А затем мир поглотил белый свет. Вот, в одно мгновение они стоят посреди коридора, увитого засохшим плющом, а вот находятся уже в совершенно ином месте.
— Ещё чаю, дорогой мой Пелли?
Этот незнакомый голос был первым, что удалось услышать на этой странной поляне вне времени и пространства. Словно кусок туманного мертвого леса вырвали и отправили в свободный дрейф среди планов Обливиона.
— О, я не могу. Он проходит прямо насквозь. Кроме того, у меня столько дел... — ответил ему другой голос, нервный и плаксивый. — Так много нежелательных личностей, с которыми надо разбираться. Скептики. Шуты. Недоброжелатели. Ужас, мой палач не спит третьи сутки!
— Ты слишком суров к себе, мой дорогой, милый, убийственно безумный Пелагий. Что бы люди делали без тебя? Танцевали? Пели? Улыбались? Старели? Ты лучший из всех Септимов, что когда-либо сидели на троне. Ну, не считая этого Мартина, но он взял и обернулся драконом, а это неспортивно...
На поляне стоял длинный стол, уставленный блюдами всех кухонь Тамриэля. Вот имперские сладкие рулеты, вот все двадцать разновидностей бретонских сыров, вот данмерская суджамма, вот каджитские пауки, зажаренные с чесноком и перцем. За ним сидели двое: болезненный имперец и...
'Скампово дерьмо! Во что я ввязался?!'
Напротив имперца сидел сам Шеогорат. Никто другой это не мог быть. Седой мужчина неопределенной человеческой расы в двухцветных одеждах и с тростью в руках.
— Знаешь, я видел это омерзительное дельце. Отличные были времена! Бабочки, кровь, лис, отрубленная голова... Ах да, и ещё сыр! Умереть можно!
К счастью даэдрический Принц пока не обращал внимание на неназванного гостя, продолжая диалог.
Только сейчас Вендир понял, что вместо привычных доспехов и колдовского плаща, он одет в богатые одежды из темно-зелёного бархата, вышитые серебряной нитью. Некогда привычная одежда знатного дворянина теперь казалась слишком неуютной и даже чужеродной. В доспехах или в магическом плаще ему было куда комфортнее. Никакого оружия при себе у него не было и даже магия не отзывалась, точно сам этот сумасшедший мир её отрицал.
— Мой тан? — за спиной послышался голос Лидии.
Он обернулся и едва ли не впервые в жизни едва удержался на ногах от удивления. Помимо хускарла, которая также лишилась доспехов и оружия, и теперь была облачена в шелковое платье, вышитое жемчугом и серебряными цветами, на поляне присутствовала поистине безумная компания.
С'Зирра и Раджирри, также в праздничных одеяниях — вы когда-нибудь видели кота в огромном накрахмаленном жабо? — увидеть здесь было ожидаемо, а вот на месте Сэма Гвена появился дремора. Но и это было не самым неожиданным. Нет, самым ужасным было вновь встретить перед собой призрак Потемы Септим, свободный от заключения в камне душ, и зубастую, но абсолютно прозрачную морду хорошо знакомого дракона.
— MirMULNir?
— Привет тебе, бескрылый дракон. Вот мы вновь стоим лицом к лицу. Ничего не хочешь сказать перед смертью?
— О, с каким наслаждением я с тобой расквитаюсь... — призрак Королевы-Волчицы также потянул к нему руки.
'Это будет самой глупой смертью из всех возможных. А ведь можно было просто уйти и не соглашаться на всю эту безумную авантюру! Если я выживу больше никогда не буду пить больше одного бокала вина'.
— Нет-нет-нет. Никаких убийств пока я не разрешу!
Шеогорат наконец обратил на них внимание. Все сразу замерли, подавленные чужой волей. А тем временем к нему навстречу пошел дремора.
— Шео, какая встреча! — фамильярно поприветствовал он Принца Безумия. — Как же давно мы с тобой не виделись!
— Сангвин? Что ты здесь делаешь?
'Поздравляю, Лидия, ты перепила даэдрического принца пирушек и пьянства. Можешь собой гордится', — кисло подумал Вендир про себя. Говорить что-то, когда над тобой склонились два кровожадных призрака не очень то хотелось.
— Я принес тебе интересную весточку.
— Ой, ой, что за послание? Серенада? Вызов на дуэль? — Шеогорат начал перечислять самые невозможные варианты, забыв о шести незваных гостях, которые продолжали статуями стоять у края поляны. — Погоди, я знаю! Зловещее предостережение, написанное на спине аргонианской наложницы! Такие я люблю больше всего. Ну! Давай уже, говори. Я не могу ждать целую верность! — поторопил он Сангвина, который уже успел сесть за стол и налить себе суджаммы. — Ну ладно, серьезно. Что за послание?
— Меня попросили отозвать тебя из отпуска.
— Быть не может! Чтобы Принц разгула и разврата поддержал такую скучную идею?
— Нет, что ты. Наоборот, я хотел присоединиться, но у тебя тут так скучно. Как насчет того, чтобы переместиться в мои Царства Удовольствий, а не киснуть в этой гнилой черепушке?
— Нет, у меня совсем нет настроения. Но мне интересно, кто посмел вызвать меня из отпуска? Может, Молаг? Нет, нет... Малыш Тим, сын игрушечника? Призрак короля Лизандуса? Или... Точно! Стэнли, говорящий грейпфрут из Пасваля. — Он резко сменил тон разговора: — И я всюду ошибся, не так ли? Ладно, неважно! Честно, я даже не хочу знать. Зачем портить сюрприз? — Внимание Шеогората переместилось с Сангвина и Пелагия на незваных гостей, что так и продолжали стоять, каждый на своем месте. — А это что ещё за мелкие, ничтожные, смертные букашки, которых ты притащил следом?
— Весьма забавные смертные. Они неплохо меня развлекли и я уже хотел взять их в свой план, но сначала решил заскочить к тебе... — Сангвин приподнял брови в удивлении вновь осмотрев их. — Только, я не помню, чтобы среди них были два призрака. Дракона я не помню точно.
— Призрак? — Пелагий оторвал взгляд от блюда, которое стояло прямо перед его носом, встретился глазами с Потемой и заорал: — Королева-Волчица!
Дальше всем присутствующим только и оставалось наблюдать, как мертвый император вскакивает из-за стола и бежит в лес, ломая кусты и поскальзываясь на мокрой траве.
Сам Принц Безумия вновь посмотрел на них:
— Какая интересная компания! Я бы даже сказал... безумная.
— Давайте, присаживайтесь. Пейте, ешьте, развлекайтесь!
Сангвин помахал им рукой. Стол внезапно вырос в длину, а из порталов появилось ещё несколько стульев. Все незваные гости заняли места. Напасть друг на друга они не могли при всем желании — воля Шеогората не позволяла, и это было единственной причиной почему Вендир был ещё жив. Даже MirMULNir примостил свою призрачную голову сбоку от стола и теперь жевал печеный хобот мамонта. Потема только наблюдала за этим безумным чаепитием — мертвая форма не давала ей приступить к трапезе.
Вендир резал ножом рыбные палочки и думал, что делать дальше. Все мысли были одна другой хуже. Оказаться в полной власти двух Принцев Даэдра, каждый из которых привык рассматривать смертных исключительно в качестве забавных игрушек, никогда не входило в его жизненные планы.
'Нужно что-то придумать, только бы Принцы были заняты разговором между собой и не обращали на нас внимание. Только бы С'Зирра не открыл рот. Только бы...'
Словно издеваясь над ним, Лидия задала вопрос:
— А где мы?
— Внутри разума Пелагия, бестолочь. Ой. Это что, твой... первый раз?
Хускарл подавилась яблочным пирогом. Вдруг лицо Шеогората осенила улыбка от которой Вендиру сразу стало плохо.
— Не хочешь осмотреться? Это, надо сказать, не ботанический сад в Солитьюде. Ты хоть понимаешь, где ты? Где ты на самом деле? — он встал со своего трона, раскинул руки и объявил: — Добро пожаловать в обманчиво цветущий разум императора Пелагия III. Именно так! Вы все в голове у мертвого, опасного и безумного монарха, — он обратился к Принцу Разврата. — Знаешь, Сангвин, я придумал, как мы можем развлечься.
— Хм? Есть хорошая идея?
— Пусть они найдут Пелагия. Он часто путается среди собственных воспоминаний, так что так просто у них это не выйдет. И пусть они сделают это все вместе.
— Они друг друга перебьют.
— Тогда будет ещё веселее! — Шеогорат рассмеялся. — Но выйти отсюда тогда уже никто не сможет. Либо все вместе, либо никто. Ладно, шутки в сторону. Вы шестеро, я знаю о чем вы думаете. А можем ли мы положится на мечи, заклятья и прочий бред? Само собой. Или... вы можете использовать... Ваббаджек! А? А? Застал врасплох, да?
В руках Вендира появился посох, тот самый знаменитый даэдрический артефакт, ради обладанием которым любой последователь Шеогората разорвет тебя на куски и развесит твои внутренности на ближайшем дереве.
— Кхм, нас шестеро. Предлагаю разделиться на пары и заняться каждым из трех направлений.
Потема даже и не собиралась поднимать с места.
— И почему же ты думаешь, что я буду пытаться выбраться отсюда? Неужели ты решил, что я опять хочу сидеть в Каирне Душ?
— Если перспектива провести вечность в голове твоего любимого безумного племянника тебе нравится больше, то не буду настаивать.
Она шумно выдохнула между сжатых зубов, зло на него посмотрела и развернулась, бросая на ходу:
— Не верю, что буду выполнять твои команды, наглый мальчишка. Но это логично. Я пойду с драконом.
MirMULNir опешил от такой наглости, но вспомнил, что его с этой призрачной женщиной объединяет общий убийца, и пополз в ближайшую из трех каменных арок. Оба брата-каджита вошли в следующую арку и заскользили между теней от деревьев, пытаясь выследить безумного императора по запаху. Вендир и Лидия вошли в последнюю из оставшихся арок и в этот же момент раздался голос Шегогората:
— А, отличный выбор. Ну, для нас с Сангвином. По-моему, крайне забавно, когда все они гоняются за вами. Для вас двоих это, может... чуть менее смешно.
Они прошли рощу и вошли в место, подобное одновременно гладиаторской арене в Имперском городе и каменному могильнику древних нордов.
— Понимаете, мамаша Пелагия была... ну... скажем так, 'особенной'. Хотя, думаю, по большому счету для Септимов она была довольно обыкновенной.
'Утейла Диренни. Одна им множества членов нашего клана, альтмерка лишь наполовину'.
Они вошли на трибуны. Внизу на самой арене сражались два грозовых элементаля. Они сходились, и искры разрывали песок, ударяли друг друга и на камнях оставались звездчатые следы их ударов. Они были равны по силам во всем и казалось, что их сражение будет длится вечно. На противоположной стороне находилось три трона, на каждом из которых восседала фигура в полном комплекте двемерских доспехов.
— Эта женщина разила страхом, как ножом. Или размахивала ножом, нагоняя на людей страх? Никогда не мог как следует понять...
Вендир применил посох к одному из атронахов. Тот превратился из грозового в ледяного, но по сути это мало что изменило.
'Это все придумал Шеогорат, принц безумия. Если здесь и есть логика, то извращенная. Во всем происходящем должен быть какой-то подвох'.
Он посмотрел на противоположную трибуну. Заряд посоха ударил в ближайшего из трех зрителей. Тот превратился в волка и напал на двух других. Шегогорат не стал медлить, комментируя происходящее:
— Ого! Я думал, ты никогда не догадаешься.
Зрители исчезли, а следом за ними — и атронахи. Вендир смог спустится на арену и полностью осмотреть всё строение, но Пелагия так и не нашел. Пришлось возвращаться обратно на поляну. Там уже сидели С'Зирра и Раджирри, также без добычи. Издалека медленно и степенно двигался призрачный дракон и Королева-Волчица. Следом за собой, крепко удерживая за руку, она вела Пелагия, который, словно маленький ребенок подвывал, но слишком боялся вырваться из хватки мертвой тетки.
— Вот, забирайте этого маленького паршивца. — Призрачные губы Потемы изогнулись в оскале, но руку она не отпустила. — Ты, ничтожное существо, занял трон Солитьюда, трон Империи, трон моего сына. Мой трон! Знай же, что это я свела тебя с ума. Я капля за каплей уничтожала твой разум. Мои призраки кружили над твоей кроватью каждую ночь! Мой голос ты слышал во снах! Мое лицо ты видел в зеркалах! Почему ты просто не решил отправиться полетать в ближайшее окно, как я тебе и приказывала?!
Шеогорат только забавлялся, наблюдая за этим представлением. Потема тоже была в его власти. С головой окунувшаяся в безумие при жизни и после смерти, она более чем подходила на роль одной из его вернейших последовательниц.
— Ха-ха, ну, хорошо. Вы нашли Пелагия Септима Третьего и даже не использовали Ваббаджек! Разве это не прелестно? И, вы даже ещё сильнее расшатали ему мозги! А ведь казалось, куда сильнее. Я всегда знал, что он и это может! Но это не важно. Вы смогли выжить и преуспеть. Придется мне выполнить свою часть сделки. Так что мои поздравления! Можете идти!
— Не так быстро, — прервал его Сангвин, — наша незабываемая ночка только началась.
— Да, да, развлекайся. А мне пора на Дрожащие острова. Я с ума схожу, стоит только представить, какие беды может навлечь на себя Хаскиил в мое отсутствие. Ну-ка проверим, я ничего не забыл? Одежда? Есть. Борода? Есть! Багаж? Багаж! Куда я дел багаж?
Из портала прямо перед столом вывалился знакомый босмер, которому Сангвин отсалютовал чашей с сиродильским бренди.
— Хозяин! Ты призвал меня назад! Значит, мы направляемся домой? — он радостно взвизгнул. — О счастливые времена! Жду не дождусь...
— Да-да, хватит уже восторгов, — Шеогората это не впечатлило. — Пошлем-ка тебя вперед, ладно?
Босмер, расплывшийся в блаженной улыбке, вновь исчез во вспышке портала. Принц Безумия обратился к Вендиру, как к обладателю Ваббаджека, оказавшегося довольно бесполезным в данной ситуации:
— А что до тебя, мой смертный приспешник... Ты можешь оставить себе Ваббаджека. Как знак моей... — он задумался на мгновение, потом сморщился и махнул рукой. — А, да просто забери эту гадость! А теперь бывайте. И если как-нибудь кто-нибудь из вас забредет в Нью-Шеот, загляните на огонек. Угощу клубничным тортом, хе-хе. Оставляю этих забавных мошек на тебя, Сангвин.
А затем они все вновь переместились, теперь уже в совершенно в новый план Обливиона — Несметные Царства Удовольствий. Место невероятной красоты, пьянящее не только бездонными реками меда и пива, но даже воздухом. Они вышли на поляну полную веселых гуляк, Вендиру протянули бокал вина и события последующие за этим он едва ли мог вспомнить.
Кажется, Раджирри и MirMULNir сунули свои головы прямо в реку с медом и не вытаскивали так долго, что Лидия начала серьезно опасаться, что кто-то из них захлебнется. Ещё он видел, как Потема, известная ещё при жизни отсутствием всякого стеснения, схватила молодого и смазливого имперца и потащила куда-то вдаль, забыв о собственной полу-призрачной форме, а Лидия сидела по правую руку от Сангвина, пила из особо большой кружки и рассказывала о рецептах своей бабки. С'Зирра в это время закусывал рыбными палочками, которые стащил со стола Шеогората.
В неизвестный момент времени Вендир отрыл глаза в той же таверне с которой все и началось, мучаясь ужасным похмельем и имея в голове настоящую кашу из разрозненных воспоминаний. MirMULNir и Потема вернулись на свои прежние места. Более полно обо всем дальнейшем он узнал из долгого и обстоятельного рассказа Лидии. С'Зирра принес ему похмельное зелье и на его лице играла такая хитрая улыбка, что Вендир готов поспорить, что в копилке моментов, которые он не хочет вспоминать, прибавился ещё один. Позже, наглый каджит со всеми подробностями делился поучительной историей о том, как Принц пытался женить на ворожеи одного вусмерть пьятного альтмера, но Лидия спасла его от этой ужасной участи, задобрив Сангвина обещанием принести в его святилище настойку из мухоморов.
