дороги, как память... и не только.

— Хряп! — с тихим хрустом, перерубив преграду, лезвие меча с кромкой щита проносятся внизу, а их хозяин, не сбавляя скорости, уже поворачивает на второй заход.

Газонокосильщик, мля!

Но я окончания его пируэта дожидаться не собираюсь, и пусть у меня от древка теперь две палки вместо одной, так даже лучше... Кидаю в лицо "пустую", противник чуть отклоняется и слегка сбивается... сама же с усечённым цепом проскальзываю у него между ног...

Без своих "щупалец" вряд ли бы получилось, как и последующий стремительный прыжок в воздух... И тут уже я со всей дури, с разворота бью цепом лаэру по кумполу.

Блин! А он ещё почти успел развернуться, подставившись правым виском... Или в висок я всё-таки не попала?

Да похрен, насмерть всё равно не убью, шлем-то зачарованный! Что ему сделается, как и его хозяину?!

Зато несчастная колотушка цепа разлетается в щепы. На обрубке древка остаётся болтаеться только жалкий огрызок.

Грузное тело вельможи валится на землю... Меч отлетает в одну сторону... щит выскальзывает в другую!

— И-и-я-я! Победа-а-а! — через мгновение запрыгала и заорала я на весь лагерь.

Вокруг все тоже радостно закричали и загалдели, принявшись поздравлять друг друга, будто мы войну у роверцев выиграли.

Только племянник казначея всё метался и голосил:

— Но это же нечестно! Совсем не по правилам! Неужели вы не видите?!

— Ну правильно! — крикнула в ответ, — Если б меня побили — было б по правилам, а раз моя взяла — так сразу "нечестно"!

Телохранители и слуги меж тем подхватили тело властителя Лазоревой долины и поволокли его в госпиталь. А я, забрав кинжалы, вернула остаток цепа его владельцу:

— На, отдай Шуву, пусть заменит тебе его на пику или копьё!

— А на вринн можно? — попытался сразу "схватить быка за рога"... или "нарга за рог" парень.

— Шустрый какой! Ты сперва копьём колоть научись! — осадил торопыгу Просп.

— Послушай старших, он дело говорит, — кивнула на вновь снявшего шлем гаара, — Научишься с копьём, твой вринн от тебя никуда не денется!

Поправила пояс с кинжалами и отправилась по своим делам, которых у меня было невпроворот.

Блин! Вот вроде бы какая-то рутина... с теми обговорить, об этом побеседовать, отдать пару распоряжений... Глядишь, и уже день прошёл... И ведь ничего героического, как мозги не напрягай и вспомнить нечего...

Но не сегодня, потому что не успела я приказать Миоре приготовить горячей воды для омовения... Могу же я расслабиться после напряжённого дня... принять ванну, выпить чашечку кофе... ну или чего-нить этакого... местного... Но не тут-то было.

— Младшая! Собирайся! — буквально вломился в мою избушку Мирлиинарлин.

— Куда это?! — удивилась подобному вторжению, про себя подумав: "Вот же черти на ночь глядя принесли! Ох, не к добру это... не к добру..."

— "Куда, куда"! — в свою очередь возмутился родственник, — Сама же хотела напасть на вражеский лагерь!

— Блин! Прямо сейчас?! — невольно вырвалось у меня.

— А когда? Безлунная ночь — самое подходящее время. Не скоро ещё такая удача выпадет!

Вот же демонщина! А действительно... Что ж, делать нечего — придётся собираться.

— Не задерживайся! Степняки покажут дорогу! — бросил дядя, не дожидаясь, пока я облачусь в свои доспехи, и был таков.

К счастью, Миора кое-как научилась мне помогать, затягивая ремни и шнуровку, а то б было бы совсем хреново. Подумав, нахлобучила на голову шлем, чтоб не держать в руках, и захватила к своим двоим ещё пару кинжалов — тоже светлый и тёмный. Лишними точно не будут... Фора даже расседлать не успела, как он вновь понадобился...

И вот, преодолев подъём по лесной тропе, мы вместе с табирами движемся по скальным уступам.

Наверное, по гати, пусть местами обледенелой, даже по колено в ледяной воде, идти было бы проще... Но на противоположном берегу прямо на выходе с неё теперь располагался имперский "блокпост".

Конечно, это сильно сказано, но надо отдать врагам должное, они знали толк в осаде и обороне укреплений. Вот и эту преграду сгородили довольно ловко. Всего-то и потребовалось, что притащить три штурмовых щита, наскоро пришпандорив их к стоящим рядом деревьям. Один из щитов, правда, был кривоват, а второй чем-то разбит, а затем починен, но все вместе они представляли довольно прочную преграду, которую сходу не взять. Мы ж не на танках!

Да хоть бы и на них: тяжёлому по гати не пройти, а лёгкий не одолеет препятствия. Тем более, что посреди росло мощное дерево — не "спичка" какая-нибудь!

Можно было закидать супостатов гранатами, но сколько их понадобиться, чтобы нанести роверцам серьёзные потери? Товар-то штучный. У меня ж тут не фабрика по производству этой "ручной артиллерии".

Ладно, будем надеяться, что мои полководцы что-нибудь придумали. Не зря же мы теперь прёмся в кромешной тьме по мокрым камням. Хорошо, хоть противного моросящего дождя нет, а то совсем труба.

Тут Фор, которого я вела в поводу... ночью верхом тут мог попытаться проехать лишь изощрённый самоубийца... В общем, тачпан оступился, всхрапнул... или попытался в очередной раз заскулить, но я дёрнула его за уздечку:

— Тише ты!

— Ш-ш-ш-ш! — тут же зашипели и зашикали на меня со всех сторон.

— Потише.

Блин! Ещё б Форуму это кто объяснил, по-ихнему, по-козлиному.

Камешки, выскочившие из-под копыт, шумно покатились по склону, плюхнувшись в воду. Закричали, заволновались внизу какие-то птицы. Зашумели, захлопав крыльями, пугая тачпана, отчего тот вновь дёрнулся.

— Да что ты пугливый такой! — зашипела на него, принявшись отчитывать непослушное животное, — Ты же — боевой скакун, а ведёшь себя, как девчонка, от всего шарахаясь! Горе моё круторогое!

Не знаю, повлияло ли на сайгака словесное внушение или мой общий эмоциональный настрой... а может, просто дорога стала лучше... но дальше мы с табирами двигались уже без приключений, а остаток пути вообще верхом.

Фор меня больше не подводил, так что, можно сказать, реабилитировался.

В очередной раз движение застопорилось...

— Госпожа! Джеха! — окликнули меня, — Вам сюда! — указал незнакомый мне кочевник в сторону, противоположную той, куда принялись сворачивать мои попутчики.

Ага, вот и Мирлиинарлин.

— Ну что там? — спросила у родственника.

— Да непонятно, одарённый там прячется что ли? Какой-то странный у него "огонь", — откликнулся стоящий рядом с дядей эллиен... имя которого я благополучно позабыла... Да и лица не успела рассмотреть... не до того было... тут же "нырнув" в дайхон.

Да, действительно... вроде бы большая "звезда", но совсем бледная... Яркость будто "притушена".

О-о, блин! Этот же гад нас точно "видит", ещё миг и поднимет тревогу...

И тогда я совершила очередной безумный поступок... в нескончаемой череде таких же безумных.

Разбежавшись с утёса, я прыгнула!

— Хрясь! Бум! — впечаталась я башкой в торчащий сучок... вернее в то немногое, что от него осталось.

К счастью, он был тонким, а я успела наклонить голову, чтобы удар пришёлся по шлему. Даже думать не хочу, что было, если б деревяшка попала в глаз.

Да и размышлять над этим времени нет. Я ж не белка какая и не бурундук — на стволе сидеть. Я здесь проездом: со скалы на дерево, с дерева на землю... Что я и проделала, спрыгнув вниз.

— Тью! Бам!

Как оказалось, я "спикировала" чуть ли не на голову стоящему внизу арбалетчику, который всё-таки успел в меня выстрелить. На этом его везение закончилось. Чувак рухнул, как подкошенный, получив кинжалом в левый глаз.

Проклятье! Слева за деревом второй! Бью с обеих сторон от ствола двумя клинками... светлым и тёмным. Беднягу буквально разрывает, кровь летит во все стороны.

Но мне некогда на это смотреть. Я наконец сообразила, кого видела в дайхоне. Роверский "видящий"... вернее — его "душа"... так сказать "виртуальная составляющая", которая тут же вполне реально попыталась ткнуть меня кинжалом... Но не на ту напала!

Удачно отбив выпад светлого клинка противника своим тёмным... отчего "оппонента" "слегка тряхануло"... я тут же вторым кенжиком "отчекрыжила" вражескую "клешню", ловко перехватив трофейное оружие, не дав незадачливому имперцу добраться до него первым. Зря он со мной связался.

Ещё миг, и паскудная роверская "душонка" бросилась наутёк. Надо срочно догнать, не дав ей поднять тревогу...

Хотя какое там... Со всех сторон в ночном лесу послышались крики, кто-то зажёг факелы. И наконец прогремели взрывы... один, второй, третий... Наши пошли на штурм...

Всё равно вражеского "видящего" надо непременно убить, пока он безоружен, иначе неизвестно, сколько вреда он потом сможет причинить.

Недолго думая, кинулась в погоню.

Твою мать! Среди бела дня гнаться за "душой" гиблое дело, а уж в кромешной тьме... Правда имперцы принялись зажигать факелы, но это была капля в море. К тому же в их отблесках силуэты захватчиков стали видны нашим стрелкам. Засвистели болты и стрелы... Меня бы не подстрелили "за компанию"...

Впрочем, раздумывать нет времени. Моя цель и так оторвалась, ловко "просочившись" сквозь кусты. Жаль, что я не могу точно так же, оставив своё "бренное тело". После того, как мне "слегка покромсали" "внутреннюю составляющую", выскакивать из телесной оболочки смерти подобно. По крайней мере, пока раны не "зарастут".

Вот и приходится бегать за врагами "целиком", так сказать, "в обеих ипостасях". Но делать нечего... Обогнула препятствие и бросилась следом.

Всё равно, использовать по назначению "нижние конечности" мне никто не запрещал... все четыре... а может и больше... как получится. Тем более, что делаю теперь это я уже чисто машинально. Вы же не думаете, какую ногу куда ставить, когда бежите...

Вот и я... тело летит над землёй, а внизу "ноги"... едва касаясь земли... резво перебирают друг за другом, быстро неся меня вперёд. И не за кочку или корень не запнуться, ни в яму ступнёй попасть. Только лавиру между деревьями и кустами...

Сама не ожидала, что вылечу на прогалину к костру.

— Караул! — только и смог крикнуть, вскинувшись, до того лежавший на плаще молодой имперец.

Больше он ничего произнести не успел, захлебнувшись кровью из перерезанного мной горла. Ударила ещё троих или четверых, лежащих вокруг костра, и скорее дёру.

Уже упоминала, как уворачивался от выстрелов "доброй соседки" Джим Керри в фильме "Маска". Вот и я таким же бешенным зайцем под свист больших и малых свиссов унеслась в ночную тьму. Пока весь вражеский лагерь не очнулся... К счастью, это был не главный... тот, что за частоколом... а какой-то временный... промежуточный.

Но от этого было не легче, ведь простой стрельбой дело не ограничилось, и за мной бросились в погоню. Мало того, послышались громкие команды — мне попытались перекрыть дорогу. Двух таких доброхотов, неожиданно вынырнувших на моём пути, я "срубила" в один миг, ткнув кинжалами одного в ногу а другого в бок, тут же нырнув в темень, даже не став добивать раненых.

Резкий рывок в сторону, и у меня хватило ума запрыгнуть на дерево. А дальше уже, как Тарзан, то перебегая по веткам, то прыгая, хватаясь руками за сучья, проскакала так в сторону наших исходных позиций, а затем затаилась, чтобы разобраться в обстановке.

Да-а-а... Сильно сомневаюсь, что это смогли бы даже командиры отрядов, столкнувшихся в этом ночном бою. Сказать, что внизу творился полный бедлам — значит ничего не сказать. Шум, крики, бестолковая беготня, махание факелами...

По-моему, уже упоминала, но вновь повторюсь. Противостоящие нам легионы были новонабранными. Не полностью, но значительная их часть была кое-как обученными "салагами", не нюхавшими пороха... Или как там говориться?.. Не почувствовавшими запаха крови... В общем — "совсем зелёными" новобранцами.

Ко всему прочему их одежда и оружие тоже были разными. Так-то в Империи всё более-менее унифицировано. Оно и понятно — чтобы отличать своих от чужих.

Но не в этом случае, когда "салабонам" выдавали либо трофейное оружие и снаряжение, либо изношенное старьё, хранившееся на складах ещё с доимперских времён.

К чему эти пространные объяснения? Да к тому, что выражение "свой своего не познаша" раскрылось в том сумбурном ночном бою в полной мере.

Не знаю, сколько убили роверцев наши воины, а сколько с перепугу, приняв за врагов, прикончили они сами. Но судя по тому, что мы потеряли лишь четверых убитых и меньше десятка... то ли восемь, то ли девять... серьёзно раненых, а имперцев полегли десятки... с ранеными так вообще сотни... своих они поубивали немало.

Кстати, и действовали против нас, похоже, подразделения разных отрядов, друг друга не знавшие и не имевшие общего командования. Короче, полный... бардак!

Вот только долго потешаться над бестолковостью противника мне было не суждено. Тихий свист и внезапный порыв ветра буквально над ухом недвусмысленно дали понять... Твою мать! Да мне сейчас чуть башку не прострелили!

Быстро "нырнула" в дайхон, "мониторя" окружающее пространство... Вот он, гад!

Стремительно юркнула за ствол дерева, повиснув на своих "щупальцах", потому что подходящей опоры под ногами не нашлось... Вовремя! Зло вжикнув, очередной свис, задрожав, воткнулся в дерево точно на уровне моих глаз. К счастью даже заговорённой стреле такую толстую преграду было не пробить.

Ну и хватит! Пострелял, и будя...

Левый кинжал рванулся вперёд, и державшая его конечность на излёте, будто хлыст, захлестнув ствол, вонзил клинок в тело врага. Тихий вскрик возвестил, что удар достиг цели. А правый кенжик тем временем впился в горло злодея, отнимая жизнь у охотника, в мгновение ока самого превратившегося в жертву. Предсмертный хрип, и бесчувственное тело, ломая ветки, валится на землю.

Умер, гад... или ещё жив? Непременно нужно узнать и добить если что. Оставлять таких убийц в живых смерти подобно!

Стараясь производить как можно меньше шума... Хотя чего уж там?.. Мы и так тут изрядно "повеселись". Не услышать мог только глухой. Хотя... вокруг такой бедлам, что имперцам явно не до нас... По крайней мере, рядом никто не топочет и с факелами в руках не мечется.

Короче, спрыгнула с дерева, скользнув к поверженному телу. Пригляделась... Твою ж мать!

Не понадеявшись на своё ночное зрение, которое немногим хуже, чем у эллиенов, пошарив по сусекам, достала жемчужину-светляк, и поднеся к объекту интереса, "зажгла"...

Да чтоб вас всех! Все демоны Бездны!

Даже в ступор впала, забыв сразу же "потушить" свою "лампочку".

— Ола, это ты?.. Младшая?! — послышался голос Мирлиинарлина, — Ну где тебя носит, несносная девчонка?!

— Здесь я, — пришлось отозваться, — Не кричи на весь лес!

— Быстрее сюда! Я уже не настолько молод, чтобы гоняться за девицами... Тем более ночью в незнакомом лесу, — уже тише добавил родственник.

— Подойди, дядя, нужен твой совет.

— Ну что ещё, — ворчливый старик всё же почтил меня своим присутствием.

— Смотри, это то, что я думаю? — вновь "зажгла" жемчужину, чтобы подсветить свою "находку".

— Твою... — и тут Мирл выдал такую заковыристую тираду... я таких слов отродясь не слышала.

Даже не знаю, по-эллиенски это, или на другом каком языке.

— Тааркхи, — наконец, после долгой паузы хрипло проронил родственник, — откуда они здесь?

Хотела бы я сама знать, как одного из отверженных... А одного ли?.. занесло в наши края.

Коротко, для справки... тааркхи... они же таркхи, таркхис, таарши... Да мало ли имён было придумано этим "отверженным"... Кстати, надо как-нибудь уточнить у родственников, как правильно переводится — "отверженные" или "отвергнувшие"... То есть, сами они ушли, покинув эллиенские леса или их оттуда изгнали.

Поводом к появлению тааркхи послужил давнишний конфликт в Вечнозелёном лесу... а может быть, и не только в нём. Как уже говорила не раз, местные чистокровные остроухие относятся к полукровкам, мягко говоря, свысока. Ну а когда последних, включая сюда и квартеронов... или какие там ещё есть градации по чистоте крови... развелось слишком много, это не могло закончиться добром.

Что там было? Восстание или мятеж? А может, всё удалось "разрулить" без поножовщины. Как бы то ни было, тааркхи ушли в человеческие земли... к своим "братьям и сёстрам"... прокляв "длинноухих" сородичей. Те в ответ отплатили им тем же, заявив "отверженным", что дороги назад для них нет и никогда не будет.

Вот вам наглядный и весьма поучительный пример, как самые близкие родственники в один миг могут стать смертельными врагами.

И сейчас перед нами лежал самый настоящий тааркхи с "квадратными" ушами, потому что самые кончики у них были обрезаны. Судя по давно заросшим порезам, операция малому была проведена ещё в детстве. Парню просто не повезло родиться с заострёнными ушами. Настоящий эллиен на такое не согласился бы и под страхом смерти. Ну а этому индивиду тоже небось было "западло" выглядеть "ушастой нелюдью". А может, его никто и не спрашивал.

Как бы то ни было роверские "недоэльфы" появились в наших краях, и с ними надо было что-то делать. Какова у них связь с Лесом вообще и с нашим в частности? Насколько они хорошие разведчики? И сколько их вообще сюда припёрлось?

Вопросы, вопросы... И ответы на них нужно было получить в самое ближайшее время.

— Что замерла?! Не стой столбом! — вывел меня из раздумий "добрый дядюшка". — Шевелись! Отходим!

Ну как после таких "добрых напутствий" не проникнуться к нему любовью и уважением.

— Погоди, я сейчас! — бросила, карабкаясь обратно на дерево.

Надо поглядеть, что за имущество осталось у ранее длинноухого, а теперь короткоухого собрата.

Может чего ценного... а то мало ли... меня же потом жаба задушит... или хомяк...

Та-а-ак... Колчан со стрелами почти полный... Футляр для лука... саадак, кажется... Застрявший в ветвях лук еле нашла... Тоже пригодится... Своим собственным я ещё не обзавелась, как-то не до этого было... Короткий меч... или, скорее, длинный кинжал тааркха тоже на что-нибудь сгодится.

— Ола! Ну где ты там! — выглянула из кустов недовольная ро... лицо Мирлиинарлина, стоило только спуститься.

— Дядя, нужно забрать труп отступника, — тут же озадачила я родственника.

— Ещё чего! Зачем нам эта падаль?!

— Потом объясню, сейчас не время, — прислушалась я к щедро раздаваемым во вражеском стане командам.

Похоже, кто-то отчаянно пытался навести в рядах имперцев хоть какой-то порядок... и это ему удавалось. Значит, вскоре следует ожидать как минимум попытки контратаки.

— Ну дядя, ну послушай меня хоть раз, — заканючила я совершенно по-детски поджав губы, — тело обязательно нужно забрать. Он ведь тут один? Других не обнаружено?

Мой собеседник утвердительно кивнул.

— Вот, я потом расскажу свой план, — тем более, что состряпанный буквально "на коленке", он даже в моей голове не полностью сформировался... так, лишь некоторые намётки... казавшиеся, однако, очень важными.

— Не хочешь, чтобы с ним возились эллиены, у вас же люди есть. Им и поручи, — добавила чуть погодя.

— Сама распорядиться не хочешь?

— Это же твой отряд и твоё нападение... Тебе и командовать. А я тут в качестве простого бойца. Злодея вон какого прирезать матёрого,.. — ткнула пальцем в поверженного отступника.

В общем, мы с Мирлиинарлином поприпирались ещё немного. Но время поджимало. Дядя в конце концов отступил, отдал приказ, и труп тааркха уволокли.

— Потом объяснишь мне всё! Не забудь! — бросил родственник и, отдавая на ходу необходимые распоряжения, скрылся в ночной тьме.

А я, согласно покивав, кряхтя, как столетний дед... или скорее бабка... взвалила на горб награбленное... точнее, честно приобретённое добро... поковыляв к скалам.

Похоже, роверцам всё-таки удалось оправиться от внезапного нападения, так что пора было уносить ноги.

— Смотри не надорвись, деточка! — первое, что услышала, из последних сил перевалившись через верхний уступ скалы.

Ниллимарон?! Вот же старый... чёрт! И что он тут только забыл? Мы же, вроде, подрывать ничего не собирались...

Ну, я так думала... И ту-у-ут...

— Трах! Ба-ба-ах!

Небо озарилось тысячей... Нет, тут я явно погорячилась... Сотней... Ну хорошо, несколькими десятками фейерверков... Это мои эллиены решили устроить "рождественский салют" захватчикам. Когда тем на головы посыпались десятки "шутих", "веселью" роверцев не было конца.

Если к этому времени их командиры кое-как сумели навести порядок, то после такой "дискотеки со светомузыкой" в их рядах вновь наступил полный бедлам. Оттого и наше отступление было хоть и поспешным, но, как уже говорила, обошлось почти без потерь. А те, что были, оказались смехотворны.

— Эх, жалко вражеский лагерь подпалить не удалось! — сокрушался старый пироманьяк Нил.

Действительно, как это ни странно, вражеские палатки оказались зачарованы. Тут роверцы не поскупились. А может, просто этой части вражеского войска сказочно повезло... Сожжёными оказались лишь какие-то навесы, небольшие запасы топлива. Даже боезапас снарядов с горючей смесью почти не пострадал. Хотя их было не так уж и много, и они хорошо охранялись.

А что палатки не сгорели... Может, это и к лучшему... Иначе как бы тогда мы их захватили!

В прочем, это совсем другая история, о которой речь пойдёт позже.

Теперь же...

— А это что за падаль?! — наткнулся теперь уже Ниллимарон на труп тааркха.

— А это эксклюзивная добыча нашей младшей родственницы, — не удержавшись от сарказма, поддел меня, оказавшийся тут как тут Мирлиинарлин.

Кстати, а он никогда не пробовал использовать свой яд в медицинских целях?

— К демонам эту... хрень! — совсем не литературно высказался самый старший из моих родственников.

— А давай-ка у младшей спросим, зачем ей это... тело? — прищурившись, проронил Мирл.

Ну что ж... "Вы хочете песен? Их есть у меня!"

— Хорошо, старшие, — произнесла, скидывая на землю свою ношу, — Вот какие у меня появились мысли по этому поводу. Но если они уж совсем глупые, уверена вы меня поправите, — обвела взглядом собравшихся вокруг эллиенов, большинство из которых было командирами боевых групп, участвовавших в только что окончившейся вылазке. — Слушайте...

И попыталась им изложить свои доводы... Для стройного плана, как руководства к действию, им было далеко, как до Омлы, но рациональное зерно... я была в этом точно уверена... всё же имелось.

— ...Наверняка есть среди роверских церковных иерархов хмырь, который ненавидит эллиенов лютой ненавистью. Чистокровные ли они там или нет, верные ли дети своих Лесов или тааркхи-отступники!

— Точно есть такой! — подтвердил мне кто-то из эльфов, лицо которого в свете факелов я толком не рассмотрела.

— Несомненно, — откликнулся другой под дружные согласия и кивки остальных.

— Вот и подстрелить гада! Не его, так ближайшего подручного из его окружения! — выдала свою гениальную идею, — Осторожней со стрелами! — одёрнула Ниллимарона, когда тот полез в колчан, — От них просто веет Тьмой!

— Да они отравлены! — выудив стрелу, наконечник которой был аккуратно помещён в маленький мешочек, поднеся к носу и понюхав, вынес свой вердикт старик.

— Ох, и коварна же ты, Ола, — покачал головой Мирлиинарлин.

— А что такого?! Эти имперцы собрали против нас все силы, всю наёмную сволочь, все окрестные дикие племена, которые смогли найти, каждого бандита, каждого отморозка и выродка, что пришли сюда, в наши края, убивать и грабить! Так надо сделать всё возможное, чтобы стравить этих гадов между собой. Пусть грызут друг дружке глотки, как бешеные тапасы! Чтоб всем им пусто было!

— Верно... А девчонка соображает... — послышалось в ответ.

— А то, племянница абы чего не придумает, — неожиданно поддержал меня Мирл. — Правда, дядя?

— Наш родич — владыка Эрвендилтоллион — не настолько прост, чтобы брать в семью кого попало! — веско проронил старикан, — Помяни моё слово, мы с тобой, племяш, родством с этой красавицей ещё гордиться будем!

Невольно потупила взор.

Вот же черти полосатые! Как же немного слов им потребовалось, чтобы смутить такую скромную и невинную девушку, как я.

— Я только не понял, как нам поможет труп тааркха? — ну кто бы сомневался, что в этой великовозрастной банде ушастых стариканов не найдётся хотя бы один х... хренман, кто не поддался всеобщему восхищению. Вот и этот эллиенский командир, видимо ещё критичнее ко мне настроенный, чем раньше каждый из дядей... если не оба вместе... совсем не горел желанием внимать каждому моему слову... Мда-а, проблема...

— Нам что, таскать эту падаль за собой? — не преминул поддержать единомышленника другой эльф.

Похоже, недоброжелателей среди ушастых у меня хватало с избытком. Или это просто здоровый скептицизм взрослых умудрённых жизнью люд... личностей по отношению к таким юным дарованиям, как я?

Как бы то ни было...

— Труп никуда тащить не надо, — попыталась внести ясность, — Его нужно хорошенько спрятать, чтобы роверцы не нашли. Пусть думают, что этот отступник перешёл на нашу сторону.

— И что с того толку? — откликнулся один из скептиков.

— А того! Нам нужно внести разлад в ряды противника! Всеми возможными способами! Как уже говорила, подстрелить церковного иерарха и свалить его смерть на тааркхов, подбросив на место засады улики: обрывок одежды там, или пуговицу. Чтобы не было никаких сомнений, что в этом убийстве замешаны отверженные.

— Это будет на так-то просто... Могут и не поверить,.. — послышалось в ответ.

— Можете не сомневаться, среди имперских церковников полно таких, что, как бешеные тапасы, готовы убивать всех, кто с ними хоть в чём-то не согласен, не жалея при этом ни стариков, ни женщин, ни детей. Если кто не понял, я это сейчас про людей. Что уж говорить про тех, кого из-за формы ушей и других внешних отличий эти выродки вообще считают нелюдями!

И тут меня, как Остапа, что говориться, понесло:

— И вот что я вам скажу, старшие. Вы в силу возраста с высоты своего опыта и знаний порой совсем недооцениваете силу сказанных слов. А ведь они — тоже оружие! Дай волю враждебно настроенным церковникам, и вы глазом моргнуть не успеете, как нам будет противостоять толпа пышущих злобой и ненавистью фанатиков!

— Таких же, как ваши преданные сторонники... королева?! — не унимался всё тот же эллиен.

— Ещё хуже! — не обратив внимания на подколку, бросила в ответ, — Потому упомянутые вами люди на нашей стороне! И не горят желанием вырезать всех "ушастых" под корень! — при этих словах многие из моих оппонентов скривились. Привыкайте, в споре я тоже могу быть предельно жёсткой! — Не то, что там, в Империи! — ткнула я пальцем в сторону Ровера. — Где ко всем инако видящим, инако думающим, инако выглядевшим разжигается лютая ненависть!

— Хм-м, Ола,.. — через некоторое время нарушил опустившуюся тишину кто-то из моих оппонентов, — Выследить подходящего, как ты говоришь, "выродка"... будет не так-то просто.

— А кто говорит, что это надо сделать прямо сегодня ночью? — не полезла я за словом в карман, — Есть же разведывательные группы, передовые отряды. Выдать лучшим из стрелков по паре свиссов, а лучшим следопытам по паре кусков ткани, чтобы было чего подбрасывать. А там уж, как поучится.

— А тааркхи? — спросил кто-то из задних рядов.

— А что с ними? Поверьте, дальнейшая судьба отступников меня меньше всего волнует!

— Если они захотят вернуться? — произнёс всё тот же голос.

— Пусть возвращаются. Я слышала, мой дед — правитель Вечнозелёного леса — принял назад какую-то часть из них. И ничего... живут — поживают.

— А если они решат поселиться у нас в Золотом лесу? — не унимался мой едва различимый собеседник.

— Хм-м... В любом случае, это будет решать Совет... Не сомневаюсь, что мой отец владыка Эрвендилтоллион примет верное решение... В любом случае, в королевстве полно никем не занятых лесных угодий, готовых принять сотни... если не тысячи... переселенцев.

— Пустить обратно отступников? Не будет ли это ошибкой?! — поморщившись, покачал головой главный из моих оппонентов... Вот забыла его имя!.. Может быть, потом вспомню...

— А как вы хотите?!.. Они, ведь, тоже дети Леса! Пусть х... хреновые, но всё же дети!

Мои собеседники закачали головами, но я не сдавалась:

— Я тыщщу раз слышала от многих из вас, насколько дети Леса в своей стихии превосходят обычных людей! Так и полукровки... в том числе и тааркхи... Всё равно превосходят... пусть и не так, как истинные, чистокровные эллиены! Так пусть они лучше... если не станут соратниками... будут хотя бы нейтральны, чем останутся нам врагами. А то вы глазом моргнуть не успеете, как в один прекрасный... или даже совсем не прекрасный день... у порога ваших домов окажутся полчища врагов, приведённых отступниками по тайным лесным тропам!.. Подумайте над этим!

— Так вы их в свою армию включить собираетесь? — кажется, это спросил всё тот же эллиен... неравнодушный к судьбе отверженных... Видимо его интерес был неслучаен, и эта тема его всерьёз взволновала...

— В этом нет необходимости. Пусть формируют свои дозоры, разведывательные отряды... А что до столкновений с роверцами?.. То стоит им только увидеть уши наших новых соседей... хоть обрезанные, хоть нет... как свиссы в воздухе засвистят сами собой!

При этих словах раздались многочисленные хмыканья... скорее одобрительные, чем нет...

Мой главный оппонент не был исключением...

— Умно, — покачал он головой, — Пожалуй, в этом что-то есть!

А то! Тётя Ола плохого не посоветует.

Да, забегая вперёд, всё-таки расскажу...

Подходящего упыря... фанатика-эллиенофоба, о котором я говорила... мои эльфы всё же нашли.

Им оказался Цармис... Цалнис... Где-то у меня было записано... Где же?.. А-а-а во-от!.. Чаармис Ниорский... Недремлющее око и Карающая длань Светозарного... Ревнитель Веры и Опора императорского трона в Северо-Восточных пределах... Верный сын Матери-церкви... Да ну нафиг!.. Ещё десяток-другой подобных прозвищ, почётных званий и занимаемых должностей... Всего не упомнишь!

Подстрелили этого гада... предварительно основательно прорядив его окружение... уже где-то в начале зимы недалеко от Оммора... Как раз отравленной стрелой... Причём умер утырок не сразу, промучившись до того времени, как я стала невестой... или уже перестала ею быть...

Впрочем, обо всём по порядку...

Церковника же не жалко ни капли! Тапасу тапасья смерть!

Все демоны Бездны! И где носит эту Миору?! Чудище моё криворукое. Разрушителя ей в мужья, а её к нему младшей женой!

— Ми-я-я! Чтоб тебя! — в сердцах воскликнула я.

Ну что, блин, за служанка мне попалась?! Сто раз уже успела пожалеть о покинувших меня... по семейным обстоятельствам Гэве и оставшейся "за тридевять земель" Иоре... Ну где это наказание божье?!

И такая жалость к себе нахлынула... Блин, вчера припёрлась едва живая, нагруженная трофеями, как мул... Хорошо хоть нарга дали, законную добычу до дому довезти. А потом пришлось на своём горбу.

Тут же в прихожей всё и свалила... и оружие, и доспехи, и грязные тряпки... Кольчуга, вон, с сапогами до сих пор валяются все в грязи никем не тронутые... Рядом не то, что ноги служанки, ноги человека не ступало!

Я уж не говорю про то, что вчера самой пришлось мыться. Ну "банные принадлежности" у меня теперь "заговорённые", дрова... Слава Светозарному с Пресветлой!.. были наколоты, воды вдосталь, так что звать никого не пришлось. К тому же вернулись мы из налёта далеко за полночь... Волей-неволей разбуженный лагерь гудел потом, как растревоженный улей.

Возможно, надо было отдать "соответствующие распоряжения", но так ухайдакалась, что всё на свете мне было уже "фиолетово" — только помыться и спать. Едва закончила "плескаться", как "отрубилась без задних ног".

А руководящие указания?.. Блин, и почему Гэве с Иорой... как и другой прислуге... их не требовалось? Всё делалось как-то "само собой", без всяких напоминаний.

— Ми-и-я-я-я-я! Твою мать! — не выдержала я, распахнув входную дверь и заорав на весь лагерь.

— О боги, Ола, — донеслось сзади до боли знакомым голосом, — Разве можно так кричать, я ведь только легла. Едва глаза сомкнуть успела.

— О-о, Эйва, милая, прости, — взглянув на усталое лицо сестры, тут же рассыпалась в извинениях, мигом позабыв о нечищеных доспехах, тряпках и всём прочем, — Тяжёлая была ночка?

— Не то слово, — широко зевнула, запоздало прикрыв рот ладошкой, ответила та, назвав имя эльфа... вот сейчас убей, не вспомню, как его звали... — Вот с ним пришлось повозиться. — И дальше рассказала о неудачном ранении соплеменника... который наверняка приходился каким-то родственником ей с владыкой, и значит, теперь и мне.

Слушала и кивала... Согласна, зазубренную стрелу непросто было извлечь из плеча... и продавить дальше, чтобы вышел проклятый наконечник, тоже не было никакой возможности, не повредив при этом сосудов... вен там, или артерий, так и не поняла точно... да это было и не важно... Главное Эйва с этой хирургической операцией, сложной не только по меркам этого глухого средневековья, но и современной Земли, справилась на "отлично". На высоком профессиональном уровне.

— Только зашивать я уже не могла, — в очередной раз зевнув, поделилась со мной сестра, — Руки буквально тряслись, и из них всё сыпалось. Шутка подумать, восьмая "штопка" за ночь, — при этих словах я невольно присвистнула. Ну ни х... хрена ж себе! — Так что Кире пришлось отдуваться вместо меня, и она прекрасно справилась. Нира, кстати, тоже была на высоте, ничем не отставая от старшей подруги. И шовчики такие ровные... Чтобы я без них делала? Может, не стоит их отправлять на Западный перевал?

— Кого это вы собираетесь туда отправить... на Западный?! — неожиданно громко донеслось из прихожей. Так, что я едва не вздрогнула.

Кира, чтоб её!.. Хотя... может, это даже к лучшему?

— Проходите сюда, Кирриаль, — приглашающе махнула рукой, стараясь скрыть собственное замешательство, — Нам многое нужно обсудить... вместе с вами.

Этот разговор назревал давно. Так почему бы не сейчас? А так, то я занята, то у моих нынешних собеседниц работы по горло...

Так что воспользовавшись моментом, я попыталась изложить свою мысль. Тем более, что обсуждать больше её было не с кем. Все компетентные специалисты были в наличии. Если только Нира, Гэва, Фэра... Может быть, какие-нибудь эльфийки, друидки, табирки... имён которых я не знала... занимавшиеся лечением больных и раненых в своих "епархиях"... И возможно, вполне успешно... Но сейчас без них вполне можно было обойтись.

— Так вот,.. — начала излагать суть проблемы, вариант решения которой... пусть до конца и не оформившийся... вертелся у меня в голове.

— У нас в госпитале скопилось много раненых...

Он действительно был не резиновым, и держать всех страждущих здесь не имело никакого смысла. Потому и появилась идея всех лишних отправить на Западный перевал.

— То есть, как это "лишних"?! — ещё толком не поняв, о чём речь, возмутилась Кира.

Пришлось объяснять:

— Вам ли не знать, что больные и раненые делятся не только на выздоровевших и тех, кому срочно требуется неотложная помощь, но также и тех,.. — я принялась перечислять, — чьей жизни уже ни что не угрожает, но им по-прежнему требуется уход. Серьёзные раны и болезни требуют долгого восстановления. При этом за больными должен всё время наблюдать врач, мало ли какие осложнения... Дальше легкораненые и легкобольные...

По идее, их можно было лечить что называется "на дому", вызывая к врачу время от времени... Как это называлось в моей прошлой жизни?.. А-а-а... амбулаторно... если я ничего не путаю. Вот только как это организовать в нынешних условиях? Знахарок и травниц и тех по пальцам пересчитать... А ещё ведь есть неизлечимо больные и калеки, с которыми тоже нужно что-то делать... Не бросать же...

В любом случае на передовой в госпитале экстренной помощи им всем делать было нечего. Во-первых, интенсивность боевых действий скорее всего должна была возрасти, а значит, больных и раненых — существенно прибавиться. Тут или госпиталь расширять, строя новые помещения, либо всех "лишних" из него убрать. Во-вторых, скопление большого количества бойцов с ограниченной подвижностью — очевидная приманка для врага. Возможность уничтожить не способных постоять за себя противников всех скопом... Подогнать пару парлисов и накрыть всех залпом Роверского огня — мы ж никого спасти не успеем!.. я уж не говорю о нападении вражеских "видящих"... Так что ситуацию с "перенаселением" нашей лечебницы надо было решать как можно быстрее... Ещё наверняка было в-третьих, и в-четвёртых, и в-пятых, но первых двух доводов было более чем достаточно. Эту мысль я и попыталась довести до моих собеседниц.

— То есть, вы хотите организовать всё, как в Империи? — подытожила Кира.

— И как с этим обстоят дела в Ровере? — насторожилась я.

Со слов Кирриаль выяснилось, что там всё поставлено с размахом: госпиталя хирургические, эвакуационные, пересыльные... в смысле... э-э-э... транзитные... отряды выздоравливающих...

Твою ж мать! А я тут голову ломаю, велосипед изобретаю... А оно оказывается, всё давно придумано без нас, осталось только скопировать лучшее из вражеского опыта, исходя из местных реалий. Всё-таки Левор — не Империя. Сети государственных клиник у нас в королевстве с роду не водилось... и вряд ли в скором времени появится. Я, например, о таком до сих пор даже не задумывалась.

Вот Карраэлгар — злодей, мне ничего не сказал! Хотя... а я ведь у него ничего не спрашивала. С другой стороны, он сам мог быть не в курсе. Интересно, преподавали ему в Академии медицинское дело. Если "да", то вряд ли во всех подробностях.

Непременно нужно будет об этом спросить...

Задумавшись, не сразу отреагировала на вопрос Киры:

— Что?

— Вы правда нас обеих хотите отправить на Западный перевал? — слегка прищурившись, буквально прожигая меня взглядом, спросила туэра.

— Была такая мысль, — не стала отнекиваться я.

— Лаэра... то есть, я хотела сказать дьерга, не прогоняйте нас! Умоляю, простите нас грешных, мы были неправы! — то и дело запинаясь и глотая слова, быстро затараторила женщина, будто от того, успеет ли она выговориться, зависела её жизнь, — Мы с Нирой и предположить не могли, что вы... тогда...

— Кира! — резко вскинув руку, прерывая этот сбивчивый монолог, — Хватит! Мы же только что разобрались, что отправка лекарей вместе с ранеными на Западный перевал — это не наказание, а осознанная необходимость! Кто-то должен найти подходящее помещение, разместить там этих бедолаг, создать для них все условия. Кому попало подобное не доверишь.

— Значит, мне пора собирать вещи, — как-то обречённо проронила туэра.

— Почему вам, почему не Нире? — совершенно искренне удивилась я, — Эйва, а ты что молчишь? Кого из них двоих ты бы хотела оставить?

— Будь на то моя воля, то Кирриаль, она более опытна. Вот только Нирриенн...

— Она точно не согласится! — авторитетно заявила Кира.

— Почему?

— Потому что сказала, что пусть небо падает на землю, а она во что бы то ни стало будет дожидаться своих мужа и сына именно здесь. У Врат Надежды.

— Но ведь это же глупо! — не удержавшись, озвучила свою мысль.

— Да как вы можете так говорить! — ворвалась в комнату оказавшаяся тут как тут Нирриенн, — Вы просто не понимаете! Вы никогда,.. — она тут же стушевалась и осеклась на полуслове.

Наверное, хота сказать что-то вроде "не теряла родных и близких", но потом поняла, какую х... глупость "сморозила".

— Так что я "никогда", нирта? — безжалостно надавила, давая собеседнице прочувствовать свою неправоту.

— Простите... дьерга... Я была неправа... Ваши потери...

— Не время меряться потерями, кто сколько потерял! — решительно прервала я её, — Надо смотреть вперёд! Нирриенн, вы ведь с ниртом Арлэном состоите в законном браке?

— Д-да, — удивлённо распахнув глаза, кивнула моя собеседница, — Вот только церемония прошла скомкано, впопыхах, без гостей и торжественного застолья, — проронила она с таким вселенским сожалением, будто от этого зависела судьба всего мира.

— Ничего, допразднуете после победы. Тем слаще будет её вкус и ярче впечатления.

— Да, но когда ещё это будет?

— Надо надеяться и верить! Неужели вы ни разу не обращались к Светозарному с Пресветлой? Не спрашивали о судьбе мужа? А ваш сын? Неужели материнское сердце вам не подсказывает?..

— Он жив! Жив! Они оба живы! — не известно с кем споря... скорее всего с самой собой... горячо возразила нирта Ильгемон — Моорон-Нарг.

— Вот видите! А вы, вместо того, чтобы являть всем пример решительности и стойкости, предаётесь унынию!

— Но позвольте,.. — глядя на меня распахнутыми во всю ширь глазами, попыталась возразить Нира.

— Да что вы такое говорите?! — вторила ей Кира.

— Ола? — с очевидной мыслью: "да что ты такое, блин, несёшь", воззрилась на меня сестра.

Но меня уже было не остановить — "Остапа несло".

— Не позволю! — ещё сильнее напустилась я на нирту, — Вам должно быть стыдно! В этот тяжёлый для страны час, лихую годину, когда весь леворский народ,.. — кажется, я "задвинула" ещё что-то пафосное... созвучное громким речам с комсомольских собраний моей юности, когда шла холодная война с американскими империалистами.

— ...Тем более вы не должны опускать руки! — заключила я.

— Но-о,.. — попыталась слабо возразить Нирриенн.

— Да Нира трудится, как пчёлка! Днём и ночью! — вступилась за напарницу Кирриаль.

— Ола, да что ты такое говоришь? — укоризненно взглянула на меня Эйва.

— Вот видите! Вы сами себе противоречите! — ещё пуще напустилась я на "оппоненток", — То вы говорите, что Нирриенн — специалист высокого уровня, способная на выдающиеся свершения, то утверждаете, что ей ничего серьёзного поручить нельзя! Вы уж определитесь!

О том, насколько противоречат друг другу мои высказывания, я скромно умолчала.

— Нирта Нирриенн! — торжественно возвестила, пока все три собеседницы таращились на меня "квадратными глазами", — Вы — вдова погибшего героя и жена героя нынешнего, одного из доверенных лиц короля, не оставившего его в трудный час. Кому, как не вам выполнить подобное ответственное поручение — эвакуацию больных и раненых на Западный перевал.

— Но-о я подобного никогда не делала.

— А никто этого раньше никогда не делал! Вот вы с Кирой организовали госпиталь почти на пустом месте. И там, на Западном перевале у вас всё получится. И потом, вы не одна. Не стесняйтесь просить помощи и вам помогут.

— Всё равно... как-то это,.. — немного стушевалась моя собеседница, — Есть ведь более сведущие во врачевании... помимо Киры.

— И кто же это? — скептически протянула в ответ.

Тут она назвала некую Кею... или Тэю...

— И кто она такая?

Сейчас уже не помню, что мне ответили... кто-то из друидов... или беженцев...

— Нирта Нирриенн, да вы издеваетесь! — не сржалась я, — Вы после меня старшая по статусу элгара! С вами может потягаться только моя сестра Эйва, но поскольку в списке леворских дворян её рода нет...

— То есть, по вашим законам я — простолюдинка?! — изумилась Эйвииллиэль, будто над этим никогда не задумывалась... Хотя, может так оно и было.

— Ой! — отмахнулась я, — Ты — моя сестра. Да я за тебя кому хошь глотку перегрызу!

Мы на какое-то время замолчали, думая каждая о своём.

— Так что Нирриенн, — прервала я затянувшуюся паузу, — Подбирайте себе помощников и помощниц, сортируйте раненых и отправляйтесь с выздоравливающими на перевал. Я в вас верю!

— И когда отправляться? — вздохнув, уточнила нирта.

— Как только, так сразу. Спешить не надо, но и затягивать с этим точно не стоит. Холода близко, а там нужны будут одеяла, палатки... чтобы не поморозить народ. Так что надо, как говориться: "не спеша поторапливаться".

Обоз мы, конечно, отправили, но уже после сражения. Какого? Того самого, что... Но нет, не буду забегать вперёд, как бы не хотелось.

И Нирриенн... нирта Ильгемон — Моорон-Нарг... отлично справилась с поручением... Даже не побоялась в дороге сцепиться с ниртой Ланриль... Но это совсем другая история, которую расскажу позже.

Кстати, с караваном отправилась и моя служанка Миора... теперь уже бывшая... От греха подальше, чтобы не попасться мне под горячую руку... Прямо как сейчас...

— Ми-я-я! Чтоб тебя! Да где тебя демоны носят! — заорала я в который уже раз.

— Да что вы так кричите? — попыталась урезонить меня Кирриаль, — Спит она.

— То есть, как это спит?! — не на шутку разозлилась я, — Дрыхнет себе, а у меня тут вся одежда не чищенная! — пнула ногой валявшееся на полу грязное шмотьё.

— Умаялась она, сердешная, всю ночь от раненых не отходила, — вступилась за девчонку теперь уже Нира.

— Что ж у вас там народу больше не осталось кроме неё? Вы же, вроде, получили пополнение, — напомнила скорее утвердительно, чем вопросительно.

— В нашем нелёгком лекарском деле ещё одна пара рук не бывает лишней, — "подлила масла в огонь" сестра, встав на сторону моих оппоненток.

Предательница! И она туда же! Все против меня!

— Так что же, кроме Мии никого не нашлось? Она вроде как моя служанка, а всё остальное потом! Раненых после рейда было же совсем немного, чего ж такая запара?

Ну ладно, хрен с ним, не барыня, броню как-нибудь почищу... да и сапоги... Но шмотки-то можно было хотя бы замочить. Да и рубашки неплохо бы постирать, а то вон их по разным углам уже три штуки валяется. А у меня не так уж много шмотья, и бутиков поблизости что-то не наблюдается, чтобы нового прикупить. Если так дальше пойдёт, то и голой, и босой недолго остаться!

Но тут, будто прочитав мои мысли, снова вмешалась Эйвииллиэль:

— Ах, Ола, да не волнуйся ты так. Я ведь тебе целый сундук шмоток привезла. Что моих старых, что Иолы, — при этих словах сестра осеклась и помрачнела, но тут же вскинула подбородок, видимо, отогнав подальше горестные воспоминания, продолжила, — Некоторые так ни разу не надёваны.

Да, а хоть бы и были "ношены". Не будешь же выбрасывать эльфийское платье из шармахамского шёлка, если оно стало чуть мало. Оно ж стоит, как рыцарский замок... ну-у, или как дом в столице... двухэтажный.

Титаническим усилием своей железной... прямо-таки стальной воли... я героически подавил желание девичьего тела тут же броситься примерять обновы. А то ноги сами собой уже сделали полшага, а руки так и тянутся...

Ещё и Эйва так приглашающее повела рукой в сторону... СОКРОВИЩНИЦЫ... Искусительница!

А в этой "пещере Али-Бабы" платья, сорочки, кружева...

Сто-оп! Стоять, я сказал!.. Кто я, чтобы очертя голову кидаться на женские тряпки?! Мужик или не мужик в конце концов!.. Ну-у, где-то в глубине души... И мне порою кажется, что во всё более дальней глубине.

С другой стороны, всё это попытка отсрочить неизбежное. Что-то я действительно "слегка поизносилась"... Ещё пара таких сражений, как вчера, и зелёный веаллиер точно придётся выкинуть... а следом и синий.

К тому же каждый раз появляться перед "залётными" лаэрами в обносках... когда их окружение ещё кривит морды... Какая женщина не захочет выглядеть перед мужчинами "на все сто"?.. Только уж совсем опустившаяся.

Но целый сундук... Сколько времени займут примерки... день, два, неделю... Ведь надо ж не просто померить, а всё внимательно рассмотреть перед зеркалом, поделиться мнением, обсудить... Благо, есть с кем. Уж сестра точно плохого не посоветует.

Бли-ин! Но потом ведь надо будет точно ушивать, надставлять... А где мы в этой глуши мастериц найдём?

Проклятье! О чём я только думаю?!

Кстати, о насущном...

— Так где Миора?! Фиг с ним, с доспехом, но костюм-то можно было хотя бы замочить?! — озвучила мысль, вертевшуюся у меня в голове.

— Ах, Ола, так она была ни жива ни мертва, — вступилась за служанку Эйвииллиэль.

— Она, как вашу одежду увидела, так едва в обморок не хлопнулась! — поддержала сестру Кирриаль.

В обморок? Мия? От вида крови? Тоже мне кисейная барышня. Да кто из нас аристократка, она или я?

Кто из нас двоих должен хлопаться в обморок?!

Она ж деревенская девка, с детства должна учиться резать кур, гусей, кроликов... Или что тут вместо них?.. Пим этих...

— Стоп, а как же Мия в госпитале работала? Нам же крови море!

Да и дерьма всякого по уши... в прямом и переносном смысле этого слова.

— Там другое, Ола, — откликнулась Эйва.

— Уход за ранеными — это одно, а вот убийства и всё с ними связанное,.. — вторила ей Кира.

— У Мии же всю семью порешили, — добавила Нира.

И они наперебой... в основном леворки, сестра больше помалкивала... принялись рассказывать печальную историю девчонки.

Ну что сказать... Всё как всегда на войне, пришли в деревню так называемые "фуражиры" и принялись забирать зерно, скотину, птицу... а на деле вообще всё подряд... сено, солому... не гнушаясь хозяйским добром, что плохо лежит... а тем что лежит хорошо, тем более. В общем, принялись тащить всё подряд... "Матка, курка, яйко, бистро"... Хуже немецких фашистов... во всяком случае ничем от них не отличаясь.

Крестьяне, видя такое дело, схватились за топоры и вилы... Куда ж им без живности и запасов на зиму глядя — верная смерть! Только что они могли сделать против вооружённых до зубов имперцев? Правильно, ничего... силы были слишком неравны. И так, и так — смерть.

— А как же Миора уцелела?

— А она у дядьки была...

А у того было что-то вроде отдельного хутора. И этот "крепкий хозяйственник" не стал дожидаться незваных гостей. Покидал добро в телегу, прихватив всю живность, и ходу, чтобы не разделить участь односельчан. Девчонку, правда... надо отдать ему должное... с собой забрал. Даже обноски какие-то дал, чтоб не замёрзла. А то та оказалась посреди лета только в том, что на неё надето.

Оставшись сиротой Миора никому не была нужна — только лишняя обуза, которую даром кормить никто не собирался. Так что то, что она оказалась в госпитале — это её птица удачи... цвета ультрамарин.

Что ж, с девчонкой всё понятно. Не получится из неё второй Иоры... Только мне теперь как быть?

— А вообще, для чистки оружия у вас должен быть оруженосец, — прервала мои раздумия Кирриаль.

Хм-м-м... Это она верно подметила... Только где ж его взять-то?..

— И элгар Весмир вам ведь предлагал, — тут же поддержала подругу Нирриенн...

Элгар Весмир?.. А-а-а, лаэр Приморский... Ну да, было что-то такое... Его очередной племянник... какой-то дальний родственник... ну очень дальний...

Вот только нужен ли мне в ближнем кругу соглядатай ушлого лаэра, который "сто пудов" будет шпионить для своего "благодетеля"? Сильно сомневаюсь...

— Майр — хороший мальчик. Хочет стать настоящим рыцарем! — продолжала нахваливать своё протеже... точнее, не своё, а лаэра Приморского... Кира.

— Ладно, посмотрим, — махнула рукой, чтобы не спорить с женщинами по такому ничтожному... как мне тогда показалось... поводу.

Только кто ж знал, что мой жест... я ж от них просто отмахнулась, чтобы больше не приставали... примут за полное и безоговорочное согласие. И уже на следующее утро, едва продрав глаза, я буду лицезреть...

М-да-а-а... а что, собственно, я хотела увидеть?

Парень, как парень... чуть постарше меня... Сколько там ему "стукнуло"... тринадцать или четырнадцать?

Не толстый и не тощий... "в меру упитанный, в полном расцвете сил".

Чуть выше меня... где-то на полголовы...

Одет не дорого, но и не бедно... "по-походному"...

На поясе меч... Настоящий? Боевой?.. Ладно, после проверим... и меч, и его владельца, когда будет время...

А стоящий рядом лаэр Приморский... собственной персоной... Чтоб ему пусто было!.. прямо-таки заливался соловьём... Всё-таки не абы кого представлял, а своего родственника... пусть и дальнего:

— Бла-бла-бла... Майрион Таймир Орлуг... — мне сперва послышалось "олух", чуть было не переспросила... — Сын не просто моего родственника, но и друга... — меж тем продолжал вещать лаэр...

Хм-м-м... Руководитель области, королевский казначей... как там... один из "столпов трона"... как сказал о нём мне сам король... и какой-то туэр... фиг-знает-какой... Малой передовой, кажется, башни... Друзья? Странно... Хотя, лаэр Приморский поднялся из низов... Ну ни совсем уж босяков-простолюдинов... из небогатых... ну и не особо знатных... дворян...

Дружба в молодые годы? Может и на пост туэра он другана пропихнул... Всё может быть... "ну как не порадеть родному человечку"... А теперь, вот, и сынка на "тёплое" место "подтягивает"... Умно, не спорю. Верные люди на нужных местах...

А вельможа меж тем продолжал вещать, и тут я насторожилась, услышав показавшуюся мне важной инфу...

— Взял "под своё крыло", вот только Майрион не оправдал моих надежд.

— Что настолько бесталанный и безграмотный, что два на два умножить не в состоянии?

— Что вы, Ола. В королевской школе...

Что? У нас и такая есть? Почему не знаю? Хотя... кажется, что-то краем уха слышала...

А лаэр меж тем продолжал свои "соловьиные трели":

— Туэрин был один из лучших учеников, что по числосложению, что по письму. Вот только не лежит у него душа к конторскому делопроизводству. Не бумажная он душа. Ему подавай гром сражений, блеск стали и ратные подвиги!

— Угум, — кивнула в ответ. Значит, меч парнишка нацепил не для красоты.

Что ж, как говориться: "поживём — увидим".

— Хорошо, беру, — бросила вельможе.

Тот невольно дёрнул носом, а стоящий напротив будущий... а теперь уже нынешний оруженосец... как мне показалось, презрительно скривил губы.

— Мне сказали, что вы уже дали своё согласие, — заметил лаэр.

— Ну а теперь посмотрела, что говориться, "товар лицом" и подтвердила его! — не осталась я в долгу.

— Люди — это вам не платья и не шпильки! — впервые подал голос присутствующий на "смотринах" лаэр Лазоревой долины.

— Вот именно, поэтому их следует выбирать более тщательно! — не полезла за словом в карман.

Что интересно, в перепалку со мной в этот раз никто вступать не стал.

Стоящий рядом шустрый племянник казначея вообще слова не вякнул. Молчал всё время, "как рыба об лёд", будто воды в рот набрал.

Видно всем им очень хотелось пропихнуть парня в мой ближний круг.

А я что? Я ничего... Разве ж я против? Я только за! Я этого пацана мигом "в чувство приведу". И не таких "обламывала"! Будет, как шёлковый!

Случай по "шелководству"... или "шелкопрядству"... мне представился буквально на следующий день.

— Май! — махнула рукой новому подчинённому, стоявшему чуть в стороне, как-то не особо стремясь на службу.

Не стану отрицать, парень тут же двинулся в мою сторону, но как-то не слишком резво, "без огонька". Хотя, может всё дело в небольшом подъёме в горку, но иной раненый или калека преодолел бы его гораздо шустрее... во всяком случае попытался... А тут...

— Май,.. — терпеливо произнесла, собираясь дать парню задание... Сейчас уж и не вспомню какое именно...

— Меня зовут Майрион! — веско прозвучало в ответ, — Поэтому со всем...

О-о-о... Так у нас тут "бунт на корабле"? Поэтому что там дальше я слушать не стала, "лёгким движением руки"... Наверное, толчок "ладонью" в грудь получился гораздо сильнее, чем следовало, поскольку, неловко взмахнув руками, пацан отправился в полёт, как пробка из бутылки... или ядро из пушки... Только пятки сверкнули...

А вот нефиг выпендриваться, права качать... Не дорос ещё... Хотя, даже если б и "дорос", терпеть его выходки я не собиралась.

Так что, коротко ойкнув, "бунтовщик" кубарем полетел вниз по косогору. К его счастью полёт проходил "в штатном режиме". "Катиться колбаской" пришлось недолго, да и камней по дороге ни одного не попалось. Во всяком случае крупных... Да и разбился б этот олух — невелика потеря... Мне-то уж точно.

Королевского казначея креатура, пусть он по ней и убивается.

И вообще, мог своего протеже и получше "выдрессировать"... Ха! А может, так оно и было, и парень в точности следовал заранее подготовленному сценарию... тупо задуманной и столь же тупо осуществлённой провокации, дебильной попытки в очередной раз попробовать меня "на зуб".

Хотя... может я просто наговариваю на союзников, считая их умнее, чем они есть?

Хм-м-м... А вот мы это сейчас и узнаем.

Буквально пара-тройка шагов моими "волшебными сапогами-скороходами", и я, ни разу не коснувшись земли, подлетаю к едва поднявшемуся, нетвёрдо стоящему на ногах "злоумышленнику".

Ещё одно движение "руки", и вздёрнутый за ногу в воздух "Санчо Панса" зависает вверх тормашками, глядя глаза в глаза, в которых плещется если не ужас, то неподдельное изумление и испуг уж точно.

А вот за рукоять меча он напрасно схватился... Чисто рефлекторно или взаправду хотел обнажить клинок, я проверять не стала, зафиксировав "клешню" мальчугана на эфесе, чтобы не пришлось её потом ломать в воспитательных целях.

— Ола! — послышалось сверху.

Ну вот, чтоб тебя! Вроде всё предусмотрела, собравшись "побеседовать" с новым подчинённым без "лишних" глаз... Утренний туман почти рассеялся, но здесь, в ложбинке ещё клубился... к тому же росшие то здесь, то там кусты... чтобы моих "воспитательных действий" никто не видел...

И вот поди ж ты! Подкрался Мирлиинарлин, как северный лис, собственной персоной...

— Ола, на два слова!

Блин, что опять "песочить" будет? Мёдом не корми, дай только меня "повоспитывать".

Впрочем, мне тоже есть теперь кому "мозги вправлять". Мягко... ну относительно "мягко"... "уронила" свою жертву на землю и вильей взлетела по косогору на "стену".

— Что, дядя? — и внутренне ухмыльнулась, глядя, как тот невольно морщит нос. Я тоже бываю бесцеремонной.

Сейчас уже вряд ли скажу, о чём пошла речь... Хотя нет! Точно помню! Именно тогда Мирл впервые сообщил мне об обозе. Том самом, который мы ждали.

Вот только кто ж знал, какой это будет внушительный "корован". Четыре десятка телег... Сорок две если точно... Три сотни бойцов одной охраны... со всякими обозниками больше пяти сотен... Включая артиллеристов при трёх пушках...

— Целых три? Ты... вернее они... ничего не путают? — усомнилась я.

С одной стороны такое "внимание" со стороны противника даже лестно, с другой... а не дохрена ли всего этого "добра" для нас грешных?

— Три "плюющиеся огнём бронзовые трубы", если дословно... "Одна побольше, две другие чуть поменьше", — процитировал дядя кого-то из эллиенов.

— Тогда всё правильно, ошибки быть не может...

Похоже, имперцы решили взяться за нас всерьёз, сидеть всю зиму у "Врат Надежды" и Хромгарда никто не собирался.

Вот только на кого роверцы нападут первыми, на нас или на давгов с фаревосцами? Или ударят по обеим целям одновременно?

В любом случае, сидеть и ждать, когда враги соизволят нам "навешать... люлей" не стоило. Мы им сами чего хошь "навесим". Тем более, пока части противника разъединены, и его главные силы не успели получить долгожданных припасов и подкреплений. Вот и не получат. Ибо, нефиг!

Они думали, что себе на зиму припасов заготовили? Нет, это они нам их прислали! Правда... ещё пока об этом не знают... Что ж, пора их "просветить"!

— Выходит, напасть на них нужно первыми именно сейчас, — задумчиво протянул Мирлиинарлин, будто сам себя уговаривая.

— А чего ждать, дядя? Судя по всему, основной удар имперцы готовят по Каменным островам. Видимо туда они направят и все "огненные трубы". А когда крепость падёт, всеми силами навалятся на нас.

— Так-то оно так, только врагов слишком много... Потянем ли...

— Ну-у, если не ввяжемся в бой — не узнаем. А вообще, надо бросить туда все силы. Всех эллиенов, егерей, табиров...

— Проклятье! Ночная смена не успеет выспаться!

— Может и успеет... Обоз-то ещё далеко... пока доползёт... Так что три-четыре часа у них есть... Их ведь можно задействовать не в самом начале боя, а как резерв... ловить бегущих, отсечь подмогу...

— Враг тут же бросит на выручку максимальные силы... Всё, что сможет!

— А нам не надо громить всё войско. Главное — связать их боем, пока мы будем дербанить обоз.

— Всё вряд ли удастся захватить.

— Ну и фиг с ним! Что не сожрём, то понадкусываем. Главное — нанести врагу максимальный урон! Чем больше убитых и раненых, тем лучше! Не захватим припасы, так уничтожим!

— Тогда выдвигаться надо прямо сейчас...

— Сначала нужно посоветоваться с Карраэлгарон. Он знает маирис.

— "Маирис"? — невольно повторил мой собеседник незнакомое роверское слово.

— Ну да, "маир (устав)", — повторила уже на леворском, запоздало вспомнив, что у эллиенов нет ничего подобного. Даже понятия такого не существует... Всё у них не как у людей!

— Маирис — определённый свод правил, которому имперцы будут непременно следовать. В уставе всё чётко расписано: как нужно разворачиваться в бою, как строить собственные укрепления и как штурмовать вражеские... Всё!

— И как водить караваны?

— Да. И как оборонять их в случае нападения... Поэтому нужно выбрать такое место, в котором попытка имперцев занять оборону строго по уставу приведёт к ещё большей сумятице и неразберихе.

— Ну я это Кару вряд ли сумею объяснить, — покачал головой родственник.

— Хорошо, я сама с ним поговорю.

— Тогда драдмарцев тоже нужно привлечь!

— Верно, и про омморских пограничников не забудь. Они могут скрытно передвигаться по лесу.

— Скрытно?

— Ну не так, как эллиены... Но ведь контрабандистов они как-то ловили?

И тут, проследив за напряжённым дядиным взглядом я заметила, что мой "верный оруженосец" похоже уже очень давно стоит совсем рядом, "навострив уши".

Шпионим, значит... помаленьку?

Хм-м-м... Что ж, порой самое простое решение бывает самым действенным. Так что я, не раздумывая ни секунды, направилась к этому новоявленному "Штирлицу"... или кто там вместо него был в нашем тылу?

— Май, тебе знакомо выражение "греть уши"?

Парень удивлённо воззрился на меня.

— "Греть уши" — значит подслушивать не предназначенное для твоих ушей.

— Но я,.. — попытались было мне возразить.

— Слушай внимательно! — предостерегающе вскинула ладонь, отметая разом все возражения, — То, что ты отираешься рядом, видят не только друзья, но и враги, поэтому, когда тебя будут пытать...

— Пытать?! Меня?! За что?! — удивление юноши было неподдельным.

— Потому что ты всё время находился вблизи и всё слышал. Например, мой разговор с Мирлиинарлином.

— Но вы же говорили на эллиенском!

— Всё верно, но они-то этого не знают.

— Кто эти "они"? — нахмурился мой собеседник.

— Те, кого интересуют мои тайны, и кто не остановится ни перед чем, чтобы их узнать! Ни перед пытками, ни перед убийствами...

— И как же мне быть? — не на шутку обеспокоился мой "верный оруженосец".

Видать, и до него стало доходить, в какую передрягу ему довелось попасть... "Шейка тоненькая, а жить-то хочется..."

— Ничего проще!.. Я тебя зову — ты подходишь, кто-то с важным разговором подошёл ко мне — ты отходишь. Все видят — ты просто ничего не мог услышать, даже если б захотел!

Парень согласно кивнул...

— Ты, главное, пойми. Это для твоего же собственного блага! К каждому из моего окружения охрану не приставишь. У меня-то самой с ней не густо! А если ты ничего не знаешь — ты никому не интересен. Во всяком случае, не для того, чтобы выкрасть посреди враждебного лагеря, чтобы затем пытать! Как говориться: "меньше знаешь — крепче спишь!"

Последовал новый кивок.

— Ты же, когда был в окружении лаэра Приморского... элгара,.. — я на мгновение замялась.

— Весмира, — тут же подсказал Майрион.

— Во-во, элгара Весмира. Ты же его разговоры не подслушивал.

— Как можно?! Меня к нему даже не подпускали!

— Вот видишь, значит, он заботился о твоём благополучии.

О том, насколько он о нём заботился, посылая пацана шпионить за мной, я "скромно умолчала".

— А если я всё-таки услышу. Ну-у... чисто случайно... что-то по-настоящему важное,.. — спохватившись, зачастил мой собеседник.

— То ты немедленно обо всём этом забудешь и не будешь никому рассказывать. Даже не намекнёшь... "Нашёл — молчи, и потерял — молчи".

Юноша вновь кивнул.

— Но со мной тебе будет проще, — попыталась его успокоить, — ты же не роверского, ни драдмарского не знаешь...

— Э-э-э-э, — неуверенно протянул Май.

— Что?!

— Вообще-то знаю... не так, чтобы очень хорошо...

Вот же... Блин!.. лаэр Приморский... Вот же жук навозный! Знал, гад, кого мне подсунуть!

— А кто ещё знает, о твоих способностях к языкам? Ну-у, кроме элгара Весмира.

— Его племянник...

— Это,.. — задумалась, вспоминая имя того юного нахала.

— Руэр... туэр Руэррен.

— Точно!

— Кроме него... и ещё..., — парень назвал несколько имён.

— Все из окружения лаэра Приморского?

— Да, — кивнул Майрион.

— А из свиты лаэра Лазоревой долины?

— Не знаю, — отрицательно замотал головой мой собеседник, да так энергично, что подумала, что она у него сейчас отвалится.

— Вот и не распространяйся о своих талантах.

— Я понял, — так же энергично закивали в ответ, — "Нашёл — молчи, и потерял — молчи"!

— Умничка!

— Ола! — позвали меня... кажется Мирлиинарлин... Май тут же "подхватил ноги в руки", развернувшись в другую сторону.

— Майрион! — окликнула его, пока не убежал, — И на будущее,.. — проинструктировала всего "превратившегося в слух" парня, — если элгар Весмир... или Аскалон... спросят... Ну так, чисто случайно... не слышал ли ты... не говорила ли я... или что-то в этом роде... Скажи им, что все вопросы они могут задать лично мне... Без посредников!

— И вы на них ответите? — кривовато усмехнулся мой верный оруженосец.

— Во всяком случае... попытаюсь, — пожала плечами.

На некоторые вопросы не смогут дать ответ даже боги!

В тот же день... А может быть на следующий... Да нет, точно! Тем же самым вечером... поздним, ближе к середине ночи... мне удалось подслушать занятный разговор... Не зря же я "жучки" везде расставляла. Вот и тут удалось кое-что "перехватить":

— ...И ты представляешь, Аск, что этот сопляк мне "выдаёт": "А скажите-ка, элгар Весмир, вы, когда её милости дьерге меня рекомендовали, уже тогда рассчитывали, что я буду на вас шпионить... или как там говориться культурно — "собирать сведения"?", — исказив свой голос на более писклявый, передразнил храброго паренька лаэр Приморский.

А пацан-то молодец, не испугался своего "благодетеля".

— А ты разве не для того подсунул его Золотой Вилье?

— Ну-у, я как-то делать из него шпиона не планировал. Так, по мелочи... что услышит... то здесь, то там...

— Угу, как мне ещё покойный отец говорил: "Шпионить — неблагородное это дело для благородных, они для этого слишком благородные".

— Ты это тем, кто ошивается в королевском дворце скажи! Всех продадут, сволочи, и всех купят!

— Ну парень-то как раз не из этих.

— Ага, но и доброты чужой совсем не ценит!

— Это того, что ты "сплавил" его Вилье? Гоняет она его теперь, как шугу!

— Его и надо гонять и в хвост и в гриву! "А если у вас появятся вопросы, элгар Весмир, — опять пропищал лаэр, — то вам достаточно задать их самой элгаре Олиенн. Как она сказала: "без посредников"!" Не, ну какова... цаца!

— Это ты сейчас о ком?

— О ней... "Тени Пресветлой девы"... Не-е, ну надо ж такое придумать!

— Да, песня действительно "чумовая". Кто её только затрубадурил!

— Да причём тут песня!

— Тогда в чём проблема? — не понял властитель Лазоревой долины... я, кстати, тоже.

— Мне... королевскому казначею... идти к девчонке "на поклон"... заискивать, унижаться?..

— Да чего заискивать-то? Просто подошёл и спросил.

— Вот так прямо... запросто?

— А чего тут такого? — мне иногда казалось, что Аскалон прост, как штыковая лопата... лаэр Приморский, кажется, был в этом со мной солидарен...

— Э-э-э... А она ответит? — задумчиво протянул он.

— Не спросишь — не узнаешь. Хотя... кто её знает...

— Вот и я у этого негодяя спросил, а он мне: "Разумеется ответит! Если на то будет её милости пресветлая воля!" Блин! Прямо, как у королевской особы!

— Ну, на эту "малышку" тут вообще очень много всего "завязано"...

— Всё верно... и в военном деле, и в хозяйственной жизни, и в управлении... Да не только у леворцев, но и у драдмарцев, фаревосцев, эллиенов... лесовиков этих... друидов...

— Ну МЫ-то, в принципе, знаем, что так оно и должно быть...

— Да, но откуда об этом известно ИМ?

Вот этот момент я как-то не совсем поняла... О чём здесь вообще речь?

Мои "абоненты" тем временем притихли, о чём-то размышляя...

— Может, мы действительно чего-то не понимаем? — прервал затянувшуюся паузу лаэр Приморский.

— Так возьми и спроси.

— А давай завтра вместе спросим.

Лаэр Лазоревой долины что-то пробурчал в ответ... Дальше меня отвлёк Шув... я-то вообще-то тут припасы заготавливала... В общем, "сеанс связи" пришлось сворачивать.

На следующий день я не стала дожидаться момента "икс", когда королевский казначей соизволит испросить у меня аудиенции, и сама пригласила его на военный совет вместе с напарником Аскалоном.

Причём "мероприятие" проходило в том же зале гостиницы, где я накрыла шабаш этих "залётных гастролёров", когда они, не успев появиться в наших краях, посмели покуситься на моё лидерство. Надеюсь, первый и последний раз. Тем более, что таких попыток "сладкая парочка" больше не предпринимала... Да и кто бы им это позволил.

Как бы то ни было, лаэров пригласили и они пришли. Кроме них, меня и Карраэлгара на этом совещании присутствовали Даимбер, Илькарон и Виторион. В общем, вся имеющаяся в наличии знать, по совместительству командиры собственных отрядов. Пусть и небольших, но довольно "зубастых", успевших отличиться в недавних боях.

И пусть с военной точки зрения эта сила была невелика, то с политической... вместе со своими предводителями... с небольшими допущениями... она олицетворяла весь Запад Левора... по обе стороны разделявшего его хребта. И коль скоро эти дворяне признали моё верховенство, я становилась дьергой не на словах, а на деле. Даже для таких приверед, как приглашённые мной лаэры.

А ежели что им не по нраву — то это их собственные проблемы.

— Значит, первоначальный план в силе? — на всякий случай ещё раз уточнил Мирлиинарлин.

— Нет смысла что-то менять, — пожала плечами. — По крайней мере сейчас... А там видно будет.

Дядя коротко кивнул, резко развернувшись к двери, и едва не столкнулся с входящими в неё лаэрами.

Последовал молчаливый обмен кивками и вошедшие поспешили посторониться, пропустив мимо спешащего эльфа.

— Куда это он? — не удержался от вопроса Аскалон.

— А что, никто из эллиенов в совещании участвовать не будет? — в свою очередь удивился лаэр Приморский.

Хм-м... Я слегка "зависла", пытаясь подобрать подходящие слова для адекватного ответа, но меня опередили.

— Нет необходимости! Лаэра Олиенн — приёмная дочь эллиенского владыки, — откликнулся вместо меня Даимбер.

— А ещё она — дрархурама — княгиня, признанная всеми драдмарцами. По крайней мере, по эту сторону гор, — добавил Витор.

Ну вот, слова сказать не успела, а уже "все карты раскрыты", хотя... оказалось не все...

— А последнюю новость слышали? — не остался в долгу Илькарон, — Оказывается наша малышка Ола — счастливо обретённая дочь, да не чья-нибудь, а самих Светозарного с Пресветлой. И сейчас на её хрупкие плечи возложена великая миссия — защитить владения своей матушки от нападения взбунтовавшихся холопов, которые в отсутствие хозяина посмели покуситься на имущество его жены.

О-о-о-о... Не знаю, где Ил сумел перехватить подобную инфу, но даже я в шоке... Не говоря уже о вошедших лаэрах. У них с каждой произнесённой фразой рты открывались всё больше и больше. А после "божественных откровений" казалось, что вообще челюсти на пол попадают.

Кстати, Дай с Витором в этот момент тоже выглядели ошарашено.

А Илькарон всё заливался соловьём:

— Не знаю, как с божественным происхождением нашей отважной дьерги, а вот мысль о том, что Ровер — это не центр вселенной, не пуп Земли, не "Светоч Истинной Веры", как нас пытались уверить долгие годы засылаемые к нам оттуда эмиссары, а логово гнусной бандитской шайки, посмевшей покуситься на чужое добро. "Пусть они — территория Создателя, но мы — владения Пресветлой, и никто не имеет право покуситься на её собственность!" — процитировал меня "близко к тексту" нирт Малой Южной гряды, — Это просто гениально!

Да, вот такая я умная и красивая. "Мастерство не пропьёшь!"

— Эт-то п-правда? — разрывая повисшую в зале мёртвую тишину, наконец выдавил, запинаясь на каждом слове, лаэр Приморский.

— Да люди чего только не наговорят... сами знаете... Да вы присаживайтесь, не стойте столбом! — махнула рукой на множество свободных стульев, — В ногах правды нет!

Будто сомнамбулы... или кто там находится под гипнозом... оба лаэра подошли и плюхнулись на указанные места.

Э-э-э-э... и что это они?.. Будто пыльными мешками пришибленные...

— Вс-сё это п-правда? — теперь проронил уже властитель Лазоревой долины.

— Да что "всё"? — не выдержала я, — Элгары, прошу вас, выражайтесь яснее!

— Э-э-э-то,.. — неопределённо повёл рукой Аскалон.

Та-а-ак... По-моему, пока не поздно, пора срочно брать ситуацию в свои руки. А то вельмож окончательно "переклинит".

— То, что я — приёмная дочь владыки Эрвендилтоллиона и преемница последнего правителя Драдмара?.. Ну-у, это всем известно... Да я этого о вас никогда и не скрывала... с самой первой встречи, — о подробностях этой самой встречи я решила не распространяться, — А что до моего божественного происхождения... Так я недавно с удивлением узнала, что большинство простого люда в наших краях совершенно искренне считает меня леворской принцессой...

Что интересно, эту мою шутку присутствующие не оценили... Не то, что не посмеялись за компанию, а как-то сразу потупились, пряча взгляд, стараясь не смотреть в мою сторону... Но я тогда на это особого внимания не обратила... не до того было...

— Всё дело в том, элгары, что у нас решающая битва "на носу"! От неё зависит судьба всего Запада Левора! И если мы её проиграем, и роверцы прорвутся сквозь Врата Надежды, то кто там принцесса, а кто нет... у кого божественное происхождение, а у кого не очень... не будет иметь совершенно никакого значения!

— Что за сражение? — тут же насторожился лаэр Приморский.

— Ола, вы же, вроде говорили об обороне, — поддержал напарника властитель Лазоревой долины, — Или мы что-то не знаем?

— Всё верно, — кивнула в ответ, — План остался прежним: мы сидим в глухой обороне, враги атакуют, неся при этом ощутимые потери. И всё без толку, как только наступят холода, они вынуждены будут уйти.

— Что жеизменилось? — продемонстрировал свою недюжинную проницательность Весмир.

— Да ничего особенного, — пожала плечами. — Просто нужно разгромить вражеский обоз. Если роверцы будут постоянно получать продовольствие и подкрепления, они смогут просидеть тут хоть всю зиму. Надо этому помешать!

— Ага, — кивнул головой молчавший до этого Карраэлгар, — Только Ола... в смысле дьерга Олиенн... как-то забыла упомянуть, что решила не просто уничтожить или разграбить вражеский караван, а захватить его целиком вместе со всем содержимым и протащить прямиком через вражеский лагерь и Врата на нашу сторону.

— Да ну, нафиг!.. С ума сойти!.. — послышались негромкие восклицания моих визави.

Витор покачал головой, а Илькарон лишь усмехнулся...

— А что такого? — попыталась я вновь "взять быка за рога", чтобы убедить оппонентов в своей правоте, — Этот план вполне реален,.. — и я принялась излагать задуманное.

Не-е... ну, в принципе, вроде бы ничего сложного... По дороге движется обоз... взять на него, да напасть.

Вот только нужно подгадать момент... Нет, можно разгромить караван на подходе... где-нибудь у Пограничной реки... Тогда помощь к его охране из имперского лагеря точно не придёт! Да, но как потом тащить телеги по лесам и горам? Там и дорог-то никаких нет, только узкие лесные тропы. Местами по ним можно пройти... мы же с Клэром в своё время пробрались... Вот только у нас были лёгкие повозки, а у роверского обоза все сплошь широкие и тяжелогружёные... Я специально узнавала!

Идеальный вариант — когда обоз достигнет вражеского лагеря и ему откроют ворота. Вот тут-то и нужно навалиться всей силой, захватить телеги с поклажей и уже вместе с ними рвануть "на всех парах" к Вратам Надежды...

— А как же имперцы? Ведь в лагере полным-полно их войск! — ужаснулся лаэр Приморский.

— По всем разведданным основные силы роверцев сейчас сосредоточены в осадном лагере у Хромгарда...

— Хром-чего? — нахмурившись, переспросил Аскалон.

— Хром-гарда, — чуть ли не по слогам произнесла я, — У Каменных островов!

— А-а-а, — протянул властитель Лазоревой долины.

"Вот тебе и "А-а-а"", — хмыкнула в ответ, но вслух произнесла другое:

— Там сейчас вовсю идут работы: имперцы таскают землю и фашины, строят осадные башни...

— Устанавливают камнемёты,.. — с умным видом кивнул Аскалон.

— А вот и нет! — "обломала" я его "на полном скаку", — Ждут прихода артиллерии...

— Чего-чего? — не понял вельможа.

— Пу-шек, тех самых металлических труб, что разрушили Ореливор в несколько выстрелов!

— Ола их тоже собирается захватить! — "сдал" меня "с потрохами" мой начальник штаба.

— Ну них... нихрена ж себе! — почесал затылок лаэр Даимбер. — И что? Получится?

— Очень на это надеюсь! Ну просто о-о-очень!

Мои собеседники задумались, я тоже... Было над чем поразмыслить...

— Прошу прощения, Ола... то есть дьерга Олиенн... а когда вы собираетесь провернуть это... мероприятие? — прервал затянувшуюся паузу лаэр Приморский.

Надо бы сказать: "операцию", но ему простительно.

— Да прямо в сию минуту. Собственно говоря, она уже идёт.

— И вы говорите нам об этом только сейчас? — возмутился Аскалон.

— Вы нам что, не доверяете? От меня у Его Величества секретов не было! — вторил ему Весмир.

— Да, и где сейчас находится наш король Ореливор Третий? — не осталась я в долгу.

— Вы это на что намекаете?! — прищурился королевский казначей.

— Это просто возмутительно! — сверкнул глазами властитель Лазоревой долины.

— Не надо кричать, элгары, я не глухая. А что до доверия... Вам, элгар Весмир, простительно, вы человек не военный, а вам, элгар Аскалон, должно быть стыдно! Вам ли не знать, что при внезапном нападении на противника, его время и место... этого самого нападения... хранят, как зеницу ока, до самого последнего момента!

— И всё равно, то, что вы нас подозреваете,.. — недовольно пробурчал глава Приморья.

— Да не подозреваю я вас! — бесцеремонно прервала я этот бред, — Ко всем присутствующим у меня вообще претензий нет!

— Ну, слава Светозарному с Пресветлой!.. А мы-то уж переживали,.. — послышались возгласы.

— Лично к вам, элгар Весмир, у меня полное и безоговорочное доверие.

— Приятно слышать.

— Но вы, вернувшись с совещания, наверняка захотите поделиться новостями с племянником... Не перебивайте! — сразу отмела я все возражения, — Возможно он тоже кристально честный человек, и так же любит родину и короля, как вы. И он тоже не станет держать язык за зубами и расскажет о сокровенном тем, кому доверяет, как вы ему... Элгар Аскалон тоже сообщит обо всём кому-то особо доверенному, а те доверенные — не менее доверенным лицам... Оглянуться не успеешь, как все секреты будет знать половина... если не весь лагерь!

— Не-е, — протянул в ответ Илькарон, — возможно, элгара, вам не известно, но о том, что что-то намечается и так уже все шушукаются на каждом углу.

— Ну-у, одно дело, нирт, услышать "краем уха", что-то.... где-то... другое — знать наверняка точное место и время операции! Это — "две большие разницы"... как говорят в Фаревосе...

— А там точно так говорят? — У-у-у, змей!

— Я так слышала,.. — Блин, ну не на Одессу же мне ссылаться!

— И только во избежание "утечки", вы сообщаете нам о нападении в самый последний момент, для общего сведения? — не сдержался Дай, — Мы опять не участвуем в бою?!

— А как вы его представляете? С тяжёлой кавалерией на лесных тропах, где табирам с их тачпанами порой развернуться негде?!

— Так нам теперь что, пока вы там дерётесь, опять топтаться у Врат, в ожидании неизвестно чего? — это уже не выдержал Витор.

— А вот тут, нэд Виторион, вы абсолютно неправы! Наоборот, в этой битве вам отводится наиглавнейшая, если не решающая роль! Но пусть об этом расскажет нэд Кэлр-этшский, который разработал этот план, и потому знает все детали.

Ну и начштаба меня не подвёл, объяснил всё во всех подробностях.

Говоря в двух словах, имперцы, опасаясь новых нападений с нашей стороны, смогли вдоль дороги основательно окопаться. Всё по науке, как в их основном лагере: по обе стороны "шоссе" — небольшой вал с частоколом, с внутренней стороны — настил для обороняющихся — тяжёлой пехоты и стрелков. Тянулась эта укреплённая линия от того мета за Каменным мостом, куда не могли достать наши камнемёты... ну это они так считали... до главной "базы" на развилке дорог.

Само шоссе роверцы перекапывать не стали, как и городить ворота, ограничившись рогатками в два-три ряда. Их можно было, в случае необходимости, быстро растащить и так же быстро вернуть обратно, надёжно перекрыв дорогу.

Вот эту "полосу препятствий" нашим войскам и предстояло преодолеть, открыв захваченному обозу путь уже в наш лагерь.

— Ну них... нихрена ж себе! — первый очнулся "слегка пришибленный" услышанным лаэр Западных пределов, — Это всё реально?!

— Вы действительно надеетесь прорвать все три полосы обороны? — не сумел скрыть своего удивления Витор.

— Вообще-то, не три, а четыре, считая укрепления самого лагеря, — будучи на редкость пунктуальным, уточнил Карраэлгар. — Там ещё ворота будут.

— И потом, это не МЫ будем прорывать вражескую оборону, а ВЫ! — добавила я.

— Позвольте, Ола, но пехотой командую я! — не преминул возмутиться мой начальник штаба, — Или вы опять уже что-то "переиграли"?!

— Нет, нэд, всё по-прежнему, как мы договаривались, — поспешила я его успокоить, — Просто наргица скачет быстрее, чем пехота. И по мужественным лицам присутствующих дворян видно, что они прямо-таки рвутся в бой. Так что давайте без этих классических перестроений: первой атакует пехота, пробивая дорогу кавалерии, затем начинается преследование... Если будет возможность ворваться во вражеские укрепления и пронестись сквозь них на полном скаку, то пусть так оно и будет.

— Вряд ли это получится. Без пехоты никак.

— Ну, для этого вы здесь, чтобы, когда надо, атаковала кавалерия, а когда надо — пехота! И ещё, элгары, — обратилась к леворцам, — убедительно прошу, чтобы в этот раз всё было не так, как на Каменном мосту! Подали сигнал к атаке — вы атакуете, к отступлению — отступаете. Это особенно вас касается, элгар Аскалон!

— Да вообще никаких ваших сигналов не знаю!

— Вот и я о том же! Значит действуете вместе со всеми, куда они, туда и вы, а не кидаетесь на врага, очертя голову, впереди всех! — Блин, вот, как в воду глядела!

— А иначе что? Опять нас камнями будете грозиться закидать?! — подколол меня не в меру развеселившийся Илькарон.

— Не-ет, — мотнула головой, — В этот раз расстреляю из пушек!

— Из имперских?.. Надеетесь быстро их захватить? — посыпались вопросы.

— О-очень! — ну о-о-очень надеюсь, — Ладно, элгары, — поднялась со своего места, следом встал Карраэлгар, а за ним и другие мои собеседники, включая обоих "залётных" лаэров... Уважают?.. Надеюсь! — Заболталась я с вами, давно пора выдвигаться! — и по какому-то наитию вскинула вверх сжатый кулак. — Удачи нам всем!

Она нам точно не помешает...

Лишь бы всё получилось...

Как там сказал, покачав головой, Мирлиинарлин: "Этот план настолько безумен, что... может сработать".

Кажется, мне ещё пытались задавать вопросы, но оставив им на растерзание Кара... или их ему... всё-таки Карраэлгар теперь их непосредственный начальник... я героически сбежала.

А что? Имею право! Между прочим, тороплюсь на боевое задание. Враг приближается, а мне ещё на "точку рандеву" надо выйти. Пусть обоз движется неспешно, но по ровному "шоссе", а мы, пусть и гораздо шустрее, но по горным и лесным тропам, где "бешеной собаке семь вёрст не крюк".

Да и завершить наш путь лучше при свете дня, чем тащиться ночью по горным склонам. Лазили — знаем. Но тогда они были скользкими от дождя, а сейчас ото льда, что ещё хуже. Не хотелось бы поскользнуться и сверзиться вниз, сломав себе шею... или что-то не менее важное.

Так что, оседлав своего "конька-горбунка" — незабвенного Фора, я спешила во весь опор... ну-у, насколько это возможно в данных условиях. Поэтому ничего удивительного, что мой маленький отряд табиров, где "вторым номером" за спинами всадников ехала на наргах парочка эллиенов, прибыл на место раньше расчётного времени.

Ну как "расчётного"? Да очень приблизительно... Но это даже хорошо, потому что нам с лихвой хватило времени на то, чтобы рассредоточиться, обустроиться... Сделать себе в ещё не успевшем растерять всю листву густом кустарнике... обломав веточки и оборвав листья... своеобразные "смотровые щели" и "бойницы", из которых можно было наблюдать за противником и обстреливать его из луков и арбалетов.

"Арбалетов", потому что леворцы в моём отряде тоже были... Вернее, они уже находились на месте — одна из "летучих" групп "лесовиков"... Ну или партизан... не знаю, как их правильно назвать...

Ах да, совсем забыла. Когда мы проезжали вдоль озера... того самого, из которого вытекает река Тихая... то на том берегу, как раз напротив гати, имперцы вели интенсивное строительство. Понавезли уже готовых кольев и земли. И, "не отходя от кассы", шустро сгружали грунт, насыпая вал и тут же городя на нём частокол. Да так быстро... Хм-м-м... "филиал" своего лагеря решили устроить?

— Давно они тут окапываются? — спросила у сопровождавшего меня начальника боевого участка... кого-то из драдмарцев... Дыга... или Дыка... Ладно, потом вспомню!

— Да третий день уж, — откликнулся тот.

— А Карраэлгар знает?

— Докладывали.

— И что?

— Да пока ничего... Может, шугануть их, а то чего раскопались?!

— Нет. Во всяком случае, не сегодня!

И услышав горестный вздох собеседника, который тот не смог скрыть, всё-таки пояснила:

— Сейчас эта заварушка не ко времени. Привлечёт лишнее внимание, кто-то заметит передвижение наших войск. насторожиться... А оно нам надо? — последовал новый вздох, ещё печальнее прежнего, — Завтра сама с Каром поговорю, — решила успокоить драдмарца.

Вот только поговорить с моим замом и начштаба была уже не судьба... В смысле, по этому вопросу...

Впрочем, зачем забегать вперёд.

Да... Так что пока мы обустраивались в нашей засаде.

Не сказать, что место было выбрано удачно. Не насыпь и не ложбина... "Шоссе" тут расширялось, образуя ровную площадку, где могли легко разъехаться два обоза... Нет, в принципе, они в любом месте этой дороги могли разъехаться... Не трамваи!

Но тут... В этом месте они могли заночевать, поставив повозки в круг. Создать укреплённый лагерь...

Твою мать!

Не-е, может соратники и удачно выбрали место... для наблюдения, обстрела... но атаковать отсюда... Ещё и канава... или овраг... на пути... И довольно глубокий, кстати.

А как я вообще сюда попала? Или мне "невзначай" подсунули самый проблемный участок дороги?

Вот же бл... бли-и-ин!

Повертела головой туда-сюда... Может, пока ещё светло, сменить место главного базирования? Стрелков, правда, можно и здесь оставить... Да, но кто тогда у меня останется?

Оглядела ещё раз "свой" отряд. Э-э-эх, рано мне ещё в полководцы. Другой на моём месте познакомился бы с каждым, узнал кто чего стоит...

С другой стороны, когда мне было этим заниматься? К тому же "старички"... ну те, кто пришёл первыми... наверняка не первый день в рейде, и эта группа мне выпала случайно... Наверное... сейчас уже точно не уверена... Сколько их? Семь... восемь... "Нырнула" в дайхон... Точно восемь... "Моих"... тех, кто пришёл со мной... не считая меня с Маем...

Долго сомневалась, брать ли парня в рейд... Хотя нет, не особо долго... Так или иначе, раз он выбрал карьеру воина, ему придётся участвовать в битвах... Не готов? А кто к этому готов? Не попробуешь — не узнаешь.

А то попадёт без меня в какую-нибудь заварушку, и с перепугу не будет знать, ни куда бежать, ни что ему делать. А так хоть я за ним присмотрю, а он за моей "бездыханной" тушкой... если что.

На "великую битву", кстати, парень экипировался "на все сто". Ладно, кожаные шлем и доспехи с железными пластинами — дело понятное. Но он ещё и щит с собой прихватил... кажется даже "зачарованный"... не то, чтобы очень сильно, но всё-таки... Всё вместе, учитывая, что юноша был невеликого роста... чуть повыше меня... смотрелось весьма эпично.

— Это что, имперский штурмовой ростовый щит? — "поинтересовалась", не удержавшись от подколки.

— Да это настоящий рыцарский! — не на шутку возмутился Май, — Вот, даже выемка для копья имеется.

— А где ж оно само? Или не нашёл себе по росту? — не-е, ну троллить чувака, так троллить!

— Всё бы вам смеяться, элгара! — недовольно надулся мой доблестный оруженосец, — Вообще-то я хотел взять дротик, но куда мне с ним? А щит... Меньше всё равно не было.

— А кулачный?

— Там ремень по-другому сделан... да и мал он.

Тут он был прав... тоже "на все сто".

— А это что у тебя? Меч? — указала рукой.

— Да, — Майрион тут же выхватил его из ножен, продемонстрировав мне свою новую "игрушку", — Мне его нэд Чёрно-Хрустального ручья вручил! — добавил с гордостью.

Ну что сказать... Чуть загнутое "хищное" лезвие с односторонней заточкой... По всей видимости, второй из двух парных клинков. "Щит" — не тот, что для нападения, а тот, что для защиты, поэтому короче по длине. Для парня как раз сойдёт... Даже чары имеются... Слабенькие правда... толком непонятно какие... По "цвету", то ли зелёные, то ли синие... Вода? Трава? В смысле — "магия жизни"... "Лесной родник"... Вряд ли эльфийская... Наверное, какие-то друидские "заморочки"...

В общем, "железо" вполне годное... Интересно, где Хорх такую "красоту" надыбал? Наверное, какой-нибудь трофей... Впрочем, какая мне разница... лишь бы мальчишке жизнь спасла.

— В драку только, очертя голову, не лезь! — напутствовала парня.

— Как же я буду оберегать ваше тело? — вполне искренне изумился Май.

Ну, ёшки-матрёшки! Тоже мне, телохранитель выискался!

— Постараюсь не выскакивать "наружу" без лишней необходимости... Но если что, беречь, как зеницу ока, при пожаре выносить первой!

— Каком ещё пожаре?! — вытаращил глаза мой верный оруженосец.

— Это я так образно... На крайняк — самый крайний случай... например, отступление... Унести моё тело...

— Я могу не справиться, — покачал головой юноша.

— Позовёшь кого-нибудь на подмогу! Я в тебя верю.

Короче, на бой с Майрионом мы вышли во всеоружии. Я в доспехах, и он в доспехах. Я вооружена до зубов, и он тоже.

Вот только "театр боевых действий" подкачал... Может действительно сменить позицию, пока не поздно...

А нет, как говориться: "поздняк метаться"... Сперва на дороге показался передовой дозор обоза, а затем уже со стороны лагеря к нему рванули встречающие... десять... двадцать... тридцать...

Дальше показались первые повозки каравана, и я сбилась со счёта. Тем более, что прибывающие всадника и те, что были в охранении, начали мотаться туда-сюда... Вернулся кто-то из передового разъезда обоза... Из "комитета по встрече" несколько воинов тоже повернули обратно... то ли с донесениями, то ли по какой-то иной причине...

Дело в том, что ни по цвету плащей, ни по каким-либо другим признакам ни "хозяева", ни "гости" друг от друга не отличались. Нет, по доспехам и внешнему виду понятно, что имперцы. А так... это вам не пестрота мундиров гусаров, улан, драгун... и этих, кавалергардов... когда лишь взглянул, и сразу понятно, кто есть кто... Здесь же однообразием доспехов и цвета плащей отличалась лишь личная охрана высшего командования — ворталисов (командиров легионов — полков) и некоторых марраблисов (командиров когорт — батальонов).

Были, правда, ещё всякие нашивки на рукавах, шевроны... Но в этих "дебрях", кроме Карраэлгара, мало кто разбирался... Это он все эмблемы и штандарты вортов... по крайней мере старых... знал наизусть. Даже меня пытался научить... Но мне подобная наука... Да и недосуг всё время было... Тут бы не упустить насущные проблемы. Этими же разведданными и без меня было кому заняться.

Вот и сейчас, прячась за кустами и наблюдая в "смотровую щель" за мельтешением людей, наргов и повозок на дороге, я прикидывала, как дальше могут развернуться события, и выводы от этих размышлений мне нравились всё меньше и меньше... Да что там, совсем не нравились... Хреновые были выводы!

Стояла поздняя осень... "унылая пора... в багрец и золото одетые леса..." и всё такое... Конец тлонхема — месяца листопада. Уже должен был выпасть первый снег... Вся влага за ночь полностью вымерзала, а от мелких луж оставалась лишь хрустящая ледяная корочка, которая к середине дня таяла... как и жемчужные россыпи инея.

Но печально было не это, а то, что и без того пасмурное с самого утра небо начало хмуриться всё больше и больше... Если пойдёт дождь, да не дай боги со снегом... образуется каток из грязи и льда... Канава вообще станет непреодолимым препятствием... Я-то её с лёгкостью перемахну, а остальные?

Короче, по воле своенравной стихии наше так тщательно продуманное и нежно лелеемое нападение грозило окончиться пшиком. Даже хуже... Стоит чуть зазеваться, как на помощь нашим жертвам сбежится половина... если не весь вражеский лагерь... и мы сами моментально превратимся из охотников в загнанную дичь.

В общем, мгновение пролетало за мгновением, минута проходила за минутой... А вот нарам уже тянулся... даже не знаю, с чем сравнить...

И тут... Да чтоб тебя! Всё, как всегда!

Да-а-а... Вот как бывает... Строишь тщательно выверенные планы: правая колонна наступает туда, левая двигается сюда... отряд такой-то выступает во столько, сякой-то — на десять минут позже... Сигналом к началу войсковой операции будет...

И тут трах-бабах! Всё летит в тартарары. То ли кто-то не сдержался, то ли нас обнаружили раньше времени...

На шоссе поднялась суета... Хотя она была и до того, но сейчас вообще сделалась неимоверной... Роверцы буквально замельтешили туда-сюда... Выкрики команд, вой труб, дробь барабанов...

Твою мать! А нам-то что делать? Как-то детализацией боевой задачи я не озаботилась, понадеявшись на сакраментальное "война план покажет". Бойцы и командиры у нас опытные, сами всё знают... Тогда какого хрена они на меня оглядываются?..

— Действуем по обстановке, — негромко бросила им, и, судя по ответным кивкам, меня поняли.

А чего я ещё могла сказать? Ведь именно такими словами напутствовал меня Мирлиинарлин.

Зря, наверное, нарушила тишину, потому что имперцы, и без того шарившие взглядами и прицелами арбалетов по кустам, нас тут же обстреляли. Короткое "пение" свиссов... и кто-то справа негромко вскрикнул от боли, видно вражеский "гостинец" нашёл свою жертву... Я ещё сильнее пригнула голову, вглядываясь исподлобья... Смертоносные жала прошли над головой. Не хотелось бы одно из них "поймать" в глазницу.

— Ваш милсть, элгара Олиенн, — громко забурчал над ухом, подобравшийся аки медведь... треща сломанными ветками на весь лес... Майрион, — Вы бы укрылись, а то неровен час,.. — кивнул парень на свой щит, в котором уже торчал глубоко засевший арбалетный болт.

— Тихо ты!.. — шикнула на него.

Поздно! Над головой опять засвистели свиссы, а число попаданий в щит удвоилось.

Вот же! Парень меня отвлёк, а в пределах видимости появились новые действующие лица.

Все демоны Бездны и Разрушитель в придачу! Вот же ОНИ! ПУШКИ!

И выкатились так вальяжно... величественно... Будто не нарги их тащили, а они сами себя...

Но тут вокруг МОИХ ПРЕЛЕСТЕЙ возникла нездоровая суета... Имперцы что? Их распрягают?.. В смысле, выгружают?.. Или как там правильно...

И только тут до меня дошёл смысл звучащих по-роверски команд: "В круг! В круг! Вставай в оборону!"

Они что там... вагенбург городят?!

Вражеские солдаты тем временем освободили орудия от упряжи и принялись разворачивать их в нашу сторону.

А наши-то олухи ни сном ни духом, даже не чешутся...

— Что ждёте, стреляйте! — крикнула им.

Засвистели болты и стрелы...

Один из роверцев упал, получив короткий свисс в спину. Двое... или трое... вскрикнули, будучи ранеными...

Но тут за повозками, которыми успели от нас отгородился противник, послышались стоны и щёлканье бичей... И нашему взору предстала закованная в кандалы и колодки кучка грязных оборванцев. Повинуясь отрывистым командам имперских надсмотрщиков, подкреплённых отборной матерной бранью и щедрыми ударами плёток, эти новые действующие лица облепили пушки, принявшись их разворачивать...

— Ваш милость, это ж наши! — воскликнул, обернувшись ко мне один из командиров отрядов, — Неужто по ним тоже стрелять?!

Да чтоб вас всех! Никому нельзя ничего поручить! Всё приходится делать самой!

А в голове с лихорадочной скоростью уже прокручивались детали будущих действий...

Мне бы добежать и врубиться во вражьи ряды, а там видно будет...

Вот только десяток... или два... шагов... Меня же точно свиссами нашпигуют... пусть от большей части смогу увернуться, какие-то отобью... но и пары попаданий будет достаточно, чтобы напрочь утратить львиную долю боеспособности...

Лучшим вариантом было: "выскочить" из тела, в три прыжка преодолеть разделявшее нас расстояние и начать косить врагов направо-налево... Вот только с моей "раной" в боку, которая едва начала заживать, это было весьма рискованное "мероприятие"... Не дай Светозарный с Пресветлой, ещё сильнее вскроется, и частицы "души" хлынут наружу полноводным потоком... Даже думать не хочу, что потом случиться... Этак обратно до тела можно не добечь.

А смертоносные жерла тем временем развернулись в нашу сторону, и несчастные леворские пленники... по которым никто из наших так и не выстрелил... принялись начинять их "огненным припасом".

Счёт пошёл уже ни на минуты, а на секунды... Сейчас они закончат своё "чёрное дело", к запальным отверстиям... или как они там звучат по-роверски... поднесут фитили... А нам тут даже убегать особо некуда... жалкие кустики ядрам не преграда.

И тут в голове будто щёлкнуло... "Три прыжка"... А ведь у меня есть тот, кто их сделает...

"Эй, Фор! Трусливая ты скотина! Хорош прятаться! Пора доказать всем, что ты не "трусишка зайка серенький", а боевой скакун!"

Хрена с два мой ментальный посыл возымел действие... Вернее, действие он возымел, но совсем не то, которое хотелось.

Мой "доблестный" Форум вместо того, чтобы по первому зову хозяйки тут же броситься ей на помощь, попятился было ещё глубже в лес и, скорее всего, дал бы дёру, если б я не ухватила его "пальцами" за ноздри и не поволокла прямо через кусты к себе.

Сайгак тихонечко заскулил... То ли от боли, то ли почувствовав "дыхание смерти"... Людям подобное не дано, что в прошлом мире, что в этом... Разве что некоторым...

"Вперёд, мой Конёк-Горбунок! — одним махом взлетев на спину скакуна, пнула его пятками в бока, — Не подведи! На тебя вся надежда!"

"Трусишка зайка серенький... с рогатой головой... Вперёд! Вперёд! Вперёд!" — повторяя, как заклинание, погоняла своего тачпана.

И он меня не подвёл... Три прыжка и мы у оврага, вот только на другом его краю застыли имперские стрелки, которые оправившись от первого замешательства, уже наводили на нас арбалеты...

"Вниз, Фо-ор! Прыгай, вни-из!" — отдала новый посыл.

К счастью, мой "зайчишка" понял меня с полуслова... вернее полумысли... не раздумывая, сиганув в овраг, приземлившись точнёхонько между двух коряг... Как только не разбился насмерть?..

Но раздумывать по этому поводу было некогда, потому что я выскочила...

Нет, это я выскочил!.. Развернись плечо, размахнись рука...

Те роверские стрелки, что вылетели из-за возов на край оврага, чтобы добить слишком шуструю жертву, умерли почти мгновенно... Четыре кинжала... один светлый, три тёмных — четыре трупа... Дальше был пятый — "видящий"... с двумя клинками... Мой светлый он легко отбил, от контакта с отражённым тёмным его ожидаемо перекосило, и мой третий... тоже заряженный Тьмой поставил жирную... точнее кровавую... точку в нашем противостоянии, проткнув имперцу шею.

Вот и ещё одному вражескому "магу" кранты.

В след за ним пришла очередь "путавшегося под ногами" какого-то роверского командира, которому я вогнала вычурный тёмный кинжал прямо в глазницу личины. Но тут что-то пошло не так, потому что лезвие клинка от соприкосновения с зачарованным металлом шлема разлетелось вдребезги. Имперец не погиб сразу, а, вывалившись из седла, завыл и заорал, катаясь по земле.

Надо бы добить беднягу, чтоб не мучился, но все кинжалы вдруг просто посыпались из "рук", став в один миг просто неподъёмными.

Всё дело в том, что рана на левом боку открылась во всю ширь, и моя жизненная сила теперь хлестала из неё, как вода из крана, полноводным потоком, рассеиваясь в дайхоне и уносясь прочь. Ещё несколько мгновений и мне точно капец!

Поспешный прыжок назад.

И вот я уже в своём девичьем теле выскакиваю на край оврага.

Точнее, как "выскакиваю"...

Ух, ё-ё-ё-ё... пэрэсэтэ! Твою мать! Фо-ор! Толстожопая скотина! Отожрался на харчах боярских... вернее, дьергских! Прижал свей тушей мою левую ногу к какой-то коряге... Надеюсь, хоть не сломал... Боль я эллиенским "заговором" притупила, почти сведя на нет... Ступню "обула" в "валенок"... А потом мне стало не до собственных переживаний душевных и физических, потому что имперские артиллеристы уже подносили к запалам фитили. Счёт пошёл на секунды.

Правый... от меня... умер почти сразу, как только я смогла дотянуться "рукой" до светлого кинжала. В глаз канонир его и получил.

Левый... Мне не удалось сразу подхватить с земли клинки... То ли тёмные для моей порезанной "души" оказались "тяжелее", то ли внутри тела с жизненной силой всё не "устаканилось". Оттого левая сторона с "магией" и пробуксовывала.

К счастью выстрела не произошло. Роверец захрипел и забился в предсмертной агонии, потому что здоровенный бородач-леворец из пленных... которого я раньше не приметила... подскочив со спины, накинул ему на шею свои цепи и теперь безжалостно душил в "дружеских" объятиях.

— Бей гадов! С нами Золотая Вилья! — заорал крутившийся рядом со здоровяком какой-то шустрый дедок.

Будучи не слишком высоким, но, похоже, жилистым, он плеснул чем-то в имперцев из ведра, а потом, пока те, замешкавшись, протирали да прочищали свои зенки, ловко огрел их уже пустой посудиной... и одного и второго...

Вот же старый чёрт! А я то хотела подкрасться незаметно... А оно вон как...

К сожалению это "микровостание Спартака", которому я стала невольной свидетельницей... да и участницей... особого продолжения не имело... Во всяком случае, позитивного... Ну явно не гладиаторы здесь подобрались... не гладиаторы...

Двое мужиков, даже не попытавшихся примкнуть к восставшим, были тут же убиты. Из тех, кто всё же решился оказать сопротивление роверцам, один упал, раненый в бок... второй, кажется, был убит... Трое присоединились к "сладкой парочке" — старику со здоровяком, отбиваясь, кто чем мог.

Чуть в стороне ещё двое пленных, видимо бывших воинов... хотя почему "бывших"?.. один с мечом, другой со щитом, соединённые цепью... прямо, как в фильме "Гладиатор"... довольно умело бились с супостатами.

Но особо отвлекаться на всю эту круговерть мне было недосуг... не в Колизее.

Тем более, что какой-то всадник подлетел, чтобы зарубить здоровяка. А у меня как назло... половину оружия поднять не могу... другую — выдернуть... видно глубоко клинок в черепушке засел.

Пришлось, как какой-то живодёрке, грубо хватать скакуна за ноздри, рискуя их порвать. Тот от такого "нежного" обращения предсказуемо встал на дыбы, а его хозяин едва не вывалился из седла... Будь оно попроще, не с такими высокими луками, сверзился б нахрен... И тут я не придумала ничего лучше, как всей своей "тушкой" с разбегу обрушиться на бедное животное. Нарг трубно взревел и, не удержавшись на ногах... всё-таки две — не четыре... рухнул на спину, подминая под собой всадника.

Такого оборота, честно говоря, сама не ожидала.

Не-е, может мне показалось, но все вокруг на мгновение поражённо застыли, а имперцы отшатнулись назад... на шаг — другой...

И тут уже наши навалились на врага с удвоенной силой... "Ура! Мы ломим, гнутся шведы..." в смысле — роверцы... Кто-то получил удар и упал... кого-то пронзили стрелой или арбалетным болтом...

Тут и я, будто опомнившись, подхватила с земли клинки и легко выдернула тот, что застрял в костяном "плену". Ещё буквально пара минут, и судьба имперцев на нашем локальном "театре боевых действий" была решена.

— Да здравствует Золотая Вилья! — первым заорал всё тот же старикан. Вот же неугомонный...

— Да здравствует!.. Слава Золотой Вилье!.. Слава! Слава! — подхватили десятки глоток.

И откуда только столько народа набежало? Наверное, из леса...

— Хорош орать! — прикрикнула на них, — Разворачивай пушки!

Вовремя! Мы только начали выкатывать на новую позицию орудия, оттаскивая с дороги убитых и раненых... безжалостно добивая ещё живых роверцев... Ох, и натерпелись видно наши пленные от них... как из-за поворота дороги показалась вражеская конница.

— Быстрее давай! — крикнула, отбрасывая с дороги очередной труп, и сама схватилась за колесо, — Поворачивай! Где фитиль? Давай сюда! — прикрикнула на старика, который уже держал в руках искомое. И выхватив, собралась было поднести дымящуюся штуковину... как, бишь, там её... к запальному отверстию, как меня бесцеремонно тронул за плечо здоровяк:

— Нао пооо потто, — промычал он.

— Надо подсыпать, вашество, — "перевёл" мне дедок.

— Пороху? Точно! — как же я сразу не догадалась.

Тут же сорвала с пояса убитого имперского артиллериста заветный рожок и открутила пробку... Надо же каждый раз свежий подсыпать, а то этот капризный порошок такая хрень, что в нужный момент может и не загореться.

А вражеские кавалеристы уже неслись на нас во весь опор, крича во всё горло, размахивая мечами и потрясая пиками.

Ладно, ща-аззз мы вас встретим, как родных.

Та-ак, сыпем аккуратненько... в одно отверстие, потом во второе...

— Фитиль, — вытянула руку, мне тут же вложили искомое.

— Ухи и рот! — гаркнул рядом старик, да так, что у меня самой чуть уши не заложило.

Верно, одно закрыть, другое приоткрыть... Меня эллиены в Золотом лесу тому же самому учили.

А роверские всадники всё ближе и ближе... наши не на шутку заволновались.

— Ба-ба-ах! — выстрелило первое орудие.

— Бу-бу-ух! — грянуло следом второе.

Картечь, твою мать! Первый раз вижу такое. Летевших на нас имперских всадников вместе с их скакунами буквально разорвало. Куски тел разлетелись в разные стороны. Кровь веером... У кого-то из имперцев нарги встали на дыбы, кого-то вышибло из седла... Но некоторые всё же проскочили, как тот что по краю вдоль оврага.

Демоны, там же Майрион... Как потом оказалось, мой оруженосец, спешившись, пытался достать из канавы Фора...

Вот только нахрена он полез туда посреди боя? Подождать что ли не мог? А теперь сам оказался, можно сказать, на острие удара.

— Май, сзади! — только и успела крикнуть.

Парень, надо отдать ему должное, моментально обернулся, успев выставить щит.

— Бу-ух! — ...и улетел в овраг от удара пики, только пятки сверкнули...

Как там в анекдоте про ёжика... "сильный, крутой, но... лёгкий". Добро пожаловать "в гости" к Фору.

Вражеского всадника я, конечно, тут же убила ударом в шею. А нечего моих подчинённых избивать, это моё монопольное право!

Дальше разбираться с подопечными... что с двуногими, что с парнокопытными... стало недосуг, потому что враги от наших выстрелов хоть и отпрянули, наступательного порыва не потеряли. Во всяком случае, не все... То один налетит, то второй... то ещё парочка.

Только кидались они на нас в разнобой, а не строем, чем так сильна имперская кавалерия. Так что эти нападения были не страшнее комариных укусов...

Ох, ё-ё-ё-ё... А этого гада, что налетел справа, чуть не прозевала... Слава Светозарному с Пресветлой, мне под ноги вывалился тот самый дедок, который тоже едва не стал жертвой атаки.

— Да чтоб тебя! — в следующий миг я уже отбивала нацеленный мне в голову меч, — Ах ты, гад!

Кинжал в правую подмышку... рука злодея повисает плетью... Выдёргиваю вражину из седла и уже на земле дорезаю ударом в горло.

— Ловко вы его! — восхищается снова оказавшийся на ногах старикан.

— Не подставляйся! — бросила ему, — Эй, а чего ты ещё в цепях?

— Так кузнецов того, поблизости нетути, — звякнули мне в ответ веригами.

— Без них обойдёмся. Стой, не дёргайся, — схватила его за одну руку, потом за вторую, и без особых усилий перерезала "волшебным" ножичком заклёпки. Затем, отправив кинжал полетать, положила руку с "браслетом" себе на колено, легко разжав железку, а после следующую.

— Готово! Эй, а вы чего встали?! Пушки сами себя не зарядят!

Оглянулась на имперцев. Там командиры драли глотки и раздавали тумаки, сгоняя с дороги приведённых нами в расстройство всадников, которые столпились, как стадо баранов, мешая вражескому... Что? Наирэн? А следом второй?!

Да ну нахрен! Два эскадрона? Решили нас стереть в пыль? С гарантией? А вот х-х... хрен вам!

Глядя, как здоровяк споро орудует здоровенным "ершом", а потом ловко заталкивает в жерла цилиндры с порохом и картечью, у меня развеялись все сомнения.

Погодите, супостаты, ща-ассс мы вас угостим "пирогами, и блинами, и сушёными грибами".

— Эй! — окликнула бородача, уже заканчивавшего свою работу.

Точнее, бородатыми тут были все, но такой здоровый, как медведь, только один... Но тот даже ухом не повёл, занятый любимым... точно любимым?.. делом.

— Звать-то тебя как? — запоздало поинтересовалась.

— Ло-ом-м-м, — невнятно промычали мне в ответ.

— Что? Лом? — удивлённо переспросила, невольно вспомнив старшего помощника капитана Врунгеля.

А что?.. Чем-то на него даже похож...

— Осмелюсь заметить, вашество,.. — бесцеремонно влез в нашу "беседу"... если таковой её можно назвать... всё тот же дедок, — Лормгрон он.

О-о-о, а чувак-то, даром что здоровый и крепкий, как дуб, оказывается, половину букв не выговаривает.

— Он с детства-то не особо был разговорчив, — меж тем продолжал свой рассказ старик, — А тут, как на нас эти гады имперские напали, ещё и челюсть ему повредили. Не шибко сильно, но...

— Зарядили?! — спросила, прерывая россказни словоохотливого селянина.

Может, в другой раз и послушала бы истории об их житье-бытье, но только не сейчас. Враг ждать не будет. Вон, имперский командир уже взмахнул мечом, давая сигнал к атаке.

— Огонь!

— Что? — переспросил старый.

— "Что? Что?" Стреляй давай!

— Ухи! — гаркнули мне в ответ.

Бездна! Да что ж орать-то так?

— Бу-бух! — выстрелили пушки. Сначала одна, потом другая.

Блин, от грохота одно ухо точно заложило...

— Эй!.. А кстати, сам-то ты кто? — спросила у старика. Но мои слова тут же потонули в грохоте новых взрывов.

Это бойцы других наших отрядов, будто спохватившись, принялись закидывать роверцев гранатами и обстреливать из луков и арбалетов, окончательно смешав их ряды.

— А-а? Шо-о? — отчаянно тряся головой, откликнулся дедок, видно его тоже порядком "приложило".

— Звать тебя как? — уже громче повторила вопрос.

— Самуэр, вашство. Мы с Лормом из одного села.

— А ты там никак староста?

— Точно так вашмилсть. А вы, значится, людей насквозь видите, — впился в меня старик настороженным взглядом, — Вашмилсть, — поспешно склонил голову в поклоне, будто увидев что-то важное.

Хм-м-м... И что тут скажешь?..

— Та-ак, не стоим! Заряжаем и катим пушки вперёд! — махнула рукой в сторону роверцев, которые, бросив убитых и раненых... что не смогли самостоятельно передвигаться... поспешили скрыться за поворотом дороги.

Здоровяку мои понукания не требовались, он и так трудился в поте лица. Вычистив одно жерло, тут же второе. Пхнул поглубже поднесённые заряды. Рыкнув между делом на тех, кто подтащил слишком здоровый мешок... Как бишь его? Картуз?.. Ну ни разу я не реконструктор! И в Центре ничему такому не учили!.. Все демоны Бездны!

— Так, а большая пушка заряжена?! Что значит "нет"?! Немедленно зарядить!

Двое слабосильных доходяг попытались выполнить мой приказ, но куда там. Пришлось всё самой...

Только потом дошло, почему вдруг вокруг повисла гробовая тишина.

Запоздало дошло, как это смотрится со стороны... Маленькая девочка взлетает над землёй и, играючи, на вытянутых руках, впихивает в жерло заряд, с которым два мужика не справились.

Жесть! Но тут уж ничего не поделаешь.

— Не стоим! Катим вперёд! А вам, что особое приглашение требуется?! — напустилась на мужиков, что, стоя по обе стороны дороги, не спешили нам помогать.

— А ты чего встал на дороге?! — шикнула на замешкавшегося довольно молодого на вид эллиена... Хотя, кто их там знает.

— А прикрываю, — откликнулся тот на родном наречии.

Тут у меня над ухом хищно просвистел, с треском впившись в лафет, арбалетный болт.

— Это ты так прикрываешь? Всё дяде скажу! — бросила по-эльфийски.

Мой белобрысый "оппонент", отчётливо скрипнув зубами, тут же, почти не целясь, выпустил в ответ одну за другой две стрелы.

Оглянулась... негромко вскрикнув, кто-то вывалился из придорожных кустов... Метко...

— Навались! — прикрикнула на вцепившихся в пушку доходяг, и сама ухватилась за спицы колеса.

Рывок, и оно, с хрустом ломая ноги ещё живого валявшегося посреди дороги нарга, покатилось дальше.

Ещё немного, и под уклон пойдёт легче... А там уже... ладно, там видно будет!

Эй! А где мой доблестный оруженосец? Мой "Санчо Панса"... Вот Бездна, я ж про него совсем забыла.

— Май! Ма-а-ай! — что б тебя, — Ты где-е?!

Как вскоре выяснилось все трое... Фор, Май и его нарг оказались в той самой злополучной канаве, куда я в начале атаки сиганула со своим скакуном, прячась от вражеских выстрелов. Майриона, как уже упоминала, туда сшибли ударом копья. Как там оказался нарг, ума не приложу. То ли помогал хозяину выбраться и сам соскользнул со склона, то ли его туда спихнули во время боя. Не суть важно...

Главное, когда общими усилиями... меня и помогавших партизан... мы их наружу вытащили, все трое оказались мокрыми и грязными от копыт... в смысле — от стоп... до у шей, но относительно целыми. Синяки и шишки не в счёт. Маю, правда, вражеским ударом напрочь "отсушило" левую руку, но один из бывалых воинов, её осмотрев, сказал, что вроде бы ничего не сломано. А что болит, так до свадьбы заживёт. Ладно, свожу потом оруженосца к сестре, пропишет она ему какие-нибудь горькие "микстуры". Попьёт, покривится, помучается, зато в следующий раз будет осторожнее.

Тут из-за поворота дороги, за которым уже успели скрыться вся наша артиллерия с главными силами отряда, раздались громкие крики и грохот выстрелов.

Что-то я совсем расслабилась, сражение-то ещё не кончилось... Можно сказать, только начинается.

Вильей взлетела в едва оттёртое на скорую руку седло. Вперёд, мой Фор, вперёд! Лети, бродяга! Мчи меня, мой храбрый... ну-у, относительно храбрый... Буцефал!

Подлетела к месту боя, соскочив с едва успевшего остановиться тачпана... Что тут у нас?

Будто в ответ на невысказанный вопрос прозвучало до боли знакомое:

— У-ухи-и!

Вновь гаркнули пушки, посылая смертоносные заряды в ряды имперцев. Те опять смешались, но снующим то тут, то там большим и малым командирам противника довольно быстро удалось восстановить порядок в своей изрядно потрёпанной кавалерии. Ещё чуть-чуть и она вновь поскачет на нас.

Остальные партизаны нам не особо-то помогли: пара взрывов гранат и десяток-другой больших и малых свиссов, посланных в сторону роверцев, не могли сдержать их наступательный порыв. То ли у наших боеприпасы закончились, то ли они не спешили их расходовать, уткнувшись прямо в ворота вражеского лагеря. И какие сонмища имперцев топтались за ними, оставалось сейчас только гадать.

О-о-о, твою ж мать! Стоило только об этом подумать, как створки стали медленно приоткрываться, являя взору стройные ряды пехоты, готовые броситься на помощь своей кавалерии.

Твою ж, налево! А у нас ещё пушки не перезаряжены!

Стоп! А почему третье орудие не стреляет, причём самое здоровое?

— Навались! Большую "дуру" на линию ко всем остальным!

Сказано-сделано, более широкий и длинный ствол крупнокалиберной "кулеврины" оказался почти вровень со своими более мелкими собратьями.

— Подсыпь пороху и стреляем! — приказала доходяге с рожком, которому пришлось помогать зарядить этого монстра.

— Так это, Вашмилсть, вы, стало быть, полный заряд ставить не будете? — удивлённо спросил второй "Геракл", под стать первому.

— Что значит "полный"? — тут же насторожилась я.

— А вот, — показал первый "додик" на лежащее в тачке ядро.

— Так она что? До сих пор не заряжена?!

— Там только алтарис, Вашмилсть.

— Чё? Алтарис? — ах да, порох. Чуть не хлопнула себя ладонью по лбу.

Как мне, сбивчиво и мешая друг другу, попытались объяснить эти горе-артиллеристы, железный "гостинец" по правилам, накрепко вколоченным в их многострадальные спины, следовало добавить в самый последний момент перед выстрелом, во избежание...

Во избежание чего, толком дослушивать не стала, время было дорого. Схватила заветный "шарик", метнувшись с ним к жерлу "адской машины". Запихнуть ядро в отверстие мне ничего не стоило, а вот дальше...

Благо Лормгр, хоть и не умел внятно разговаривать, был зорок, что орёл, вовремя придя мне на помощь и пропихнув злополучный снаряд внутрь, к мешку с порохом.

Ну что ж, теперь моя очередь:

— У-уши-и-и!

Ох, как знатно громыхнуло! Эх, жаль, прицел был не выставлен. Так что ядро, лишь слегка колыхнув перья на шлеме имперского главаря... Хрен знает, кем он там был... марраблисом, вортисом... или командиром этого... эскадрона... как, бишь, его... Да чтобы вам всем пусто было! Аццкие названия!

В общем, ядро, никого не убив и даже толком не напугав, просвистело над головами вражеских пехотинцев, внушительно рванув уже за стенами вражеского лагеря. Надеюсь, хоть там этот снаряд нанёс достойный урон.

В принципе, так оно и получилось... Но обо всём по порядку...

А пока я с помощью всё тех же двух доходяг возилась со своей "кулевриной". Чистила, закладывала порох, ядро... Рядом в поте лица трудился Лом. Его только что отстрелявшаяся "малая" артиллерия тоже требовала перезарядки.

Всё впопыхах, скорей, быстрей, враг ждать не будет. Я видела, как напряглись стоявшие позади нас бойцы прикрытия. Сколько их? Щитоносцев с мечами и бойцов с вриннами... пара-тройка были вообще простыми крестьянами, вооружёнными топорами и охотничьими рогатинами. Вместе с эльфами-стрелками и двух десятков не наберётся. Хотя... может, и чуть больше...

Но всё равно, против сотен и тысяч роверцев, засевших в лагере — лишь жалкая горстка.

Наконец зарядила пушку и оглянулась.

Раньше как-то подумать некогда было, а теперь...

Э-э-э, а почему на нас никто не нападает?

В имперском лагере творилось не пойми что. Массы роверской пехоты, которые стройными рядами принялись было выходить из распахнутых ворот вдруг остановились, качнулись туда-сюда... и неожиданно застопорились. Тем временем командир вражеского отряда, развернувшись к нам спиной, привстав на стременах, напряженно смотрел куда-то вглубь лагеря.

Командующий вражеской кавалерией, приблизившись к нему, тоже принялся вглядываться в туже сторону. Причём и тот и другой не обращали на нас совершенно никакого внимания, будто нас вовсе не существовало. Обидно, однако.

Не пора ли этим придуркам мозги прочистить... или задницы подпалить? Раз они ими к нам так удачно развернулись.

Будто прочитав мои мысли, Лормгр поднёс дымящийся фитиль к запальному отверстию...

— Стой! Погоди! — крикнула, остановив его в самый последний момент.

Почудилось или нет? Но в просвете ворот мелькнули наши цвета... лазоревые... лазурные...

Вообще-то раньше считала, что это название обозначает что-то вроде цвета зари...

Как там учили меня старые эльфийские кошёлки, выглядевшие как юные невинные девы... "Платье цвета утренней зари совсем не то, что платье зари вечерней. С ним надо подбирать совсем другого оттенка туфли и украшения. Не говоря уже о помаде и румянах. Более нежного..."

Тьфу! Демонщина!

Та-ак, что-то я отвлеклась, тут у нас вообще-то сражение в самом разгаре.

Да... так вот... У свиты короля... когда он к нам приезжал... одежды были разных оттенков светло-синего и голубого... лазурного.

Вот и лаэр Лазоревой долины для своей новонабранной дружины тоже ухитрился понабрать варэтэ тех же самых цветов. С собой что ли запас таскал?

Как бы то ни было, сейчас это нам оказалось на руку. А то бы дали залп по своим.

— Ва-аш! — отвлёк меня от мыслей окрик Лома.

— Вашмилсть! — "перевёл" его возглас Сам.

Оба указывали рукой на ворота, в которые, сплотив ряды под окриками командиров и начальников, готовилась ломануться вражеская кавалерия.

Ну это они напрасно так кучно собрались... Чем гуще трава, тем легче косить!

— Давай, Лом! Огонь! — махнула рукой.

Обе пушки... одна за другой... рявкнули, выплюнув из жерл заряды картечи, скосив немало врагов и внеся сумятицу в их построение. Выстрел здоровой "дуры" пока попридержала, боясь нанести урон своим. Нас и так слишком мало против бесчисленных вражеских полчищ.

Тем временем часть роверской кавалерии, пришедшей в полнейшее расстройство, поскольку ею уже никто не управлял... никаких командиров нигде видно не было... развернулась вправо и бросилась наутёк вдоль вала с частоколом в сторону Каменных островов... Сперва количество беглецов было сравнительно невелико, но вскоре к ним присоединились все остальные.

В этом им "помогли" взрывы пары гранат и летевшие со всех сторон большие и малые свиссы.

Следом за всадниками бросились выбегавшие из ворот пехотинцы. Следом... буквально на их плечах... показались наши леворские рыцари.

"Ух! Развернись, плечо! Размахнись, рука!" Любо-дорого поглядеть.

А кто нам впереди на лихом коне? То есть нарге... О-о-о! Так это же... судя по могучей фигуре... нэд Виторион. Крушит врагов аки Илья Муромец. Просто загляденье!

Но долго любоваться побоищем не пришлось. Враги... те, что не успели сбежать... как-то быстро закончились... Самые умные, подняв руки кверху, тут же побросали оружие.

Большую часть беглецов перехватили выскочившие из леса табиры.

Надо отдать должное Витору. Нэд не стал "почивать на лаврах", а, развернув свой маленький отряд, повёл его вглубь лагеря, в самую гущу сражения.

И нам не стоит зевать.

— Ну чего встали?! — повернулась к нашей "группе поддержки", — Катим пушки дальше! Помогай!

Ох, нелегкая это работа... катить эти долбаные пушки! Хорошо, хоть погода прохладная, а то бы совсем запарилась. Шлем ещё этот дурацкий, в котором толком нихрена ничего не видно. И лицо не вытрешь, и "репу" не почешешь. И снять этот "жбан" нельзя, а то прилетит какая залётная стрела прямо в "тыкву".

Снова противный треск кости попавшей под колёса. А хрена сделаешь, тут после нашей картечи части человеческих и звериных повсюду валяются. Что покрупнее оттащили, а всякая мелочь...

Вот, опять хруст... и кровь... Чтоб её! Кругом лужи! Который раз едва не поскользнулась. Ещё не хватало шмякнуться в это месиво со всего размаху. Вот номер-то будет!

Демонщина! Никогда не нравились фильмы ужасов, тем более не было желания в них участвовать! И вот поди ж ты.

— Э-э-э! куда прёшь, придурок! — напустилась на двух мужиков, сунувшихся с тушей нарга прямо под колёса пушки.

— Да я вас! — замахнулся плёткой подскочивший невесть откуда табир.

— Э-э, Ваша милость! — загораживаясь локтем от удара, выкрикнул крестьянин, — Не велите казнить, велите слово молвить!

— Ну давай, изрекай, что у тебя там, — сменила гнев на милость, жестом остановив кочевника, готового пустить нагайку в дело.

— Мы тушу, с позволенья вашего, себе возьмём, не пропадать же добру!

— Дети второй день не кормленные! — вторил ему напарник.

— Дети — это хорошо, — кивнула в ответ, — В смысле, плохо, что не кормленные. Далеко?

— Да вон, в леске ближайшем притаились, — указал рукой первый из бородачей... тот, что крикнул про "слово".

— Тогда бросай свою ношу, никто её не возьмёт. А если и возьмут, вон, вокруг такого "добра" ещё много. И давай-ка выворачивай свои телеги сюда, на большую дорогу. Самое время прорваться к Вратам.

— Так ведь там ещё бой! — не согласился со мной второй крестьянин.

Хотела было ему возразить, но тут послышался противный свист летящего свисса. Только и успела, что глаза наручем загородить, как в него тут же с глухим стуком ударил арбалетный болт. Зачарованный металл не пробил, уйдя по касательной.

Твою ж мать!

Из-за спины тут же выскочил эллиен. Тот самый — белобрысый. Как, бишь, его? Блин, так и не запомнила.

В общем, он выстрелил в ответ. Со стороны лагеря послышался негромкий вскрик. Значит попал...

— Короче, смотрите сами, — вновь обратилась к настороженно озиравшимся крестьянам, — мимо Каменного моста к Вратам дороги нет. Ту, что пролегала по гати, всю затопило. Пойдёте выше по лесам да горам, телеги придётся бросить, а на наргов много не навьючишь. Так что решайте сами.

— Передохнули? — развернулась к своим доходягам, — Тогда вперёд, катим дальше.

— Да чтоб вас! — движение опять застопорилось, — Это ещё кто? — напустилась я на табира... того самого, с плёткой... Как же его звали? Блин, и это забыла... Всех не упомнишь!

— Это ещё кто такие?! — кивнула на пленных роверцев, ведущих в поводу наргов.

— Сбежать хотели, шуги, бросив повозки, — пояснил кочевник, — Сейчас запрягут и поедут в Ворота. Так амалат приказал.

— Дашмиршар?

— Он самый, джеха!

— Мудрые распоряжения. Не забывает о ценном имуществе.

— Во истину так, госпожа.

— И вот ещё что, достигнете Ворот, там найдёшь командиров, они скажут куда разгружаться. Разгрузите возы и обратно. Тут ещё много всякого имущества и оружия, которое надо увезти. Туши наргов, вон, на мясо.

— Сделаем, джеха.

— И пленных ещё гоните сюда, пусть дорогу расчищают!

— Всё сделаем, как скажете, Великая, — склонился табир в поклоне.

Ну, хитёр бобёр. Умеют же они, тапасы хитрые, вот так, уважительно. Аж сердцу приятно.

— Ну что встали?! Катим дальше! — это уже я своим "доходягам" на леворском.

Надо ли добавлять, что с каждым из представителей разных народностей я разговаривала на родном ему языке? Ещё чуть-чуть потренироваться, и это будет само собой получаться.

Ну наконец-то, грёбаный вражеский лагерь. Хорошо, что степняки пригнали ещё пленных, и те довольно споро растащили завалы из мёртвых тел. Иначе нам... своими более чем скромными силами... тут до морковкиного заговенья ковыряться.

Миновали наполовину вынесенные ворота. Обрушиться ещё не обрушились, но, похоже, недолго им осталось. Может, забрать с собой? Доски хорошие — широкие, толстые... Но это потом, не сейчас.

Отпинала подальше... насколько смогла... уже готового задушить меня... в объятьях... своего жабохомяка и окинула взором поле боя.

Взглянула и едва не обомлела. Так и захотелось проморгаться и потереть глаза. Не сон ли это?

Про развилку дорог, уходящих от главного "шоссе" в сторону Каменных островов уже упоминала.

Так вот, её больше не было. Вернее была, но не в таком страхолюдном виде, как раньше.

Разбитой грунтовки с корявыми ответвленьями, выходящими на "центральную трассу"... один — в сторону Левора, другой — Западного перевала... больше не существовало. Не то, чтобы совсем...

В общем, всё было настолько перелопачено и перепахано... Не в том смысле, что кругом были одни канавы, рытвины да ухабы...

Наоборот, всё было выровнено "под ноль"... Ну, насколько это было возможно... А от центральной "трассы" почти перпендикулярно... ну-у, может быть, под небольшим углом... в сторону владений Эдграда Большой Секиры уходила ровная, как стрела, новая дорога. Не то, чтобы "с иголочки". В некоторых местах чуть разбитая, но тут же подправленная песком и мелкими камнями.

Учитывая валы с частоколом и... пусть и не особо глубокий... ров перед ними, учитывая, что у строителей не было не экскаваторов, ни бульдозеров, ни другой техники, объём земляных работ был проделан колоссальный. По крайней мере, в масштабах царящего вокруг средневековья.

Да, наверное, надо сказать пару слов о том, как был устроен вражеский лагерь...

По идее, как рассказывал Карраэлгар, должна была быть точная копия, как у легионеров Древнего Рима — правильный прямоугольник посреди поля с рвами, валами и частоколом. Наш же... в смысле — роверский... был "привязан к местности", больше всего напоминая букву "Т". Где "ножка" была дорогой-новостроем, упиравшимся в ворота Хромгарда, а "верхняя перекладина"... или скорее, это была буква "Г"... более вытянутая в сторону Каменного моста... учитывая уже упомянутые трое ворот с защитными сооружениями вдоль дороги.

В сторону Каменных островов имперский палаточный городок тоже "плавно перетекал" но уже в укрепления осадного лагеря, возведённого для штурма давгской твердыни. Именно к ней, как потом выяснилось роверцы стащили всю имеющуюся технику: парлисы, каралары... А посреди этого "великолепия" высилась огромная осадная башня, по высоте ничуть не уступавшая... а может, даже превосходившая... надвратную крепостную.

Твою ж мать! Турусы на колёсах!

И вот сейчас этот плод творчества имперской инженерной мысли, наваянный на нашей земле их... совсем не криворукими, а вполне себе пряморукими... строителями, превратился в поле боя.

Ещё стоящие ровными рядами, но уже местами поваленные и потоптанные стандартные палатки. Грудами валяющиеся трупы... в основном — вражеские роверские, но были и наши... то там то сям... Разбросанные вещи, котлы и всякое имущество...

И ожесточённое сражение, всё более и более набиравшее обороты, постепенно смещаясь в сторону Хромгарда.

Пока наша кавалерия во главе с лаэром Лазоревой долины, которого можно было узнать по "фирменной" хламиде, успешно рубила и топтала немногочисленные кучки пытавшейся оказать сопротивление вражеской пехоты. Но чуть дальше на небольшом прямоугольном плацу у выделявшихся своими размерами командно-штабных палаток уже строились новые ряды роверцев. И то, что против небольшого отряда наших всадников так дерзко и решительно ворвавшихся в "святая святых" любой армии — центр её лагеря, уже в скором времени будут повёрнуты если не все, то значительные силы, оставалось лишь вопросом времени.

И вообще, если брать это сражение в целом, то нам просто несказанно повезло.

Как уже ранее упоминала против нас... в смысле — моего лаэрства и владений Эдграда Большой Секиры... были брошены четыре ворта — целых четыре имперских легиона. Пусть и не полностью укомплектованных: в первых двух по три неполных марраба, в двух других всего по два, но зато "набитых доверху". Ещё и кавалерия, стрелки, расчёты парлисов... отряды каких-то окрестных племён...

Всего если не полные двадцать, полагавшиеся "по штату", то пятнадцать тысяч набиралось точно.

Видимо, по замыслу роверского верховного командования такой прорвы войск было вполне достаточно, чтобы захватить весь Запад Левора.

Однако жизнь внесла в эти "наполеоновские" планы свои коррективы. Первый вражеский наскок на Врата Надежды был нами успешно отбит. Твердыня же Каменных островов тоже, как стояла на своём месте, так и продолжала стоять, не спуская знамён, и не желая сдаваться на милость победителя.

И тут в головах обоих имперских командующих... Где-то у меня были записаны их имена... Не знаю, так ли они важны?.. Может, потом найду и допишу...

В общем, они придумали хитрый план...

Но сначала чуть подробнее о "великих" стратегических замыслах высокого командования. Так вот, по ним... по крайней мере в той части, что нам удалось узнать... один из вражеских командиров с двумя легионами... один посильнее, другой послабее... должен был перейти Каменный мост и через Врата Надежды... которые, видимо в Ровере считали чем-то не стоящим особого внимания... маршировать далее по "шоссе" прямиком до Западного перевала, оставляя по дороге укреплённые лагери... этакие "форты"... для контроля коммуникаций... Точнее той самой "трассы", которую имперцы так предусмотрительно построили на наши леворские деньги... На что я в своё время пыталась обратить внимание короля... Жаль, что слишком поздно.

Но, как говориться: "гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним — ходить". Сколько не задумывалась над этим, совершенно не представляю, на что рассчитывали имперские стратеги, посылая два неполных легиона против Западного перевала. И без того этих сил было явно недостаточно, а учитывая, что оставив гарнизоны "фортов" на всём протяжении своего пути, они должны были прибыть к месту назначения ещё более ослабленными?..

Или штурма крепости такими скромными силами вовсе не предполагалось? К тому же, если осаждать Западный перевал, то это надо было делать сразу с двух сторон — с запада и с востока, беря его в кольцо. Иначе, какой смысл?

Хотя? Если этот "марш на Запад" — всего лишь что-то вроде разведки боем с целью захвата этакого "стратегического плацдарма". Взять под контроль как можно больше территории и важных дорог. А уже зимой... или вообще весной... подтянуть войска, артиллерию и приступить к планомерной "правильной" осаде.

Ведь выигрывали же раньше имперцы "таким макаром" войны с разными королевствами и княжествами. Объявляли войну, бросали клич "Иду на вы!". Если противник выходил в чисто поле для генеральной баталии — был шанс решить исход войны одним ударом, надеясь на многочисленность и хорошую подготовку роверских войск, заранее собранных в один кулак.

Если войска "оппонента", не успев вовремя собраться, прятались за крепостными стенами замков и городов. Что ж, пользуясь своей многочисленностью, имперцы блокировали их в твердынях, разгрызая эти "крепкие орешки" по очереди. При этом бывало достаточно взять вражескую столицу, низложив правящую династию, чтобы остальные отряды противника, склонив знамёна, признали власть победителя.

Надо отдать должное и имперским политикам, спецслужбам, шпионам, диверсантам и всему, что с этим связано. Ловко используя противоречия в стане врага, натравливая одних на других, активно вербуя сторонников... Причём Церковь играла при этом не последнюю роль... роверцы добивались такого положения дел, что война ещё не объявлена, а обречённая на заклание жертва уже напоминает спелое яблоко, готовое упасть в руки победителя.

Вот только с моим лаэрством Западной реки они "обломались"... Нет, мятеж произошёл и был подготовлен основательно. Клэрион убит, а мне пришлось спасаться бегством. Но я, как сбежала, так и вернулась с новыми союзниками. Мятеж был быстро подавлен, а его центры — замки предателей-феодалов — разгромлены. Оттого и нашествие Орды было сравнительно легко отбито.

И что теперь? Сторонников в моих землях у имперцев — шаром покати. Ценностей, на которые можно наложить лапу, тоже. Всё что есть — в крепости Западного перевала и Золотом лесу, а до них ещё нужно добраться. Без помощи со стороны Империи — никак. Отнять урожай у крестьян? Надеюсь, они его уже собрали и свезли или к нам — к Вратам Надежды, или на Перевал, как я им предлагала.

Теперь рассмотрим другое направление наступления роверских войск — Каменные острова, куда должны бы направиться оставшиеся два легиона. Для блокирования и осады крепости — вполне достаточно, а вот чтобы взять её штурмом — маловато.

Но тут, как выяснилось, с моря должна была буквально со дня на день подойти имперская эскадра... а, может быть, даже целый флот... под предводительством Чийганира ап-Кайралла. Надо сказать, деятеля незаурядного. Одна биография чего стоит. По слухам — бывший пират, кажется из Шармахама... или каких-то южных островов. То ли был взят в плен, то ли бежал в Империю. Создатель и организатор её флота. Ровер-то ведь был раньше, так сказать, "срединным государством" и своего выхода к морю не имел. Но как только этот самый "выход" появился, сразу возникла насущная необходимость в создании собственных военно-морских сил.

Именно эту неординарную задачу — создать всё из ничего — Чийганир успешно решил. Ему удалось привлечь на сторону Империи бывших соратников... или, вернее сказать, подельников... по его прошлым "шалостям". А так же какие-то кланы, независимые племена, "вольных торговцев" пиратской наружности...

Пусть эта "сборная солянка" была не ровней морской мощи богатых прибрежных городов-государств, как тот же Фаревос, самое главное, у Ровера появились достаточно опытные моряки. Стало кому учить личный состав формируемого флота, быть штурманами, прокладывать курс, "ловить" ветер... и всё такое прочее...

А уж в людских ресурсах, материалах, рабочих руках и финансах для строительства кораблей у ранее сухопутной Империи никакого недостатка не было. Сказано — сделано. Не прошло и года... может, чуть больше... как к разношерстной своре лёгких судов роверских ВМС, набранных Чийганиром, прибавилось почти два десятка тяжёлых галер.

Сперва молодой имперский флот "навёл порядок" в "ничейных водах". Занимая удобные бухты и "бесхозные" острова, подчиняя местное население, роверцы расширяли территорию влияния, пробуя свои силы и готовясь к новым свершениям, которые не заставили себя долго ждать.

Полнившись новыми судами, с помощью переброшенной по морю пехоты и осадной техники имперцам удалось захватить и подчинить два прибрежных города-государства... Альдараэн и Кнэхр-Ош... надёжно прикрытых с суши горами. Так что раньше имперским "сухопутным шугам" там ловить было нех... нехрен. Был ещё и третий город — Чомбай, но он сдаваться на милость победителей не пожелал, и был разрушен почти до основания. Камня на камне не осталось, а всё немногочисленное уцелевшее население было продано в рабство.

Следующей жертвой победителей стал Фаревос. О нём я уже рассказывала. И вот теперь непобедимого "Крокодила Южных Морей" со своей "Армадой" должно было занести в наши северные воды.

Что это нам предвещало? Да ничего хорошего! Можно сказать полный... трындец! Северный лис! Большой и пушистый!

Устоял бы Хромгард, если бы его осадили ещё и с моря, причём многочисленным военно-морским флотом? Скорее всего — нет.

Более того, и наша такая неприступная до сегодняшнего момента позиция у Врат Надежды была бы нами безвозвратно потеряна. Удерживать её сравнительно небольшими силами против вражеских полчищ нам удавалось только потому, что её нельзя было обойти. Нет, попытаться можно было — по горным тропам малыми силами. Или по морю на плотах и рыбацких лодках. Но в период уже начавшихся штормов, последнее было просто авантюрой. Впрочем, как и первое — воевать с эльфами в их родных лесах, где им вообще нет равных.

Другое дело с прибытием флота. Учитывая береговую линию, имперцы смогли бы высадить со своих кораблей практически любое количество войск. Удобных мест для этого было предостаточно.

Противостоять им было бы некому. Это против давгов, пришедших на паре... да может даже на пятёрке... шигов, следящие за берегом табиры вместе с местным ополчением могли дать отпор. Против десятка... а то и более... кораблей, высадивших многие сотни... если не тысячи... воинов, у них не было никаких шансов!

Нет, я бы не прекратила борьбы и не сложила оружия! Но с потерей Врат... да ещё и Каменных островов... когда всё вражеское войско навалится на нас... Это будет полный... капец!

Конечно, можно было уйти в леса и продолжить нападать на врага уже оттуда. Пользуясь растянутостью коммуникаций и оторванностью от баз снабжения... у-у-у, какие слова... эту, терминологию... я знаю... Нахваталась от Кара...

В общем, пользуясь всем этим, мы бы смогли зимой разгромить пару-другую вражеских "фортов" и "уработать" по крайней мере один... а то и оба легиона. Во всяком случае, до такой степени, что их дальнейшее существование было бы "не совместимо с жизнью".

Но это так — предположения. Ничто не мешало вражескому командованию не пороть горячку, устремляясь сразу к Западному перевалу, а сперва закрепиться у Врат. Создать там мощное укрепление — плацдарм для будущего вторжения. А уже весной, перебросив дополнительные силы, технику и артиллерию, двинуться к Западной реке.

Долго бы продержался Перевал? А Золотой лес, если бы против него выступили ещё и со стороны Виллариса?

Перейти к партизанской борьбе? Да мы и так всё время только ею и занимались. Не сказать, что безуспешно, но против всей имперской армии — комариные укусы... Ну ладно, вильины укусы... но, всё равно, не смертельно.

А вот мы с потерей Перевала и Леса останемся без запасов продовольствия, и новый урожай вырастить нам уже не дадут. Вернее, он будет выращен, но для имперской армии и под её контролем. А чтобы мы на него не покушались, отгородятся от нас не только форпостами, но и "Длинными стенами", вроде Тэррендиса. Та линия обороны была и остаётся на Западе, новая же будет на Севере.

В общем, обложат нас в наших лесах, как брэца в берлоге, со всех сторон.

Да, но это так, общие рассуждения об имперской стратегии — как расчленить на куски и сожрать Левор по частям. И главное — успешно переварить. Предыдущие-то более мелкие государства Ровер заглатывал, как удав, целиком.

Вот только с нами они "обломились". Потому что стратегия — стратегией, наполеоновские планы — планами, а жизнь вносит свои коррективы.

Началось с того, что высокие устремления роверского верховного командования вошли в противоречие со вполне земными потребностями его непосредственных исполнителей.

Как уже объясняла, командующему западным направлением ловить было... нефиг. Ни добычи, ни славы.

Его напарнику, тому что блокировал Хромгард, тоже на многое рассчитывать не приходилось. Взять Каменные острова самостоятельно, можно было и не мечтать. А прибывший на кораблях Чийганир ап-Кайралл, вне всяких сомнений... что ещё ждать от бывшего пирата... все богатства и славу захапает себе. Этого имперские командующие позволить никак не могли.

Помимо этого... точно сказать не могу, лишь обрывки слухов... но в наши дальние края оба ровеских командира... да не только они, а многие из их подчинённых... если не все... загремели за разного рода прегрешения. Один недостаточно ревностно выполнил приказ, другой оказался замешан в каких-то интригах... В общем Ровер гадюшник ещё тот, где собака пожирает собаку... Вся эта "вертикаль власти" периодически кого-то перемалывает, пережёвывает и выплёвывает на обочину жизни... ни "орденка на грудь", ни продвижения по службе. Так что подавляющему большинству имперских командиров выше сержанта... а скорее всего и им тоже... нужно было "кровь из носу" срочно реабилитироваться, вновь попав "в обойму"... Ну а там "не за горами" и почести, и награды, и слава...

Кстати, о награде... Уже не раз упоминала, что на Каменных островах скопилось множество беженцев из Фаревоса. И, понятное дело, Эдград Большая Секира принимал в своих владениях не кого попало... не босяков в лаптях. А учитывая то, что и сам Хромгард был крупнейшим городом-портом на севере Левора, поживиться там было чем. Тоже немаловажный фактор в общую копилку, почему оба ровеских командующих решили сосредоточить все силы против этой твердыни.

Ну а тем временем сам "Крокодил Южных Морей" к "точке рандеву" отчаянно запаздывал. И успеет ли он прибыть в срок... в смысле к началу сезона штормов... ведь в принципе, этот период уже начался, но ещё не набрал пока максимальных оборотов, когда выходить в море вообще смерти подобно.

Возможно... во всяком случае, слухи такие ходили... Чийганир ап-Кайралл слал соратникам одну депешу за другой, что он уже рядом, что не стоит начинать "веселье" без него, но кому было до этого какое дело. Как там говориться: "кто успел, тот и съел", "кто первый встал, того и тапки", "в большой семье..."... В общем таких пословиц и поговорок, что земных, что из мира Аврэд, подходящих случаю, можно привести превеликое множество.

Факт остаётся фактом, оставив на других направлениях лишь слабые заслоны... Ну-у, слабыми они были лишь по отношению к общей массе вражеских войск — четырём легионам. Против наших весьма скромных сил этих нескольких сотен... а с "копателями" вообще выходило больше полутора, почти две тысячи солдат... было вполне достаточно.

Таким образом, к моменту нашего нападения на вражеский обоз все наиболее боеспособные силы имперцев, а так же все их штурмовые приспособления и "аццкие машины" были сосредоточены у стен крепости. Ожидалось только прибытие артиллерии, которую я так вовремя перехватила.

Как же я удачно зашла на эту "вечеринку"... Ну что... не ждали?!

— Так, Лом, выкатывай орудия туда! — распорядилась, указав на левый край площади.

Уже упоминала... или забыла... что в месте стыка центрального "шоссе" с дорогой, уходящей к Каменным островам теперь располагалась небольшая треугольная площадка... скорее даже площадь... на которой легко могли развернуться несколько повозок, в какую бы сторону они не направлялись.

Вот направление к Вратам и должна была прикрыть "батарея" Лормгрона. А ведь у меня и сомнений уже не было, что здоровяк... пусть и при помощи шустряка-Самуэра... со всем справится.

— Угум, — согласно кивнул тот в ответ, сверкнув белозубой улыбкой.

Ещё немного, и только зубы и голубые глаза останутся светлыми пятнами на его чёрном, как у негра лице... Или как у африканца... Как там теперь правильно говорят на всё более толерастной и толерастной Земле?

Волей-неволей чувак становился всё смуглее и смуглее. А куда деваться, если вся вылетающая во время чистки жерл сажа и копоть оседали на потных лице и груди Лома, делая его кожу всё темнее и темнее? Рубашку вон тоже, теперь хрен отстираешь! Впрочем это рваньё теперь только на выброс... Надо будет потом приодеть мужика. Сказать Шуввэрру. Не может быть, чтобы этот ушлый пройдоха не нашёл для здоровяка подходящей одёжи.

Но ладно, это всё потом... Надо сначала с роверцами разобраться.

— Ну что вы там копаетесь?! — накинулась на своих доходяг, когда один из них чуть не упал, споткнувшись о труп, — Разворачивай орудие! — и сама навалилась, занося "хвост" лафета, — Готовсь к стрельбе!

Бли-н! только собралась "от души" пальнуть по врагу, как в поле зрения опять оказался лаэр Аскалон... Нет, надо отдать ему должное, за чужими спинами вельможа не прятался и рубился впереди своего изрядно поредевшего отряда... Но какого хрена вот уже который раз он мне перекрывает сектор обстрела... Или как это там называется у снайперов... директрису?.. В общем, прямой путь к цели.

— Пали! — крикнула, послушно застывшему с дымящимся фитилём одному из своих "Гераклов".

Тот не заставил себя долго ждать.

— Бу-бу-у-ух! — ухнула "кулеврина".

— Твою-ю ж ма-а-ать! — не сдержала своих эмоций, хотя приличным девушкам, тем более дворянкам, такое произносить было невместно.

Долбаный Лазоревый лаэр как раз в тот момент, когда выстрел был произведён, и уже ничего изменить при всём желании было нельзя, со всей прытью рванул на скакуне обратно, точно на линию летящего ядра. Как они с ним разминулись, до сих пор ума не приложу.

Что мне тогда сильнее всего... прямо до боли в душе... захотелось, так разорвать этого Аскалона... нет, Асталопа... Остолопа... Один хрен!.. голыми руками... Клянусь, попадись он мне тогда, точно бы удавила... И будь, что будет! Пох... похрен эту политику! Достали гады!

С этими душевными треволнениями, я даже не сразу поняла, что произошло потом...

Одно было ясно, что со всеми этими метаниями, я опять взяла прицел чуть выше, и ядро, к счастью не задев властителя Лазоревой долины, но и не причинив никакого вреда строящимся в дальнем конце лагеря... там где он переходил в осадный... вражеским войскам, пролетело мимо.

— Готовь заряд! — даже не посмотрев, куда угодил посланный снаряд... мимо, так мимо... бросила своим "могучим" артиллеристам.

И сама, схватившись "руками" за банник, встав так, чтобы на меня не сыпалась грязь из жерла пушки, принялась её чистить, сосредоточив на этом своё внимание.

А грохот взрыва?.. Ну грохот и грохот... Чего такого?

Оглянулась, только когда вокруг заорали:

— Левор! Левор!

Что за... фигня? Лишь тогда повернула голову, стала свидетелем, как огромная штурмовая башня, которую защитники Хромгарда так и не смогли существенно повредить своими камнемётами, с оглушительным треском заваливается на бок.

Епическая сила! Так и застыла с приоткрытым ртом, глядя на это зрелище... и не только я одна.

Самое главное, на этом всё действо не закончилось.

Раздался резкий свист, и в рядах строящихся имперцев начали рваться петарды.

Да ну нафиг! Видно не зря мне вчера показалось, что я увидела лицо Ниллимарона. Вот же старый чёрт! Не смог усидеть в Золотом лесу, даже сюда добрался. Как оказалось, с новыми ратаилатами — начинёнными порохом трубками. Теперь уже не бамбуковыми, а согнутыми из металлических листов — медных, железных, бронзовых. "Каждой твари по паре"... по несколько штук на пробу.

И сейчас огонь этой "карманной"... э-э-э... "портативной"... реактивной артиллерии обрушился на не ожидавших такого фейерверка роверцев. И пусть потери врага были минимальны, но сам эффект неожиданности и необычности оружия противника внёс полную сумятицу в их ряды.

К тому же, как потом выяснилось, защитники Каменных островов тоже не остались сторонними наблюдателями. Тем более, когда большая часть имперцев повернулась к ним спиной, чтобы отразить нашу атаку... Когда враг поворачивается к тебе жопой во время боя... Ну это уж совсем неуважение... Такого давги стерпеть не могли. А поскольку ни самому Эдграду Большой Секире, ни его командирам решительности было не занимать, на роверцев разом обрушились все "подарки", которые оборонявшиеся приберегли для решающего штурма. Всё, что могло метать, кидать, стрелять, открыло огонь по врагу. Камнемёты же вместо огромных булыжников выпустили тучу мелких камней.

И все эти "гостинцы" обрушились на головы толком не успевших перестроиться имперцев, абсолютно не ожидавших настолько "радушного" проявления "гостеприимства". Их ряды ещё больше смешались. Чем не преминули тут же воспользоваться наши командиры. Отряды лаэра Аскалона, Даимбера, Виториона, Илькарона с новой силой обрушились на врага.

Вот же неуправляемая вольница! Вперёд, и только вперёд! Никакой тактики и стратегии... Но сейчас, вот в таком вот плохоуправляемом сражении, где всё решали локальные действия небольших отрядов, это было нам только на руку.

Ура! Мы ломим, гнутся... роверцы!

Всего этого не могли не видеть со своих высоких стен защитники Хромгарда, и когда рухнула осадная башня, а имперцы начали разбегаться кто куда в разных направлениях... Такого удачного момента Секира и его военачальники упустить никак не могли. Подъёмный мост с грохотом опустился и из арки надвратной башни с рёвом "Бе-е-ей!" на роверцев ринулись местные викинги, ничем не уступавшие, а может даже превосходившие, земных. Началось форменное побоище.

Этот одновременный удар... наш и давгов... имел для имперцев фатальные последствия. Те немногие командиры, что ещё оставались в строю, окончательно потеряли способность хоть как-то воздействовать на своё воинство. Вражеский центр рухнул, а никем не управляемые толпы захватчиков, бросая оружие, ринулись... одни в восточном, другие в западном направлении, где наметились хоть какие-то очаги сопротивления.

Всё-таки полностью разгромить такую массу войск нашими скромными силами... даже вместе с защитниками Каменных островов... было нереально. Если бы противник вовремя опомнился и контратаковал, неизвестно, чем бы кончилось дело. И у командующего левым флангом осадного лагеря, и у командующего правым под рукой было не меньше... а даже больше... пяти тысяч войска. Причём, у каждого. Если бы они сразу перешли в контратаку, наша участь была бы печальна. А так... Ни Наполеонов, ни Суворовых, ни Александров Македонских у роверцев в тот миг... да и впоследствии... не нашлось. Тем хуже для них!

Оба командующих... и левым, и правым флангами... предпочли уйти в глухую оборону. Что было тому причиной? Банальная нерешительность, недостаток опыта... всё-таки отправили против нас не лучших из лучших, а так... "серединку на половинку"... или на то имелись какие-то иные резоны... Поражение начальника, когда тебя ставят на его место... пусть даже временно... это ступенька, или хотя бы полступеньки в карьере... в общеимперском "табеле о рангах".

Так что вражеский центр благополучно рухнул, а оба фланга замкнулись в себе, крепя оборону и всеми способами... даже самыми жестокими... пытаясь навести порядок среди хлынувших к ним многочисленных беглецов.

Удалось ли это правому командиру?.. Вот же демонщина! Как же его звали?! А ведь у меня всё раньше было записано... Проклятые шармахамцы! Всё разрушили, всё сожгли! Одна несчастная линейка только и осталась.

Но ладно... Фиг там с его именем! Не так уж это и важно...

Главное, через пару-тройку часов, когда солнце уже поднималось к зениту, правый фланг роверских войск неожиданно снялся с "насиженного места" и всей массой ломанулся в ближайший лес, бросив свою часть осадного лагеря со всей осадной техникой... парлисами, караларами, ювидарлисами... не помню, успели ли роверцы настроить таких "броненосцев"... огромные передвижные щиты, связки фашин... и прочие "аццкие машины" и всякие приспособы для штурма укреплений.

Что послужило причиной столь поспешной ретирады? А х... хрен его знает!

Но оставался ещё левый фланг роверцев, зажатый между крепостным рвом, берегом моря... точнее, побережьем залива... и труднопроходимым лесом. С четвёртой, восточной стороны, раньше распологался центр осадного лагеря, а теперь вовсю хозяйничали давги... Они попытались было атаковать имперцев, но те быстро огородились передвижными щитами, накидав между ними фашины... Эти вязанки хвороста были не бог весть какой защитой, но лезть через них на более многочисленного, ощетинившегося копьями и мечами врага даже Секира не решился. Или его вовремя отговорили от этого рискованного шага его советники.

Нет, сперва давги попытались, как говориться, "попробовать врага на зуб", но ожидаемо были отброшены. На решительный же штурм кое-как, но укреплённых вражеских позиций защитники Каменных островов так и не решились.

И правильно сделали! Потому что ближе к вечеру, когда Алэма стала клониться к горизонту, а сражение как-то затихло само собой, левый фланг роверцев тоже "снялся с колёс"... или вернее будет сказать "навострил лыжи"... в сторону леса... пусть и трудно, но всё-таки проходимого. А дальше, продравшись сквозь лесную чащу... или когда это им окончательно надоело... ломанулись через проломы в частоколе на территорию уже покинутого "главного" лагеря.

К тому времени всё более-менее ценное мы оттуда уже потырили... в смысле — повывезли... Или как обычно поправляют меня мои соратники: "взяли причитающуюся нам законную добычу".

Так что никаких препятствий на своём пути беглецы не встретили, поспешно рванув на Восток, прочь от Врат Надежды.

Ну и скатертью дорога!

Хм-м, печально... или не очень, но к вышеупомянутым событиям я почти никакого отношения не имела. Всё произошло как-то само собой, без моего непосредственного участия.

Хотя, с другой стороны... На обоз я напала и вражеские пушки захватила, а стрельба из них сыграла в битве если не решающую, то весьма значительную роль.

Но тогда я ещё этого не знала. Судьба сражения висела на волоске, и действуй роверцы решительнее, злодейка-судьба запросто могла к нам повернуться своей филейной частью.

В приоритете было не просто захватить обоз... с чем мы к тому времени успешно справились... но благополучно перегнать телеги с захваченным добром в наш лагерь.

— Ну чего встали?! — напустилась на ликующих воинов, — Хорош орать! Имперцы могут оправиться и попереть всем скопом. Быстрее гоните телеги к Вратам!

— Вашество! Вашмилсть! — подскочил ко мне шустряк-Самуэр, — Не велите казнить, велите слово молвить!

От же как "мягко стелет", хитёр зараза. Прямо царедворец какой-то.

— Чего тебе?

— Госпожа, позвольте сгонять к своим. Пропадут же без меня горемычные, не смогут добраться до Врат Надежды!

— Так как же ты их найдёшь? Вы ж с Лормом в плену не один день?

— Место есть условленное. Здесь недалече, — староста назвал... по всему выходило, что это где-то в хвосте обоза, на который мы сейчас напали... Ну или где-то близко.

— Хорошо.

— Мне бы нарга.

А губа у него не дура.

— Эй, воин, — окликнула табира, ведущего под уздцы боевого скакуна с седлом. — Нарга я забираю. Ты же из амалы Дашмиршара? Скажешь ему, что с меня равноценная замена.

— Мне бы доспех хороший.

— Его и получишь. Слово джехи.

— Мне бы напарника, — не угомонился Самуэр, получив искомое.

Пришлось одолжить ещё одного нарга уже у другого табира.

— Эй, Лорм, давай быстрей! — махнул Сам моему лучшему артиллеристу.

— Э-э, нет, так дело не пойдёт, — упёрлась я, — А воевать кто будет? Лом остаётся!

— Но вы ж обещали, Вашмилсть, — заканючил пройдоха.

— Напарника, да. Вот, кого-то из них бери, — указала на стоящих рядом "доходяг".

Но тем моя идея пришлась не по вкусу.

— Да мы вообще не с их деревни, — откликнулся тот, что повыше, — Я сам с Майрона, а ..., — тут он назвал имя второго... как уже упоминала, было оно у меня записано, но записи все сгорели, и теперь хрен вспомнишь, — пришёл в наш город на заработки. Тут нас и повязали.

— Ну нет, так нет, — не стала я неволить людей, посылая туда, куда им и нахрен не надо, — Лорм, кто ещё тут с вашей деревни?

Здоровяк меня не подвёл, указав на угрюмого бородача габаритами поменьше.

— Вот его бери, — повернулась к Самуэру.

Староста состроил недовольную мину.

— А будешь рожи корчить, отберу наргов, пешком побежите к своим односельчанам.

Селян не надо было долго упрашивать, они мигом оказались в седле.

— Поспешите. И других по пути поторопите. А то спохватятся имперцы, перекроют дорогу, хрен потом проедешь.

— Слышал, есть иная дорога, через чащу, — как бы невзначай проронил староста.

А он хорошо подготовился.

— Есть, как не быть. Но ты её видел?

Мой собеседник отрицательно мотнул головой.

— То-то же. Тяжелогружёным телегам там не пройти. Да и упирается она прямо в озеро. Вода разлилась, гать затопило. Так что прямого пути там нет. К тому же имперцы собирались нагородить там своих засек. А то упрётесь в такую посреди чащи, куда потом сворачивать?

Внимательно слушавшие меня крестьяне только головами покачали.

— Так что давайте быстрее, пока главная дорога свободна. Да, если остановят, скажите, что посланы мной.

— А не поверят? — впервые подал голос угрюмый бородач.

— Хм-м. Тогда скажи ближайшему эллиену, — я назвала пароль... какой-то цветок... вот любят они такие названия, а заодно любимую фразу владыки — "Время вперёд" или "Время не ждёт"... Как-то так.

— Запомнили? Ну тогда вперёд.

Время не ждёт.

dd> Что ж, Сам меня не подвёл, проскакал вместе с напарником по всей дороге... насколько протянулся захваченный обоз... торопя наших воинов, чтобы те без задержек перегоняли телеги к Вратам.

Только раз гонцов задержали, но Самуэр, как я его учила, обратился к ближайшему эллиену, которым оказался Мирлиинарлин. Дядя, услышав заветный пароль из уст простого крестьянина конечно же удивился, но вида не подал и посланцев велел пропустить. Мне потом конечно претензию высказал, но так лишь... слегка пожурил.

Остановили Сама с напарником уже в самом конце обоза, где схваткой командовал неожиданно подошедший к нам на подмогу нирт Моорон-Брэц. И кстати, сделал это на редкость вовремя, когда окружённый весьма скромными силами вражеский арьергард едва не вырвался из западни. Да что там, уже считай прорвался, и тут ему ударили навстречу свежие, отборные, хорошо вооружённые леворские воины. Ряды имперцев смешались, и им окончательно "пришли кранты".

Вот так... В общем, никаких эльфов в отряде Моорона-Брэца не было, но и тут ушлый староста не растерялся и кое-как отбрехался. А потом добрался до условленного места, где успешно соединился с семьёй, родственниками и остальными односельчанами, явившимися к "точке рандеву" с небольшим обозом. И уже всей честной компанией двинулся к Вратам Надежды, которых благополучно достиг уже глубокой ночью... скорее, ближе к утру.

Но в этот раз кромешная тьма, разгоняемая слабым светом звёзд и тонким серпом Омлы вообще не была никакой проблемой. То тут, то там сновали люди с факелами. Некоторые были воткнуты прямо в частокол, в нескольких местах горели костры. Мы с упоением грабили покинутый вражеский лагерь, в котором было полно всякого добра. В общем, "вывозили законную добычу".

Не обошлось, правда, без недоразумений и конфликтов. Да взять хотя бы тех же наргов, которых я "презентовала" Саму.

Уже на следующий день после сражения... Блин, или это было через день? А-а, не важно... Главное, ко мне подскочил сам лаэр Приморский. Ну, он же королевский казначей, и как-то само собой получилось, что именно он занялся сбором, учётом и распределением трофеев и прочего имущества, продовольствия и всякого снаряжения. К тому же у элгара Весмира была под рукой целая канцелярия с писцами, стряпчими и счетоводами. Пусть их было немного, что-то около десятка... может, чуть больше... но это были опытные работники чернильницы, пера и бумаги.

В век электронных писем и цифровизации вы просто не представляете, что значит карябать заточенным птичьим пером закорючки на бумаги. Ещё и посыпая написанное песком, чтобы чернила быстрее высохли. Мрак! Глухое средневековье. Хотя, у Пушкина с Лемонтовым, по-моему, было не лучше.

Мда-а...

А о чём я вообще собиралась рассказать? Ах да, о наргах.

Так вот, подлетает ко мне самолично лаэр Приморский и прямо сходу выдаёт:

— Ола, как же так? Что вы творите?! Раздаёте элитные доспехи роверских аристократов простым кочевникам!

От такой заявы я даже глаза распахнула во всю ширь.

— Когда такое было?

— Да вот явились двое табиров получать, как они говорят, обещанное вами, и на меньшее, чем экипировка имперских командующих, не согласны!

Да ну нафиг!

— Что ж, раз такое дело, идёмте разбираться.

Пришли... Ну да, стоят те самые два табира, у которых я забрала наргов.

— Джеха, вы обещали! — без затей заявил мне самый смелый из них, первый, у кого я забрала скакуна.

Его напарник, выглядевший постарше, лишь молча кивнул.

— Да обещала, и от своих слов не отказываюсь!

— Вот видите,.. — тут же вклинился в наш разговор королевский казначей.

— Погодите, лаэр Весмир, — вскинула я руку, — сейчас разберёмся, — и уже табирам, переходя на их родной язык, — Обещать я обещала, и слово моё нерушимо. Но ответьте мне, доблестные воины, отчего за этих, вне всякого сомнения хороших скакунов, вы хотите получить цену, будто они из конюшен леворского короля или роверского императора? А то и вовсе любимые животные Бога-Отца Тархтимриза или его красавицы-жены, хотя всей Степи известно, что они в своих любимых созданиях — тачпанах души не чают. Чего молчите?

— Но джеха, при всём уважении, как же с вооружением?

— Раз обещала — значит будет! — заверила воинов, — Лаэр ведите. Посмотрим, что у вас собралось в закромах.

Тот и повёл. Но Весмир не был бы королевским казначеем, если б не попытался нам впарить откровенное барахло. Да такое, что у табиров лица перекосило, а носы сморщились, будто им предлагают дерьмо. Впрочем, так оно и было, пусть не в прямом, а в переносном смысле этого слова.

От вида изувеченных доспехов и оружия, среди которых были не подлежащие ремонту, и я сама невольно поморщилась.

— А где вы видели те отличные доспехи, о которых говорили? — повернулась к провожатым.

Искомое нашлось в дальнем углу... "далеко запрятанное, глубоко схороненное".

— Вот этот, — указал табир.

— Да ну нах,.. — невольно вырвалось у меня.

Фразу не закончила, но и так было всё понятно.

— Ну вы даёте! Да такой доспех любому хану надеть не зазорно, не говоря уже о лайпарах и амалатах.

Я потянулась рукой, стирая грязь, оказавшуюся присыпанной пылью кровавым пятном.

— Да это ж серебро! А вон там позолота! Да даже в потрёпанном виде этот доспех стоит, как весь табун Милларман.

Кочевники удивлённо взглянули на меня.

— Хорошо, погорячилась, — вскинула руку, — как половина табуна рода Шербт.

Тут табиры согласно закивали, не смея отрицать очевидное.

— И как же быть? — опять спросил самый смелый... тот, что помоложе.

— Давайте посмотрим вон те, командирские. Чтобы было добротно, но без изысков.

Со мной тут же согласились. Лишь лаэр Приморский, хоть ни бельмеса не понял из нашего разговора, видя, куда мы направляемся, состроил рожу, будто это покоцаное барахло я у него из груди по живому вырезаю. Вот же барыга! Впрочем, другого в главные королевские финансисты не взяли б.

— Те получше будут, — вдохнул более молодой кочевник, снимая очередной доспех, который уже раз бросая взгляд в оставленный нами угол.

— Ты лучше не отвлекайся. Нечего сожалеть о несбыточном. И поторопись, а то мы до ночи застрянем. Не выберете, выгоню со склада и больше не пущу!

— А как же уговор?

— А вот пусть ваш амалат вам доспехи сам и добывает, таким привередам.

— Но это Ырш сразу удачно выбрал. У него глаз намётан.

— А ты чего? Первый раз такие "железки" видишь?

— Нет, я бы взял вот этот, — табир показал пальцем на понравившуюся обнову, — но у него правый наплечник почти пополам разрублен. Да и левый не в лучшем виде. А у того, — указал он на другой, — Наоборот: "плечи" целы, а грудь в двух местах пробита.

— Так бери оба. Щас пойдём в мастерскую, там тебе "плечи" и перевесят, а пробитый сдашь в ремонт.

— А не жирно ли это будет... для табира? — буркнул лаэр, когда я ему пояснила суть наших манипуляций.

— Элгар Весмир, вы будто это "железо" от сердца отрываете.

Вельможа скорчил недовольную рожу, но промолчал.

— Ещё какое вооружение выбирать будете?

— А можно? — чуть ли не в один голос переспросили кочевники.

Блин, лаэра от этих слов чуть удар не хватил. Лучше б я промолчала.

Дети Степи тут же начали увлечённо рыться в новых "игрушках", а я нет-нет, да посматривала в сторону вельможи. Только сердечного приступа у главного королевского казначея мне сейчас не хватало. Но нет, опытный царедворец понемногу оправился, видать за время нелёгкой службы научился держать себя в руках.

Наконец табиры сделали свой выбор, пришлось, правда, до этого пару раз их одёрнуть, когда те опять попытались залезть в кучу "эксклюзивных" доспехов. Воины выбрали себе наручи, поножи... А тот, что помоложе и пошустрее... так и не вспомнила, как его зовут... ухватил ещё и кожаные перчатки. Без кончиков пальцев, но с железными нашлёпками снаружи. Причём и тот и другой латные перчатки, как и кольчужные рукавицы напрочь проигнорировали. Ну а я не стала заострять на них внимание, пожалев лаэра Приморского.

Но в конце всё же поинтересовалась:

— А оружие выбирать не будете?

— Его тоже можно? — вытаращил глаза "шустрый".

На эти слова я только хмыкнула, а вельможа схватился рукой за грудь. Как бы действительно ему плохо не стало.

— Не, мне самому не надо, — слегка "сдал назад" молодой, — а вот Ыршу новый меч бы не помешал.

Блин, я-то думала, ограничится парой кинжалов, по одному в руки. Но куда деваться, слово джехи прозвучало. А оно не воробей, вылетит — не поймаешь.

— Было бы неплохо, — протянул "старый" наполовину вытаскивая свою "саблю", демонстрируя на ней несколько зазубрин. Видно крепкие имперские доспехи попались, или сам металл клинка ни к чёрту.

— Здесь все мечи прямые! — сглотнув, выдавил из себя Весмир.

— А мне и прямой сгодится, — не стал привередничать этот... как его... Ырш.

Тут уже лаэр не выдержал, судорожно схватил с полки фляжку. Быстро слегка подрагивающими руками свинтил крышку и приложился к чему-то "тонизирующему". Ну а я, в соответствие в уроками наставниц, как и полагается благородной девице, чуть отвернувшись, прикрыла ладошкой рот, чтобы скрыть, насколько веселит меня всё происходящее. Главное не засмеяться в голос, не то вельможа мне этого по гроб жизни не простит.

Табирам же было не до этого. Они увлечённо "потрошили" коллекцию мечей. Причём так самозабвенно, что лаэр Весмир не выпуская из рук фляги, успел "приложиться" к ней ещё пару раз. Хотя, может и больше, я как-то не считала.

Наконец выбор был сделан в пользу меча, с которым не постеснялись бы ходить Витор с Илькароном, не говоря о рыцарях попроще. Всё это стоило вельможе ещё пары судорожных глотков своего "тоника". И то, что Ырш, не задумываясь, оставил свой старый меч в той куче, откуда извлёк новый, на Весмира подействовало слабо... можно сказать, вообще никак.

Так что он лично сопроводил нас до выхода со склада, будто боялся, что мы можем попрощаться, но не уйти, а вновь вернувшись, запустить руки его добро... которое он, похоже, уже считал своим. Иначе с чего бы ему так переживать?

Ладно, по крайней мере, с Дашем и его воинами я рассчиталась.

В тот миг я действительно в это верила... Но боги, как же я ошибалась!

Как уже упоминала, и во время битвы, и по её окончании... когда мне со своей артиллерией приходилось "контролировать периметр"... или как там правильно называется у военных? Да и утром следующего дня... Вернее, ближе к полдню, потому что легла я поздно...

В общем, о том, что Дашмиршар "подогнал" мне командирский шатёр, причём "отжав" его не у кого-нибудь, а у самого лаэра Лазоревой долины, я узнала только к вечеру... Или вообще на следующий день?.. Блин, сейчас уже и не вспомню.

Нет, сперва шатёр принадлежал, конечно, роверцам, но первыми туда ворвались воины Аскалона. Хотя... может и нет... Но они попытались его занять и прихватизировать в пользу своего шефа, но не тут-то было.

Даш как всегда ухитрился оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы вежливо объяснить слугам лаэра... ну-у относительно вежливо... пара ударов по шее и пинок под зад ведь не в счёт... как глубоко они неправы, пытаясь забрать чужое.

А когда на место "боевых действий" явился сам разъярённый лаэр... которому уже успели нажаловаться на самоуправство степняка его подчинённые... ничуть ни тушуясь заявил ему, что шатёр он забирает, но не себе, а Великой джехе Олиенн. Сам же довольствуется малым — одним из шатров имперских командиров. Вельможа же может себе забрать любой другой, а то, что большинство из этих оставшихся было порвано и потоптано во время боя, не его проблемы. Аккуратнее надо было захватывать ценное имущество.

Аскалон, конечно, возмутился такому самоуправству и хотел покарать "наглого табира", но никто из леворцев его не поддержал... ни Даимбер, ни Виторион, ни Илькарон... Не знаю, выступил бы на его стороне лаэр Приморский, но его там не было. В битву казначей не рвался, да и не его это дело. Так что со своим немногочисленным отрядом лаэр Лазоревой долины оказался в явном меньшинстве против толпы табиров, готовых убивать кого угодно по одному мановению руки Дашмиршара.

А тот быстро стянул к месту действий большую часть своей амалы, потому что хорошо знал главный Закон Степи — законы законами, права правами, но кто силён — тот и прав!

Так что у Даша я опять осталась в долгу. И пусть шатёр был подарком своей ханше, но по тому же Закону Степи — одарили тебя, одари и ты. Ладно, одно радует, что ответный подарок можно было "слегка" отсрочить, что я, в общем-то, и сделала.

Но это был самый серьёзный конфликт по поводу дележа захваченного имущества, в то время, как по всему лагерю то здесь, то там вспыхивали более мелкие.

Да вот например... По пути в гостиницу на следующий день после битвы, я стала свидетельницей, как двое дюжих воинов лаэра Приморского во главе с его племянником пытаются отнять палатку у вцепившегося в неё мёртвой хваткой... вместе с двумя женщинами... какого-то крестьянина.

Можно, конечно, было пройти мимо, не вмешиваясь. Но всё-таки это мои владения, моя армия, и мой лагерь. К тому же игнорировать наглое самоуправство родственника королевского казначея... в чём я в тот миг ни капли не сомневалась... я не собиралась.

— Что тут происходит?! — надеюсь, мой голос прозвучал достаточно сурово, потому что клевреты лаэра тут же ослабили напор, а его племянник вообще застыл передо мной ледяным столбом, как кролик перед удавом.

— Вашмилсть, не велите казнить, велите слово молвить! — первым очухавшись, возопил крестьянин, ткнув локтем в бок одну из женщин, которая тут же вместе с другой повалилась мне в ноги, причитая и подвывая... при этом никто из них своей "добычи" из рук не выпустил.

— Караул, грабят! — зашёлся меж тем новой руладой селянин.

— Да кто ещё кого грабит! — возмутился "оттаявший" к тому времени этот... как его... Нагл... а-а-а, Наргл. — Сами смотрите, элгара. Когда другие сражались не щадя живота своего, этот наглый крестьянин воровал чужую добычу. Его надо судить за мародёрство.

— Да за какое такое мордорство?! — возмутился беженец, — Я честно выполнял приказ Её милсти! Сказано было вывозить имущество — я вывозил.

— Так приказ был вывозить и сдавать на склад — в общак... в смысле — общий фонд, а не хапать всё себе, — туэр... да, туэр повернулся ко мне, — У них на десяток человек уже есть две палатки. Эта — третья. Не дохрена ли?

— У нас же четыре семьи. По-хорошему бы надо ещё один шатёр, а не отнимать то, что есть.

— Шатё-ёр, — усмехнулась я, — Вы что, благородные дворяне? На каждого по шатру.

При этих словах воины засмеялись, а племянник лаэра вообще заржал в голос.

— Так вот, — продолжила я, — слушай сюда... Как тебя, кстати, звать-величать?

— Зиниор, — с трудом выдавил разом посмурневший селянин.

Было видно, что происходящее ему не нравится. А кому бы понравилось?

— Так вот, Зин. Палатку мы забираем. Взамен, за то, что сохранил для войска ценное имущество, тебе полагается награда. Мешок зерна или муки на твой выбор.

— А не маловато ли... за целую палатку? — не сдавался крестьянин.

Вот же жучара, как тот... Сам-с-усам. Видать, тоже какой-нибудь староста.

— Да не обнаглел ли ты, сиволапый?! — возмутился на такие "заявы" племянник лаэра.

— Не горячитесь, туэр Руэррен, — наконец вспомнила я имя племянника казначея, — А ты, Зин, не наглей. Был бы на моём месте кто другой из дворян, давно бы получил палкой по спине, и весь разговор!

— Не губите, Вашмилсть! — тут же завыли в один голос обе женщины.

— И не собираюсь! Так что берите продуктами... если мало зерна, возьмите мясом, — вспомнила я о множестве убитых наргов, туши которых свозили в лагерь.

— Дядя хотел его завялить и засолить, — вмешался племянник Весмира.

— Мясо? Всё? Погоди... но ведь есть ещё эти... лёгкие, печень, почки... Тем более, что они скоропортящиеся.

Да, на улице было прохладно, но ещё не зима, и никаких холодильников поблизости не наблюдалось.

У Шуввэрра несомненно в подполе был ледник... и наверняка, не один... но хранить там быстро портящиеся продукты в таких вот "промышленных" масштабах никто не планировал.

— Дядя внутренности на еду пленным пускает.

— О как, — порадовалась я рачительности лаэра.

По административно-хозяйственной части он оказался выше всяких похвал. Явно на своём месте, и это было прекрасно, потому что ни я, ни Кар всей этой безусловно нужной, но нудной и тягомотной деятельностью заниматься не любили... нам это всё было как "острый нож и петля".

— Палатку тоже им?

— Да как же так?! — возмутился до этого жадно ловивший каждое наше слово крестьянин, — У леворцев отбирают, имперцам отдают! Что ж это деется?!

— О-о-о, спаси нас Создатель! — тут же в унисон вновь завыли бэк-вокалом обе женщины.

— Да как ты смеешь, тапасья морда,.. — завёлся с пол-оборота племянник казначея.

— Погодите, туэр, — вскинула я руку, — Ты бы, Зин, не болтал о том, чего не понимаешь.

— Это я-то не понимаю?! — возмутился селянин, — Да знали бы вы, что творят эти сволочи! Врываются в дома, убивают и грабят, не жалея ни женщин, ни стариков, ни детей!

— О-о-о, не оставьте нас, Светозарный с Пресветлой! — затянули женщины.

— Всё это я и так знаю. И короля ещё в прошлом году предупреждала, что имперцы готовятся к войне, и ничего хорошего от них ждать не следует. Но меня никто не слушал.

Тут уж не только селяне, но и Руэр со своими подчинёнными, приоткрыв рот, уставились на меня.

— А пленных убивать я не позволю. И не по доброте душевной, а потому, что иначе сдаваться в плен никто не будет. К тому же из роверских солдат многие такие же крестьяне, как и ты, только забранные в армию и одетые в доспехи. Хотя и всякого отребья там тоже достаточно, вот они в грабежах и убийствах точно участвовали. Таких, если найдём, обязательно казним.

— И как вы их выявите? — удивился племянник лаэра.

— Посмотрим, — пожала я плечами, — А пока вся эта орава, — указала на пленных имперцев, которых набралось к тому времени уже несколько сотен... это ещё "копатели" не сдались, что произошло лишь на следующий день, — будет отправлена на строительство и всякие земляные работы. Нечего им без толку простаивать, иначе придётся привлекать вас, беженцев. Но будете здесь в лагере ошиваться без дела, я и вас пристрою куда-нибудь.

— Так мы и не отказываемся, — огорошил меня Зиниор, — Мы с мужиками, — указал он на немногочисленных односельчан, тоже подтянувшихся послушать наш разговор, — решили на время наняться к лаэру... этой, как его...

— Лазоревой долины, — подсказал чернявый бородач... Он среди них единственный был такой. У остальных, что мужчин, что женщин... как я заметила... волосы были светлыми.

— И куда? Неужто в его дружину? — удивилась я.

Учитывая огромные потери отряда Аскалона в последнем сражении, в основном среди новонабранных "салаг", подобных самоубийц теперь было раз, два, да обчёлся.

— Да нет, кожи обрабатывать будем для доспехов и прочего снаряжения, — ответил Зин.

— И надолго? А то смотри, беженцев много, а свободной земли не очень. Вам до наступления холодов ещё нужно успеть занять участок и поставить там какое-никакое жильё.

— Но надоть знать, куда точно направиться, — заметил Зиниор.

— И к какому владетелю лучше идти на поклон, — поддержал его чернявый... Блин! Забыла, как его звали.

— К какому ещё "владетелю"? — не поняла я.

— Ну-у, к владельцу земли.

— Так я единственная владелица, — усмехнулась в ответ, — Отсюда и до Западного перевала.

— Но у вас же в подчинении немало дворян? — усомнился Чёрныш... так и буду его называть, пока не вспомню настоящего имени.

— Ну и что? Никто из них отсюда и до Перевала землёй не владеет.

— А как же нэд Симан?

— Симан? — удивилась я.

Вроде имя знакомое... а кто такой — убей, не помню.

— Его усадьба тут, рядом, — пришёл мне на помощь Зин.

Усадьба? А-а-а, поняла — поместье Равуира. Ну-у, или бывшее поместье... бывшего управляющего. Не знаю, жив ли он или нет.

Точно Симан — это же тот, "Железная башка", который сцепился с драдмарцами и попытался "наехать" на меня. Замок он себе построить так и не успел. Только начал обживаться в тех руинах, что были, и тут вторжение роверцев. Пришлось ему с семьёй и немногочисленными слугами бежать к нам.

Да, я его ещё назначила начальником таможни. Ответственным за Каменный мост и Врата Надежды. Или это было уже потом... после сражения у Каменных островов? Вот что значит — потерять все записи!

— Ну да, он там живёт. А где ж ему было селиться? В палатке?

А так усадьба под присмотром. Не растащат. А что успели спереть — вернут, никуда не денутся.

— А оброк собирает и на барщину отправляет тоже он?

Блин а вот этим я точно не заморачивалась. С переселенцев, что только заняли землю — все взятки гладки. А с тех крестьян, что были раньше и платили подати моим врагам — дворянам-мятежникам? Надо бы со всем этим разобраться...

Но вслух сказала другое:

— В любом случае, если хотите защиты — вам придётся платить. Хотя бы вон, как крестьяне с побережья... поят и кормят табиров и их скакунов, чтобы обороняли их от морских разбойников — давгов. А не хотите никакой власти над вами — скатертью дорога за Западный перевел. Туда, где обосновались вольные поселенцы. Вон те, что бродят по лагерю, распевая гимны в мою честь. Но запомните, там вы будете сами по себе, и защищать вас будет некому... кроме вас самих.

— Но восточный берег Западной реки ведь принадлежит вам? — опять высказал свою осведомлённость Черныш.

— Да, но разбойники-табиры с другого берега могут нагрянуть в любой момент. И не нападают они только потому, что там пока грабить там нечего.

— А поселение... вольных? — опять спросил всё тот же чернявый.

— Так они все вооружены. Сами видели. И вовсе не факт, что пока все их главные силы здесь, а не у себя в посёлке, на него никто не позарится.

Так оно, кстати, и произошло, и уцелевшим "вольным поселенцем" спешно пришлось уносить ноги и прятаться от степняков в моих владениях по эту сторону хребта.

— А вон с той деревенькой что? — указал Черныш на пепелище, оставшееся от "заразного" села.

Хм-м, а он, похоже хорошо осведомлен. Видимо, уже успел основательно потолковать с кем-то из местных и теперь проверяет полученную инфу... так cказать "из первых рук".

Ну так мне скрывать нечего:

— А с этой БЫВШЕЙ деревенькой, — особо выделила слово "бывшей", — всё не просто. Поэтому от неё почти ничего не осталось.

— Но там же кто-то проживает? — не угомонился чернявый.

— Не ПРОЖИВАЕТ, а ВЫЖИВАЕТ, — "поправила" его я. — То оставшиеся местные жители, чудом уцелевшие после мора. Вы, конечно, можете к ним присоединиться, но учтите, что они этой дрянью уже переболели, а вы ещё нет. И запомните, узнают местные табиры, что кто-то из вас подхватил какую-нибудь заразу... пусть даже простуду... перебьют всех от мала до велика и всё имущество и постройки пожгут нах... нахрен. Они от этой хрени все едва не померли и другой раз рисковать не будут, а вы — как хотите!

— Не-е, нам такого "счастья" не нать! — тут же замотал головой Зиниор, — Может ты... — тут он назвал имя Черныша, но как уже упоминала, я её убей — не помню, — решишь рискнуть?

— Да ну нахрен, — тоже отрицательно помотал головой любознательный крестьянин, — Я так спросил, чтобы точно знать, что и как.

— Ну, раз мы всё выяснили, — решила я закруглить разговор, который и без того слишком затянулся, — то вот что я вам скажу. Не мешкая отправляйтесь на Запад. Неволить никого не буду, дело ваше, но тут... насколько знаю... в окрестностях свободной земли нет.

А ту, что была, успел погрести под себя Шув, ничего не упустив. Но этого я беженцам говорить не стала.

— Всё это к тому, что скоро наступит зима, повалит снег, ударят морозы и закружат метели. А найти подходящий участок земли по колено или по пояс в сугробах у вас вряд ли получится. Так что решайте сами, чем быстрее — тем лучше!

С этими словами попрощалась и была такова. У меня ещё была масса дел.

Кстати, я через лагерь шла не просто так... на других поглазеть, себя показать... а направлялась в гостиницу, куда ещё с утра прибыла делегация с Каменных островов. Раньше эти давги у себя за стенами Хромгарда сиднем сидели и в ус не дули, особо не обращая внимания, как у нас дела, а теперь галопом примчались скреплять военный союз.

Ну, по факту он у нас уже заключился как бы сам собой. Но неплохо было закрепить его и официально... хотя бы на словах... как говорится: "на самом высоком уровне". Оттого и прибыл во главе делегации к нам не кто-нибудь, а Хагкбард-кормщик.

Жаль, что узнала о гостях в последний момент, когда они уже прибыли. Пока умылась, оделась, накрасилась... не без этого. А то от недосыпа уже и круги под глазами, и цвет лица, как у умертвия... Не пугать же своим видом союзников. Они, конечно, отважные воины и люди бывалые, их таким не проймёшь. Но этот "готский видос", когда сама от себя шарахаешься, взглянув в зеркало... Да ну нафиг!

В общем позвала сестру. Она меня и подкрасила, и "подштукатурила" где надо, и наряд подобрала эльфийский из своих старых костюмов, которые мне привезла "в наследство". Получилось что-то парадно-боевое-выходное. Тёмно-синие, переходящее в более светлое, вплоть до голубого. А чего? Вполне королевские леворские цвета. Мне понравилось.

Уже перед самой гостиницей встретила вышедшего меня встречать Хорхиллирэнна.

— Ну, слава Светозарному с Пресветлой, элгара! А то уж я собрался за вами нового гонца посылать!

— Что? Гости чем-то недовольны? Требовали меня немедля?

— Да нет, сидят пьют себе с нашими. За одержанную победу и за будущие... в чём никто не сомневается. Но всё равно, они здесь, а вас нет.

— Хорх, ты же женатый человек. Будто не знаешь, что женщины раздеваются быстро, а одеваются куда медленнее.

Хотевший что-то ещё сказать мой Чёрно-Хрустальный нэд запнулся буквально на полуслове.

— Хм-м-м, скажете вы порой... лаэра... то есть дьерга... Да не как юная краса-девица, а как бывалый вояка.

— Ха-ха-ха, — не смогла я удержаться от смеха, — Хорх, так я и есть бывалый вояка! Сколько мы, с тобой вместе врагов покрошили? Я уж со счёта сбилась, а ты? — воин кивнул, признавая мою правоту, — То-то же.

Я уже было собралась шагнуть на крыльцо, но в последний момент притормозила. Где там мои "волшебные нити"?

— Что вы элгара? — насторожился нэд. — Неужто заробели перед давгами? Да не может такого быть!

— Нет, просто вспомнила,.. — произнесла, лихорадочно ища повод, как бы мне в тишине немного постоять тут под окнами, "навострив уши", — Слушай, а что там с этими... как вы их там назвали... "копателями"?

— Всё по-прежнему, — пожал плечами мой собеседник, — сидят у себя в укреплении, вернее, в тех засеках, которые успели нагородить.

— Ещё не сдались?

— Да вроде нет.

— Пошли кого-нибудь проверить. А то глупо получиться, может, они уже готовы сложить оружие, а я об этом ничего не знаю.

— Хорошо, — Хорх, не споря, хотя видно было, что моё распоряжение ему не по нутру, тут отрядил какого-то гонца.

— Да, и вот ещё что, — тут же озадачила вновь своего сенешаля, — Что там с роверским войском? Остановились или продолжают отступать дальше?

— Разведка пока не вернулась, — угрюмо буркнул нэд.

— Плохо... Ладно, дай немного подумать, что ещё упустила, а то начнут задавать вопросы, а я буду выглядеть дура дурой.

Приняла задумчивый вид, а сама потянулась к "нитям". Так что там бают про меня "пенители морей"?

А пьянка меж тем... в смысле — застолье победивших соратников... было в самом разгаре.

Хотя нет, разгар подобного веселья — это драка, метание топоров... или что-то в этом роде. Так что звучавшие здравицы и пьяные выкрики можно было смело приравнять к великосветской беседе в высшем обществе... С небольшими поправками, конечно...

— Не-е-е, кто бы мне сказал, что такое возможно — я б не поверил! — слышится совершенно мне незнакомый зычный мужской голос... Как потом оказалось это и был Хагкбард-кормщик.

Эх, жаль мою звуковую трансляцию на видеоизображение нельзя настроить, как в телевизоре. Можно, правда, попытаться определить собеседников по ауре, если "нырнуть" в дайхон. Но это хорошо тебе знакомых, которых хоть раз "видела" в астрале. А незнакомцев как различить, кто есть кто?

А кормчий меж тем вещал:

— Мы числом под тыщщу... а с фаревосцами и того больше... полторы — не меньше... сидя за крепкими стенами Хромгарда всё раздумывали, сделать вылазку иль нет. А тут выскакивает из леса ваша Золотая Вилья и бесстрашно накидывается на вражеские полчища всего лишь с парой сотен кое-как вооружённых оборванцев, которых я в другой раз и за воинов бы не посчитал.

— Это ты, давг, щасс про нас что ли?! — прорычал ему в ответ... по-моему Витор.

— Ни в коем разе...

— Нэд, — подсказал кто-то... тоже, похоже, из "островитян"... Видеть говорившего не могла, но акцент-то никуда не спрячешь... Тем более, такой явный.

— Ничего подобного, нэд, — тут же поправился кормчий, — Вас и ваших людей, как и всех присутствующих дворян видно издалека. Но остальные-то, согласись... Некоторые вообще с виду — чистые бродяги... или разбойники.

— Ещё табиры эти, — слышится негромкий голос всё того же "подсказчика"... Или уже другого?

— Вот-вот, и как ваша давгара смогла нанять столько кочевников? — похоже, опять кормщик, — И на какие шиши?

— Ну это понятное дело — за добычу, — Это, кажется, Илькарон.

— И как это произошло? Кто-то должен был поручиться? И кто, вообще, ими командует?

— Она же и командует, — следует ответ по-моему Даимбера... Да точно, властителя Западных пределов, — Ведь Ола... ик... лаэра Олиенн их джеха

— Кто-кто?

— Давгара степняков.

— Как так? Её владения где? В Степи?

— От Каменного моста, что вы проезжали и до Западной реки.

— Хрена се! Не хило!

— А вообще... отец мне говорил, — ну точно Даимбер, — что согласно королевского указа на Западе у её владений вообще границ нет. Всё, что сможет захватить, хоть Ровер с Шармахамом!

— Ну них...! Вот девка даёт! — послышался пьяный выкрик.

— Слышь ты... рыжий, а ну извинись! — вновь рыкнул Виторион.

— А чё я такого сказал? Девчонка же!

— Девчонкой свою подружку будешь называть! А она — благородная девица!

— По-нашему, девица должна быть постарше.

— А по-нашему, тебе, варвар, давно пора дать морду!

Твою мать! Во-о, как завертелось! Похоже, пора вмешаться, а то мы останемся без "островных дипломатов". Вряд ли Секира простит мне их убийство, да ещё вместе с Хагкбардом-кормщиком. А нахрена мне ещё и с Хромгардом воевать, будто у меня других дел нету.

Так что не мешкая ни минуты... хрен с ними, с "копателями", потом узнаю, что у них там и как... влетела в зал.

— Что за шум, а драки нет?!

И уже, глядя в разгорячённые лица и сверкающие глаза, про себя отметила, что разбитых морд поблизости не наблюдается. Значит, я вовремя!

— О-о, а вот и благородная дева собственной персоной! Что-то вы не торопились, милочка, встречать гостей! — поприветствовал меня кормчий, "отсалютовав" кружкой, при этом даже не оторвав задницы от стула, на котором сидел.

— Прежде чем претензии предъявлять, вы б сначала представились... гость дорогой, — не осталась я в долгу.

Но рыжеватого нахала такими словами было не пронять. Глаза бесстыжие, рожа наглая, самый настоящий давг.

— Так я уже представлялся. Вот, уважаемым лаэрам, — прищурившись, кивнул Хагкбард в сторону властителей Приморья и Лазоревой долины. Встать он при этом и не подумал, но кружку на стол поставил и даже отодвинул чуть в сторону.

Переходит, так сказать, на "официоз"... или готовится к драке? Ничего "роняли" мы "шкафы" и покрупнее.

— Тогда вы, элгары, представьте наших гостей, — повернулась к вельможам, — С некоторыми я, будучи в Хромгарде, успела познакомиться, но других явно вижу впервые, — хмыкнула, вперив свой взор в главу делегации союзников.

Надо отдать должное обоим "залётным" лаэрам, они степенно поднялись со своих мест и королевский казначей... наверное, как старший по званию... или принявший на себя обязанности по встрече полномочной делегации "островитян"... возвестил:

— Нирт Хагкбард Острый глаз из рода Биорнов — командующий охраной Каменных островов, заместитель и главный советник правителя Хромгарда Эдграда Большой Секиры! — при этом сам упомянутый деятель не соизволил даже привстать.

— Ну как вам моё представление... благородная госпожа? — ухмыльнувшись изрёк этот... этот... Как бы его лучше назвать... культурно? А то без мата как-то не получается.

— А вставать при этом вы не обязаны?!

— О-о, морские боги и Та, что указывает путь, — закатив глаза, произнёс этот... шут гороховый на полставки... всё же приподняв своё "седалище" и даже склонив голову в кивке... тут же плюхнувшись на прежнее место, — Ну теперь-то все формальности соблюдены?!

— Конечно, — кивнула в ответ.

— Ну и слава всем богам! — возвестил кормчий, — А то будто на родные Острова вернулся: слева, как сухопутная брэца рычит давгара Риорингард, справа, уже как морская, щёлкает зубами Галлахард. Куды ж мне бедному податься?!

Большинство присутствующих встретило этот незатейливый спич смешками. Видно Острому глазу было не впервой веселить публику.

Ну и была не прочь "поддержать" шутку:

— Буду в Хромгарде, непременно расскажу этим прекрасным женщинам, как вы о них отзываетесь. Особенно наине Гале. Уж как она порадуется сравнению с морской брэцой.

— А вам благородная давгара не говорили, что наушничать не хорошо? — прищурился Острый глаз.

— Так я и не буду. Могу поклясться чем угодно, что никому из этих достойных женщин про ваши речи и слова не скажу.

Народ притих в ожидании продолжения, а Хагкбард даже приподнял левую бровь. И я их не разочаровала:

— Просто "случайно" поделюсь по секрету услышанным с двумя симпатичными служанками... Забыла, как их зовут... шустрые такие, одна светленькая, а другая рыженькая. К гадалке не ходи, через два дня эту новость будут знать все Каменные острова... включая большинство фаревосцев.

— Ну твою ж каракатицу! — кормщик грохнул кружкой по столу, — Вот оно — знаменитое женское коварство!

— Я, нирт, всем говорила и вам повторю: "Коварство и подлость — это у наших врагов — роверцев, а у нас военная хитрость и смётка!"

— Ха-ха-ха-ха! — захохотал на весь зал кормчий.

Его поддержали остальные, и, каюсь, я тоже не удержалась от смеха.

Ну что, "лёд тронулся, господа присяжные заседатели"?