— Люциус, — Волдеморт прищурился. Ему, действующему главе Визенгамота перечили. И не будь это его старый соратник и действующий Министр — разговор был бы короче, — позволь, я тебе напомню. Никто раньше не выживал после моего смертельного заклятия. Никто. Пока не появился Поттер. Или ты хочешь на личном примере это опровергнуть?

— Нет, мой Лорд, — Малфой склонился в поклоне, — поиски будут продолжены.

— Очень хорошо, — Тёмный Лорд положил палочку перед собой на стол. — Все свободны.

Зашелестели мантии, лязгнули замки Змеиной Двери, и чиновники Государственного Аппарата Магической Британии покинули Тайную Комнату. Раньше они именовали себя — Пожиратели смерти.

* * *

Через окно, заколоченное досками, тронутыми гнилью и плесенью, луна скудно освещала комнату. Обломки мебели, лежащие тут и там, ошмётки старых обоев, валяющиеся повсюду, и пыль, смешанная с древесной трухой и мелкой листвой, принесённой через щели ветром — вот и вся обстановка. Казалось, если ступить в эту пыль, то можно надолго увязнуть. Уже очень долго ничто не нарушало покой Визжащей Хижины. В бледных лучах ночного светила холодный воздух задрожал, вовлекая в беспокойный хоровод все больше и больше пыли. Безумный танец миллионов частиц завораживал, но оборвался также внезапно, как и начался. Все стихло, и несколько лучиков выхватили из темноты силуэт человека, а один особенно любопытный отразился бликами от круглых очков. Незваный гость быстро осмотрелся и, приметив относительно чистое от пыли место, вытащил из внутреннего кармана лёгкой куртки свёрнутый пергамент. Развернув пожелтевший лист и разгладив следы от множества сгибов, он положил его на пол.

— Я замышляю шалость и ничего кроме шалости, — волшебная палочка коснулась артефакта под тихий шёпот его нынешнего владельца.— Люмус.

Тут же на пергаменте начали проявляться разрозненные чернильные линии, из которых сложилась карта Хогвартса с именами и местонахождением обитателей замка. Перепланировка подземелий бросилась в глаза в первую очередь. Благодаря ей на карте проявилась ранее скрытая от чар Тайная Комната. В детстве Гарри думал, что этот чертёж нарисовали Мародёры. Изучили весь замок вдоль и поперёк и нарисовали. Теперь он понял, что все было несколько иначе. Весёлый квартет составил чары, которые постепенно нанесли на пергамент используемые коридоры, аудитории, тоннели и комнаты. Старик Дамблдор в свою очередь, позволил этим чарам стать частью Хогвартса. До сих пор чары работали исправно, нанося новые жилые комнаты и свежие строения под землёй.

— Так, Том в замке, — пробормотал Гарри, увидев до боли знакомые инициалы. Риддл ещё не спал — бродил по Тайной Комнате Слизерина, периодически делая короткие остановки.

— Студентов нет, — продолжил бормотать Поттер, рассматривая карту. Почти весь ближний круг был тут. Снейп нервно шатался по кабинету директора. Беллатрикс спала в обнимку с Родольфусом в бывшей комнате Макгонагол. Макнейр сидел за рабочим столом Филиуса.

Идти подземными ходами в замок он не рискнул. В них велика вероятность наткнуться на новые сторожевые чары. Из всей собранной информации выходило, что Хогвартс не перестал быть школой. Следовательно, защитные чары не должны сработать на студента. Но это только в том случае, если Снейп, занявший место нового директора, не вычеркнул его из списков учащихся. Не зря же Альбус безоговорочно ему верил. Старик не был дураком. И даже тут подстраховался, вручив с одним из писем простое железное кольцо с вделанным в него кристаллом горного хрусталя, в котором трепыхался голубой огонёк сложных заклятий. Директор дал Поттеру аргумент против чар школы. Альбус не без основания полагал, что никто не станет перекраивать защиту старого замка с нуля. Слишком это сложно и хлопотно, поэтому чары, использующие малозаметную брешь в защите, легко сделают своё дело.

В первом приближении план получался довольно простой, не чета многоходовкам Дамблдора. Для начала — проникнуть в замок. В этом ему поможет одно из нижних окон в галерее. Караульных не так много и их можно аккуратно обойти. Подходы к коридору в Тайную Комнату нужно будет обезопасить от незваных гостей. И непосредственно перед встречей с Риддлом воспользоваться кольцом. Волдеморт лишённый магической подпитки от древнего замка станет менее грозным противником.

Ещё раз посмотрев на местонахождение патрулей, Гарри свернул карту и убрал её во внутренний карман. Осталась минимальная подготовка. Взявшись указательным и большим пальцами за кончик палочки, парень начал монотонно шептать заклятие. Когда фаланги пальцев стали равномерно светиться холодным зелёным светом, а не мерцать как поначалу, он прикоснулся ими к закрытым векам. Холодный свет вспыхнул ярче и впитался в глаза, а Поттер зашипел от боли. Когда жжение прекратилось, Гарри аккуратно открыл глаза и осмотрелся. Тьма рассеялась, остался сумрак всех оттенков зелёного цвета. Ранее плохо различимые тёмные углы теперь стали отчётливо видны.

— Так-то лучше, — пробормотал парень и направился к подземному ходу до Дракучей Ивы.

Не скрываясь, в полный рост, молодой человек двинулся к стене. Прятаться было бессмысленно, да и мантия-невидимка отца на снегу была бесполезна. Ночь довольно светлая — следы будут очень заметны. Достигнув стены, он размял озябшие пальцы. Теперь вверх по отвесной кладке камней, в этом месте стены расположено самое низкое окно. Через несколько минут поток свежего воздуха дыхнул из распахнутых ставен, и нечто тёмное клубком скатилось с подоконника. Убедившись, что в одной из многочисленных кладовых кроме него никого нет, Гарри достал свёрнутую карту мародёров.

Понаблюдав некоторое время за часовыми и не заметив реакции на проникновение, он убрал пергамент и двинулся к двери, на ходу проверяя как достаётся нож. Поттер не собирался колдовать пока не воспользуется заготовкой Дамблдора: от любого заклятия, применённого студентом в ночное время вне спален, скорее всего поднимется тревога. Достаточно просто оставаться незамеченным, а имея на руках карту мародёров это сделать проще простого.

Первых трёх часовых он обошёл, используя многочисленные ответвления коридоров. Один не заметил его, стоящего в темной нише за рыцарскими доспехами. Ещё парочка были так увлечены беседой, что не услышали шороха открывающегося тайного хода. Сняв рюкзак, Поттер пошёл вперёд, освещая дорогу обычной бензиновой зажигалкой. Действие чар ночного зрения ещё не спало, но в полной темноте был нужен хотя бы минимальный источник света. Паутина, задевающая пламя — сгорала с весёлым шипением, освещая тёмные углы и обжигая своих хозяев. Пауки давно облюбовали безлюдные потайные галереи. Добравшись до выхода, Гарри сверился с картой — никого. Постучав палочкой по выступающему кирпичу, он вышел в подземелья. Быстрым шагом дойдя до нужного коридора Поттер замер. Нужно было отдать должное мастерам, свежая кладка совершенно не отличалась от старой. Искусственно состаренный кирпич, правильно составленный раствор и профессиональные каменщики создали подземный тоннель до Тайной Комнаты в лучших традициях зодчества времени основания замка.

— Придётся подпортить этот ансамбль, — ухмыльнулся Поттер, доставая из ранца противопехотную мину "Клеймор", струбцину и моток рыболовной лески. Установив три закладки и выведя из строя часть светильников на подступах к Тайной Комнате, он подошёл к круглой украшенной змеями двери и прошипел: "Откройся". Змеи ожили, щёлкнули замки, дверь открылась. Проскользнув в открывшийся проход, Гарри на ходу прошипел: "Закройся" и укрылся за ближайшей колонной. Когда змеиная дверь захлопнулась, он ударил кольцом Дамблдора в пол, раскрошив хрусталь и выпустив из него чары.

* * *

Из ближнего круга Снейп первым ощутил странное возмущение, прошедшее по магическим полям замка. Должность директора давала ему более сильную связь со старой школой. Ощутил и замер, глядя на приборы, доставшиеся от Альбуса. Они молчали, не давая никакой информации к размышлению. Через несколько долгих секунд по Хогвартсу словно дрожь прошла, и магия старого замка ушла будто вода в песок.

В темноте ещё сонные Упивающиеся Смертью, подсвечивая себе дорогу 'Люмусами', поспешно собрались в кабинете директора. Сбой в работе щитов Хогвартса почувствовали все. Следовало сперва проверить защиту замка и только потом идти к Тёмному Лорду, имея на руках хоть какие-то факты. Пустозвонов он никогда не любил.

— Что произошло, Снейп? — Джагсон нетерпеливо разжёг погасший огонь и прислонился к тёплому камню камина.

— Не понятно, — бывший глава зелёного факультета замер перед странным устройством с вращающимися лепестками, — никого постороннего чары не зафиксировали.

Северус не стал уточнять, что чары зафиксировали и опознали вполне конкретного студента факультета Гриффиндор, которого он по старой просьбе Альбуса не вычеркнул из списков учащихся. Раз уж пацан явился, то нужно дать ему фору. Если Ближний Круг заявится в самый разгар схватки, то у Поттера не останется шансов.

— Были применены чары, из-за которых вся магия Хогвартса пошла вразнос, — глядя на вытянувшиеся лица всех присутствующих, он продолжил. — На моей памяти подобными способностями обладал только Дамблдор.

— Но он мёртв! — в скудном свете камина глаза Родольфуса казались чёрными.— Чёртов старик уже история!

— Мы все видели его труп, — сдержанно подтвердила Беллатрикс, — а Повелитель лично проверил отсутствие трансфигурации.

— Старик был умён, — Снейп переставил устройства в шкаф, — и мог приготовить что-то заранее.

— Заранее, говоришь? — Джагсон нехотя отошёл от тёплого камина и выглянул в окно, ожидая увидеть что угодно, в том числе и осаждающих замок недобитых авроров. На улице не оказалось ничего, только белый нетронутый снег и спящий Запретный лес.

— Наши информаторы не сообщали ни о каких готовящихся акциях, — Макнейр тоже подошёл к окну, поигрывая палочкой, — а значит, это какой-то одиночка.

— Он достаточно умел, чтобы обмануть защиту, и очень силен, — вставил свои пять сиклей Снейп, наблюдая за реакцией остальных.

— Аврорские шавки не так работают, — Родольфус подошёл к камину и протянул к огню руки, — они по одному не ходят и всегда оставляют прикрытый тыл, чтобы отступить.

— Он и не собирался возвращаться, — дёрнулась к выходу Белла, в голосе которой прорезались истерические нотки. — Это чёртов смертник! Срочно к Лорду!

* * *

Стоя за колонной Поттер ожидал, что в первый же момент его чем-то особенно мощным Том сметёт вместе с укрытием. Видимо, переоценил своего противника, но уж лучше так, чем недооценить.

— Как интересно! — шипящий голос резанул по ушам. — Сперва я подумал, что это мальчонка Поттер пришёл мне на поклон. Но теперь я понимаю, что ошибся.

Драться с Волдемортом в полной темноте Гарри не собирался и по-особенному шевельнул правой рукой, из рукава соскользнула палочка. Кожаный ремешок, закреплённый на рукояти из остролиста, обвил запястье. Быстрый росчерк и часть светильников снова загорелась.

— А ты неплох, — одобрительно продолжил Волдеморт. Бледная едва заметная плёнка защитных чар, окружающая Риддла, налилась молочным цветом от дополнительно вливаемых в неё сил.

— Странно слышать похвалу от тебя, — отозвался Поттер из-за колонны, снимая рюкзак. — В прошлую нашу встречу, ты не был так радушен.

— Очень интересно. Твой голос мне знаком, — Лорд задумался, но палочку, направленную на укрытие незнакомца, не опустил, — но не могу вспомнить тебя среди своих врагов. Кто ты?

— А так ли это важно? — парень вытащил левой рукой из кармана тактического ранца гранату, а сам ранец прислонил к подножию колонны. Остальные принадлежности уже были распиханы по карманам. Чтобы заглушить звук вытаскиваемой чеки, он продолжил этот бессмысленный разговор. — Очевидно, что я пришёл сюда не о погоде разговаривать.

— Для меня вообще не очевидна цель твоего визита, — отмахнулся Том, — нельзя исключить, что все это сделано для получения моей благосклонности. Чтобы занять место одного из моих доверенных лиц. И я заинтригован.

— Мягко стелешь, Том, — отозвался Поттер, одним движением создал огненный шар поверх гранаты и отправил конструкцию в полет. Не дожидаясь ответных действий противника, он рванул спринт вдоль стены под прикрытием колонн. Стоять на месте и ждать чары площадного действия его отучил пару лет назад один хороший дуэлист.

Огненный шар замер перед Волдемортом, остановленный защитными чарами. Через секунду с шипением догорел запал, пламенная сфера вспучилась и изрыгнула сотни осколков металла. Гарри и не думал избавиться от сильнейшего волшебника среди живущих при помощи такой простой уловки. Было бы глупо думать, что Риддл не будет использовать в своей защите слой гасящий кинетическую энергию.

— Что это было? — в голосе Тёмного Лорда добавилось шипящих ноток. Поттер не был уверен, заметил ли Том за каким он укрытием и потому не стал отвечать.

— Бомбарда, — колонна, за которой до этого находился Гарри, взорвалась облаком осколков, погребая под обломками ранец. — Прячешься как крыса?

Поттер не стал ждать, когда, играя в подобную рулетку его найдут, а рванул дальше вдоль стены, на ходу швырнув в сторону противника светошумовую гранату. Волдеморт проигнорировал неизвестный предмет на полу, полагая, что его щит так легко не пробить. Колонны по бокам от Гарри взорвались одновременно, отсекая дальнейший манёвр. Каменное крошево бессильно ударило в своевременно поставленный щит Поттера.

— Круцио, — вслух, смакуя каждый звук, произнёс Том, указав на Поттера. Одновременно с его чарами сработала граната, затопив всё помещение слепящим светом и громким шумом. Растерялись оба противника: Гарри кувырком ушёл в сторону, а Лорд крутанулся вокруг своей оси, усиливая защиту. Пришли в себя враги примерно одновременно, но отработанные рефлексы действующего Тёмного Лорда были быстрее. Ещё одно пыточное проклятие понеслось к незваному гостю, а следом Том сделал зигзагообразный росчерк палочкой. Парень поднырнул под Круцио, сделав одновременно пас правой рукой с зажатой палочкой и вскинув левую руку в защитном жесте. Молния, посланная Томом следом за непростительным, отразилась от прозрачной сферы защитных чар в стену и разворотила часть облицовки. Ответное ударное заклятие швырнуло ещё светящуюся гранату в Волдеморта. Тёмный Лорд отвлёкся, не зная, чего ещё можно ожидать от магловского оружия. Следом Гарри успел послать несколько воздушных лезвий, оставивших дымящиеся полосы на полу. Отбив в сторону остатки светошумовой гранаты, Риддл сделал сложный пас палочкой и его окружила бледно-молочная сфера, в которую канули все лезвия, оставив за собой вязкие волны на поверхности пузыря. Сделав глубокий вдох, Риддл подул на кончик палочки, с которой тут же сорвалось пламя. Поттер тем временем подобрал с пола обломок гранита размером с котёнка и по кругу обвёл его палочкой. Как только изнутри камня показалось тусклое свечение, он стремительно стукнул его ребром ладони по направлению к Тёмному Лорду. Камень в доли секунды перешёл на сверхзвук, разогнав ударной волной пыль и каменное крошево на полу, и с глухим звуком ударил в щит, успешно миновав стену огня. Следом со стороны Поттера к Волдеморту понёсся исполинский воздушный серп. Заклятие, пропахавшее каменный пол, ударило в защитный купол Риддла, отозвавшийся мелкой рябью. И тут до Поттера донёсся далёкий отголосок взрыва со стороны змеиной двери.