..Камень и подземелье, и двое в цепях и ошейниках. И Макс беззвучно и вызывающе кричит, отвлекая вошедших на себя, заслоняя второго, светлые волосы которого завешивают лицо...

..Лицо Славки в крови...

Темнота.

Миг беспамятства обычно пролетает мгновенно для сознания, а вот телу так не кажется. Тело живет в реальном времени... и напоминает сознанию о реальности болью в затекших мышцах, головокружением и дезориентацией.

Но она этого не ощущала. Как нащупала ноющей ладонью табурет, как с трудом села, сжимая гудевшие виски, как с усилием встала на ноги и добралась до подоконника, отчего-то решив сесть именно туда, а не на постель или стул — все это прошло мимо оглушенного сознания. Все, что она сейчас чувствовала — это чудовищная тревога за своих мальчишек и злость на свои непутевые способности.

Черт. Черт-черт-черт, ну где ей добыть учителя? Это же с ума сойти можно. Столько вероятностей, всего две хороших, и она даже не подозревает, как добраться до них сквозь все эти ужасы?

Интерлюдия 1

— Повторите точно, что она сказала.

— Я говорил...

— Еще раз.

— Она сказала: исправить ничего не получится, но хоть будете знать, от чего умрете. Потому что драконы уходят. Магии в мире скоро не станет.

— Именно уходят? Не вымирают?

— Нет. Она сказала, что даже разрешает все рассказать... ну, Кругу... что им... ну, вам... все равно ничего не сделать. Огненные обрели Водного и Зеленого, и трое из четырех смогли открыть переход в другой мир. Они уходят, а вы остаетесь здесь. Ругалась.

— Точнее.

— Не помню я.

— Я сказал — точнее!

— Обзывала кого-то... сейчас вспомню: "Делайте что хотите, тщеславные уродцы, ради своих амбиций уничтожившие полмира!"

— Тварь!

— ...

— Повторите, что она сказала про драконов. Вы не путаете, именно "Огненные обрели Водного и Зеленого"? Про Земных ничего не было?

— Кажется, нет. Точно — нет.

— Значит, еще не все потеряно. Но все равно паршиво, ах, как же неудачно. Что ж теперь... И было сказано именно про троих из четверых... Она сроки называла?

— Нет, Высший... прошу, позвольте задать вопрос... она ведь сумасшедшая?

— А ваш Старший вам, значит, молчать велел, да?

— Он говорил не слушать и не разговаривать... что будут проблемы, если кто-то узнает. Но он... когда он... там все нечаянно получилось, клянусь, мы ни при чем, просто обломком с крыши приложило, по затылку, мы не могли ничего...

— Будут.

Интерлюдия 2.

— Ну?

— Объект не обнаружен.

— Знаешь, какой вопрос у меня назрел в связи с этим?

— Наверное, какие меры предприняты, о Высший? Мы усилили патрули, послали гонцов к родственникам всех фигурантов.

— Нет. У меня вопрос попроще: скажи, тебе надоел твой пост?

— О нет, Высший, я...

— Ты идиот. Не найти одного распроклятого мальчишку, владея поисковыми Знаками, это суметь надо!

— Высший, Вы же в курсе, что без "следов" объекта поиск работает с погрешностью до мерки-двух. В условиях столицы это большая территория.

— Большая территория — это океан! А вы ищете в столице, у себя под носом, и не можете найти — одного мальчишку дворцового воспитания, отсидевшего пару лет под замком в личиночьем приюте, то есть практически не имеющего представлений о мире вокруг! Это глупость, некомпетентность или злонамеренность?! Может, мне все-таки заменить вас на кого-то из Ритовых молодцов? Они искать умеют, в отличие от вас!

Интерлюдия 3

— ...все уляжется — куплю участок, на котором ее дом стоял. Посажу пламенки.

— Нарываешься?

— Чем, посадкой цветов? Не запрещено. А если бы и было — все равно посадил бы. Как они с казначеем и тенью все спланировали! Не просто морды магам набить, а размазать их по всем мостовым, так, чтобы горожане пальцем на них показывали, как на людей, самих нарушающих Порядок. Показать их такими, какие они и есть, без притворства: жадными стяжателями, которые равнодушны ко всему, кроме Зароков и варенки. Такими, какими они приходят к нам.

— Без маски благопристойности. Настоящих.

— Да...

— Да, Еруна Милен — это сила. Знаешь, что она придумала в последний вечер? Заморочить магам голову пророчествами.

— Какими пророчествами? Вельхо же!

— Ну не совсем пророчества. Не информацию о будущем, скорей, информацию о настоящем, просто искаженную. Чтобы они забыли о нас и переключились на предотвращение какой-то новой угрозы.

— И что она сказала?

— Что Крылатые собираются уйти в другой мир.

— Что? Разве они могут?!

— По старым рукописям, до Дней Безумия могли. Есть даже описания миров. Знаешь, мне там особенно понравился описание мира Ишша, там теплое море, бирюзовое... с летучими рыбами. Вода по вечерам светится, и песок как солнечный свет. У казначея жемчужина оттуда хранится — крупная, с ноготь моего пальца, голубая в черной раковине. Там люди могут летать на орлах, и города летучие есть...

— А сейчас туда никак не попасть?

— Не знаю. Считалось, что во время Дней Безумия они утратили и речь, и разум, и способность перемещаться по мирам.

— Но если сейчас мы снова их понимаем...

— ... то речь и разум точно есть! Что-то изменилось. Или они что-то сделали, чтобы люди снова могли их понимать, или что-то случилось такое, что помогло...

— Так может, и перемещение...

— ..информация не такая уж искаженная?

— Ты думаешь, что Еруна нечаянно сказала правду вместо выдумки?

— Но тогда Крылатые в опасности. Вельхо взбесятся, узнав, что их источник магии и наживы решил попросту сбежать.

— Пусть дотянутся сначала! Перекрыть горы не вышло даже у тех вельхо, в Дни Безумия, что были полны магии по макушку. Нынешним слабакам с ними не сравняться.

— И все же.

— Хорошо. Крылатых надо предупредить. Шкатулками сейчас пользоваться пока не стоит, но они оставляли несколько возможных ниток для связи, я повешу предупреждение на каждую.

— И стоит пройтись по нашим информаторам. Про готовящуюся облаву они нам не сообщили, значит, сейчас пусть оправдывают вложенные деньги.

— А если опять все решено на уровне Высших?

— Даже в таком случае. Перекрыть горы — это не горожан арестовывать, тут будет задействовано куда больше людей. А значит, и сохранить тайну сложнее. Где-то, а сорвется.

Столица. Макс.

— Слав? — спросил я в пространство пустой комнаты. Увидала бы потерпевшая вдова — я бы мигом обзавелся ярлыком "скорбный разумом".

— Угу, — отозвался напарник, хотя комната на второй взгляд была так же пуста, как и на первый. И невольный свидетель беседы, наверное, усомнился бы уже в собственном разуме.

Но я просто прошел к стене напротив. Именно там скрывалось теперь наше основное рабочее место. Теперь, когда наш не-дед квартирохозяин (везет нам на недедов и небабушек!) не ворчал на нас и не пытался выжить с территории, Славка мог работать со связными шкатулками почти в открытую. Вспомнив свои школьные недоуроки труда и пару месяцев проживания в мастерской полустоляра-полуплотника, я даже сконструировал что-то вроде фальшь-стены, совмещенной со шкафом. Внутри крепились полочки с рядами шкатулок — пять Славкиных, девять моих (а как вы думали, с торговыми партнерами надо общаться, а то они тебе наворотят такого...), одна общая, для связи с Тахко. С гипсокартоном в этом мире было туго, так что подобие стенки пришлось монтировать из дерева. Я там даже табуреточку с пуфиком пристроил. Хочешь поработать — двигай стенку, лезь в шкаф и общайся сколько влезет. Внимательный обыск моя убогая самоделка, конечно, не прошла бы, но поверхностный осмотр выдержала бы вполне. А при количестве болтающихся по дому детей момент, когда кто-то из них просочится сюда — вопрос времени.

Побратим, естественно, был там и что-то строчил на местной сероватой бумаге. Вообще, шкатулки имели и голосовой режим, но опять весь вопрос упирался в детей — куда их денешь? А у вдовьих детишек, несмотря на проблемы семьи и загруженность работой, опция любопытства так просто не отключается. Приходится писать.

Записка легла на подкладку, исчерченную подозрительно похожим на пентаграмму узорчиком, Славка прижал один за другим три комбинации выступов и закрыл крышку.

Шкатулка тилинькнула, оповещая, что письмо ушло, мой напарник что-то пометил на листочке и схватился за следующую. Так, это надолго.

— Слав, тебе еще долго?

— Да-да.

— Я чай принес, будешь?

— Да, мам, спасибо, — Славка быстро открыл разом три деревянных ящичка, откинул у каждой второе дно с красиво переливающимися флаконами и принялся за активацию "пентаграммы".

Я офигел. Вот так живешь-живешь, ни о чем плохом не подозреваешь, и вдруг в один прекрасный день выясняется, что ты всю жизнь тотально заблуждался насчет своего пола и возраста. Раз — и я уже мама. Причем мать-одиночка с проблемным таким ребеночком... Похоже, Славка заработался по полной.

Ну ладно, сыночек!

— Слав, нас проблемы: с квартиры выгоняют.

— Спасибо, я... что?! — побратим оторвался от шкатулок. — Почему? О... Макс? Уже вернулся? Хорошо.

Он потер глаза, и без того красные, как у героев голливудских ужастиков.

— Ты сколько так уже сидишь?

— Ну... — Славка кинул взгляд за окно. — Недолго, в общем.

— То есть не с позавчерашнего утра, а только со вчерашнего, — "перевел" я. — То-то под глазами такие синяки шикарные...

— Да там новости такие — не оторвешься. Представляешь, Дари все-таки построил туннель! Янка обнаружила в себе педагогический талант. Они с Риником объединились и заставили нашего Земного поверить в себя! Можешь спокойно строить свой завод.

— Построим-построим. А еще?

— Что еще?

— Ты же не из-за завода так к местному мобильнику так прикипел? Что там еще стряслось?

Странно, но Славка почему-то отвел глаза. На полсекунды всего, но я заметил. Что еще за секреты завелись?

— Да там с пленными проблемы. Мы, оказывается, во время вторжения кое-кому Зароки сорвали, теперь у города сложности с тем, чтобы разобраться, кому именно, насколько и что с ними теперь делать. И драконоверы просили Крылатым предупреждение передать — не исключено, что вельхо в горы полезут. Вот, передаю. Ты лучше скажи: что там с попаданцами?

Еще и разговор переводит...

— Слав, а Слав? Тебе головная боль нужна?

Напарник фыркнул:

— Еще одна, кроме тебя? Нет. А что, она нам грозит?

— Она уехала обратно к тому несчастному, которого выбрала в жертвы... в смысле, в мужья. Пока. Но нужна косметика, чтоб она не нашла нас еще и тут. А остальные трое вполне вменяемые, строитель и его внук, будущий медик, и бывший милицейский кинолог, женщина, с двумя собачками размером с мини-трактор. Всех в сад! То есть к нашей бабушке, пусть она с ними разбирается. Эх, ну почему я не окучил "хренью" какого-нибудь химика-технолога или инженера? Сколько бы проблем решилось...

— Представляешь вменяемого химика-технолога или инженера, покупающего с рук незнакомый прибор без лицензии и инструкции?

Это да. Я еще раз мысленно пробежался по тем покупателям, которых помнил и безнадежно покачал головой: кажется, из химиков мне светит разве что парень с коноплей на подоконниках. А про инженеров лучше вообще не вспоминать, чтоб не расстраиваться. Был там один тип, называл себя инженером космогонических пространств и собирался ловить эфирных странников. Я ему помню, продал "хрень" как детектор, позволяющий улавливать эфирные колебания. Интересно, поймал он своего странника? Белочку вероятнее.

И все-таки: что Славка скрывает?

Но если скрывает, то так просто не скажет. Ладно, вернемся к вопросу позже.

— Так что там с квартирой?

— А что с ней?

— Ну ты сказал...

— А ты меня услышал?! — ненатурально удивился я. — А может, тебе показалось?

— Макс! Ты что, пусти!

Но я уже сдернул его с табурета, как репку с почвы, и поволок в комнату. Табурет, который подло лишили обогревателя в виде человека, мстительно рухнул мне на ногу, и до постели я допрыгал совсем не так бойко, как хотелось. Вывалил ругающийся груз на кровать и прихлопнул подушкой.

— Скоро двадцать лет как Макс. Доводишь нашего квартирохозяина, немолодого человека, между прочим, до посыпания головы пеплом, до рыданий и покаяний...

— Макс!

— Горюет человек, что вот жилец не ест, не пьет. Может, он великому магу — тебе, то есть! — невкусную еду купил? А ну как помрет его квартиросъемщик с недокорму и недосыпу, и что ему тогда делать, где тело прятать? Я обещал, что помогу и тело спрячу, если что. Вот, держу слово, прячу.

И подло обрушил на него вторую подушку. А сам наконец упал на свою постель и с наслаждением распрямился. Как я ненавижу здешние дороги, кто бы знал!

— Макс! — напарник выпутался из атаковавших постельных принадлежностей и сердито сверкал глазами. Вот же вырос, лось здоровенный!

Ах, так. Я наклонился, подобрал упавшее на пол орудие возмездия, взвесил на руке.

— Напарник, ты с недосыпа совсем охамел! То я ему мама, то головная боль... а теперь, оказывается, я еще и лось? Ну, держись!

С детдома подушками не кидался...

Этот день был какой-то удивительно удачный. Все складывалось, все получалось с первого раза, даже один из торговых "партнеров", жуликоватый тип, пытавшийся выдурить с меня дополнительные проценты в свою пользу, распробовал прибыль и резко передумал жадничать — наоборот, готов был обещать даже больше, лишь бы следующий проект тоже ушел ему, а не на сторону.

Все было хорошо. Днем.

А вот вечер не задался сразу.

Глава 15

Начать с того, что одно любопытное дитя все-таки сунуло свой любопытный нос в нашу комнату и засекло то, что "остай", Славка то есть, почему-то беседует сам с собой на разные голоса. Время работать на шкатулках было мое, и, пока напарник заговаривал ребенку зубы, мне пришлось молчать и объясняться с собеседником-компаньоном исключительно письменно. А у меня с местной письменностью сложилось не очень. Ну вот почему речь устная переводится автоматически, а эта нет? Славка-то местный алфавит выучил быстро, а я вот до сих пор писал со скоростью (боюсь, что и грамотностью) второклассника. И драконья память не помогла.

Первая неприятность потянула за собой вторую — пораженный моим новым стилем общения, торговый партнер, обговаривавший условия первых поставок новых суперсвечек, занервничал, со мной ли он разговаривает и все ли в порядке со мной лично и с их небольшим предприятием в общем? Надо тренироваться писать. А то мало ли...

Третья неприятность накрыла, когда в шкаф полез уже чуть выспавшийся и почти человекоподобный (глаза еще были с краснинкой) напарник, а я принялся наряжаться для третьего визита к незабвенному Димме. Сегодня я отыгрывал выздоравливающего от неизвестной, но поганой хвори (спасибо, мол, вельхо молодой в соседях оказался, еле упросили помочь) и потому уселся перед зеркальцем, собираясь придать себе нездоровый вид. Надо было впечатлить старикана и намекнуть ему: дурак, ты своим кретинским колдовством и кривыми руками чуть не угробил парня (меня) и не упустил шикарный источник дополнительного дохода! Надеюсь, подействует. Зеркало ужасы показывать отказывалось, и я подумывал о помаде (нанесенная на глаза в очень умеренном количестве, она мигом делает взгляд больным), о мыле и саже для теней под глаза. Надо что-то одно, главное не пережать...