Там от 'Олжери' сбежал странный рейдер, по своим характеристикам очень похожий на 'остер'. Ему бы ещё тогда задуматься, зачем бандиту так дерзко, так бесстрашно и неуклюже атаковать патрульный фрегат Лиги, а потом ни с того ни с сего трусливо удрать?
Что вообще этот сумасшедший делал на пустой космической 'отмели' на самом краю Периферии вдали от всех торговых трасс?
Тогда все ухватились за простые объяснения, а копать глубже не стали. В свете гипотезы о пришельцах извне действия чужого капитана становятся понятны. Его корабль как птица-наседка уводил опасного хищника от гнезда с птенцами.
Совсем необязательно, что космос, выглядевший пустым... мерде!! Злыдню захотелось плакать и смеяться одновременно. Плакать — потому что чужих он мог бы обнаружить ещё два года назад, и у человечества, возможно, было бы больше времени, чтобы подготовиться к пресловутому Первому Контакту. Смеяться, потому что подобное открытие 'Олжери' вряд ли бы пережил.
Шиффер аж съёжился от запоздалого ужаса. Впрочем, теперь уже поздно бояться, осталось, как говорят нихонцы, принять судьбу. Познакомиться с той самой чёрной кошкой, прятавшейся в тёмной комнате...
Какая к дьяволу кошка? Тигрица! Она не желала, чтобы кто-то обнаружил логово с тигрятами! Тот якобы 'остер' легко мог уничтожить 'Олжери', но что потом?!
Одно дело где-то на Периферии исчезал очередной купец, и совсем другое — утеря новейшего патрульного фрегата. В тот раз лигийцев спасла лишь собственная наивность. Невежество. Благодаря ему они поверили нелепому представлению и погнались за 'пиратом'.
Его молекулярный след был хорошо заметен, и направлялся он на весьма подозрительный форпост, который давно следовало проверить...
3
А рядом наверняка была база чужаков!!
Доберись до неё 'Олжери'... нет, вряд ли. Пришельцы, обосновавшиеся на Медео, стреляют до того, как их обнаружат и делают это на 'отлично', без сомнений и колебаний. Перед глазами Марселя вновь замелькали стерео ролики, где горсточка кораблей Окинори уничтожает крупную эскадру пиратов, армаду Новой Ганзы... да и они сами недели две назад были свидетелями расправы над ганзейским караваном.
Это были всего-то одиночные корабли Окинори, а ведь вблизи базы пришельцев наверняка был расположен немаленький флот!
Корабли нелюдей внешне похожи на обычные для Периферии 'остеры' или настолько хорошо их изображают, что в Землях Изгоев не вызывают подозрений планетарных администраций — и тех, кто пытаются их атаковать... с известными последствиями. Простаки думают, что видят обычный рейдер, а на самом деле встретили тяжёлый фрегат. Да такой, что в одиночку может вынести любую туземную оборону. У чужих абсолютное технологическое превосходство. Хорошо их мало, но что будет потом?!
Не воздадут ли конкистадоры пришельцев цивилизации людей за всё то, что совершили их предки? Похоже, что история повторяется, но судьба — или милостивый Бог — даёт грешникам на своей шкуре ощутить то, что в прошлом чувствовали туземцы, встретив на пирогах и проа58 пароходы с нарезными орудиями.
'В реальности всё не так, как на самом деле!'
Тут по-другому не скажешь! Марсель не помнил, кто из древних мудрецов первым произнёс эту фразу, но она идеально описывала сложившуюся ситуацию.
По виду рейдеры, по сути — суперфрегаты.
С виду люди, на самом деле — чужие. Пришельцы.
Первыми они не нападают, в Центральные Миры, да и на Периферию открыто не лезут.
'Ксенофобией, хи-хи, не страдают! — Марсель припомнил двух человеческих жён Окинори и ревниво покосился на переборку, за которой сидела Энжель, его адъютант, и просто очень симпатичная девчонка. — Не надо их трогать, не стоит заходить в зону их интересов, и человеческая цивилизация получит время, чтобы подготовиться к неизбежному противостоянию...'
Сейчас, спасибо этой Изуми, ситуацию ещё можно вернуть в конструктивное русло. Пришельцы не спешат раскрывать свою суть перед человечеством, нужно лишь проследить, чтобы информация не попалась на глаза каким-нибудь идиотам с инициативой.
Происходящее в Землях Изгоев не интересует общественность Центральных Миров, а флот... лигийцы охотно подчинятся приказам знаменитого вице-адмирала. Да и коллег из Альянса Шиффер убедит в своей правоте.
Останется самое трудное — вежливо и убедительно объяснить пришельцам, что человеческая цивилизация готова жить с ними мирно бок о бок. Вот только вряд ли чужие, раз те долго изучали людей, поверят...
'Мы и друг с другом ужиться не можем, а тут пришельцы!' — Злыдень раздосадовано стукнул кулаком по колену и поморщился: больно! Зато сразу пришёл в себя и понял самое главное: Лига и Альянс обязаны выступить единым фронтом.
Друг с другом надо договориться.
Возможно, к обсуждению проблемы стоит подключить и Новый Авалон, раз уж 'Эдинбург' и его командир, фрегат-капитан Александер, который месяц подряд болтаются у Края Света. Но с авалонцами он побеседует позже, сначала Альянс.
Ещё месяц назад Шиффер и представить себе не мог, что начнёт рассматривать Рифли и Райт-Беркова как настоящих, не ситуативных, союзников.
Воистину, всё познаётся в сравнении. Пришельцы — чужие для всех Центральных Миров, ради борьбы с этой угрозой стоит отодвинуть распри, забыть о разногласиях. Не навсегда — до победы. До победы людской расы, естественно. Беда, что среди людей есть те, кто пошли на службу пришельцам. Все они наверняка изгои. Или отбросы человеческой цивилизации, рассеянные по Периферии.
Хорошо, что чужие собирают у себя всякое отребье. Их любовь к этим помойным тварям можно только приветствовать. Абсолютно не важно, для чего используют этих выродков. Сдохнут — в Галактике будет чище.
А вот если не сдохнут, если успешно вживутся в социум пришельцев и те их примут, пусть не как равных, пусть как ценный туземный ресурс...
'О, Бездна, вот тогда будет реально плохо, — схватился за голову Шиффер. — Примеру предателей человечества могут последовать многие обиженные Центральными Мирами. Слишком многие!'
В растревоженном мозгу Злыдня понемногу начали оформляться тезисы предстоящих бесед с союзниками из Альянса и Авалона.
И рапорт адмиралу Дарлану — куда без него?!
'Первый Контакт состоялся, но долгожданная встреча прошла не так, как виделось людям, — Шиффер не желал останавливаться на фактах и доказательствах, их можно обсудить отдельно. — Весьма похоже, что война с Чужими неизбежна. Из-за подавляющего технологического превосходства пришельцев сейчас открытое военное противостояние невозможно. Врага сначала нужно тщательно изучить, ликвидировать техническое отставание и лишить его всех возможных плацдармов для наступления на Центральные Миры. Всю боевую мощь Центральных Миров следует направить для санации Периферии, а так же для уничтожения накопившегося человеческого мусора в Землях Изгоев. Эту операцию необходимо начать как можно быстрее, заставив вождей изгоев действовать совместно с цивилизованными представителями расы...'
Злыдень скривился, ему стало гадко от этих мыслей. Да и его ли они? Он что, предлагает геноцид? Массовые убийства мирных дикарей? Нет! Это дьявол толкает его на подобную мерзость!! В ужасе от этих планов Марсель решительно стёр тезисы, но, подумав, набросал их заново.
Будто кто-то вкладывал ему в голову эти слова.
Снова и снова он стирал текст доклада, пока результат его ни устроил. Душу Марселя продолжали грызть сомнения. Он страдал, как никогда ранее. Почему, всё-таки, война? Можно ли с пришельцами ужиться?!..
4
'Нет! — кто-то внутри уже давно всё за Злыдня решил. — Это невозможно. Угроза гибели человеческой расы слишком высока. Мы — или они. Только так!'
С тяжестью на сердце он всё же сохранил итоговый документ. Сейчас Марсель не был готов представить союзникам этот проект соглашения. Прежде, чем принять окончательное решение, ему нужно передохнуть.
Сбросить стресс. Вице-адмирал открыл окно связи с приёмной. Его адъютант и секретарь отлично варит кофе! К его изумлению, едва он увидел лейтенанта Дарлан, губы произнесли совсем не то, что он собирался. Слова вылетели наружу без всякого участия Марселя.
— Энжель! — миленькое личико адъютанта в окне расцвело яркой улыбкой. 'Мон дьё, она же совсем девчонка!' Не зная, что ей уже двадцать, можно было подумать, что ученица колледжа из озорства надела форму офицера флота. 'Ей идёт. А ты, старый козёл, слюни подбери!' — Мне срочно нужны Рифли и Райт-Берков.
'Чертёнок', дочь его старого друга и учителя адмирала Дарлана, — идеальный адъютант и личный секретарь. Расторопна, заботлива, аккуратна, в меру безынициативна — то есть не лезет, куда не надо. И главное, девушка с самой высокой колокольни искренне плюёт на любые чины и должности и защищает покой своего 'протеже' с яростью кошки, охраняющей единственного и самого любимого котёнка. Поскольку мало кто осмелился бы катить бочку на дочь военного министра Лиги, роль мамы-кошки ей удавалась, и значительная часть всех тех, кто ежедневно по пустякам искал личной встречи со Злыднем, оставались ни с чем. Например, журналюги, освещающие ход совместной экспедиции, гражданские администраторы, желающие использовать военных моряков на нескончаемых подсобных работах.
К нему упорно пытались протащить свои склоки учёные. У всех на пути гранитной стеной вставала Энжель. В то же время девушка не позволяла себе лишнего там, где это реально могло бы повредить делу.
На эскадре исподтишка язвили, что Злыдень и Чертёнок — отличная пара. А и вправду, что тут такого? Марсель не стар, к тому же на Родине весьма популярен!
Однако в грядущей войне...
— Мой адмирал? — Марсель аж взопрел, услышав голос Энжель. — Связь с 'Онтарио' установлена, проверена, безопасность подтверждена!
'Кто-то мной управляет. Ангел-хранитель, дьявол, Чужие? Ерунда, — тут же опроверг собственные мысли Марсель, — я просто устал и не готов к внезапно свалившейся ответственности. Вероятно, — Шиффер изо всех сил тянул время, опасаясь опять ляпнуть что-нибудь не то, — пришельцы наши переговоры перехватывают столь же легко, как мы — сообщения изгоев...'
Важную информацию нельзя доверить даже самой защищённой связи. Любой обмен данных можно перехватить, а мощные искины сделают всё остальное. Если надо, они восстановят полное сообщение из жалких обрывков.
Мысль об осведомлённости Чужих неожиданно для самого Марселя принесла облегчение. Успокоившись, Марсель на этот раз сказал именно то, что собирался.
По крайней мере, он так искренне считал.
— Пригласи коллег из Альянса, флит-капитана Рифли и полковника Райт-Беркова, прибыть на борт 'Жанны'. Срочно! — чуть замявшись, Шиффер вспомнил, что собирался попросить чая... или кофе? — И, пожалуйста, завари крепенького, как ты умеешь.
Энжель коротко поклонилась, подняла взгляд... и удивилась.
Ей померещилось, что золотисто-бурая птица, расположившаяся напротив на спинке кресла, одобрительно кивнула и даже что-то чирикнула.
'Откуда на борту корабля посреди чужого космоса иволга?!' — Энжель мотнула головой, прогоняя морок, и с облегчением убедилась: никого! Это просто усталость...
...Примитивные системы безопасности Лиги и Альянса не могли всерьёз противодействовать истинному хакеру. Централы не подозревали, как глубоко проникла лейтенант Уруто в их информационные сети. На 'Призраке' внимательно следили за странными метаниями Злыдня. Отчасти в них была виновата кира Сами, но и лигийский вице-адмирал дал волю воображению. Видно что-то этакое давно крутилось в его подсознании.
Изуми и Уруто получили от автарха чёткие указания.
Военное противостояние Медео с цивилизацией людей нежелательно. Его нужно избежать, да так, чтобы скрыть собственную слабость и недостаток сил. Для этого централов следует запутать и запугать, а их флотоводца, Шиффера, желательно дискредитировать в глазах общественности Центральных Миров. Лучше всего, если он предстанет перед публикой этаким спятившим от безнаказанности людоедом, готовым по душевной злобе уничтожить тысячи, миллионы людей.
Никто не удивится, Злыдень же!
— БэПэ пять, централы всё ещё продолжают нас искать? — ехидно поинтересовалась Изуми.
— Да, кира!
Фрегат-капитан бегло ознакомилась с оперативным отчётом Сами Уруто и сочла сочинение Шиффера на темы 'чужих' и 'Первого Контакта' весьма занимательным. Она давно перестала удивляться магическим талантам феллийцев, так что навыки лейтенанта Уруто не стали для неё откровением. Да, пришельцы. Но не Чужие. Свои.
Иная человеческая цивилизация.
'Мы даже можем иметь совместных детей... — почему-то Хоши ярко представила себя, автарха и глубоко покраснела. — Бака! Не смей и думать о таком!'
Автархия приютит каждого, найдёт ему дело по плечу. В 'пролёте' только отъявленные мерзавцы и убийцы. Если бы у Изуми была возможность выбирать, она добровольно пошла на службу автарху! Хоши даже захотелось поддержать сумеречные фантазии лигийского адмирала. Подбросить дровишек в костерок его воображения, да побольше.
Пусть горят ярко!
— Отлично! — сдержанно улыбнулась Хоши. — БэПэ три, невидимость отключить, камуфляж оставить. БэПэ два, пощекочи-ка эту самую 'Святую Жанну' активным наведением, да пожёстче, а то Злыдень что-то медлит с решением. Надо бы его поторопить с извинениями царю да с выкупом за пленных! Думаю, и мы не будем внакладе!
5
...Когда заверещал баззер тревоги, Марсель продолжал обдумывать план беседы с Рифли и Райт-Берковым. Сейчас, когда странное наваждение прошло, Чужие уже не виделись реальными. Медейцы выглядят подозрительно, но их горстка. Пришельцы? Очень вероятно, об этом буквально кричит многое. Увы, далеко не всеми фактами — из тех, что он лично 'накопал' и объединил в стройную гипотезу о появлении Чужих — нужно делиться с коллегами. Кое-что стоит оставить исключительно для адмирала Дарлана.
Первый Контакт — это, прежде всего политика, и все связанные с ним решения должен принимать исключительно Новый Элизиум59!
А без этих фактов все его рассуждения — просто ещё одна конспиралогическая гипотеза из числа тех, что бродят по Сфере Человечества тысячу лет. Не засмеяли бы!
— Что там стряслось, Энжель?
— Флит-капитан Дассо на связи, мой адмирал. Разреши соединить?
Дарлан начинала свою флотскую жизнь на 'Олжери' под командованием Мишеля Дассо, тогда ещё фрегат-капитана. Знакомство с Злыднем подняло обоих на следующую ступеньку в карьерной лестнице, и Дассо вместе с новым званием получил назначение флагманского офицера на эскадре вице-адмирала Шиффера. Перед ним забрезжила прямая дорога к адмиральским званиям и прекрасное будущее. Ради подобной перспективы Мишель, как говорят здешние варвары, на ходу подмётки рвал.
— Противник в десятой световой секунды, гра адмирал, — сходу выпалил Дассо, — активно нас сканирует и полностью готов открыть огонь! Мы не успеваем...
