Пришлые

Последний вопрос был скорее риторическим.

* * *

До первого боя остались считанные мгновения, сердце Нэкая бешено стучит в груди, еще чуть-чуть, и оно вырвется наружу. Дозоры успешно провели разведку и вернулись целыми, ни кого не потеряв. Стратегия в этот раз у альвов будет совершенно иной, Нэкай постарался учесть ошибки предыдущих армий разбитых Домов. Атака будет проводиться на широком участке и одновременно на несколько форпостов шилао, что они поставили на границе Драгвальского леса и своих земель. В авангарде атаки пойдут огневики, движители, способные одной лишь мыслью поднимать предметы, драгвальские ведьмы, а уже потом лесные гиганты, дриады и обычные воины. Нэкай лично возглавит штурм одной крепости Пришлых. Иномирцы организовали неплохую оборону, в округе от своего форпоста варварски вырубили лес, полностью. Чтобы пройти от лесной чащи до укреплений врага, нужно пересечь практически ровную землю, на которой ничего не растет. И спрятаться воинам негде. Своим зрением Нэкай в мельчайших деталях разглядел логово врага. Вместо крепких стен, способных выдержать осаду, шилао навалили целые горы земли. Наверное, думают, стена из земли и ряды веревочных оград защитят их.

Иномирцы и не подозревают о приближающейся атаке, их лагерь погружен во тьму, стоит тишина. Кроме жужжания летающих букашек и редкого пения ночных птиц, ничего не слышно. Из-за облаков не видно ни одной луны, что к лучшему — удастся незаметно подобраться. Неожиданно в небе загорелся свет, желтое солнце ярко озарило ближайшие окрестности. Что это за магия такая? Нэкай совершенно не чувствует это колдовство.

— Вперед! В атаку! Улькам хранит нас! — закричал что есть сил глава Дома.

* * *

— Взвод, на позиции, без команды не стрелять! Минометчики, давайте ''люстру''! — два взвода спешно готовились к бою, датчики движения, установленные по периметру, сработали. Легкий миномет ухнул и в небе зажегся осветительный заряд, окрестности осветил яркий желтый свет. Теперь командир взвода, обороняющего опорный пункт, ясно смог разглядеть мельтешащие между деревьями силуэты. А это значит одно — остроухие собрались атаковать и их очень много, один господь знает, какие фокусы могут выкинуть туземцы.

* * *

Впервые за последние десять лунных циклов Нэкай чувствует такое сильное волнение. Авангард отряда из тысячи воинов пошел в наступление, огневики и движители держатся друг от друга на большом расстоянии, вдруг прилетит невидимая смерть, тогда потерь будет гораздо меньше. На колдунах лишь легкие доспехи, чтобы легче было двигаться, да и не особо они нуждаются в тяжелых латах. Многие из чародеев умеют создавать магический щит, защищающий от метательного оружия, огненных сгустков, возможно, и от оружия шилао магия сумеет спасти.

Странно, чародеи преодолели треть расстояния, разделяющего лес и вражеский лагерь, но Пришлые пока не дали о себе знать. Нэкай попробовал воспользоваться вторым зрением, позволяющим видеть не только привычную картину мира, но и скрытую от обычного взора. Глава Дома обладает лишь магическим слабым даром, ему крупно не повезло, ведь аристократы — самые сильные чародеи из альвов. Способности передаются по наследству, из поколения в поколения, с Нэкаем судьба поступила иначе. Из способностей ему доступны лишь слабые чары, не требующие особого мастерства и умения. Увиденное неслабо удивило воеводу — шилао не почти разглядеть магическим зрением, они не обладают светом души или хорошо скрывают его. Если души идущих в атаку чародеев горят ярким огнем, то Пришлые — лишь слабые бледно-синие силуэты прячущиеся среди выкопанных ими ям. Альвам приходится воевать с нежитью, не имеющей души, очень коварной и способной на любые подлости. Остается гадать, что за безумные некроманты умудрились создать такую мерзость из людей — не совсем живых, но и не совсем мертвых.

Ночную тишину внезапно нарушил громкий стук и последовавшая за ним серия странных щелчков. Со стороны укреплений врага замелькали многочисленные вспышки света, то загорающиеся, то гаснущие. Чародеи на мгновение пришли в замешательство. Некоторые альвы сраженные невидимой смертью падали на землю, немного приглядевшись, Нэкай увидел стремительно проносящиеся между боевыми порядками красные и желтые полосы. Воины, несмотря на расчерчивающие воздух линии, продолжали идти в атаку, альвы помнят о своем долге перед своим народом.

Нэкай мысленно похвалил себя, что не послал в авангарде атаки обычную пехоту, потери в таком случае могли бы превысить все разумные пределы. Он постарается не совершить ошибок, допущенных армиями кланов Красной и Золотой Ветвей. Все же интересно наблюдать за сражением против врага, имеющего совершенно иные стратегии и способы ведения войны. Что же, все-таки, это за безумно носящиеся полосы? Явно не привычная магия, секреты Пришлых альвы рано или поздно раскроют.

Неожиданно лицо на левую щеку Нэкая брызнуло что-то теплое. Альв повернул голову и увидел дергающееся в предсмертных конвульсиях тело сотника, который находился рядом с предводителем войска. Верхняя часть головы тысячника превратилась в кровавую кашу из мозга и костей, шлем не смог защитить этого альва от невидимого колдовства. Демоны подери нечестивых иномирцев с их непонятной магией! Жертвой силы, разрывающей голову, мог стать и Нэкай, благо, сегодня удача благоволит ему... зря он вспомнил про удачу. В плечо толкнул какой-то невидимка, минута замешательства, и кошмарная боль пронзившая плечо и грудь. Сознание стремительно уходило, глава Дома успел уловить, как упал на землю, затем его со всех сторон окружила свита, стараясь унести в безопасное место. Нэкай лишь стонал от боли. Через пару ударов сердца грудь одного и воинов взорвалась кровавыми брызгами, третьей жертвой кошмарного колдовства стал простой воин. Но Нэкаю уже было все равно, он получил серьезное ранение и отключился, будучи не в силах оставаться в сознании.

* * *

— Отличная работа, Сэм! С меня обед! — подбодрил своего напарника корректировщик, оторвав взгляд от бинокля с ночным видением. Снайперам крупно подфартило — им удалось подстрелить крупную дичь, двух командиров остроухих. Первому эльфу 12,7-мм пулей, выпущенной с винтовки М82 ''Баррет'', просто снесло полголовы, а второму полностью оторвало руку и разворотило плечо. Бой продолжается немногим более десяти минут, два взвода пехоты пока успешно отбиваются от напирающей массы остроухих, отстрел наступающих не представляет из себя трудной задачи. Периодически выпускаемые из миномета ''люстры'' дают неплохой свет, а пехота в блиндажах и окопах без перерыва стреляет по лесной нечисти.

— Глянь ка на них, вот кретины, — некоторые из атакующих запутались в колючей проволоке и теперь не могут вырваться. Застрявшие быстро становятся жертвами автоматного и пулеметного огня. Больше всего удивительно то, что убитых остроухих не так много, как должно быть. На земле мертвыми лежат от силы пять-шесть десятков гадов. Зачастую трассеры просто рикошетируют о невидимую преграду, если внимательно приглядеться, вокруг эльфов мерцает нечто вроде пузыря.

— Господи, что это было? — на правом фланге, совсем рядом с блиндажом, откуда долбит пулемет, что-то сильно рвануло. Снайперу показалось, что вспыхнул огненный шар.

— Вон того сними! — в полутора сотнях метров видна одна из многочисленных фигур, штурмующих опорный пункт, формирующая между руками некое подобие шаровой молнии. Очередная пуля нашла свою цель, попав прямо в горло эльфа. Эффект был весьма неожиданный, вместо того, чтобы просто упасть на землю, остроухий вспыхнул как факел. Все его тело пожирало желтое пламя, в конце концов, на земле осталась лежать лишь кучка костей и обугленного мяса.

— Вот же дьявольщина! — хоть снайперы уже успели повидать много необъяснимого, самовозгорание противника они видят впервые. Американские солдаты истратили много боеприпасов, расстреливая боевые порядки врага, но остроухие все с тем же упорством продолжали идти в атаку. Колдуны словно не замечали свистящих над головой пуль. В конце концов, вслед за первой волной колдунов хлынула вторая, еще более многочисленная. Когда снайперы и остальной гарнизон опорного пункта увидели орду, приближающуюся из леса, то поняли сразу — пора сматывать удочки. В ближнем бою против эльфов, вооруженных мечами, копьями, пиками, людям точно не удастся выстоять. Тут может помочь только заградительный огонь тяжелых гаубиц или бомбардировщики, которые, увы, задействованы на более важных направлениях. Спешно, под градом осыпающихся стрел и повсеместно разрывающихся огненных сгустков, погрузившись в грузовики, солдаты не без потерь покинули злополучную опушку. Придется отойти к строящейся линии ''Рубеж'', основной оборонительной линии, созданной для защиты республики Техас от вторжений с запада

* * *

Первыми мыслями очнувшегося Нэкая были о нахождении в загробном царстве и что его душа, наконец, смогла обрести покой. Иллюзии развеяла окружающая обстановка, глава Дома находится в шатре, укрытый целебным покрывалом. В теле сильная слабость, очень хочется пить, левая рука вообще не чувствуется. Молоденькая целительница альвийка, приставленная в качестве сиделки вместо того, чтобы следить за раненным, смотрелась в небольшое зеркало. Молодые всегда больше думают о своих прихотях, чем о собственном долге, этого не изменить.

— Сколько я был без сознания? — целительница вздрогнула и в спешке спрятала свое зеркало. Даже прожив больше ста циклов, Нэкай не может до конца понять женщин, зачем каждый день подолгу внимательно разглядывать себя, если молодость благодаря магии не покидает альва большую часть жизни.

— Вы были без сознания два дня.

— Что случилось? Почему я не чувствую левую руку?

— Господин... вы лишились ее, целители не смогли прирастить руку обратно. Рана была слишком сильной, плечо сильно пострадало, оно разорвано железным наконечником, и еще вы потеряли много крови, — произнесенное прозвучало как приговор, теперь Нэкай навеки останется калекой. И это в первом бою, в обществе альвов если воин после первого сражения остался калекой, он перестает считаться воином и становится трусом и неудачником. Также и с главой Домом, он плохой военачальник, его воины ни на что не годны, раз не смогли защитить своего господина. Можно, конечно, отрастить себе руку, но жить после этого останется недолго. Тело, в конце концов, просто начнет уничтожать себя, никакая магия не сможет помочь.

— Немедленно приведи сюда тысячника Ярона! — целительница мигом удалилась из шатра. Вернулась уже в сопровождении какого-то сотника.

— Господин, тысячник Ярон убит в бою, следуя кодексу Шанри, как старший сотник я на время принял командование на себя, — очень неприятная новость, ведь Ярон был самым надежным из воинов, каких только знал Нэкай. Без старого приятеля будет гораздо труднее руководить войском.

— Какие потери мы понесли?

— Ровно шесть десятков магов и одаренных еще двадцать шесть ранено, многие в очень тяжелом состоянии, — Нэкай почувствовал, как ненависть к шилао начинает охватывать его. Иномирцы истребили практически всех боевых чародеев Серебряной тысячи, куда отбирают самых лучших альвов из клана!

— А простых воинов?

— Сто десять убито, тридцать пять ранено.

— Сколько варваров уничтожено?

— Мы нашли только два обгоревших тела.

— Ты сказал два или слух меня подводит!? — таких позорных поражений армии альвов еще не знали. Чтобы низшие существа могли так драться... уму непостижимо!

— Нет, господин, вы все правильно услышали... мы нашли всего двоих мертвых шилао, наверное, остальных убитых они сумели забрать с собой, — с обреченным видом промямлил сотник, ожидая реакции Нэкая.

— Ладно, каких успехов достигли остальные отряды? Вам приходили донесения? — сотник был на грани от того, чтобы потерять самообладание.

— Говори как есть, я уже догадываюсь обо всем по выражению твоей морды.

— Основная часть армии нашего Дома уничтожена... — Нэкай впал состояние глубокого шока, альвы испытывают эмоции сильнее, чем низшие существа. Это является одновременно даром богов-прародителей и проклятьем, лишние чувства часто мешают здраво мыслить. После длительного периода молчания, глава Дома все же собрал волю в кулак, не дав выплеснуться своей ярости наружу.

— Как?

— Эти животные показали свои клыки и когти, стаи чудовищ с огненными сердцами атаковали нас с земли и с воздуха, их поддерживала человеческая нежить, вооруженная громобоями . Многие братья и сестры погибли от страшных болезней, убивающих за совсем короткое время, смерти с небес, от неведомой магии, разрывающей плоть и пробивающей любые доспехи. Пришлые были хорошо подготовлены к обороне и ждали нас.

— Оставь меня, — тяжело вздохнул Нэкай. — Мне надо подумать.

* * *

Дни в учебке летели незаметно, кажется, еще вчера прозябал на каторге в качестве раба, а сегодня уже вступил, за неимением лучшего выбора, в американскую армию. Жизнь преподносит сюрприз за сюрпризом, один удивительнее другого. Персонажи сказок, легенд мгновенно стали реальными, те же сказочные эльфы, довольно воинственные, теперь живут с нами практически бок о бок, на одном континенте. То, о чем столько написано книг, сложено легенд, воплотилось в жизнь, только несколько по— иному. Магия для нас землян стала чуть ближе, но все равно по-прежнему очень далека, для местных мы все равно, что живые мертвецы, свалившиеся с другой планеты. Никто из людей не обрел колдовские силы, не стал супергероем, вместо этого мы вынуждены воевать с этими самыми проявлениями магии.

— Сегодня, недоумки, вы узнаете о зверье и нечисти, которая водится вблизи наших границ. Постарайтесь все запомнить, как следует, полученная здесь информация когда-нибудь спасет ваши жалкие жизни! Это здесь, в тылу вы хорошо живете и ни беспокоитесь за целостность своих шкур, а там, на передовой всего этого не будет. Каждый день, находясь в окопах, вы будете молить бога и вспоминать учебку. Начнем с того, что на границе переноса и рядом с ней на нашей территорией обитает куча разномастной нечисти и зверья, почти каждая из тварей может съесть вас на обед даже не подавившись. Днем эти существа не так активны, как ночью, поэтому гулять по ненаселенной местности при свете дня относительно безопасно, но когда солнце садится, лучше на улицу не выходить. Каждый новый день, проведенный на этой планете, мы открываем десятки новых видов существ, представляющих нешуточную опасность. Вот, например панцирная пума — весьма распространена на Асшане, после переноса часто стали забредать на наши территории. Очень агрессивна, жертвами чаще всего становятся одиночки, из-за толстой роговой чешуи довольно трудно завалить. Лучше всего стрелять твари в голову.

Или вот фороракос, — на слайде показался снимок птиц, с которыми я уже имел дело в самом начале. — Птицы, питающиеся мясом, охотятся в стаях, бегают быстро. Очень умны, умеют устраивать засады, загонять добычу в угол. Если встретитесь с такими, то лучше забраться на ближайшее высокое место и дожидаться помощи. От большой стаи в одиночку не имеет отстреливаться смысла. Все же помимо обычного зверья основной опасностью, с которой вы наверняка когда-нибудь встретитесь, это нечисть. Ее основной ареал обитания в основном на западе, где начинаются земли империи Нортонай. Твари, живущие там, могут свести с ума обычного человека, вселить в него панику. Я не могу точно сказать, с чем вы там можете столкнуться, но усвойте главное — самым эффективным средством против нечисти являются зажигательные боеприпасы, любая тварь сдохнет в считанные мгновения, если в нее всадить полмагазина из штурмовой винтовки. Очевидно, что многие чудовища имеют магическую природу, однако не бойтесь. Как говорят научники, на нас, землян, паранормальные способности практически не действуют, то есть заколдовать, наложить порчу, и прочее подобное дерьмо не сработает...